Таинства ночи

— Ты собираешься врать полиции? — Она была в бешенстве.

— Я собираюсь сказать правду. А это всегда легче сделать, если ты не вдаешься во все мелочи и ненужные подробности. Мы пойдем по самому простому пути.

— Я не понимаю, Крофт. — Мерси запуталась окончательно. Она не могла понять, что происходит, но что больше всего бесило ее, так это невозмутимое спокойствие Крофта.

— Тебе вовсе не нужно все понимать именно сейчас. Просто не вмешивайся в разговор. Ты можешь сказать шерифу, что видела силуэт в окне, и этого будет достаточно. Все остальное я возьму на себя.

Мерси хотелось сказать ему, что он сошел с ума, что она не собирается обманывать представителей власти. Ей хотелось ясно дать ему понять, что она не позволит никому указывать ей, что делать и чего не делать. Ей хотелось крикнуть ему в лицо, что она не настолько глупа, чтобы позволить человеку, которого она и знает-то всего три дня, командовать собой.

Однако эти светло-карие глаза светились таким спокойствием и уверенностью, когда он говорил ей своим мягким голосом, как она должна поступить. Он все сильнее сжимал ее плечи, будто старался сковать ее волю.

— Мерси, ты же знаешь, что можешь доверять мне.

— Нет. Я не знаю этого. — Однако этот ее протест был слишком слабым.

Полицейские сирены смолкли. Открылась дверь машины, и кто-то вышел из нее. Человек в униформе направился к двери.

В глазах Крофта появилось безжалостное выражение. Он вцепился в нее железной хваткой. Взглянув на него, Мерси вздрогнула.

— Черт побери, Крофт, ты не имеешь права так запугивать меня, — прошипела сквозь зубы Мерси.

— У меня нет выбора. Ты сделаешь так, как я скажу. Придерживайся моей версии. Потом я тебе все объясню. — Он отпустил ее. — Соберись и постарайся не глядеть на меня так, словно я маньяк-убийца.

О, с каким удовольствием схватила бы Мерси настольную лампу и обрушила ее на его голову! Слишком поздно. Шериф уже стоял в дверях. Крофт повернулся к нему.

Мерси смотрела, как он шел навстречу полицейскому. Как он может быть спокоен в этот момент? Интересно, маньяки-убийцы все такие? По крайней мере от них хотя бы знаешь, чего ждать, подумала Мерси.

Мерси сидела, сжавшись на кровати в гостиничном номере, и молча смотрела на Крофта, который вошел, держа в руках «Долину мистических сокровищ». Всего несколько минут назад шериф уехал, а портье в бессознательном состоянии увезли на «скорой помощи»в больницу.

— Ну ладно, — ожесточенно начала Мерси, когда Крофт закрыл за собой дверь. — «Долина»у тебя, и она в целости и сохранности. А теперь объясни, зачем ты ее взял.

Она схватила книгу.

Он ухмыляясь смотрел, как она нетерпеливо вытащила из пакета и стала придирчиво ее рассматривать — не подмена ли.

— Спасибо, что не стала вмешиваться в мой разговор с шерифом.

— Ха! Как будто от меня что-то зависело. Ты вынудил меня вступить с тобой в сговор. — Облегченно вздохнув, Мерси бережно начала заворачивать книгу. — Так издеваться! Да кто дал тебе на это право!

— Я и не думал издеваться над тобой.

— Нет! Ты именно издевался. И больше я этого терпеть не буду, запомни это раз и навсегда, Крофт! — Она зло посмотрела на него сощуренными глазами.

Крофт перестал улыбаться.

— Если бы полтора часа назад на тебя напали и отобрали книгу, то сейчас ты не сидела бы здесь и не отчитывала бы меня.

— Вовсе я тебя и не отчитываю!

— Ну, нельзя назвать твое поведение беспрекословным повиновением.

— Естественно. Я просто в бешенстве.

— Значит, ты уже меня не боишься. А когда здесь был шериф, мне показалось, что ты готова была обвинить меня во всех смертных грехах. Почему ты промолчала?

140

— Я просто решила, — сказала ему Мерси вызывающе, — дать тебе шанс объяснить мне все с глазу на глаз.

— Благодарю вас.

— Только не надо изображать скромность и смирение. Давай рассказывай мне теперь всю правду. Меня не устроит та идиотская версия, которую ты изложил шерифу.

Крофт посмотрел на нее сияющим взглядом.

— То, что я сказал шерифу, было чистой правдой. Несколько часов назад я спустился вниз и взял «Долину» из сейфа. Я не мог быть уверен в том, что любопытство или скука не заставят его посмотреть, что все-таки находится в таинственном свертке.

— Крофт, скажи мне честно, когда портье придет в себя, он это вспомнит?

— Нет. Когда я постучался к нему, он успел уже осушить целую бутылку. Он ничего не вспомнит. Если не после спиртного, так после того удара, я думаю, он вообще забудет, как его зовут. Все произошло так, как я сказал шерифу.

— Однако он был еще довольно трезв, чтобы назвать тебе комбинацию кода сейфа и позволить самому открыть его, — заметила Мерси. — По крайней мере так ты заявил шерифу.

— Я соврал, — пожал плечами Крофт.

Глаза Мерси широко раскрылись.

— Так портье не давал тебе шифра?

— Давай просто скажем, что он весьма удачно оставил его в легкодоступном месте.

— Черт возьми, Крофт, прекрати юлить.

— Ну хорошо. Когда я вошел туда, парень уже валялся на полу. Пьяный в стельку. Я попробовал растолкать его, однако все было бесполезно. А шифр я нашел в верхнем ящике его стола. Ты бы очень удивилась, если бы узнала, как много людей хранят код к компьютерным программам, шифры от сейфов и важные телефонные номера на самых видных местах. Я сам открыл сейф и достал оттуда «Долину», потом отнес ее в свою комнату и лег спать. Вот и все.

— Почему всякий раз я верю в твои самые невероятные истории?

Крофт сел на стул.

— Ты мне льстишь. Наверное, причина всему — мое природное обаяние.

— Я бы назвала это по-другому, — пробормотала она. Когда там, внизу, Крофт сжал ее, Мерси показалось, еще секунда — и он ее раздавит. — Почему ты так старался убедить шерифа, что вор искал не «Долину»?

— Я и не убеждал. Шериф сам пришел к этому выводу. В конце концов, кто бы ни залез в сейф после меня, он взломал также кафе, вытащил магнитолу из какой-то машины на стоянке, утащил три бумажника у постояльцев, спавших на первом этаже. Видимо, только потом он поднялся к нам. Похоже, парень добросовестно относится к своей работе и не бросает дело на полпути.

— Это похоже на правду. — Мерси нахмурилась, посмотрела на лежащий у нее на коленях сверток. Действительно, вор обшарил весь мотель. Несомненно, если бы кто-то охотился непосредственно за «Долиной», то он не стал бы связываться еще и с магнитолой и несколькими бумажниками. — Да и кто вообще мог знать, что «Долина» здесь? Если портье, конечно, не сказал кому-нибудь, что вечером в сейф положили нечто весьма ценное.

— Ты точно уверена, что не разглядела лицо ночного гостя? — тихо спросил Крофт, глядя на ее опущенную голову.

— Нет. Это был всего лишь темный силуэт. И потом, когда я закричала, он мгновенно исчез.

И вдруг Мерси осенило. Она вскинула голову и подозрительно уставилась на Крофта.

— Он направился к твоему окну.

Крофт молчал, всем своим видом показывая, что ему все равно, какие еще подозрения возникли у Мерси.

— В принципе, — медленно прошептала Мерси, — он запросто мог перебраться на твой балкон, проникнуть в твою комнату и…

— …Скинув с себя одежду, появиться спустя несколько секунд у твоей двери, — закончил Крофт вместо нее тем же тоном. — Забудь об этом. Кого бы ты ни видела сегодня ночью, это был не я, Мерси.

Ее раздражала невозмутимость Крофта.

— Ты что, полагаешь, что любое твое слово я приму как неопровержимую истину? Как я могу знать наверняка, что это не ты всего два часа назад крался под моим окном?

Их взгляды встретились.

— Очень просто, если бы это был действительно я, то ты не услышала бы ни малейшего звука. — В его словах не было ни следа бахвальства.

Привидение. Никто не слышит, как передвигается привидение. Он был прав.

Мерси вздохнула и положила «Долину» рядом с собой на измятую постель.

— Ну ладно, полагаю, все так и есть. Просто случайный дорожный инцидент, в котором в очередной раз было проявлено насилие. Несомненно, жизни портье опасность не угрожает, а грабитель преспокойно растворился в ночи с магнитолой и тремя бумажниками.

— Мерси…

— Да?

— Есть еще одно предположение. — Он говорил слишком мягко, откинувшись на спинку стула и потирая подбородок. Его светло-карие глаза были грустными и задумчивыми.

— В глубине души, — враждебно ответила Мерси, — я предчувствовала, что ты собираешься что-то сказать, и боялась этого. Я не уверена, что мне бы хотелось услышать это, Крофт.

— Я думаю, что сейчас самое время, чтобы кое-что тебе рассказать. Это касается меня и «Долины мистических сокровищ».

Мерси взяла в руки книгу и прижала к себе. Ей очень хотелось заплакать, и она не понимала почему. Разозлившись на себя, она подавила это ощущение. С самого начала Мерси чувствовала, что с появлением Крофта ее жизнь перевернулась с ног на голову. Именно так и случилось. И все же Мерси очень не хотелось слушать Крофта. Она чувствовала, что сейчас узнает какую-то страшную тайну. И тогда путь назад будет отрезан навсегда.

— Если есть нечто, что я должна знать, то почему же ты раньше ничего мне не сказал?

— Посмотри на меня, Мерси.

Она бросила на него один быстрый взгляд, а потом снова уставилась на книгу.

— Просто скажи, что собираешься, и давай покончим с этим, Крофт. Если бы ты сразу сказал мне правду, я бы не стала подозревать тебя бог знает в чем.

— Я никогда не лгал тебе.

— Но и не говорил мне всю правду, — сухо сказала она.

— Нет.

— Почему?

— Потому, что раньше тебе незачем было знать обо всем. Ты ничем не смогла бы мне помочь. У меня не было доказательств — ничего. Только «Долина».

Мерси положила книгу и выпрямилась.

— А что «Долина»?

— Она не могла существовать. Она должна была сгореть три года назад вместе с человеком по имени Эган Грейвс и его коллекцией редких книг.

— Ну и что?

— А то… Если «Долина» спаслась во время пожара, то Эган Грейвс тоже мог спастись.

— Почему ты так уверен, что они сгорели?

— Я был там в ночь пожара.

У Мерси дух захватило.

— Где?

— В поместье Грейвса на Карибах.

— Это ты устроил пожар?

Крофт покачал головой.

— Нет. Это не мои методы. Я не собирался устраивать пожар. У ворот поместья произошла драка. Охрана бросила гранату, и что-то взорвалось. Огонь вспыхнул почти мгновенно и тут же поглотил все вокруг. Или почти все. Я решил, что все кончено. Не было никаких доказательств того, что Грейвс остался жив. Не представляю просто, как он или кто-нибудь еще мог выбраться из огня. Это был настоящий ад.

Мерси была изумлена.

— Крофт, а ты-то что там делал? Что там произошло?

— Этан Грейвс проворачивал на Карибах гнусные и грязные дела, потому что там он был недоступен властям. США. Он создал религиозную коммуну, этакое место просвещения. Грейвс называл ее Сообществом Избранных. Но это было лишь прикрытием порно-и наркобизнеса. Туда приходили молодые наивные люди, юноши и девушки, которые в скором времени превращались в рабов. Ими управляли при помощи наркотиков в сочетании с гипнозом. Сообщество использовало свои жертвы в качестве проституток, актеров отвратительных порнофильмов, продавцов наркотиков, воров и даже убийц. И все это происходило под вывеской религиозного поселения.

Мерси уставилась на него.

— Откуда ты все это знаешь?

— Меня попросили вытащить оттуда одну из жертв. Дочь моего друга. Также ему был нужен Грейвс. Он, полагаю, был ему действительно очень, очень нужен.

— Господи. И что же было дальше, Крофт?

— Я вызволил девушку вместе с еще несколькими несчастными. Но на этом все не закончилось, Мерси. Я не смог помочь всем им. Некоторые из них были уже настолько одержимы, что, когда начался пожар, они бросились прямо в самое пекло, пытаясь найти своего учителя, вместо того чтобы бежать к выходу. — Глаза Крофта превратились в два огромных бездонных колодца. — И к тому же я не добрался до Грейвса. Он сгорел. По крайней мере так я думал.

Мерси взглянула на него, а воображение уже рисовало эти страшные сцены. Казалось, что это она была там, а не Крофт. На нее обрушился шквал образов, ужасных картин.

— Там были крики, — прошептала она. — Ужасные крики.

Он изумленно посмотрел на нее.

— Откуда ты знаешь?

Она тряхнула головой, стараясь освободиться от наваждения. Машинально Мерси подняла руку, как будто хотела защититься от огня. Но тут же пришла в себя и опустила руку.

— Ты не мог спасти всех, Крофт, особенно тех, кто совсем лишился рассудка. В ту ночь был, наверное, настоящий хаос. Языки пламени, бегущие люди, крики, выстрелы. Я могу представить, на что это было похоже. Какой ужас!

— Да, — тихо сказал он. — Это действительно был ужас.

Он пристально смотрел на нее.

Они долго молчали. Мерси старалась осознать все то, что ей только что поведал Крофт. Жалость и ужас разрывали ее душу на части. Мерси не выдержала, вскочила, забегала по комнате.

— Ты сказал, что это твой друг попросил тебя отправиться на остров?

Крофт кивнул.

— И он думал, что ты сможешь вытащить оттуда его дочь?

— Да, он так думал.

Мерси судорожно вздохнула.

— Ты занимался прежде подобными вещами?

— Да.

— Крофт, кто же ты, ради Бога, скажи мне?! Наемник? Ты что, продаешь свое искусство любому, кто заплатит тебе?

Он сжал кулаки, но выражение его лица не изменилось.

— Я работал для тех, кому требовалась моя помощь, действительно требовалась, а не просто для тех, у кого были толстые кошельки.

— Не вижу разницы.

— Я брался за исполнение только тех заданий, которые мне были важны или интересны. Полагаю, что я был кем-то вроде частного сыщика. И мои гонорары были довольно высоки. Я мог позволить себе выбирать своих клиентов.

— Сфера занятий большинства частных сыщиков не простирается дальше страховой деятельности или опеки несовершеннолетних, — выпалила она в ответ.

Он кивнул.

— Я не занимался подобной работой.

— Ну да, ты не делал ничего подобного. — Мерси бросилась к окну. Она прислонилась лбом к холодному стеклу и закрыла глаза. — Ты обычно работаешь в другой сфере, не так ли? Ты говорил мне, что тебя интересует философия жестокости.

— Я не занимался никаким сыском уже три года. Когда я вернулся с Карибов, то решил покончить с этим делом.

— Что ты пытаешься сказать мне, Крофт? То, что ты перестал быть жестоким человеком?

— Теперь я не тот человек, который зарабатывает себе на жизнь насилием, — осторожно сказал он. — Не считая тех случаев, когда я даю уроки самозащиты.

Она закружилась по комнате.

— Не говори ерунды. Чем ты занимаешься сейчас? Не сыском? Зачем тебе понадобилось ехать со мной к Глэдстоуну? Не надо мне больше этих твоих полуправд, Крофт. Мне нужна вся правда.

Он медленно поднялся.

— Я сказал тебе всю правду. Если существует «Долина», значит, моя работа не закончена. Это вовсе не новое задание, это всего лишь продолжение старого дела. Оно должно быть улажено.

Она напряженно смотрела на него и думала, что впервые встретила мужчину с такой силой воли.

— А ты все свои дела доводишь до конца?

— Круг должен быть замкнут.

— Я не хочу больше слушать об этой твоей философии! Мне нужны факты. Я могу иметь дело только с фактами. С другой стороны, возможно, я уже получила больше, чем мне было нужно. Ты интересуешься «Долиной» не потому, что ты хотел бы приобрести эту книгу для своей собственной коллекции, но потому, что она представляет для тебя некую связь с тем, что, как ты думал, было закончено еще три года назад.

— Да.

— Ты боишься, что не закончил однажды начатое тобой дело.

— Да.

— И ты интересуешься мной не потому, что находишь меня очаровательной и неотразимой, но потому, что я — еще одна частичка той головоломки, которую ты пытаешься собрать. Ты используешь меня для того, чтобы вычислить дорогу, пройденную книгой.

Брови Крофта сошлись на переносице.

— Хватит, Мерси. Так мы договоримся черт знает до чего. Ты и книга — совершенно разные вещи.

— Черта с два! Я умею рассуждать не менее здраво, чем ты, Крофт. Ты используешь меня, и если ты предполагаешь, что я буду повиноваться тебе, то ты просто сошел с ума.

Крофт вздохнул.

— Прости, Мерси. Однако в этом деле у тебя нет другого выбора. Все зашло слишком далеко.

Ей хотелось завизжать, затопать ногами, схватить Крофта и вытолкнуть его в коридор. Но вместо этого она медленно опустилась на кровать.

— Маленькое уточнение. Я могу остановить все здесь и сейчас. Я уезжаю домой, а ты поступай как знаешь.

— Будет лучше, если ты примешь душ и начнешь собирать вещи. Уже почти рассвело, и я сомневаюсь, что кому-нибудь из нас придется еще поспать этой ночью. — Крофт повернулся и бесшумно вышел из комнаты.

Мерси в бессильной ярости смотрела на закрытую дверь.

Чего ей действительно страстно хотелось, так это расплакаться. Она чувствовала, что попала в ловушку, Оказалась зажатой тисками несгибаемого кодекса чести Крофта. Действительно, все зашло слишком далеко, и остановить это она уже не могла.

Глава 7

Сидя за рулем «тойоты», Крофт внимательно смотрел на извилистую горную дорогу, однако мысли его были обращены к сидевшей рядом женщине. Она была слишком спокойна, подумал он. И ему это совсем не нравилось. Это странное безразличие Мерси предвещало грозу. Скорее всего она придумывает, как заставить его делать то, что нужно ей. В общем, роет траншеи, заряжает пулеметы и собирается держать круговую оборону.

Дать противнику передышку — это самая грубая стратегическая ошибка. А если противник — женщина, нужно быть осторожней вдвойне. Она уже пришла к какому-то весьма опасному заключению. Самое время выбить у нее почву из-под ног.

— Мерси, если ты перестала дуться, мы можем поговорить о том, что мы будем делать, когда приедем в поместье Глэдстоуна.

— Вовсе я не дуюсь. Я думаю.

— Ну хорошо, не дуешься так не дуешься. Но я все же хотел бы поговорить с тобой.

— Если ты действительно хочешь поговорить со мной, скажи, зачем я сижу в этой машине рядом с тобой, тогда как я должна была бросить все и уехать отсюда.

— Ты здесь со мной потому, что доверяешь мне, и ты прекрасно это знаешь. — Ему приятно было осознавать это. Он окончательно убедился в этом, когда полчаса назад она молча села в машину и захлопнула дверцу.

— Отлично. Допустим, я верю в твою безумную историю. Я понимаю, почему тебя волнует, что спустя три года «Долина» появилась на рынке. Думаю, однако, что ты ошибаешься, подозревая моего клиента. Он пожал плечами.

— Возможно, что это и так. Я чертовски хотел бы надеяться на то, что мои предположения окажутся ошибочными. Я был абсолютно уверен, что Грейвс погиб. Однако я ничуть не сомневался и в том, что вместе с ним сгорели и все его книги. Ни одна из них, входивших в состав его коллекции, до сих пор не объявилась.

— Ты что, все это время продолжал наблюдать за ними?

Крофт кивнул.

— Когда я впервые приступил к поискам Грейвса, я потратил много времени на изучение той скупой информации, которая находилась в моем распоряжении. Страсть к коллекционированию книг была его отличительной чертой. За старинными книгами он гонялся как сумасшедший, однако очень настороженно относился к их продавцам. Он никогда не покупал книги сам. Всякий раз пользовался услугами посредника, да и те не знали, на кого работают. Но шила в мешке не утаишь, и его о коллекции пошли слухи, а я за ними очень внимательно следил. Это была единственная ниточка, которая могла привести меня к нему. Поверь мне, я многое узнал о Грейвсе. У него был очень необычный вкус. Большинство книг в коллекции были уникальными, зачастую единственными экземплярами. Некоторые датировались шестнадцатым веком. Приобретение «Долины мистических сокровищ» было не таким уж и важным событием, поскольку она резко отличалась от всего того, что было собрано в его коллекции. В какой-то степени именно это и объясняет то, что я сразу же вспомнил ее, когда увидел твое объявление. Существуют еще несколько экземпляров этой книги, поэтому ее цена не поднимается выше нескольких тысяч долларов. Если бы в ту ночь, когда произошел пожар, кому-то захотелось заполучить действительно стоящую книгу, то он спас бы что-нибудь позначительнее «Долины».

— Но ты говорил, что оставшиеся экземпляры находятся в частных коллекциях в Европе. Может быть, кто-то продал книгу или ее украли. А потом она попала сюда.

— Эта копия принадлежит Грейвсу, Мерси. Я абсолютно уверен. Слишком много тому доказательств, включая дарственную надпись первого ее владельца своей любовнице на титульном листе.

— Понятно, — сказала она. — Итак, каким-то образом книга уцелела. Но это не значит, что Грейвсу также удалось спастись. Это не может означать и того, что Грейвс — это Глэдстоун и он специально поднялся из могилы только для того, чтобы получить свою «Долину».

— Я не знаю, Мерси, — ответил он мягко.

— Но ты хочешь быть абсолютно уверенным, — враждебно настаивала она.

— Я должен быть уверен.

— Давай обсудим более важный на данный момент вопрос, — помолчав, предложила Мерси. — Ты говоришь сейчас мне обо всем этом из-за ночного вора?

— Думаю, слишком уж странное совпадение, что именно этот мотель был ограблен прошлой ночью.

— Но зачем же кому-то, если его цель — «Долина», связываться еще с магнитолой и бумажниками?

— Маскировка.

— Ты патологически подозрителен. — Снова враждебный тон. — У тебя какой-то изощренный ум.

Ее замечания начали выводить Крофта из себя.

— Напротив. Я посвятил много времени и усилий тому, чтобы мой мозг работал как можно более просто.

— Ну конечно, твой мозг работает просто только тогда, когда ты имеешь дело с женщинами. В этой области ты невероятно бесхитростен. Во всем остальном ты хитрый, изощренный и опасный. — Она перевела дыхание. — И я, вероятно, еще более бесхитростна, если разрешила тебе отправиться вместе со мной к Глэдстоуну, чтобы ты мог удовлетворить свое любопытство.

— Мерси…

— Полагаю, я могу довольно легко сбросить со счетов наши с тобой отношения. В конце концов я взрослый человек, н у меня хватит сил выпить эту горькую микстуру не морщась. Послушай, однажды мне пришлось отказаться от свадьбы. Так что по сравнению с этим двухдневное приключение будет мелочью. Но предупреждаю тебя, Крофт, книга — совсем другое дело. Мой будущий бизнес целиком и полностью зависит от нее. И если ты отпугнешь моего первого клиента, я никогда не прощу тебе этого.

— Это не было двухдневным приключением, и ты прекрасно это знаешь. И так просто тебе от меня не избавиться. — Крофт чувствовал, что начинает всерьез заводиться. Он прекрасно видел, что Мерси провоцирует его. Однако больше всего его беспокоил тот факт, что она может добиться своего. Сейчас Крофт еле сохранял спокойствие. Черт возьми, как ей удается довести его до такого состояния?

— Черт возьми. Мерси, как тебе все же удается делать это со мной? — Произнося эти слова, он вспомнил, что когда-то он это уже говорил.

Она бросила на него лукавый взгляд.

— Понятия не имею, о чем ты.

— Думаю, ты прекрасно знаешь, что я хочу сказать, однако, полагаю, теперь ты можешь чувствовать себа отомщенной. Ведь это и есть твой способ страшной мести мне за то, что мы иногда не ладим друг с другом? Тебе что, доставляет удовольствие подначивать меня? И тем более делать это безнаказанно?

Он вдруг понял, что всем сердцем ждет ответа Мерси. Очень часто он легко угадывал, о чем думает Мерси. Крофт всегда мог предположить, что скажет или сделает Мерси в следующую секунду. Но иногда он вдруг переставал понимать ее и терялся в догадках, что она еще выкинет. Мерси походила на те головоломки, которые очень просты на первый взгляд, но над которыми приходится поломать голову.

— Если тебе не нравится то, как я помыкаю тобой, — сказала она слишком уж приторно, ты всегда можешь вылезти из машины и отправиться обратно в Денвер. Что касается меня, то мне вовсе не нужно, чтобы наши жизненные пути еще когда-либо пересеклись.

Крофт был озадачен. Он оторвал взгляд от дороги и внимательно посмотрел на Мерси.

— Теперь это уже невозможно.

— Согласна, тебе придется долго идти пешком.

— Я говорю не о путешествии в Денвер. Леди, если вы думаете, что сможете так запросто избавиться от меня, вы очень наивны. Вы не избавитесь от меня до тех пор, пока я не выясню, что в вас такого, что позволяет вам так запросто доводить меня до крайности.

— А что, Крофт, есть опасность довести тебя слишком далеко? — Ее глаза были широко раскрыты, и в них горело издевательское любопытство. Мерси повернулась к нему. Она подогнула одну ногу под себя, а левую руку положила на спинку сиденья. — Удивительно. Ты, кажется, полностью контролируешь меня и ситуацию с самого начала. Я была всего лишь марионеткой, которую ты дергал за веревочки, не так ли?

— Какая марионетка, — пробормотал он. — Ты давно уже вытащила ножницы и перерезала веревки. Однако, Мерси, уверяю тебя, ничего у тебя не получится. Тебе не удастся так запросто порвать установившуюся между нами связь.

— Посмотрим, — парировала она. — Скажи мне кое-что. Тебе никогда не приходило в голову начать играть со мной в открытую? В ту пятницу ты мог бы просто зайти в мой магазин и рассказать мне обо всем. Что действительно происходит и почему тебя так интересует «Долина».

Он покачал головой.

— Нет. Я обдумывал этот вариант, но потом отказался.

— Ну что ж, спасибо за доверие. Не хочешь сказать мне почему?

Он поморщился. Придется ей все объяснить.

— Сначала мне надо было убедиться в том, что ты не вовлечена в это дело, а являешься просто ничего не подозревающим продавцом.

— Вот это новость! Короче говоря, ты думал, что я могу быть подсадной уткой Глэдстоуна?

— Ты могла дать объявление в букинистическом каталоге для того, чтобы выйти с ним на связь. Но как только я тебя увидел, то понял, что был не прав.

— Полагаю, я показалась тебе не настолько умной, чтобы иметь отношение к Грейвсу. Я не очень-то умна во всем, что касается преступности. Или же мои прекрасные глаза убедили тебя в моей невиновности?

— Вероятно, это были именно твои глаза, — сказал он и улыбнулся, увидев, как уставилась на него Мерси, пытаясь понять, говорит он всерьез или смеется над ней.

— Ха! И после того как ты пришел к выводу, что я просто глупенькая продавщица, какие тогда оправдания ты нашел, чтобы дальше обманывать меня?

— Я решил, что нет необходимости без особой надобности пугать тебя. Прежде чем я мог позволить себе вовлечь тебя в это дело глубже, чем ты уже завязла на тот момент, я должен был проверить мои подозрения.

— Другими словами, ты сделал это только для моего же блага? — Голос ее был странно безразличным.

Ну наконец-то! Крофт облегченно вздохнул. Слава Богу! Она поняла!

— Именно так, — Он решил, что теперь можно было расслабиться. — Для твоего же блага. Если бы вся эта сделка с Глэдстоуном прошла без осложнений, мне бы вообще не пришлось ничего тебе говорить. Мы могли бы совершить увлекательное путешествие по Колорадо и использовать время для того, чтобы лучше узнать друг друга, как ты сама того и хотела. Но если бы что-то пошло не так, я оказался бы рядом, чтобы взять все в свои руки.

— Крофт, неужели никто и никогда не говорил тебе, что худший в мире способ просить прощения у женщины за вранье — это заявить ей, что все было сделано для ее же блага?

Рука Мерси, лежавшая на спинке сиденья, сжалась в кулачок. Крофт тут же заметил это и понял, что ошибся. Ему было еще слишком рано радоваться.

— Этот разговор ни к чему нас не приведет. Давай поговорим лучше о том, как мы будем вести себя с Глэдстоуном.

— Да, — резко сказала Мерси. — Давай поговорим об этом. В принципе я уже все решила. Однако давай найдем местечко, где можно было бы позавтракать. Со вчерашнего вечера у меня и маковой росинки во рту не было.

Спустя двадцать минут Мерси сидела напротив Крофта за столиком маленького кафе, которое им в конце концов удалось разыскать в этом горном царстве. Она забавлялась, слушая, как Крофт заказывает себе чай с такой заботой и таким количеством указаний, что хватило бы на целую книгу. Официантка, средних лет женщине в шаркающих тапочках и заляпанной униформе, заспанная и медлительная, равнодушно выслушала все его указания. Мерси, которой уже приходилось выслушивать эту подробную инструкцию, всем своим видом выражала сочувствие бедной женщине.

— Предполагаю, у вас нет чая в гранулах, — хмуро говорил Крофт. — Но даже если бы он у вас и был, то, несомненно, преотвратительного качества. Значит, снова придется довольствоваться чаем в пакетиках. Прошу вас, сначала положите его в чашку, а потом залейте сверху кипятком. Я был бы благодарен вам, если бы вы вскипятили свежую воду и убедились, что она все-таки закипела. Нужна именно кипящая вода, иначе чай плохо заварится, понимаете? Пожалуйста, не используйте для этого чуть теплую воду, которая налита у вас в чайнике, стоящем на автомате с кофе. Вы сделаете мне огромное одолжение, если сначала сполоснете чашку кипятком и только потом опустите туда пакетик и зальете его кипятком.

Когда через несколько минут принесли чай, вода в чашке была едва теплой, а пакетик небрежно валялся на блюдце, но надо отдать Крофту должное, он даже и глазом не моргнул.

А Мерси почувствовала прилив радости впервые за последние несколько часов. Она пила кофе и улыбалась Крофту.

— Даже ты не всегда держишь все под контролем.

Крофт, не поднимая головы, опустил пакетик чая в едва теплую воду и постарался выжать из него хоть немного цвета и вкуса.

— Хочешь сказать, что иногда мне приходится идти на компромисс? Однако в отношении некоторых вещей компромисс может быть губителен. И чашка чая — одна из них.

— Это что, еще один аспект твоей философии?

— Можно и так назвать.

У него, казалось, не было совершенно никакого желания продолжать разговор на эту тему. Поэтому Мерси именно об этом и заговорила.