- Неужели нельзя просто рассказать?
      - Тогда это перестанет быть сюрпризом... Джори так спешил, что ей трудно было сохранять равновесие. Стараясь как можно быстрее переставлять ноги, она буквально вцепилась в него, чтобы не упасть. Они неслись по узкому коридору, сворачивая то направо, то налево. Все это время креол не переставал болтать:
      - Я хорошо запомнил тот момент, когда ты призналась, что не любишь, когда компьютеры видят, как ты занимаешься... занимаешься чем-то личным. Ну, вот я и подумал: надо найти такое место, где их любопытных глаз просто нет. В комплексе пока что не все прослушивается и просматривается... Нужно только как следует поискать, и такое место обязательно найдется. Место, где тебе будет уютно... и мне тоже. Если, конечно, ты захочешь... снова быть со мной...
      Он болтал и болтал без умолку. А ведь именно от этого когда-то предостерегала Джори его мать. Она частенько говаривала: "Лучше казаться дураком, чем открыть рот и развеять все сомнения". Возможно, мама и права. Но Джори почему-то чувствовал, что с Деметрой все иначе. Обычные слова, объяснения много значили для этой земной девушки - только бы в них звучала искренность. А уж она сама разберется, чего стоит произносящий их человек.
      Пока креол готовил ее к сюрпризу, они успели спуститься на два уровня ниже и пересекли необычайно широкий проход. Вдвое шире и выше среднего по величине тоннеля, он представлял собой начало грандиозной реконструкции всего подземного комплекса. Когда строительные работы завершатся, ему дадут гордое название Аркады. В этих стенах будет не один коммерческий модуль...
      Деметра и не заметила, как округлые, достаточно комфортабельные тоннели Малого Тарсиса сменились мрачными угловатыми стенами его строящегося тезки. Малый Тарсис представлял собой что-то вроде жилой деревушки вокруг перевалочной станции. Но стоило выйти за пределы его уютных тоннелей, как взгляду представал совсем другой Тарсис Мон - новый грандиозный комплекс, возводимый силами марсиан под сводами известного вулкана.
      Еще двадцать стремительных шагов, и вот уже остались позади пронумерованные освещенные коридоры, электрические датчики и настороженные окошки терминалов; перед Джори и Деметрой оказалась мрачная стальная дверь с четырьмя продолговатыми защелками.
      - Это шлюз? - спросила Деметра.
      - Не совсем.
      Ловко обхватив пальцами головки болтов, Джори повернул их на сорок пять градусов, пока защелки не освободились.
      Затем он налег на дверь и сильно толкнул ее. Дверь открылась, и Деметра тут же почувствовала наступившую разницу в давлении. Там, в незнакомом темном пространстве, еле слышно шелестел марсианский ветерок, похожий на чьи-то тихие вздохи.
      Джори взял Деметру за руку и преступил через порог.
      - Подожди! - испуганно отпрянула она. - Ты, конечно, можешь дышать этим воздухом, а я нет!
      - И ты тоже можешь! Успокойся... Воздух совершенно нормальный, почти девятьсот миллибар.
      Креол пошарил за дверью и вытащил заранее припасенный фонарик. Яркая вспышка осветила нависающие со всех сторон серые скалы; кое-где параллельно полу были видны неровные зазубрины, как будто кто-то неудачно пытался зубами разгрызть твердый камень. Пытались, но так и не проникли достаточно глубоко в недра материнской породы. Похоже, что этот тоннель прорубали вручную ведь совсем рядом жили люди. Сюда не привезешь множество гигантских буров, которых Джори с Деметрой посчастливилось увидеть в Долине Маринера. Вот это махины! Здесь такие просто не поместятся.
      - Как холодно!
      Изо рта Деметры буквально валил сизый пар.
      - Подожди... Сейчас ты мигом согреешься. Джори снова увлек свою спутницу вперед. Пройдя примерно двадцать метров, они свернули налево и уперлись в еще одну дверь, теперь уже без навороченных замков, а с обыкновенной щеколдой. Эта дверь оказалась последней; за ней начиналась неправильной формы пещера, совсем дикая, совершенно необжитая. В холодный серый камень еще не успели вмонтировать ни одно из достижений современной цивилизации.
      - Ну, вот мы и пришли, - со смешком объявил Джори.
      - Это и есть твой сюрприз?
      В голосе Деметры звучали подозрительные нотки.
      Вместо ответа креол посветил фонариком на утрамбованную землю. В одном месте было предусмотрительно наброшено какое-то подобие одеяла. Обладай вы хоть каплей воображения, вы сразу бы поняли, что это - постель. И не просто постель, а удобная и достаточно мягкая!
      - Ну что, теперь видишь? - торжествовал Джори. - Никаких тебе микрофонов, сенсоров, газоанализаторов! Сюда даже не во что газу просочиться!
      Он резкими взмахами фонарика выхватил из тьмы низкий нависающий потолок и грубые, неотесанные стены.
      - Ну и что из всего этого следует? - как бы не поняла Деметра.
      - Ты же сама говорила, что не любишь, когда за тобой шпионит Сеть. Ну вот, здесь тебя никто не увидит!..
      - Любовное гнездышко? Так надо понимать?
      В голосе Деметры не прозвучало и намека на энтузиазм, но Джори это ничуть не смутило. Произнесенную ею фразу креол принял за срочный сигнал к действию. Его ловкие пальцы быстро пробежали по нежному изгибу ее шеи и заструились ниже настойчивой волной прикосновений. Он крепко прижал к себе девушку, но на этот раз она не собиралась так легко сдаваться.
      - Джори...
      Но тот как будто и не слышал. Деметра ощущала дыхание креола на своих губах, липучки его дыхательной маски приятно щекотали ей подбородок.
      - Нет, подожди... - задыхаясь, проговорила она, изо всех сил стараясь высвободиться из-под пресса его настойчивых губ. - Я не расположена...
      Джори на мгновение оторвался от девушки, но только затем, чтобы снять с ее левого запястья крохотный титановый браслетик.
      - Извини, совсем забыл про твой хронометр.
      Зажав его в ладони, креол расстегнул нагрудный карман Деметры и запихнул туда браслетик. Все, теперь даже Конфетка не подслушает их интимный диалог. Двумя пальцами Джори все еще держался за молнию на кармашке, а остальными легонько щекотал ее левый сосок.
      Уже не в силах сдерживать подступившую волну желания, он рванул вниз ее розовый комбинезон и крепко прижал к себе продолжавшую вяло сопротивляться девушку. Через несколько секунд креол уже вошел в нее. Почувствовав, как заполняется внутри невыносимая пустота, Деметра слегка отстранилась: ей не хотелось бездумно смотреть в серый потолок. Хотелось хотя бы краешком глаза взглянуть на так поразившие ее в прошлый раз его мужские достоинства. Он тогда порвал ее одежду, и вообще...
      - Пожалуйста, будь осторожен, - тихо попросила она.
      "Золотой лотос"
      12 июня
      В свой номер Деметра вернулась в полушоковом состоянии. Подумать только, все ее планы пошли кувырком в какой-то маленькой подземной пещерке! А ведь они казались такими незыблемыми...
      Еще утром она приняла твердое решение не видеться больше с юным креолом, но всего каких-то пять минут наедине не оставили от ее решения и следа. Ощущать гладкую прохладу его кожи и не возжелать близости - это слишком даже для закаленных нервов шпионки!
      Нет... Надо во что бы то ни стало оборвать эту... связь?., интрижку?., роман? Да-что-бы-это-ни-было! Хватит! Ничего у них не выйдет. Это абсурд. А даже если бы и вышло - страшно представить, как ее любимый дедуля будет рвать и метать! Хотя... и из его ярости можно извлечь свои плюсы...
      Ладно, она подумает об этом потом. А сейчас ее единственная мечта залезть в кровать, натянуть на голову одеяло и спать... спать... Как минимум неделю.
      Деметра даже не стала принимать душ, успокоив себя тем, что все-таки почистила зубы. Она взяла пустой стакан и потянулась к запястью, механически нашаривая знакомую титановую застежку.
      Ах да... Конфетка же еще с утра томится в нагрудном кармане!
      Не успела Деметра извлечь ее на свет Божий, как та зазвенела всеми серебряными бубенцами своего мелодичного голоса:
      - И чем это вы там занимались? До меня доносились какие-то стра-а-анные звуки... И довольно долго, тебе не кажется?
      - Заткнись, Конфетка, - без всякого выражения сказала усталая Деметра, накрывая браслетик стаканом.
      Оттуда донеслось сдавленное:
      - Ну хорошо, Деметра! Подож...
      - Ну что еще?
      Рука со стаканом застыла в воздухе.
      - Для тебя сообщение с Земли. Закодированное.
      - С этого терминала можно прочитать?
      - В принципе да... Но этот тупица, - Конфетка имела в виду, конечно же, комнатный терминал, - вряд ли сможет раскодировать информацию. А я могу! Будешь слушать текстовый файл?
      - Ладно, давай. Не тяни.
      Деметра поудобнее уселась на кровати. Со сном придется повременить.
      - Коглан от Вайса. Совершенно секретно, - начала диктовать Конфетка, звеня тонким серебристым голоском. - Надеюсь, мне-то можно доверить этот секрет?
      - Читай!
      - Надежные агенты из Окленда докладывают сзаэсекреченную информацию тчк. Еще в конце октября на Марс вылетели представители коммерческого контингента в консульском статусе тчк. Это значит, что абсолютно в любую минуту они могут как снег свалиться тебе на голову тчк. Извини, что не сообщил раньше тчк. Дата их вылета скрывалась, и ее совсем недавно самоотверженно выяснили тчк... Деметра, что все это значит? - не поняла Конфетка.
      - Заткнись и дай мне подумать.
      - Хорошо, Деметра.
      Где же находится этот Окленд? И с каких пор у Грегора Вайса там агенты? И какое дело до них ей, Деметре? Вот так задачка... "Самоотверженно выяснили". Это вполне может означать, что кому-то пришлось пожертвовать жизнью, но добыть-таки секретные сведения, сообщить их в Даллас и уже оттуда отправить ей на Марс. А она вот сидит на своей подвесной кровати и сама в подвешенном состоянии, с Конфеткой в руке, и никак не может расшифровать это сверхважное письмо!
      И вдруг Деметру осенило пока еще неясное предощущение разгаданной тайны:
      - Окленд. Конфетка, ну-ка произнеси по буквам...
      - О-К-Л-Е-Н-Д. Пишется так же, как слышится.
      Но Деметра уже не слушала ее приторный звон...
      Что-то определенно проклевывалось! Окленд! Это ведь столица Северной Зеландии... А ведь там как раз заправляет Северозеландское Агентство по Экономическим Сношениям (СЗАЭС). Ага... Присвоенный делегатам дипломатический статус дает им все карты в руки, все права на переговоры, касающиеся оспариваемых территорий. А что остается ей, Деметре? Ее же просто вышвырнут из игры, как никчемную пешку.
      Ладно, это всего лишь предположение. Теперь надо найти ему подтверждение в кодировке Вайса.
      - Конфетка, прочти еще раз.
      Кибер-слуга безропотно повиновалась хозяйке, с теми же интонациями процитировав загадочное сообщение землян.
      Да уж, вполне в духе Вайса - секретный сленг телеграфистов девятнадцатого века! Но как же быть с грубой орфографической ошибкой в самом начале письма: "сзаэсекреченную информацию"? Это уж совсем не похоже на Грегора, привыкшего скрупулезно взвешивать каждое слово.
      Сзаэсекреченную информацию...
      СЗАЭСекреченную информацию!!!
      - Конфетка! Комбинация букв СЗАЭС - встречается где-нибудь в тексте?
      - Ну конечно, Деметра. В самом первом предложении. Я же тебе уже два раза читала.
      - Как-то невнятно ты читала! Надо посмотреть, что с твоим лингвочипом...
      - Без наездов, Деметра, договорились? Скорее всего, надо проверить, что там с твоими ушами...
      Глава 9
      ВИРТУАЛЬНЫЕ ПУТЕШЕСТВИЯ
      "Золотой лотос"
      13 июня
      На следующее утро Деметра проснулась вся в холодном поту. У нее сдавило горло, а сердце бешено колотилось. Ситуация на Марсе неотвратимо выходила из-под контроля. Об этом явно свидетельствует вчерашнее сообщение Вайса. Заделавшись дипломатами, северозеландские шпионы, очевидно, собираются предпринять какую-то политическую акцию. Если этот замысел удастся, то они станут полновластными хозяевами Долины Маринера.
      Деметра уже почти неделю как на Марсе, а что она сделала за это время? Да можно сказать, ничего. Ну, прокатилась пару раз на прокси, посмотрела, так сказать, местные достопримечательности да познакомилась с парочкой здешних жителей. Этого явно недостаточно... Но что она могла сделать?
      Официально она числится туристом. У нее нет дипломатического статуса, а если бы и был, то его негде подтвердить. Похоже, на Марсе отсутствуют формальные правительственные структуры. Конечно, и здесь есть административные "шишки", например, мэр Солюс Планум, похоже, из числа самых влиятельных местных лиц. Но ведь существующую систему нельзя назвать государством в чистом виде. Скорее прослойкой муниципальной бюрократии.
      Местные власти занимаются вопросами коммуникаций, налогообложения, регистрацией всякого рода информации о планете, а также поддержанием инфраструктуры. Местные власти... У них нет имен. Все это делает безликая Сеть.
      У Деметры попросту не укладывалось в голове, как можно налаживать дипломатические отношения с кучкой киберов, пусть даже и всемогущих. Но ведь северозеландцам это уже практически удалось!
      А что, если... А что, если и ей попробовать заставить эти безмозглые компьютеры плясать под ее дудку? Кое-какая информация у нее имеется, да и новые знакомые могут помочь!
      Осенившая Деметру идея подействовала как спасительный глоток воды, принеся с собой небывалое облегчение. Деметра вскочила со своей висячей "кровати", отчего та с шумом отлетела к стене.
      Коглан ринулась в душ; сегодня ее совершенно не напрягали счетчики - ей и одной минуты хватило на то, чтобы умыться. Завернувшись в мохнатое полотенце, Деметра присела наконец позавтракать.
      Гидрологическая лаборатория
      13 июня
      Следуя по пути наименьшего сопротивления, Элен Сорбелл проскользнула сквозь узкую расщелину горной породы. Все пространство вокруг было заполнено шероховатыми гранулами. Каждая гранула представляла собой малюсенькую песчинку не больше миллиметра в диаметре - в реальности такая крохотулька запросто исчезла бы у Элен под ногтем мизинца. Та бы ее и не заметила.
      Однако виртуальные масштабы совершенно уравняли гидролога Сорбелл с объектами исследования. Теперь ее сознание, превратившись как бы в точку, медленно проплывало между мельчайшими частичками породы.
      На какое-то время Элен добровольно стала крохотной капелькой воды. Что только не сделаешь ради эксперимента!
      Она искала глиняный субстрат, который с большой долей вероятности залегал в недрах пустыни Агнус Деи, что в двухстах километрах юго-западнее Тарсиса.
      Теперь надо опуститься еще глубже... Элен легко заскользила, наслаждаясь прелестями виртуального движения. Где-то впереди гордо поблескивали залежи кварца и полевого шпата. А вот они уже совсем близко - и Элен, перекувырнувшись через "голову", благополучно приземлилась - нет! приклеилась к самому нижнему слою сверкающего пласта. Что-то твердое, неровное неприятно щекотало "спину", и Сорбелл в поисках лучшего положения просочилась сквозь толщу породы и оказалась "над".
      Приспособившись к силе притяжения, сознание гидролога устремилось к внешнему периметру исследуемого пласта. Еще один "кувырок", и Элен очутилась на границе двух слоев. Через новый слой просочиться оказалось не так просто: расстояние между частичками резко сократилось. Похоже на алюминий и силикат магния; ромбовидные пласты составляли не более трех микронов в диаметре.
      Такую "лепешку" удобнее исследовать, если растечься по ней, проникнуть в каждую пору. Что Элен и не преминула сделать - благо чудеса виртуального мира позволяли практически все. Похоже... похоже, ее приключение подошло к концу - это глина.
      - Чем это ты занимаешься?
      Прозвучавший неожиданно голос нарушил окружающий Элен вакуум. Голос доносился откуда-то слева. Та обернулась, но собеседника не увидела, да и не могла она его увидеть - ведь у капли нет глаз.
      - Кто со мной говорит?
      - Да это то же я, Деметра!
      - А... Привет.
      - Я помешала?
      - Да! - От раздражения Элен чуть не перешла на крик. Но сдержалась. Не то чтобы мешаешь, но... как ты сюда попала?
      - Один из твоих сотрудников одолжил мне виртуальный шлем и перчатки. И сказал, где ты. Слушай, а что это за место? Похоже на астероидное поле!
      - Если хочешь знать, мы в самом сердце пустыни, на пятьдесят метров ниже уровня поверхности планеты. Во всяком случае, если доверять компьютеру, то это так.
      - Уайетту?
      - Нет. Этот компьютер - шишка поважнее Уайетта.
      - Элен, а что ты на сей раз ищешь?
      - Пытаюсь обнаружить, куда подевалась вода... если, конечно, она когда-то здесь была, - объяснила Сорбелл. - Похоже, я наткнулась на залежи глинозема.
      - Где? - заинтересовалась Деметра.
      - Как раз под тобой. Ты застряла где-то в песчаном слое. Спускайся ко мне.
      - А как? Я не понимаю...
      - Если не умеешь обращаться с перчатками, просто плыви.
      Молчание. Через минуту голос Деметры снова позвал:
      - У меня не получается, Элен. Я тебя не вижу. Поднимись лучше ты ко мне.
      - А зачем тебе меня видеть? Здесь это вовсе не обязательно. Почему бы нам просто не поговорить? - Гидролог поудобнее "распласталась" на глиняной лепешке. - Что тебе надо?
      - Ну, понимаешь... Просто поговорить, конечно, можно, но... Кто-нибудь может нас подслушать?
      - Надеюсь, ты не имеешь в виду кибера, под чьим мудрым руководством мы сейчас занимаемся виртуальными раскопками?
      - Да-да...
      - Ну, тогда не волнуйся. К твоим наушникам никто посторонний не подключится.
      - Элен, я знаю, ты можешь мне помочь. Ты ведь опытный программист. Как можно получить доступ к парочке сетевых терминалов? Так, чтобы они докладывали обо всей получаемой информации? Ну, хотя бы в ближайшие два-три дня. Элен, это очень важно!..
      - А какие именно терминалы тебя интересуют?
      - Один в номере некой Нэнси Кунео, туристки из Северной Зеландии. На Марсе она, как и я, "иностранка"... И еще мне нужна информация, поступающая на терминалы нашего знакомого Сака. Одно окно расположено у него в комнате, а другое - у слуги, Чанг Квок До, или как его там?
      Какое-то время Сорбелл помолчала, очевидно, обдумывая слова Деметры. Наконец:
      - Так, значит, Лоло был прав насчет тебя... Ты шпионка?
      - Элен... Мы тут все шпионы... Сак Иль Сан подтвердил это без всяких зазрений совести. Он и про Кунео мне сказал, только я вычислила ее еще раньше. И знаешь, Элен, я нисколько не сомневаюсь, что мой терминал тоже прослушивается. Поэтому и мне нужно какое-то оружие против них, хоть одна козырная карта. Понимаешь?
      - И ты рассчитываешь, что я...
      - Ты ведь накоротке со всякой техникой, Элен! Да у вас тут практически все - гении. Можно сказать, живут у компьютеров за пазухой. Но ты... Тебе удалось проникнуть внутрь их механического существа!
      - Мы не внутри компьютера, Деметра! Это всего лишь еще одна виртуальная возможность! Исследовать почвы, путешествовать на прокси - ты можешь все это делать, не слезая со стула!..
      - Что бы ты ни говорила, Элен, я знаю: если есть хоть одна живая душа на Марсе, способная мне помочь, - так это ты!
      - Ну ладно. Не буду отрицать, что кое-что понимаю в компьютерах. Но... с чего ты решила, что я буду тебе помогать шпионить? Сак - мой друг, а эта Кунео мне тоже ничего плохого не сделала. Разве что... я не люблю шпионов...
      - Элен! Да мы не за тобой шпионим, а друг за другом. Все дело в политике - и не марсианской, а в земной! Просто стечением обстоятельств мы втроем оказались именно здесь и сейчас.
      Элен Сорбелл была не просто умным, талантливым гидрологом. Кроме всего прочего, она обладала превосходной интуицией. За годы работы ей не раз приходилось воссоздавать из мельчайших крупинок информации полную реальную картину. Будь то события, план местности или же чьи-то тайные мотивы. Вот и сейчас ее последние сомнения растаяли: Деметра лжет. Все, что она говорит, выглядит слишком запутанно. Действительность всегда гораздо проще. Жаль, конечно... Ей и вправду была симпатична эта земная девушка. Ну что ж, придется солгать и ей...
      - Можешь сколько угодно играть в прятки со своими дружками, Дем. Но не впутывай в это меня. Мне не нужны проблемы с милицией.
      - Элен, рано или поздно тебе придется принять чью-то сторону. Нельзя быть хорошей для всех.
      - Что ты имеешь в виду, Деметра?
      - А то, что ситуация на Марсе стремительно выходит из-под контроля. Еще день или два - и все просто взорвется!.. Я не могу посвятить тебя в подробности, пока... я сама ими не владею. Но то, что может случиться, повлияет на всю геоло... нет, метеороло... то есть гидрологию... Тьфу ты! Все не то! На всю среду! На весь Марс! Изменит весь природный баланс планеты...
      - Изменит к лучшему? - безнадежно спросила Элен, видимо, предчувствуя ответ.
      - Далеко не к лучшему, Элен!
      - Ясно. И ты что, единственный человек, который в силах предотвратить это таинственное нечто?
      - Я думаю, да.
      Элен Сорбелл помолчала с минуту, обдумывая услышанное.
      - Деметра, ты мой друг. Но сейчас ты говоришь, что те, кого я тоже считаю друзьями, на самом деле - враги. И теперь я в полной растерянности не знаю, кому из вас верить. Понимаешь?
      - Еще как.
      - Ну тогда... я подумаю над твоей просьбой.
      - Спасибо.
      И Деметра исчезла так же незаметно, как и появилась. Элен ощутила, что осталась совсем одна в самом сердце огромной пустыни.
      Солнечная электростанция № 4 глазами прокси
      13 июня
      Весь Тарсис Мон с его подземными комплексами, машинами и людьми энергетически зависел практически от одного-единственного спутника. Генерируя около семи тысяч мегаватт электроэнергии, он снабжал ею поистине громадное поселение да еще Космический Фонтан. Находился спутник на ареосинхронной орбите в пятистах километрах восточнее Тарсиса. Это оптимальное расстояние. Как пояснил Деметре приторно-услужливый голос виртуального кибера, более близкое расположение спутника нарушило бы экологический баланс на самой верхней станции Тарсиса.
      Однако для полноценного функционирования Фонтана требовался достаточно большой проход, так как ежедневно приходилось принимать и отправлять огромное количество кораблей. И конечно, то, что преобразователь солнечной энергии был удален далеко на восток, создавало определенные неудобства. Но разработчикам удалось устранить и микроволновые лучи, испускаемые спутником. Они падали не прямо, а под углом - гораздо западнее. Прямоугольная площадка, которая и являлась его "мишенью", располагалась почти рядом с тоннельным комплексом.
      Самое начало виртуального путешествия показалось Деметре Коглан необычайно трудным. Зрительные рецепторы никак не могли адаптироваться к бегущим механическим картинкам. К сожалению, ничего другого не предвиделось: это было обычное вступление к технической части, рассчитанное, очевидно, на инженеров-гениев. Киберы не хотели облегчить новичку вхождение в запутанный виртуальный мир. Перед глазами мелькали точечные линии, изображающие углы падения лучей и векторы орбит; цифры и стрелочки показывали пространственно-временную размерность; различные цвета обозначали энергетические потоки, структурное давление и термический баланс.
      После утреннего разговора с Элен Сорбелл Деметре было особо нечем заняться, и она решила воспользоваться давним советом подруги и отправиться поглазеть на орбитальные спутники.
      "Может быть, Элен и в восторге от всех этих технических эффектов, но лично меня они ничуть не привлекают", - мрачно размышляла Деметра.
      А в это время педантичная машина нудно вещала, что для поддержания нормального энергобаланса количество солнечной энергии, поступающей на Марс, должно вдвое превышать земную норму. И все потому, что Марс так сильно удален от Солнца. Для поддержания ежедневной цифры в 7,58 гигаватта, площадь полупроводниковой территории станции № 4 равняется двумстам десяти квадратным километрам. Магнитные двигатели обеспечивают постоянный контакт с Солнцем полиморфных силиконовых проводников; отклонение составляет всего семь секунд. Диодная сеть станции, отвечающая за поступление энергии, охватывает расстояние в сто тридцать километров марсианской поверхности; электрокондиционеры установлены практически повсю...
      Закончить киберу не удалось, так как Деметре стало совсем невмоготу от его монотонного журчания.
      - Извините, не могли бы вы прерваться на секундочку? - спросила она, стараясь быть как можно тактичнее.
      - Да? - ответил кибер после небольшой паузы.
      - Может, мы на том и закончим урок по электротехнике и отправимся посмотреть на это место?
      - Не прослушав информацию в полном объеме, вы вряд ли осознаете истинный масштаб этой станции, - настаивал кибер.
      - Ничего страшного. Я предпочитаю сначала увидеть то, о чем вы полчаса разглагольствуете.
      - Раз... лагольствуете? - Машина была явно озадачена. - Такой словарной единицы нет в...
      - О'кей, можете не продолжать. Соедините меня с ближайшим прокси. А свои данные поберегите для кого-нибудь поглупее, с меня хватит, ясно?
      - Как скажете.
      В тот же миг вместо темного фона, на котором мигали точечки и стрелочки, изображающие комплексную модель станции, возникло звездное небо.
      Деметра устремила взгляд на песочно-желтоватый Фобос, который, лениво вращаясь, проплывал мимо.
      Затем немного опустила голову и увидела свои "руки". Уродливые манипуляторы этого прокси отличались от всех предыдущих. Каждая "рука" состояла из двух параллельно скрепленных пластинок, которые методично сжимались и тут же раскрывались. Механическая пасть сжималась всякий раз, когда прокси цеплялся за очередную перекладину огромной лестницы. Лестница крепилась к внешней стороне длинной трубы, в диаметре достигающей двух метров.
      Коглан медленно скользила взглядом все выше и выше, наблюдая монотонное восхождение прокси по лестнице, устремленной в бесконечность. Шаг... еще шаг... и еще... и еще.
      Она так сильно запрокинула голову, что почти потеряла равновесие. Вернее, половина ее. Та половина, из плоти и крови, что сидела перед монитором компьютера в "Золотом лотосе". Другая взбиралась по бесконечной лестнице, протянувшейся, сколько хватало глаз. Казалось, ступеням не будет конца - и вся ее жизнь теперь состоит из бесконечного восхождения.
      Неимоверным усилием воли Деметра сдержала подступившую тошноту и отвернулась от бегущего ряда ступенек. И зажмурилась от нестерпимо яркого света, хлынувшего откуда-то слева. Через несколько секунд сияние сделалось более приглушенным - видеочипы постепенно приспособились к новой картинке. Деметра наконец поняла, что сияние исходит от солнечных батарей; цветовая гамма полностью соответствовала самому верхнему слою атмосферы Земли. Солнечный свет улавливался миллионами катодов и отражался в огромном золотом пятне, которое и предстало взору Деметры.
      Шестиугольные солнечные батареи были поистине гигантских размеров: каждая грань не меньше одного километра. Точную протяженность определить оказалось довольно сложно, так как Деметра смотрела на них сбоку. Угол зрения не очень-то удобный для созерцания гексаэдров: трудно было увидеть объем, форма казалась плоской. Ослепительно синие грани сверкали на фоне черного неба.
      Если бы Деметра не отказалась от нудной лекции кибера, то сейчас бы знала, что форма гексаэдра является самой приемлемой для покрытия такой большой площадки (или что такую большую площадь удобнее всего заполнить солнечными батареями в форме гексаэдров). Деметра повернула голову в сторону лестницы: бесконечности стало еще больше, еще больше звезд...
      Тогда она снова взглянула на гексаэдры: они показались еще более плоскими.
      Попыталась посмотреть вниз, туда, откуда прокси начал свой методичный неуклонный подъем, но не смогла - не хватило мощности двигательного сенсора.
      Еще пятьдесят шагов, ничем не отличающихся друг от друга: манипуляторная "пасть" с ожесточением вгрызалась в ступеньки... Все! Хватит с нее!
      И Деметра решительно подала голос:
      - М-м... Оператор!
      - Да, мисс Коглан.
      - Скажите, а чем еще интересен этот прокси, кроме того, что он катает на "закорках" туристов?
      - Этот прокси входит в так называемый персонал ремонтников. Он следит за состоянием опоры спутника, а также за поверхностью гексаэдров. Их целостность в любую минуту может быть нарушена метеоритным дождем. Из-за интерполяции.
      - Спасибо. А есть у вас прокси, которые умеют не только взбираться по лестницам, а например, парить в воздухе и вести наблюдение оттуда? Вообще есть у вас хоть что-нибудь интересное?
      - Подобные операции допустимы только в случае реального происшествия. Конечно, у нас имеется достаточно интересная информация...
      - Нет, благодарю. С меня, пожалуй, хватит подобной информации. Хотя... Этот спутник работает на полную мощность? Я имею в виду - его конструкция не подлежит видоизменению?
      - Солнечная электростанция № 4 впервые была запущена 19 декабря 2039 года. На полную мощность заработала...
      - Хватит, довольно... Но у вас ведь есть и не совсем достроенные станции. Например, в районе Скьяпарелли.
      Деметра вдруг вспомнила слова Сорбелл.
      - Да, вы правы. Это будет уже шестая станция.
      - Мне бы очень хотелось посмотреть, как ведутся конструкторские работы. Не могли бы вы дать мне какого-нибудь прокси, чтобы...
      - К сожалению, прокси для туристов пока не предусмотрены этим проектом.
      - Ну, "вмонтируйте" меня тогда в любого робота, который занят строительными работами. С меня вполне хватит визуальной информации.
      - Хорошо. Мы посмотрим, что можно сделать, - нехотя ответил кибер.
      Картинка в очках Деметры резко дернулась и исчезла. Вместо нее возникла новая: со всех сторон Деметру окружали руки. Если, конечно, можно назвать руками эти пучки шевелящихся механических конечностей. На какое-то мгновение Коглан ощутила себя как бы в центре цветка, а вокруг - сотни тычинок. Правда, некоторые больше походили на клешни, сжимающие неровные куски металла; они так и норовили поскорее избавиться от этого груза, задвинув его туда, куда нужно. Другие "руки"-тычинки заканчивались инструментами, напоминающими сварочные дугообразные электроды.