Звезда (№2) - Полночная звезда

— Если сюда приходил какой-нибудь незнакомец… — Чонси замолчала и пожала плечами. — Ну что ж, тогда посмотрим. У меня такое ощущение, что кто-то пытается увести меня отсюда, а тетя всеми силами противится этому по какой-то непонятной для меня причине. Если же окажется, что здесь никого не было, то мне остается смириться со сложившейся ситуацией и терпеливо ждать того момента, когда я смогу убраться из этого дома. А до тех пор придется проявлять чудеса вежливости и осмотрительности, чтобы не попасть в сети, расставленные моими хозяевами. Мэри, принеси, пожалуйста, лист чистой бумаги. Надо начинать искать работу. Что же здесь происходит, черт возьми! Сейчас она видела их без прикрас, совершенно объективно, как когда-то увидела Гая. Нет, она не собирается вот так безоговорочно поверить этим людям. Чонси глубоко вздохнула и задумалась. Но все-таки она дура, если полагается на то, что сюда пришел добрый принц и заставил ее тетю быть вежливой и учтивой. Она решительно встала со стула и пошла в душ, подумав мимоходом о том, ждет ли ее в коридоре Оуэн.

Глава 3

Два дня прошли в состоянии полнейшей осады, как описала Чонси сложившееся положение своей служанке Мэри, причем она сама играла роль осажденной крепости, постоянно подвергающейся атаке противника. Мэри все-таки узнала, что в дом действительно приходил таинственный незнакомец — «сухощавый маленький человек городского вида». Правда, ей не удалось узнать, кто же это был.

— Жадность, — решительно сказала Чонси. — Другого объяснения быть не может. Только жадность может вызвать подобные перемены тети Августы. Она никогда не потратит деньги на что-нибудь другое, Мэри. — Чонси показала рукой на два великолепных платья — шелковое и атласное, которые лежали на кровати. — Это похоже на определенное вложение капитала.

— Значит, вы полагаете, мисс, что этот таинственный незнакомец каким-то образом связан с вашим отцом? И пришел он сюда только для того, чтобы сообщить, что ваш отец потерял не все имущество?

— Знаю, что это звучит неправдоподобно, — сказала Чонси, глубоко вздохнув, — но ничего другого мне в голову не приходит.

— Не грызите ногти, мисс.

— О Господи, — воскликнула Чонси, посмотрев на пальцы. — Это семейство сводит меня с ума! Вместо того чтобы действовать, я прячусь. — Она встала со стула и стала размеренно ходить по спальне. — Мэри, я трусиха! Жалкая трусиха! Уже давно следовало посмотреть в глаза тете Августе и потребовать ответа, почему они стали вдруг обращаться со мной, как с дорогой игрушкой…

— Думаю, что спросить нужно не у вашей тети, а у мистера Оуэна, — подсказала ей Мэри.

— Да, возможно, ты права, — согласилась Чонси. — Ведь они не случайно оставили меня наедине с ним.

— Ну что ж, мисс, не стоит пороть горячку, — продолжала рассуждать Мэри. — Если этот загадочный джентльмен снова появится здесь, то я непременно узнаю какие-нибудь подробности. Может быть, вам стоит немного подождать.

Чонси молча кивнула и позволила Мэри надеть на нее новое платье, подаренное недавно тетей Августой, — из бледно-зеленого шелка с глубоким вырезом на груди. Слишком глубоким, подумала Чонси, глядя на себя в зеркало. Сейчас она выглядела весьма соблазнительно.

— Косы, Мэри, кажутся мне слишком строгими для такого вечера, — сказала Чонси, поворачиваясь перед зеркалом.

Мэри улыбнулась и окинула взглядом молодую хозяйку с ног до головы. Чонси действительно стала очень красивой и привлекательной. Толстые косы были аккуратно заплетены и туго завязаны на макушке головы, отчего шея казалась еще тоньше и грациознее. Мэри вздохнула. Слишком поздно что-либо менять в прическе.

— Будьте осторожны, мисс, — предупредила она Чонси. — Лучше подольше играйте на пианино.

— Спасибо за совет, — сухо заметила Чонси.

К сожалению, случилось так, как и предполагала Мэри. Неужели Оуэн в самом деле подумал, что ее новая прическа предназначена исключительно для того, чтобы соблазнить его? Вероятно, ведь ее грудь почти вываливалась из платья.

— Ты сегодня выглядишь особенно очаровательно, дорогая, — пропела тетя Августа, окинув ее оценивающим взглядом. — Тебе очень идет эта прическа. Она делает тебя взрослой и очень привлекательной. Ты согласен со мной, Оуэн?

— О да, мама, полностью согласен.

— Прекрасное создание! — торжественно объявил дядя Альфред. — Новый член семьи Пенуорти.

Тетя Августа посмотрела на него и захихикала. Захихикала! Чонси почувствовала, что у нее в ушах зазвенело, а по всему телу пробежали мурашки.

— Хочу вам напомнить, дядюшка, что моя фамилия не Пенуорти, а Фитцхью, — тихо сказала она, повернувшись к нему. — Я дочь Джеймсона Фитцхью!

— Не думаю, что это продлится слишком долго, — многозначительно заметила тетя Августа и при этом пристально посмотрела на Оуэна.

В комнате воцарилось молчание. Тетя Августа, должно быть, сообразила, что разговор приобрел нежелательный характер, и решила исправить положение.

— Знаешь, Элизабет, мы тут с дядей подумали и решили, что твоя комната слишком мала для тебя. Нам кажется, ты должна перебраться в зеленую комнату. Она намного больше, и ты сможешь обставить ее по своему вкусу. Мы ведь знаем, что у тебя превосходный вкус.

Превосходный вкус? Господи! Чонси чуть было не рассмеялась им в лицо. Если тетя Августа судит о ее вкусе по тем блюдам, которые она выбрала в ресторане, то ее способность врать становится поистине феноменальной. Свиной окорок в винном соусе и вареная капуста! Повар посмотрел на нее так, словно она сошла с ума. Зеленая комната! Чонси даже растерялась от неожиданности. Это была огромная спальня с большими окнами, которая соединялась дверью со спальней Оуэна. Самая настоящая ловушка. Они обложили ее со всех сторон. Какое-то мгновение Чонси пребывала в состоянии безотчетного страха. Нет, она не может полагаться на помощь со стороны тети и дяди. Завтра утром надо непременно навестить дядю Пола. Только он может хоть чем-то ей помочь.

Чонси рассеянно улыбнулась.

— Я подумаю над вашим предложением, тетя Августа.

Вскоре тетя Августа и дядя Альфред пожелали спокойной ночи и удалились к себе, подтвердив тем самым догадку Чонси о том, что Оуэн должен сделать какое-то важное заявление. Тот нервно ерзал на стуле, постоянно вытирая ладонью со лба крупные капли пота.

— Хочешь я сыграю для тебя, Оуэн? — спросила Чонси, с любопытством наблюдая за тем, как он судорожно потирал руки о свои бриджи.

Не дождавшись ответа, она подошла к инструменту и стала исполнять одну из самых длинных сонат Моцарта, которую специально выбрала для этого случая.

После некоторых колебаний Оуэн наконец преодолел свою робость и прервал ее.

— Элизабет, дорогая, — прошептал он ей на ухо. Почувствовав на своей шее его горячее дыхание, она вскочила на ноги, громко ударив пальцами по клавишам.

— Я должен поговорить с тобой, — продолжал он, испуганно отпрянув назад. — Пожалуйста, Элизабет, выслушай меня. Я чувствую, что не могу больше молчать!

Чонси медленно повернулась и уставилась на него немигающим взглядом.

— Ты научился изящно выражать свои мысли, — едко заметила она.

Тот был ошарашен, но тут же опомнился и взял себя в руки.

— Сомневаюсь, что смогу когда-либо соперничать с тобой в области изящной словесности, моя дорогая. Пойдем, Элизабет, сядем на диван и спокойно поговорим.

Она пошла за ним к дивану, но не села, а остановилась рядом и пристально посмотрела на Оуэна.

— Что же ты хотел мне сказать? — спросила она, решив сразу же перейти к делу.

Оуэн ухмыльнулся.

— Ты столь прямолинейна, что я даже растерялся. Ну хорошо, как хочешь. — Он пожал плечами и снова улыбнулся. — Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Чонси невозмутимо смотрела ему в глаза.

— Зачем, Оуэн? Почему?

— Почему? — мягко повторил он, внимательно разглядывая ее лицо. — Потому что я люблю тебя, почему же еще? Я уже не раз говорил, что восхищаюсь тобой.

— Да, я знаю, говорил, но я хочу знать другое, Оуэн. Почему ты решил просить моей руки именно сейчас?

— Потому что тебе совсем недавно исполнился двадцать один год. В самый раз подумать о замужестве.

— Значит, как только я отметила свой день рождения, ты сразу же решил, что любишь меня, не так ли?

— Не совсем так, но что-то в этом роде.

В какой-то момент ей показалось, что Оуэн хотел добавить «черт бы тебя побрал», но он, естественно, этого не сделал.

— Оуэн, — обратилась она к нему, все еще надеясь, что тот скажет ей что-нибудь интересное, — неужели ты не помнишь, что у меня нет приданого? Ни гроша! Неужели тебе нужна нищая жена? Или я ошибаюсь?

— На свете есть более важные вещи, чем деньги, — глубокомысленно заметил он.

— Но только не для твоей семьи, Оуэн, — резонно заключила она.

— Ошибаешься, Элизабет. Это не так. Мои родители считают тебя серьезной девушкой, замечательной во всех отношениях, и я клянусь, что им совершенно безразлично, что у тебя нет денег или имущества.

Нет, он ничего не собирается сообщить ей. Чонси поняла со всей отчетливостью, что напрасно теряет время. С ним очень хорошо поработали.

— Оуэн, — сказала она, — у меня нет никакого желания выходить замуж за тебя или за кого бы то ни было. Предлагаю тебе как можно скорее забыть свои недавно рожденные чувства ко мне.

— Я не могу! — страстно воскликнул он хорошо отрепетированным голосом и попытался ухватить ее за руку. Но Чонси была начеку и мгновенно укрылась за стулом. —

Это жестоко с твоей стороны — продолжал запальчиво кричать он. — Не играй моими чувствами!

— Оуэн! — резко прервала Чонси, чувствуя, что ее терпению приходит конец. — Я не играю твоими чувствами и испытываю только одно желание — чтобы меня оставили в покое. — Она опустила глаза и добавила через несколько секунд: — Доброта твоих родителей, которая неожиданно проснулась в них, заставляет меня думать, что я обременяю вас. Я не могу больше жить в вашем доме и находиться на вашем попечении. Думаю, мне необходимо позаботиться о своем собственном месте в жизни.

— Собственном месте в жизни! Это же смешно, Элизабет! Моя мать даже слушать не захочет об этом! Нет, Элизабет, ты должна выйти за меня замуж ради собственного благополучия!

— Помнится, ты обещал мне защиту и покровительство безотносительно к нашему браку, Оуэн.

— Это была просто… шутка, моя дорогая. Да, именно шутка.

— Доброй ночи, Оуэн, — сказала Чонси, гордо вскинув голову.

— Нет, подожди!

Она подхватила подол юбки и вихрем выскочила из комнаты. «Нет, дорогой Оуэн, — думала она, быстро поднимаясь вверх по лестнице, — у меня нет никакого желания слушать твой бред».

— Элизабет!

Он преследовал ее! Чонси ворвалась в свою комнату и заперла ее на замок. Затем прислонилась к двери и прислушалась. В коридоре была тишина. Только ее сердце бешено колотилось в груди.

Вдруг дверная ручка несколько раз повернулась.

— Элизабет, позволь мне войти! Впусти меня! Я просто хочу поговорить с тобой. Ну хватит, отопри дверь.

Где же Мэри, черт возьми? Неужели тетя Августа разрешила ему взломать дверь, чтобы он скомпрометировал ее? Надо обмануть его. Ведь надо хоть чему-то научиться у тети Августы.

— Оуэн, дорогой, — устало простонала Чонси, — у меня ужасно заболела голова. К тому же все произошло так неожиданно. Я… Мне кажется, что у меня нервный срыв. Мы можем поговорить с тобой о… — она хотела сказать «о свадьбе», но так и не смогла выдавить из себя это слово, — твоих чувствах ко мне завтра утром?

На несколько минут за дверью воцарилась гробовая тишина. Ей даже показалось, что где-то в коридоре послышались шаги. Она приложила ухо к двери и прислушалась. В конце коридора прозвучали слова тети Августы, но Чонси так и не смогла разобрать, что же она говорила сыну.

— Разумеется, Элизабет, — неожиданно ответил Оуэн. — Ты сказала, что мои чувства к тебе показались неожиданными, но на самом деле они зародились во мне очень давно. Поговорим об этом завтра утром, дорогая. Спокойной ночи.

Чонси облегченно вздохнула. Значит, тетя Августа решила предоставить ей еще одну ночь. Похоже на какую-то дешевую мелодраму, подумала она и чуть было не рассмеялась во весь голос. Оуэн играл свою роль так же плохо, как тот несчастный Ромео, которого они недавно видели в театре. Ситуация действительно была смешной, но смех застрял у нее в горле — она вдруг испугалась. Чонси постояла у двери еще несколько минут, а потом направилась к шкафу, достала оттуда большую сумку и стала лихорадочно бросать в нее свои вещи. Она все делала быстро, и только ее новые платья на секунду задержали ее внимание. После некоторых колебаний она решительно забросила их в гардероб.

Когда сумка была наполнена вещами, она подошла к окну и раздвинула тяжелые шторы. Ночь была темной и неприятной; даже стоявшие неподалеку деревья были скрыты за густой пеленой тумана. «Я не буду их пленницей», — решила девушка.

Утром Чонси проснулась от громкого стука в дверь. Она удивленно заморгала глазами и сонно спросила:

— Кто там?

— Это Мэри, мисс.

Она облегченно вздохнула и быстро вскочила с постели, чтобы открыть ей дверь.

— А я испугалась, что это Оуэн.

— Вы уже собрали вещи? — удивленно спросила служанка, посмотрев на стоящую у двери сумку.

— Да, Мэри, — спокойно сказала Чонси. — Я намерена покинуть этот дом сегодня же. Пойду к дяде Полу. Он должен помочь мне.

Заметив вопрошающий взгляд служанки, Чонси кратко рассказала всю историю, приключившуюся с ней вечером.

— Какой кошмар! — тихо произнесла Мэри. — Никогда не думала, что он способен на такое. Ну хорошо, мисс, сейчас я помогу вам одеться, а потом быстро соберу свои вещи. Не волнуйтесь, мисс, все будет нормально. У нас все получится, вот увидите.

Чонси была настолько возбуждена, что не нашла в себе сил отговорить служанку.

— Спасибо, Мэри, — сказала она, благодарно посмотрев на девушку.

Оуэн не попадался ей на глаза с того самого момента, когда она спустилась вниз, чтобы позавтракать.

— Доброе утро, Элизабет! — послышался его противный голос откуда-то из-за спины.

Чонси даже подскочила от неожиданности, а по телу пробежали мурашки.

— Я хочу позавтракать, Оуэн, — с притворным спокойствием сказала она, пытаясь обойти его.

— Только после того, как мы придем к какому-либо… соглашению, любовь моя, — произнес тот, преграждая ей дорогу и удерживая за руку.

Чонси остановилась и посмотрела на его пальцы.

— Скажи мне, пообещай, что выйдешь за меня замуж, — настаивал он.

Пальцы на ее запястье сжались еще сильнее.

— Отпусти меня, Оуэн!

— Нет. Родители предоставили мне полную свободу действий, моя дорогая, — твердо сказал он, не обращая никакого внимания на ее протест. — Мистер Хэмптон, наш приходский священник, уже здесь и готов хоть сейчас обвенчать нас. Соглашайся быстрее, Элизабет.

— Что? — грозно спросила она слегка насмешливым голосом. — Мы должны обвенчаться до завтрака?

— Я больше не позволю играть со мной, Элизабет! — гневно выпалил он и еще сильнее сжал ее руку.

«Дыши глубже, Чонси, — приказала она себе. — Сохраняй выдержку и спокойствие». — Оуэн, — решительно сказала она, — я не выйду за тебя замуж. Ни до завтрака, ни после него. Никогда. Я не стану твоей женой даже в том случае, если мне придется… придется выйти на панель и продавать свое тело! Ты понял меня?

— Понял, — прохрипел он, — но тебе придется это сделать, кузина. — Он прижал ее к стене и схватил за ворот платья. Чонси попыталась вывернуться, тонкая материя порвалась, обнажив Чонси почти до пояса. Она почувствовала горячие губы на своей щеке. — О да, Элизабет. Я сейчас же овладею тобой, а потом ты станешь моей женой.

Она живо представила себе эту сцену со стороны и пришла в ужас. Оуэн продолжал осыпать ее поцелуями, безуспешно пытаясь просунуть язык ей в рот. Она почувствовала такое отвращение, что ее чуть было не стошнило. Когда его рука скользнула вниз и стала грубо мять ее грудь, у нее возникло желание пнуть его коленкой пониже живота.

Но она не успела этого сделать, так как Оуэн потащил ее к своей комнате. Он напрягался изо всех сил, но все же старался быть осторожным, очевидно, ожидая от нее всяких пакостей. Он знал, на что она способна.

Чонси вспомнила об уроках, которые преподнесла ей тетя Августа. Надо быть хитрой обманщицей!

— О, Оуэн! — томно простонала она и подняла к нему лицо.

Он крепко прижал ее к себе и стал водить влажным языком по ее губам. Она слегка приоткрыла рот. Как только его язык оказался внутри, она сжала зубы, изо всех сил укусив его.

Оуэн заорал от боли и отпрянул назад, прикрыв ладонью рот. Между его пальцами тонкой струйкой сочилась кровь.

Не теряя ни секунды, Чонси подобрала подол и бросилась к лестнице. Оуэн кинулся вслед за ней, не переставая орать от боли и осыпать ее проклятиями. Пробегая мимо входной двери, она услышала легкий стук. Кто это мог быть? И тут ей в голову пришла спасительная мысль. Ведь Оуэн намекнул ей, что дома никого нет — ни тети, ни дяди, ни слуг. Они специально ушли из дома, чтобы предоставить ему полную свободу действий.

— Входите! — закричала она изо всех сил, поворачиваясь к двери.

На пороге показался небольшой человек с необыкновенно густыми бакенбардами.

— Быстрее! Помогите мне!

Фрэнк Джиллет поначалу опешил, а потом пристально посмотрел на молодую девушку, которая бросилась ему навстречу. Ее волосы были растрепаны, а платье разорвано до пояса. Позади нее бежал грозного вида молодой человек с окровавленным лицом.

«Боже мой, — промелькнула у нее мысль, — ведь он хочет ее изнасиловать!»

— Что здесь происходит, черт возьми?! — решительно воскликнул он.

Прихожая вдруг наполнилась неизвестно откуда появившимися людьми. Впереди шествовала миссис Пенуорти, а за ней жильцы и слуги дома.

— Повторяю свой вопрос, — еще более резко произнес Фрэнк Джиллет, протягивая руку Чонси. — Что это все значит, черт бы вас побрал?

— Что вы здесь делаете, сэр? — заорала на него тетя Августа. Ее лицо было перекошено от злобы и ненависти. — Вы не должны были появляться до завтрашнего утра!

Чонси почувствовала, что страх постепенно покидает ее. Это был тот самый человек, который уже приходил сюда.

— Кто вы? — тихо прошептала она, прячась за его спину.

— Элизабет, ступай в свою комнату! — приказала тетя, гневно сверкнув глазами. — Я сейчас приду к тебе!

Чонси тревожно посмотрела на тетю и еще ближе придвинулась к незнакомцу.

— Я Фрэнк Джиллет, — представился он и посмотрел на нее. — А вы случайно не мисс Элизабет Фитцхью?

Чонси молча кивнула.

— Рад, что нашел вас в полном здравии.

— Я всегда в полном здравии, сэр.

— Элизабет! — прошипела тетя Августа, почти не открывая рта. — Сколько можно повторять! Отправляйся в свою комнату! Оуэн, проводи наверх свою кузину.

— Тетя, — решительно повернулась к ней Чонси, не отступая ни на шаг от своего спасителя, — я не пойду туда даже с вами, не говоря уже про Оуэна. Я немедленно оставляю ваш дом.

— Мистер Джиллет, — обратилась тетя к неожиданному гостю мягким, почти умоляющим голосом, — моя племянница сейчас просто не в себе. Умоляю вас, не обращайте на ее слова никакого внимания. Пойдемте в гостиную и спокойно поговорим о наших делах. А я прикажу немедленно вызвать врача. Ей требуется медицинская помощь.

«Господи, что делают деньги с людьми! — подумал Фрэнк Джиллет, наблюдая за этой сценой. — Они сводят с ума даже вполне здоровых людей». Какой же он был дурак, когда доверился этой гнусной женщине и рассказал о цели своего визита!

— Мадам, — невозмутимо сказал он, — я пришел сюда, чтобы повидать мисс Фитцхью и поговорить с ней, а не с вами. А сейчас, с вашего разрешения, мы покинем этот дом.

— Ты никуда не пойдешь, Элизабет! — гневно предупредила тетя Августа, набычившись и подбоченясь. Она была так расстроена, что даже задрожала. — Если ты сейчас уйдешь отсюда, то будешь подыхать с голоду на улице! А мы и пальцем не пошевельнем, чтобы помочь тебе. Значит, так ты хочешь отплатить нам за нашу щедрость и гостеприимство?

— А как же насчет Оуэна, тетя Августа? — резко спросила Чонси, смело распрямляя плечи. — Значит, не стоит волноваться, что ваш сын может снова попытаться изнасиловать меня?

— Это ложь! Она все врет, мистер Джиллет! Не обращайте на нее внимания!

— Мистер Джиллет, вы подождете меня, пока я заберу свою сумку? Вещи уже упакованы. Мои и моей служанки.

— Разумеется, дорогая. Если не ошибаюсь, ваша служанка уже ожидает вас на углу улицы. Во всяком случае, я видел там молодую женщину с сумкой. Я подожду вас здесь, — успокоил он ее и слегка притронулся к ее плечу. — Мисс Фитцхью, смею заверить, вам не придется голодать на улице. Поверьте мне… Миссис Пенуорти, — строго сказал он, повернувшись к тете Августе, — если этой молодой леди не будет позволено покинуть дом, я вынужден буду позвать полицию.

— Нет, — твердо заявил дядя Альфред, вытирая ладонью пот со лба, — в этом нет никакой необходимости. Августа, забирай Оуэна и отправляйся в гостиную. Все кончено. Хватит. — Он сделал паузу, а затем продолжил: — Я с самого начала не верил, что Элизабет можно заставить сделать то, чего она не желает. Она очень волевая девушка. — С этими словами он круто развернулся и пошел прочь.

— Но, сэр, что же теперь делать со священником? — попытался остановить его Кранке. — Он пьет уже третью чашку кофе.

— О Господи! Ну, скажи ему, пусть почистит наше фамильное серебро!

Глава 4

— Наследство! У меня есть наследство? Я… Я не верю! Не могу поверить! — шептала Чонси, вытаращив от изумления глаза на мистера Джиллета. Они сидели друг напротив друга в небольшом номере гостиницы «Брэдфорд». — Я уже давно поняла, что все их махинации так или иначе связаны с деньгами, но и представить себе не могла, что все так обернется. Это очень неожиданно для меня, мистер Джиллет. Вы сказали, что не представляете имущественные интересы моего отца. Если так, то откуда же появилось наследство?

— Полагаю, что вы уже вполне пришли в себя после шока, — сказал Джиллет, мило улыбаясь, — и поэтому сейчас я расскажу вам всю эту загадочную историю, мисс Фитцхью. Вы, надеюсь, помните сэра Джаспера Данкирка, вашего крестного отца?

— Конечно же, помню, хотя последний раз я видела его более десяти лет назад. А что?

— Дело в том, что я являюсь, точнее сказать, являлся поверенным сэра Джаспера. В течение последних девяти лет он проживал в Индии и, скажу вам по секрету, сколотил солидное состояние. К несчастью, во время одного из восстаний погибли его самые близкие люди — жена и сын. Пережив это горе, он оформил завещание на имя вашего отца, так как других родственников у него не было. Затем он заболел лихорадкой и умер несколько месяцев спустя после смерти вашего отца. О его смерти он узнал, очевидно, из некролога, помещенного в одной из английских газет. Короче говоря, он вызвал меня и дал указание составить завещание. Это произошло незадолго до его смерти. Полагаю, он был неплохо осведомлен о финансовых трудностях вашей семьи, так как его инструкции были достаточно ясными и четкими. В соответствии с ними я не должен был извещать вас до того времени, когда вам исполнится двадцать один год. Он, видимо, подозревал, что ваши родственники во что бы то ни стало попытаются прибрать к руками ваше наследство. Я появился в доме вашей тети накануне вашей двадцать первой годовщины. Однако при этом я допустил непростительную глупость и весьма сожалею об этом. Я рассказал вашей тете о цели своего визита и почему-то поверил ей, когда она сказала мне, что вы больны и не можете встретиться со мной. Я вел себя, как идиот, за что еще раз прошу извинить меня, мисс.

Чонси грустно улыбнулась.

— Если бы они не обращались со мной так мерзко все эти шесть месяцев, то я вполне бы могла оказаться в их сетях, — тихо сказала она. — Но они так внезапно изменили свое отношение ко мне, что я невольно заподозрила их в недобрых намерениях. Просто лезли из кожи вон, чтобы завоевать мое доверие, женить своего сына на мне и таким образом завладеть моим наследством.

— Еще бы! — согласился с ней поверенный. — В качестве вашего мужа он мог бы без особого труда контролировать все ваше состояние.

— Мистер Джиллет, как вы думаете, моего наследства будет достаточно для того, чтобы я чувствовала себя независимой? Мне не нужно очень много денег. Только чтобы хватило мне и моей служанке.

Мистер Джиллет неожиданно наклонился вперед и весело расхохотался. Чонси смотрела на его почти лысую голову, по бокам которой торчали густые бакенбарды.

— Я сказала что-то смешное? — спросила она.

— Мисс Фитцхью, — выдавил он из себя, с трудом сдерживая новый приступ смеха, — вы станете не только независимой, но и, вероятно, самой богатой наследницей во всей Англии. Моя дорогая, ваше наследство составляет около двухсот тысяч фунтов стерлингов!

Чонси разинула рот и долго смотрела на мистера Джиллета, не в силах произнести ни слова.

— Двести тысяч фунтов, — прошептала она как будто во сне.

— Да, моя дорогая, именно так. Я, конечно, допустил глупость, рассказав вашей тете о цели визита, но вместе с тем мне хватило ума не сообщать ей о размере вашего наследства. Правда, я все же сказал им, что это весьма солидное состояние. Если бы я назвал им истинную сумму наследства, они сразу бы потащили вас в церковь для венчания.

— Двести тысяч фунтов, — повторила Чонси, не прислушиваясь к его словам. Вдруг она вскочила на ноги и широко открыла глаза. — Это… Это же слишком много! О Господи, что же мне теперь делать!

Фрэнк Джиллет неожиданно замолчал и с некоторым беспокойством посмотрел на нее. Она стала расхаживать взад и вперед по комнате, а он следил за ней взглядом, заметив, что она весьма привлекательна.

— Полагаю, что вы достаточно взрослая женщина и к тому же образованная для того, чтобы разумно распорядиться всем этим богатством. Могу подсказать два выхода из положения: либо вы найдете порядочного мужа, который будет присматривать за вашим состоянием и позаботится о его умножении, либо возьмете эту ответственность на себя.

— Но я никогда еще не видела таких денег! Я даже сотни фунтов в руках не держала!

Не успел мистер Джиллет ответить, как она разразилась истерическим смехом.

— Боже мой! — воскликнула Чонси, обхватив себя за плечи. — Мне кажется, что я оказалась в какой-то сказке! А вы, сэр, мой сказочный благодетель!

— Знаете, мисс, — сухо заметил мистер Джиллет, — этот сказочный благодетель имеет десять процентов от вашего наследства. — Он допил чай и встал. — Советую вам подумать об этом, мисс Фитцхью. Лучше позаботьтесь о том, чтобы ваше наследство было в целости и сохранности. Вот моя визитная карточка. Как только придете к окончательному решению, пожалуйста, свяжитесь со мной.

Проводив мистера Джиллета, Чонси подошла к камину и рассеянно уставилась на него.

— Вы еще что-нибудь желаете, мадам? — спросила ее подошедшая сзади Мэри.

Чонси вздрогнула и удивленно посмотрела на служанку, которая вытянулась перед ней в ожидании приказаний.

— Ты стала ужасно вежливой, Мэри, — сказала она. — Ты считаешь, что из-за этих денег я вдруг стала «мадам», а не «мисс»?

— Ну, я просто старалась придерживаться общепринятых правил…

— О, Мэри, прекрати! Лучше посиди со мной и выпей чаю. Нам нужно хорошенько обдумать мое положение. Что мне, черт возьми, делать с этим огромным состоянием!

На следующий день Чонси вместе с Мэри вошла в контору мистера Джиллета, которая находилась на Флит-стрит, неподалеку от конторы дяди Пола.

Единственный находившийся в конторе клерк был необыкновенно почтительным. Как только она вошла, он тут же вскочил и низко поклонился.

— Мисс Фитцхью? — поинтересовался он так, будто ожидал встретить саму королеву. — Мистер Джиллет ждет вас, мадам. Следуйте, пожалуйста, за мной.

«Какая услужливость! — подумала Чонси. — Вот что делают деньги!»

Она подмигнула Мэри и смело вошла в кабинет мистера Джиллета. Он был огромный, темный, обставленный тяжелой мебелью красного дерева, с невероятным количеством книг, выстроившихся в ряд вдоль двух стен. Узкие окна были плотно завешаны портьерами.

— Дорогая мисс Фитцхью, — радостно встретил ее хозяин кабинета. — Добро пожаловать. Присаживайтесь, пожалуйста.

— Я уже все решила, мистер Джиллет, — сразу же перешла к делу Чонси, усевшись на мягкое кресло напротив стола.

— Да, слушаю вас, — сказал он подчеркнуто бесстрастным голосом.

— Я хочу сама заняться своими финансовыми делами, — продолжала Чонси. — В течение суток я тщательно изучила свои права и поняла одну очень важную вещь: если женщина выходит замуж, то непременно теряет контроль над своим имуществом.

— Совершенно верно.

Чонси опустила голову и задумчиво посмотрела на свои руки. Ее терзало искушение поделиться с этим человеком своими планами, но она решила не делать этого. В конце концов его это совершенно не касается.

— При этом я отдаю себе отчет в том, что мне нужно немного подучиться. Нужно найти человека, который помог бы мне разобраться в финансовых хитростях и проблемах бизнеса.

Поверенный удивленно смотрел на девушку. Чонси глубоко вздохнула.

— Я смогу это сделать, сэр, и готова уделить этому делу два месяца. — Он продолжал молчать, и поэтому она добавила: — Я совсем не дура, сэр. Меня еще никто не считал тупоголовой гусыней.

— Разумеется, нет, — поспешил отреагировать он.

— Конечно, я понимаю, что многие мужчины будут считать меня сумасшедшей, если я начну объяснять им, что хочу заняться своими финансами, но меня это совершенно не волнует. Скажите откровенно, сэр, вы могли бы порекомендовать мне какого-нибудь специалиста, который смог бы действительно помочь мне?

— Да, мисс Фитцхью, я знаю таких людей, — охотно согласился он и снова замолчал, постукивая карандашом по крышке стола. — Вы сказали, что хотите заниматься в течение двух месяцев. Позвольте спросить, что вы намерены делать по истечении этого срока?

Чонси дружелюбно улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз. Они по-прежнему оставались холодными и злыми.