Марс плюс

      Зеландцы не представляли никакого интереса: две женатые пары да один холостяк. Всем далеко за пятьдесят.
      Уильям и Джейн Брейданы уже подали официальную заявку на получение марсианского гражданства. Двое других - Питер Уэндалл и его жена, - похоже, приехали навестить как раз этих самых Брейданов. Жили они все в самом отдаленном районе Элизиума. Дополнительные данные показали, что четверо "чужаков" не просто друзья: Джейн Брейдан приходилась Питеру родной сестрой. Да... они мало походили на шпионов.
      Деметра не располагала особой информацией о работе Северозеландского агентства по экономическим сношениям, в мире бизнеса просто - СЗАЭС. Но что-то подсказывало ей, что оно не стало бы бросать деньги на ветер: оплатить дорогу на четверых да еще внести арендную плату за двух будущих граждан Марса. И все это чтобы заслать одного шпиона? Нет, в агентстве явно не дураки сидят, подумала Деметра. К тому же район Элизиума и Долину Маринера разделяет весьма порядочное расстояние. На таком расстоянии особо не повлияешь на строительство каньонов. Если ты, конечно, не волшебник.
      В окошке терминала проплыли одно за другим четыре лица. Чем-то они даже были похожи: густые брови, волевые подбородки, подтянутая гладкая кожа, живой взгляд. Глядя на них, можно было с уверенностью сказать, что работа соль их жизни. Это она поддерживает в форме, не дает расплыться телу и духу. Настоящие пионеры, первопроходчики, подумалось Деметре. Видать, получили первоклассное образование. Наверное, если таким поручить починить сломавшийся водяной насос, то они вспомнят все формулировкою курса школьной физики и добьются-таки своего - починят насос.
      Ладно, с этими все ясно. А вот холостяк, Альфред Манн... Так-так-так. Никакого отношения к той четверке не имеет. На Марс приехал пополнить свой багаж астрономических знаний. В Тарсисе находится уже довольно долго. Успел слетать на Фобос, где и провел последние шесть месяцев в обсерватории, наблюдая за звездами. Этот тоже абсолютно безвреден, решила Коглан.
      А вот корейцы сразу привлекли ее внимание. В списке они значились как хозяин со слугой - что само по себе довольно странно для представителей одной из самых демократичных наций в мире. Хотя вообще-то в ведении Объединенной Кореи находилась только территория, примыкающая к Сеулу - от Кэсона на севере до Инчхона на юге. Ее правильнее было бы назвать городом-государством.
      Хозяина звали Сак Иль Сан. Зарабатывал он себе на жизнь довольно древней профессией плейбоя. Его слуга, Чанг Квок До, значился в списке как "вассал семьи Сан".
      На экране проплыли две желтые, косоглазые, типично азиатские физиономии, которые вполне могли бы сойти за агентов министерства иностранных капиталовложений Великобритании.
      Пока Деметра внимательно изучала заинтересовавшие ее базы данных, на экране высветилось новое сообщение:
      - За последние двадцать четыре часа на поверхности Марса еще одним "чужаком" стало больше. Нэнси Кунео, из Северной Зеландии, спускается сейчас в Тарсис Мон на "Космическом ветре". Через тридцать шесть часов ее ноги ступят на здешнюю "землю".
      Смотри-ка ты! Для путешествия на Марс выбрала самый короткий путь - на Фонтане "Суматра": видимо, покидала Землю в спешке. Зачем же так спешить? Ответ напрашивался сам: шпионка! На сей раз сомнений быть не могло. Столь поспешный вылет отметал их последние крупицы. Нэнси отрекомендовала свой статус как доверенное лицо компании "по финансовым вопросам". Но почему же тогда ей лично пришлось оплачивать билеты? В общем, с ней все понятно. Хотя...
      Когда на экране замелькали фотографии, Деметра пришла в недоумение. Шпионка оказалась настоящей старушкой! Указанный в досье возраст (сорок два года) явно был вымыслом. Деметра даже увеличила снимок, пристально вглядываясь в паутинки морщинок в уголках глаз и рта. Да... "шпионке" не меньше шестидесяти. Даже супердорогая пудра не скрывала дряхлость кожи и ее нездоровый цвет.
      Ну что ж, оказывается, не все шпионки юные и сексапильные. Бывают и исключения из правил. Например, Нэнси Кунео.
      Коглан еще раз взглянула на снимок, стараясь как можно лучше запомнить внешность Кунео. Перечитала краткую биографию. Кто бы мог подумать, что ей придется выслеживать старушку!
      Выключив терминал, Деметра посмотрела на часы и заторопилась. Она опаздывала на встречу с Джори уже на целых десять минут.
      Сборный пункт № 4
      Восточная сторона Тарсиса
      8 июня
      А в это время Джори ден Острайкер прогуливался по поверхности недалеко от другого своего рабочего участка. Шум работающих процессоров издалека достигал его чутких ушей. Процессоры были ноймановские, сверхмощные. Джори подошел поближе и остановился, залюбовавшись на их работу. Урожай на этот раз превысил все ожидания. Показатели выросли на двадцать пять процентов.
      - Заслуга усовершенствованного нового проекта, - пояснил голос из Сети.
      - Да-а. Фантастика! Каждый раз изумляюсь! Клянусь, их изобрел гений!
      Джори потянулся, чтобы достать ближайший к нему процессор. В тот же миг процессор выключился. Все как предусмотрено программой.
      - Соедините меня с терминалом бара "Пурпурная королева", - попросил Джори.
      - А вы знаете код? - спросил все тот же голос, не имеющий ни пола, ни возраста.
      - Нет. Это ваша задача - его вычислить. - Джори чуть помедлил и добавил: - Отрабатывайте свои бабки, ясно?
      - Еще как, мистер! "Пурпурная королева" на линии. Говорите...
      Бар "Пурпурная королева"
      8 июня
      Когда Деметра, как и было условленно, пришла в бар "Пурпурная королева", Джори там не оказалось. Можно было бы, конечно, попросить его заскочить за ней в отель, однако Деметра пока не хотела проверять, чем может закончиться их с Джори встреча не на нейтральной территории.
      Да, собственно, и сейчас встречи не получилось. Деметра проконсультировалась с Конфеткой - оказывается, опоздала она всего на одиннадцать минут. Не настолько же Джори глуп, чтобы не подождать даму. Да и в конце концов, кто кому платит?
      Деметра направилась к ближайшему терминалу, чтобы послать запрос, но не успела протянуть руку к кнопке, как экран зажегся, и на нем возникло изображение Джори ден Острайкера, беззаботно улыбающегося в камеру. Судя по качеству картинки и наличию едва зарубцевавшихся шрамов на лице Джори, фотография была из какого-то идентификационного архива.
      - Привет, Деметра, - раздался голос из громкоговорителя.
      - Джори? Где вы?
      - Работаю. Послушайте, я не забыл, что у нас встреча, но, боюсь, ее придется отменить. Мне не удалось раздобыть прокси в Долину Маринера. Нынче тоже все разобраны, даже туристские модели. Может, перенесем на завтра?
      - Черт! Все планы насмарку!
      - Да бросьте, совсем нет. Вы могли бы виртуально побыть со мной здесь, на сборном пункте. Посмотрите, как я работаю. Ведь моя работа помогает колонии существовать.
      - Ну... хорошо. А как мне попасть в виртуальность?
      - Ваш терминал должен иметь выход в виртуальность. - Джори говорил уверенно, словно знал это наверняка. - Там под клавиатурой специальный ящичек.
      Деметра проверила.
      - Здесь закрыто!
      Щелк!
      - Уже нет. Теперь возьмите шлем, перчатки и надевайте их.
      Деметра надела шлем и перчатки и поправила микрофон.
      - Что теперь?
      - А теперь я подключу вас к ближайшему прокси - он в четырех километрах отсюда.
      Лицо Джори на экране стало медленно таять в появляющихся ярких, насыщенных красках, и скоро в поле зрения Деметры возникли черные уступы скалистых гор, распластавшихся на розовых песках под бескрайним белым арктическим небом. Деметра не ожидала столь резкой смены картинки и от неожиданности даже дернулась. Двигательный сенсор, вмонтированный в шлем и соединенный с сенсором ее прокси, дублировал изменение положения головы Деметры. Бинокулярные камеры теперь были повернуты прямо вверх, в небо. Оттуда смотрело огромное Солнце. Пара световых фильтров приглушила его пронзительно яркие лучи, от чего возникло впечатление темного ночного неба. Деметра медленно опустила голову, и ее прокси тоже. Снова скала. И розовый песок. Снова краски дня.
      Да, не так-то легко привыкать к виртуальной реальности. Деметра уже семь месяцев не подходила к компьютеру, да и ожидала она от марсианской продвинутой машины гораздо большего. Ничего не поделаешь. Придется смириться с тем, что есть.
      - Скажите, а здесь можно присесть? - спросила она у Сети. Или у Джори? А впрочем, не все ли равно?
      Из задней стены бесшумно выплыло что-то вроде табуретки. Деметра в изнеможении опустилась на сиденье.
      - Научите меня передвигаться, - попросила она.
      - Работайте локтями. "Ползите". Имитируйте движение полугодовалого ребенка. В ваши перчатки вмонтированы крошечные манипуляторы. Их задача дублировать все ваши телодвижения. Чтобы повернуться влево, работайте левым локтем, направо - правым. Ваш проводник позаботится о координации движений и даже затормозит там, где это нужно.
      Когда Деметра попробовала пошевелить руками, прокси затрусил вперед по каменистой дорожке. Переведя дух, она посмотрела вниз, и дыхание снова перехватило: огромные руки методично загребали при ходьбе воздух - раз-два, раз-два... Это были руки не человека (ведь никто бы не осмелился назвать человеком чудовище Франкенштейна). Хуже всего было то, что тело этого монстра ощущалось как свое собственное, создавая иллюзию реальной прогулки по марсианским ущельям. "Ноги" у чудища были ничуть не лучше. Вздымая клубы пыли, стальные паучьи лапы, волосатые из-за обилия чувствительных проводков, победно маршировали по зыбучим пескам.
      - Джори! Как мне найти тебя здесь?! У меня ведь даже нет карты.
      - Не волнуйтесь, мисс. Я снабдил вашего проводника поисковой программой. Через десять минут увидимся. А пока наслаждайтесь прогулкой. - В его словах звучала едва слышная издевка.
      - Но как же?..
      Неоконченная фраза повисла в воздухе. Джори уже не слышал ее. Он ушел доделывать свою работу. Только давящая тишина осталась в наушниках.
      Деметру разбирало любопытство, что же произойдет, если она не будет следовать данным ей инструкциям и направит безобразную машину вот, например, на ту скалу.
      Ответ не заставил себя ждать. Прокси приблизился к крутому откосу и остановился. Деметра понимала, что угол наклона слишком велик для робота. Если бы он продолжил идти вперед, то непременно перевернулся бы вниз головой из-за смещения центра тяжести. Как же эта тупая машина найдет выход из ситуации?
      Тут она увидела, как "ноги" ее проводника начали медленно сгибаться. Очень скоро вместо двух конечностей образовалась одна: эластичная шестигранная опора. Паучьи ноги переплелись в стальную клетку.
      Не успела Деметра и глазом моргнуть, как прокси сделал стремительный прыжок и покатился. Пейзаж начал бешено вращаться, а недавно съеденный завтрак подступил к горлу. "Полет" длился всего доли секунды, и скоро они снова бежали по розовым марсианским пескам. Завтрак медленно вернулся на место.
      Через несколько минут они оказались среди пустынной долины, чуть восточнее подземного комплекса. Горные отроги величаво вздымались ввысь, чувствуя себя здесь полными хозяевами.
      Коглан медленно перевела дыхание. Долина кишела морскими крабами. Каждый такой крабик по форме чем-то напоминал маленькую лошадиную подкову. Темные горбатые тельца с устрашающими шипообразными хвостами медленно змеились по ближайшим холмам, стекаясь в одну шевелящуюся кучу. Это ужасное зрелище напомнило Деметре брачный период у паукообразных. Групповое изнасилование времен палеозоя. Ну прямо настоящий город эпохи трилобитов.
      Деметра слышала, что на Марсе есть целые колонии одноклеточных организмов, размножающихся преимущественно в силикатных грибах. Ей попадались статьи о существах, когда-то существовавших на Земле, а потом одичавших, - например, песчаная крыса, или просто песчанка. Усилиями современной биоинженерии ее приспособили к жизни в условиях Марса, сведя к минимуму дыхательные потребности. Много чего слыхивала Деметра о марсианской живой природе. Но такое...
      - Что за странные существа? - спросила она у Джори, содрогнувшись.
      Тот стоял рядом с извивающейся кучей крабов и проделывал с одним из маленьких "чудовищ" какие-то непонятные штуки. Деметра подумала, что он вынимал из них яйца. Теперь, когда она видела креола, ее глазомер работал лучше: панцирь в поперечнике достигал целого метра.
      - Мы зовем их Джонни, - ответил креол, поворачиваясь лицом к Деметре точнее, к ее прокси. - Но это, так сказать, местный диалект. Официальное название: ноймановский процессор.
      - Это что-то вроде животного? - спросила Деметра.
      - Конечно, нет. Это - машина. Но осмелюсь заметить, что для машины она довольно умна.
      И Джори подробно объяснил Деметре функцию "крабов". Частично это касалось освоения марсианских почв, частично - размножения минералов. Двигались они за счет преобразования солнечной энергии в электрическую. Это стало возможным благодаря специальным микросхемам, вмонтированным в структуры их панциря. Если не считать чипов, обеспечивающих двигательную функцию, а также устройства, считывающего информацию, то можно было сказать, что крабы состояли в основном изо рта и внутренностей.
      Назначение "рта" состояло в химическом анализе марсианских почв. В основе лежали те же принципы газовой хроматографии, что использовал доктор Ли, впрыскивая специальный состав в кровь Деметры. "Кишки" крабов представляли собой последовательность крохотных сепараторов.
      В то время как устройство ползло по поверхности, "рот" заглатывал на пробу встречавшиеся камушки и песчинки. Если их химический состав совпадал с данными, записанными в его микропроцессорных мозгах, краб усаживался и начинал "лакомиться" найденной "пищей".
      Первичная переработка "съеденных" сплавов, силикатов и других органических соединений происходила внутри самого панциря. Это был своего рода инкубатор, где из проглоченных кусков возникали части будущего краба. Хвост работал как своеобразный рычаг, выталкивающий эти своеобразные запчасти. При помощи двух микроманипуляторов, встроенных в переднюю часть панциря, он же потом и собирал из них нового ноймана. Появившиеся на свет таким образом "потомки" тут же начинали свою самостоятельную жизнь, уползая в поисках "еды". Породивший же их механизм начинал набивать желудок чистыми металлами и кристаллическими элементами. Вначале эта "пища" скапливалась в панцире, затем поступала в кишки. Находящиеся там репликационные механизмы попросту переваривались. И вот когда каждый кубический сантиметр под панцирем заполнялся восстановленными минералами, "краб" приползал "домой" туда, откуда когда-то начал свое странствие. Долина, на которую смотрела Деметра, как раз и была одним из таких мест.
      - Нойман как бумеранг - рано или поздно возвращается. И не один, а с потомством, - закончил Джори свою лекцию о процессорах.
      С этими словами он поднял железный панцирь одного из "крабов" и вытащил два диска, по окраске напоминающих медные. Далее он извлек что-то типа стеклянной колбочки и несколько петель из тончайшего волокна. Все это Джори засунул в потайные карманы своего пояса.
      - У этих крабов очень полезная начинка. Жалко выбрасывать, - пояснил Джори. - Не говоря уже о самом панцире. Он из мягкого железа. А форму поддерживают эластичные волокна. Очень ценная штука.
      - А зачем нужен панцирь? Разве нельзя обойтись без него? полюбопытствовала Деметра.
      - Из-за смерчей. Здесь, на Марсе, это довольно частое явление. К тому же перепады температур и давления. Здесь нет океанов, как на Земле, которые бы регулировали уровень влаги и тепла. Да и полюса довольно далеко отсюда.
      - Значит, панцирь выполняет защитную функцию?
      - Ну... не совсем. Он отвечает за координацию в пространстве и обеспечивает двигательную функцию. Такая вот аэродинамика. - Джори лениво растягивал фразы, в то время как его пальцы копались во внутренностях краба. - На самом деле все очень просто и гениально. Чем сильнее ветер, тем устойчивее наш нойман. Тем глубже он проникает в землю и находит нужные вещества в коре. Если бы не было "панциря", вихри подхватили бы бедных крабиков, и больше бы мы их не увидели.
      - А как же прокси? - Деметра рассказала, как ее механический проводник при первой же опасности сгруппировался и просто покатился по отвесному склону. - Почему они не теряют координацию, не сбиваются с выбранной траектории? В какой-то момент я думала, что нас закружит в марсианских пустынях, как перекати-поле.
      Джори только пожал плечами:
      - Ничего странного. Прокси намного умнее, чем нойманы. Даже если ими никто не управляет. Они умеют сами посылать сообщения в Сеть, соединяться с сетевым провайдером, ну и многое другое. Если оборвать контакт со своим проводником, ты получишь массу острых ощущений. Гарантирую!
      Деметра смутно помнила, что Сеть строго-настрого наказывала ей во всем повиноваться прокси. Никто бы не погладил ее по головке, потеряй она во время прогулки своего механического проводника. Эти мысли мелькнули в ее мозгу и улетели прочь.
      Она взглянула на Джори.
      Тот тщательно изучал сброшенный крабом панцирь на наличие трещин и царапин. Вот маленькая зазубринка на клешне, а вот еле заметная дырочка со стороны шипообразного хвоста. Покачав головой, Джори начал разбирать ноймана на запчасти и бросать их в большую сумку. Но вот его рука нащупала что-то, видимо, очень важное. Бережно-бережно креол вытянул крохотную пластинку и положил в карман своих шорт.
      - Что это? - не удержалась от вопроса Деметра.
      - Мозг. В нем запечатлена вся информация о том, где нойман был и что он видел. Мы "скормим" его Сети, а уж она скопирует эти данные на карту Марса. Ты понимаешь, Деметра, наша топографическая программа пополнится новой информацией! Потихоньку, шаг за шагом, мы освоим всю поверхность планеты. Будем знать местность как свои пять пальцев.
      - А можно... я помогу?
      - Конечно, если хочешь. Это очень просто.
      Джори показал, где нужно подцепить чешую краба.
      Он научил ее отличать перерабатывающее устройство от продуктов этой переработки, поврежденный "процессор" от "здорового". Скоро Деметра уже довольно быстро сортировала крабов... Манипуляторы, встроенные в перчатки, работали как ее собственные руки. Немного трудновато было скоординировать движения, да еще неприятный вид паучьих лап продолжал шокировать Деметру Коглан. Однако, несмотря на это, работа шла довольно бойко. Джори снабдил ее щипцами, ими было удобно разламывать жесткую чешую. Сумки для запасных частей он подвесил к выступающим коленям ее прокси.
      - А куда девать неповрежденный каркас? - спросила Деметра.
      Она наконец нашла один такой: ни царапинки, ни щербинки.
      - Давай его сюда.
      Джори достал из коробки какой-то странный механизм. Похоже на сталь, но с кристаллическими вкраплениями. Любопытная Деметра заглянула в коробку и увидела еще с десяток подобных "штук". Она перевела вопрошающий взгляд на креола. Ловкими движениями пальцев Джори в мгновение ока втиснул странный механизм в старый каркас. Деметра чуть не ахнула: получился новый "краб" - с таким же точно жадным ртом, как и у старого. Джори осторожно опустил его на землю у своих ног.
      Какое-то время краб лежал неподвижно, очевидно, впитывая энергию Солнца. Но вот проворные клешни зашевелились, и маленький монстр, слегка покачиваясь, пополз навстречу неизведанным пространствам...
      - Что это значит? - изумленно спросила Деметра.
      - Поколение № 2. Усовершенствованный тип. В основе лежит все та же программа: ползти вперед и размножаться. Единственное отличие от нойманов старого типа в том, что этот никогда не вернется. Это не просто старина Джонни. Это настоящий Джонни Яблоневое Семечко.
      Тут креол улыбнулся, заметив устремленный на него непонимающий взгляд девушки.
      - Это старая история. Мне рассказывали ее еще на Земле, - пояснил он. Как, ты никогда ее не слышала?.. А впрочем, не важно. В общем, новый Джонни не столь механистичен. У него биологическая "упаковка". Такого раньше не было... Да и программа отличается: этот крабик обречен на вечные странствия по марсианским пустыням и горным кряжам. Он будет ползти по зыбучим пескам, пока кто-то или что-то насильственно его не уничтожит.
      - А для чего предназначены эти новые процессоры? И вообще, какова их природа?
      Джори зачем-то осмотрелся, словно боялся сболтнуть что-то лишнее при свидетелях.
      - Важны две составляющие - водоросли и бактерии. И те, и другие генетически изменены. В теперешнем своем состоянии они практически бессмертны. Бактерии были обнаружены микробиологами в районе Антарктики. Температура там достигает таких же низких отметок, как и на Марсе, и в воздухе практически отсутствует влага.
      Так вот, если эти две разновидности скрестить, то получится что-то вроде лишайника. Джонни их вынашивает и высеивает на специально предназначенной для этого территории. Водоросли впитывают соли, лучи и углеродосодержащие составляющие. Бактерии выполняют не менее важную функцию. Они помогают выделяться влаге, как из атмосферы, так и из слоя, вечной мерзлоты. Ну а Джонни просто незаменим: его Отходы постоянно пополняют почву органическими элементами.
      - Значит, практически безотходное производство... И ты это ешь?
      - Как тебе только такое в голову пришло? - Слова Деметры, казалось, шокировали невозмутимого Джори. - Это ведь работа для будущего. Мы делаем все, чтобы изменить эту бесплодную планету. Когда в атмосфере станет больше свободного кислорода, мы сможем выращивать овощи прямо под открытым небом. А если почва будет насыщена органическими элементами, это не только значительно повысит ее урожайность - она сможет удерживать больше тепла, излучаемого Солнцем. Расчеты показывают, что, когда нам удастся поднять среднюю температуру почв в районе экваторов, создание водоемов не покажется таким уж нереальным... Но температура должна быть не менее 270° по шкале абсолютной температуры.
      Деметра не верила своим ушам.
      - И что, ты хочешь сказать, что в один прекрасный день по Марсу потекут реки?
      - А почему бы и нет? Ведь кое-где на Марсе почва нагревается достаточно сильно. Я считаю, наш проект в принципе осуществим.
      - А как же атмосферное давление? - не сдавалась Деметра. - От твоих рек не останется и следа. Космос втянет их в себя, вот и все.
      Джори слегка нахмурился:
      - Ну, кое-что останется, Деметра. В низинах все же установится необходимый баланс атмосферного давления и температур. Конечно, это будет не скоро: нойманы делают свое дело не спеша. Но наши расчеты показывают, что такие времена наступят. Цифры - вещь упрямая. С ними не поспоришь, Деметра...
      Та и не пыталась спорить. Повернувшись к шевелящейся куче "крабов", она глубоко задумалась. Вне всяких сомнений, Джори был серьезен. Он действительно верит, что однажды Марс станет неузнаваемым: проснется жизнь среди мрачных скал и безбрежных песков. Почему же тогда в своей родной Тексахоме ей так часто приходилось слышать, что все марсианские поселенцы лентяи и скептики? Что они еле работают без всяких надежд на результат?.. В корпорации "Марсианское развитие" поговаривали, что освоение Марса очередная политическая афера, затеянная для вымогательства денег у налогоплательщиков.
      Сам дедушка Коглан также считал марсианских колонистов недальновидными лентяями. Все, на что они годны, так это бесцельно сажать семена, которые никогда не взойдут, обтесывать каменные глыбы да играть день-деньской в виртуальные игры.
      Да у них просто мозгов не хватит на действительно стоящий проект. А если его и разработают, то где уж им взять настойчивости для его воплощения?..
      Но вот она - реальность. Деметра созерцала ее своими собственными глазами. И вот он - Вполне Реальный Проект.
      Ей только что оказали доверие...
      Да, конечно, пройдет немало лет, прежде чем Марс преобразится. И конечно, проект, разработанный на родине, в Тексахоме, звучал куда грандиознее.
      Громадные астероиды предлагалось раздробить где-то в южных нагорьях Марса. Тогда гигантские пылевые облака надолго повиснут в нижних слоях атмосферы. Постепенно это приведет к существенному повышению температуры. Потепление, в свою очередь, будет способствовать накоплению в воздухе влаги. Прольются обильные дожди. Они будут идти полгода - целую половину марсианского года!.. Такой эксперимент достаточно провести два раза, и вот тогда...
      Рассказывая о проекте, Джори не раз употреблял громкое слово "мы". Интересно, кого он имел в виду?
      "Наши расчеты..." Что-то пока Деметра не видела ни одного представителя местного правительства, озабоченного проблемой плодородия марсианских земель. Одни бездельники. Суют нос в чужие дела, вынюхивают, кто чем надушился, воруют деньги с лицевого счета, устраивают никому не нужные медосмотры. Так, незаметно для себя, Деметра облупила добрую сотню "крабов" - не без помощи Джори, конечно. Около десятка новых Джонни уже отправились бороздить марсианские просторы своими цепкими клешнями...
      Креол отложил в сторону инструменты и уселся на песок, скрестив ноги. Утро давно уже уступило место марсианскому полудню.
      - Ты когда-нибудь занималась виртуальным сексом? - с нарочитой небрежностью спросил он у Деметры.
      - Ха! Уж не себя ли ты предлагаешь? - Деметра изо всех сил пыталась сохранить самообладание. - Электронные тела или еще какое-нибудь извращение похлеще?
      - Кожные электроды. В твоей комнате должна быть парочка, - пояснил Джори. - Все происходит в твоей голове. Тело в этом никак не участвует. Но ощущения вполне реальные. Еще одно преимущество виртуального секса - это то, что ты можешь быть кем захочешь, хоть мужчиной. Я не против...
      - Так ты что, правда предлагаешь мне?..
      - Ну, только... электроды... Знаешь...
      - Джори, ты что, покраснел? - Деметра сфокусировала электронные глаза прокси на лице креола, стараясь заметить следы смущения. Однако оттенок его кожи затруднял эту задачу. Но все равно Деметра была почти уверена в своей догадке. - Джори, да ты залился краской!..
      - Забудь все, что я сказал! - прозвучал сдавленный ответ.
      - О нет, Джори. Ты знаешь... Я никогда не соглашусь заниматься этим с машинами. Это раз! Меня определенно устраивает тот факт, что я родилась на свет женщиной. Это два! И вообще ты первый начал этот разговор - это три!!!
      Креол посмотрел исподлобья прямо в глаза ее прокси и ухмыльнулся. Сообразив, что их разделяют десятки километров, Деметра успокоилась. На таких, как Джори, нельзя ругаться - никогда не знаешь, что они выкинут в следующий момент. Еще немножко, и этот парнишка оседлал бы ее стального проводника. "Нет уж, премного благодарна, но у меня найдутся дела поважнее", - подумала Деметра...
      Дела делами, но, похоже, сегодня вечером ей будет что поведать своему дневнику...
      Глава 4
      КАК ЗНАКОМИТЬСЯ С НОВЫМИ ЛЮДЬМИ И ОКАЗЫВАТЬ НА НИХ ВЛИЯНИЕ
      Административный офис
      Солюс Планум
      9 июня
      По марсианским меркам кабинет выглядел роскошно. Обтянутые органическим пластиком стулья походили на настоящие с кожаным верхом. Эффект кожи достигался нарисованными на искусственно выращенных волокнах стежками. Краску, очевидно, доставили прямо с Земли, заплатив при этом приличную сумму денег. В кабинете также стоял двухметровый квадратный стол с желтоватым резиновым покрытием. Однообразная желтизна кое-где оживлялась росчерками полос цвета угля. Да, вся эта обстановка обошлась кому-то весьма недешево...
      Роджер Торвей не сразу понял, что перед ним настоящее дерево. Не виртуальный письменный стол, а самый обыкновенный. Впрочем, на Марсе все обыкновенное выглядело куда сказочнее, чем чудеса кибернетики. В данном случае было трудно сказать, кто так здорово потратился на ремонт офиса. Скорее всего платила фирма. А заказывал все это великолепие Боган Димелович Остров. Временно исполняющий обязанности секретаря Остров был подотчетен самому мэру Солюс Планум, некоей Людмиле Петровне. Если быть точным, то он не совсем секретарь - статус его был повыше. Но и до главного помощника явно не дотягивал. Почему временно? Да потому, что все в жизни временно: высокие посты, награды, почести... Все меняется. Неизбежной остается лишь Гражданская Служба. Как понятие. Как ячейка структуры социума. К такому выводу пришел Торвей.
      - Откровенно говоря, полковник Торвей, мне кажется, вы не понимаете, о чем меня просите. Не меня. Администрацию. - Остров натянуто улыбнулся, словно желая тем самым подвести черту под необдуманной просьбой Торвея. Импортировать полторы тысячи килограммов очищенного трития и тяжелого водорода нам не под силу. Да поймите же, не в нашей это компетенции. Кроме того, слишком дорого обойдется. Вы даже не представляете...
      - Не дороже, чем ваш письменный стол, - вырвалось у Торвея.
      Не стоило этого делать. А вдруг его компьютер подключен к Сети. Убедившись в отсутствии связи, Роджер с облегчением вздохнул.
      - Я осознаю величину возможных затрат. - Вместо ответной улыбки у Торвея получилась гримаса. - Но вы ведь знаете, я не милостыню пришел просить. Если Солюс Планум возьмется оформить заказ и лицензию на вывоз, я готов предложить вам взамен эксклюзивные права на публикацию моих мемуаров. Как первого человека... - тут он немного замялся, - человека, чья нога ступила на Марс. С полным обзором поверхности, тех ее уголков, о которых колонисты и не слыхивали...
      - Полковник Торвей, мы совершенно не заинтересованы в публикации ваших мемуаров. Кто их будет читать? Марсиане? Да их даже на картинку не заставишь посмотреть, не то что читать. Им и дела нет до вас и ваших мемуаров.
      - Тогда... я бы... мог... - Роджер с трудом произносил слова, отчетливо осознавая, что с ним будет, если Солюс Планум согласится на его следующее предложение. - Я мог бы дать разрешение подключить свои сенсоры к виртуальным машинам... Людям будет интересно прочувствовать все то, что довелось испытать первому человеку на Марсе...
      - Такие виртуальные игры уже существуют, полковник, - с раздражением передернул плечами Остров. - Я и сам играл в такую игру раз или два. "Обхитри тупой компьютер" или "Попробуй выжить среди полярной мглы". Да на рынке сейчас такого добра навалом, никто не берет! Оно, конечно, занятно острые ощущения и все такое прочее, но... Знаете, полковник, вашими похождениями уже никого не удивишь - есть программы и покруче.