- Ладно, если игры устарели, то... - сдавленно произнес Торвей. От ярости он чуть ли не скрежетал зубами. К счастью или к несчастью, в титановой челюсти Роджера их давно уже не было. - Я понимаю, что вам тут в колонии не до нас... Вы сыты по горло территориальными притязаниями земных государств. Я мог бы быть вам полезным в этом плане. У меня сохранились кое-какие контакты с правительством.
      Но Остров только покачал головой. Приклеенная улыбка не сходила с его напряженного лица.
      - Полковник Торвей, мы преклоняемся перед вашим мужеством, вы выполнили свой гражданский долг, и выполнили его с отличием. Но это было пятьдесят лет назад. С той поры столько воды утекло... Теперешняя ситуация в корне отличается...
      - Разрешите мне переговорить с представителем НАСА. Вот увидите...
      - Такой организации больше не существует, полковник.
      - Тогда с ее преемником!.. Ведь должно же быть какое-то объединение по исследованию космического пространства!.. Так. Погодите... Наша лаборатория располагалась в Оклахоме, но главный штаб был в Хьюстоне... Значит, сейчас подобная организация находится, наверное, в Тексахоме...
      - Корпорация, занимающаяся освоением марсианских земель, действительно работает в Тексахоме, - довольно кисло произнес Остров. - И это действительно наша головная боль. Все те же претензии, что и в вашу бытность, полковник. Как бы нам хотелось, чтобы чиновники поменьше нас доставали. Но вы тут бессильны. Готов поручиться, что ваше тело, ваше оснащение и даже ощущения вам больше не принадлежат. Это теперь их собственность. На вас потрачены миллиарды долларов - или как там называются теперешние денежные единицы? Прошли те времена, когда вы могли распоряжаться самим собой. Да если мы вас пошлем на Землю вести переговоры, они быстренько наложат на вас свою когтистую лапу - ваш компьютер и пикнуть не успеет.
      - Мне все ясно.
      Роджер Торвей выпрямился, уселся поудобнее на роскошном "кожаном" стуле и одарил Острова одним из своих коронных взглядов. Улыбка киборга так часто остается незаметной для окружающих...
      Ладно. Гражданский администратор сам затеял игру в статуи, прикидываясь непонимающим простачком. У Роджера Торвея много разных игр в запасе. Вот, например, такая: "А ну-ка выстави этого киборга из моего офиса".
      Для Роджера не составляло труда сидеть без движений часами, днями. За последние десять минут разговора ни один мускул его огромного измученного тела не дрогнул. Разве что челюсть да "губы", а вернее, то, что от них осталось. Да еще механическая гортань - и то только потому, что ему пришлось уговаривать Острова. Да, нелегкая работенка предстояла местным амбалам. Сдвинуть с места стотридцатикилограммовую кучу железа, которая к тому же еще и упирается.
      Роджер продолжал смотреть на Острова своим красным немигающим взглядом. Ни на секунду не позволял он промелькнуть Человеку в своих безжизненных фасеточных глазах. Это его последняя козырная карта: рассерженный киборг, негодующая громадина из пластика и железа...
      - Роджер, это не поможет, - прозвучал мягкий голос Дорри.
      Ее образ возник так внезапно... Она сидела рядом, нежно касаясь тонкой ладонью руки Торвея. Сквозь непроницаемые покрытия он чувствовал ее успокаивающую прохладу.
      - Этот человек бессилен помочь тебе, милый, - продолжала Дорри. Ее голос тихо баюкал. - Это маленький человек. Он всего лишь винтик огромной бездушной машины. Он пытался поговорить с начальством. Они в курсе твоих проблем с фузионным генератором. Но они запретили Острову помогать тебе.
      "Кто это они? - возник в голове у Торвея безмолвный вопрос. - Мэр? Начальники других колоний? Люди из Тексахомы? Кто?!"
      В тот же миг на лице Дорри отразилась волна беспокойства. Ее приборы забарахлили, искажая линии прекрасного лица.
      - Роджер, я не знаю. - Постепенно все пришло в норму. - Роджер, будь снисходителен к этому маленькому человеку, ладно?..
      С этими словами Дорри исчезла. Ее образ бесшумно растаял, как будто его и не было.
      Торвей уже не выглядел таким суровым.
      - Мистер Остров, я понимаю, что вы ничем не можете мне помочь.
      На лице гражданского администратора промелькнуло явное облегчение.
      - Я уверяю вас, полковник, мы никогда не забудем ваших заслуг перед человечеством. Мы все преклоняемся перед...
      - Я буду иметь это в виду.
      Роджер, даже не протянув на прощание руку, повернулся к ближайшей двери. Его больше ничто не держало в душной атмосфере офиса. Уж лучше снова окунуться в прохладный чистый вакуум обретенного на Марсе мира...
      Бар "Хоплайт"
      Коммерческий модуль 1/7/7
      9 июня
      - Ты непременно должна познакомиться с моими друзьями.
      С этими словами Джори свернул в административное крыло.
      До этого момента Деметра даже и не предполагала, что у креола есть друзья. Похоже, идея знакомства только что посетила этого непосредственного парнишку.
      За столиком, очевидно, предназначенным для "своих" - прямо как у нас на Земле! - сидели двое: мужчина и женщина. Мужчина был блондином необычайно высокого роста. Никак не меньше двух метров, определила Деметра. Он просто не помещался на маленьком стульчике, который по сравнению с ним казался детским. Опершись на миниатюрный столик, он потягивал пиво, лениво взирая на окружающих из-под белесых кустистых бровей. Деметре он почему-то напомнил бандита, высматривающего, чьей бы зарплатой поживиться.
      Его спутница, изящная темноволосая женщина, почти не уступала ему в росте. Длинные волосы ниспадали на плечи блестящим черным водопадом. Всякий раз, как она поворачивала голову, в волосах искрились крохотные звездочки. Тонкие черты лица и смуглая кожа выдавали в ней уроженку Полинезийских островов.
      - Лоло! Элен! - радостно закричал Джори при виде этой странной парочки. - Как здорово, что я вас застал.
      С этими словами креол устремился к их столику. Деметра еле поспевала.
      - Деметра Коглан, имею честь представить наших выдающихся гидрологов: Лоло Мицуно и Элен Сорбелл. Иногда мы даже пытаемся сотрудничать: я в меру своих сил выполняю разные задания на поверхности.
      - Привет, - только и сказала женщина.
      - Здравствуйте, мэм,- произнес мужчина. Наверное, Лоло - это все же блондин, решила Деметра. Не может же он быть Элен...
      - Деметра прибыла на Марс совсем недавно, - оживленно болтал креол. Она из штата Тексахома, - многозначительно добавил он.
      - А в чем заключается работа гидролога? - попыталась поддержать разговор Деметра, присаживаясь рядом.
      Больше свободных стульев не было. Джори, слетав к соседнему столику, вернулся с маленьким стульчиком и тут же на него плюхнулся, скрестив за спиной руки.
      - Мы ищем воду, - кратко ответила Сорбелл.
      - Элен преувеличивает, - подал голос ее спутник. - Это она ищет и находит. А я просто иду и копаю.
      - Ну и я, конечно, помогаю, - все никак не мог успокоиться креол.
      - Вы и вправду из Техаса? - спросил Мицуно, пристально глядя на Деметру.
      Искорки интереса заплясали в его настороженных глазах.
      - Да. Из Тексахомы, если быть точной.
      - И знакомы с настоящими ковбоями? Выразительным жестом Лоло описал вокруг головы форму ковбойской шляпы.
      - Лоло неравнодушен к старому Дикому Западу, - пояснила Сорбелл.
      - Ну, знаю парочку водителей. Они занимаются поставкой замороженных продуктов.
      Тут блондин слегка наморщил лоб.
      - А как насчет родео? - с надеждой спросил Мицуно.
      - Последний раз это было в девяносто шестом, совпало с актом по защите животных.
      - Ну, тогда, значит, у вас запрещено стрелять.
      - Совершенно верно. Мой дедушка в то время как раз ушел в отставку.
      - Понятно.
      - Жаль, конечно...
      Разговор заклинило на той критической отметке, когда все с умным видом разглядывают скатерть и не могут сказать ни слова.
      Было уже десять часов утра по местному времени. Деметра подумала, что неплохо бы заказать что-нибудь на завтрак. Только она начала прикидывать, чего бы ей сейчас хотелось, как ее размышления прервал громкий голос Джори:
      - Ребята, жаль вас покидать, но, кажется, мне пора. Срочное спецзадание...
      Спецзадание, похоже, пришло откуда-то из-за стены. Взгляд креола был устремлен в неизвестном направлении, считывая незаметную для всех остальных информацию.
      Загремев стульями, паренек махнул на прощание рукой и был таков.
      Оставшись одна со своими новыми знакомыми, Деметра принялась их внимательно разглядывать. Парочка, что и говорить, неординарная. В их обращении друг с другом ощущалась удивительная простота и непосредственность. Их словно соединяли невидимые нити, невзирая ни на какие расстояния. Чувствовалось, что они очень близки.
      "Интересно, они любовники?" - подумала про себя Деметра.
      Решив возобновить увядший разговор, она спросила:
      - Мицуно... Похоже на японскую фамилию. Но ваша внешность как-то не соответствует...
      - Я финн. Мои предки жили за Полярным кругом. Может быть, поэтому я сейчас занимаюсь поисками марсианских ледников, - пошутил Мицуно.
      - Вот это да, - протянула удивленная Деметра. - А вы хоть иногда говорите на своем родном языке?
      - Сейчас уже никто его не помнит. Все перешли на русский из-за простого произношения. Или на английский - из-за примитивной грамматики.
      - Ясно. А вы? - обратилась Деметра к его темноволосой спутнице. - Как вы находите воду? Просто выходите с волшебной палочкой, и там, где она коснется поверхности, начинает бить родник?
      - Не совсем... Я - кибер-дух, - помедлила с ответом Сорбелл. - После того, как Лоло посылает серию акустических сигналов, я смотрю на базу данных... и тут же начинаю вынюхивать, из чего может выйти толк.
      Деметра и раньше слышала о так называемых кибер-духах. Виртуальная реальность, с которой они работали, представлялась большинству людей и вовсе нереальной - внутренние молекулярные структуры, ламинарные потоки вод и прочее. Смотря на пески и скалы, кибер-духи как бы видели их внутреннюю структуру, ощущали, что они в себе таят. Такие вещи были не под силу даже всемогущим сетевым компьютерам. Да, они могли табулировать звуковые сигналы, вводить их в таблицы, моделировать матрицы на основе полученных данных. Но такая пустяковая штука, как Человеческая Интуиция, была неподвластна их механическому мозгу.
      Зато у Элен Сорбелл с интуицией все было в порядке. Она вела свою хозяйку только ей известными тропами, помогая найти выход даже из самого запутанного лабиринта данных. Она указывала своим магическим пальчиком на какой-нибудь неприметный пустырь и говорила: "Здесь есть вода". Другими словами, компьютеры отличались от людей именно отсутствием Творчества.
      - ...И вот я просто беру все необходимые инструменты и иду бурить землю в том месте, где мне скажет Элен, - подвел итог Мицуно. - В некотором роде то, чем мы занимаемся, - Авантюра с большой буквы.
      - Мне это хорошо знакомо. Все мои техасские предки были авантюристами. А в моих жилах как-никак течет их кровь, - призналась Деметра.
      Мицуно широко улыбнулся, и она поняла, что только что выдержала в его глазах какой-то важный экзамен.
      - Извините, дорогие дамы, но мне надо ненадолго отлучиться. Пойду внесу свою скромную лепту в круговорот воды в природе.
      С этими словами он направился к выходу.
      Заметив непонимающий взгляд Деметры, Элен пояснила, что тот имел в виду туалет.
      Деметра наконец решила воспользоваться возникшей возможностью поговорить с Элен тет-а-тет. Как давно она не вела подобных разговоров.
      - Элен... Вы с Лоло обручены?.. Или вы просто...
      - Мы просто, - парировала та. - Влюбленность, страсть, противостояние... Все это имеет место быть.
      - Так он свободен?
      - Ну, в общем, да...
      Сорбелл немного помедлила с ответом.
      - Я не знаю никого свободнее, чем Лоло. Это вовсе не значит, что он легкодоступен. Одно время мы были очень близки. Вначале работали вместе... практически друг у друга в мозгу. Сблизились ментально, а потом и физически. Это было просто здорово. Сейчас... мы больше... Ты знаешь, Деметра, я не буду ревновать, если ты захочешь ему понравиться... Дружба, секс... Да что угодно. Только не причиняй ему боль. Если ты это сделаешь, тебе несдобровать. Я ясно выразилась, надеюсь?
      - Вполне, - выдавила из себя улыбку Деметра.
      - Мы понимаем друг друга. Ну да ладно. Ты уже успела познакомиться с Марсом? - сменила тему Сорбелл.
      - Только из окна. Мне понравилось спускаться на Космическом Фонтане масса острых ощущений... И я уже путешествовала с прокси.
      - Где же вы с ним побывали? - весело спросил вернувшийся Мицуно.
      - О, недалеко... Соседняя долина... Я помогала Джори чистить крабов.
      - Знаменитые нойманы, - кивнула Сорбелл, дав понять, что предмет разговора ей хорошо знаком.
      - И это все? - не поверил Лоло.
      - Ну, мы планировали с Джори поехать в Долину Маринера, но всех прокси разобрали, и наше маленькое путешествие пришлось отложить.
      - Не имею ничего против прокси... Но если вы действительно хотите прочувствовать Марс, вам нужно вступить с ним в реальный контакт - ощутить песок на ногах...
      - На ногах?- удивилась Деметра.
      - Ну хорошо - на ботинках, - уступил Лоло.
      - Я слышала о сафари. Говорят, это очень дорогое удовольствие.
      - Есть и более дешевый вариант. Например, рабочая экспедиция. Завтра я как раз отправляюсь изучать новые места на предмет наличия подземных вод. Элен возлагает на них большие надежды. Могу взять вас с собой в качестве помощника. Будете охранять сандвичи. Ну как, звучит заманчиво?
      - Еще как! - воскликнула Деметра.
      - Значит, договорились. Только мне еще будет нужно уладить это официально. Вам выдадут отдельный воздушный баллон... Уайетт, ты меня слышишь? - повернулся Мицуно к ближайшему оптическому устройству.
      Деметра уже перестала обращать внимание на механические глаза, фиксирующие каждый ее шаг.
      - Все улажено, мистер, - раздался безликий голос из соседнего воздуховода. - Деметра Коглан, туристка из Техаса, будет сопровождать вас десятого июня дробь одиннадцать тридцать по марсианскому времени.
      - Кто это только что говорил? - спросила изумленная Деметра.
      - Уайетт, кибер, который как бы является нашим начальством, - ответила Элен.
      - А почему вы его так называете? Звучит довольно странно.
      - Это сокращенный вариант, для удобства. Полное название У-4-Административный Терминал.
      - Позволь с тобой не согласиться, дорогая, - вмешался Лоло. - Его полное имя - Уайетт Эрп. И он как бы спускает законы нашему маленькому офису, ну а уж наше дело - подчиняться...
      - А когда вы успели его включить? - недоумевала Деметра.
      - Включить? - Лоло сделал вид, что не расслышал. - Мисс Коглан, вы разве не знали, что на Марсе машины включены постоянно? Им не требуется отдых, как людям. Они всегда начеку. Все, что вам нужно, - это обратить на себя их внимание. Любая, даже самая тупая машина тут же вступит с вами в диалог...
      - Всегда начеку? Это что-то новенькое...
      Тут Деметра покривила душой: ее личный хроно был начеку и днем, и ночью... Правда, Конфетка отличалась довольно хорошим воспитанием и подавала голос только в исключительных случаях, выходила на контакт с Сетью лишь по личной просьбе хозяйки. Всегда начеку. От одной этой мысли становилось жутко... У Деметры даже мурашки побежали по коже, стоило ей представить, как огромное неусыпное око Сети наблюдает за каждым ее движением. Слышит каждый вздох. Готово откликнуться на малейший призыв. Только помани пальцем, и Механический Глаз лениво прижмурится, и Безликий Голос назовет тебя по имени...
      Бр-р...
      Деметра попыталась успокоить себя тем, что многие города на Земле тоже оснащены всякими прослушивающими устройствами. Человеку и там не давали расслабиться личные кибер-слуги, терминалы в общественных местах плюс так называемые "Комитеты по обеспечению круглосуточной безопасности граждан". И все же это было слабым утешением. На Земле еще оставались места, где можно было укрыться от Недремлющего Ока. Когда становилось совсем невмоготу, приходила на помощь Природа: бескрайние поля, реки, горы... На Марсе же Природы попросту не было. Одни тоннели плавно переходили в другие, и отовсюду взирали бездушные светящиеся глаза терминалов. Для того чтобы прогуляться, нужно было заказывать уродливого механического проводника или как минимум надевать скафандр.
      Деметра почувствовала, как каждая клеточка ее тела напряглась при мысли, что здесь она как в тюрьме - под постоянным присмотром. Надзором. Прослушиванием. Подслушиванием...
      Ее тревожные размышления прервал беспечный голос Элен:
      - Не правда ли, это очень удобно?
      Думая, что ослышалась, Деметра взглянула на свою новую подругу. И встретила совершенно искренний взгляд. Открытый. Непосредственный. Как у ребенка.
      Глава 5
      ПОДЗЕМНЫЕ ПРИЗРАКИ
      Долина Маринера глазами прокси
      9 июня
      Подключившись к своему прокси, Деметра обнаружила, что смотрит на какие-то непонятные горизонтальные линии.
      Слои коричневато-красного цвета чередовались с красновато-коричневыми. Это были не просто полосы - они имели мелкозернистую структуру. Чем-то напоминает дешевый шоколад с клубничной начинкой, подумала Деметра. Сообразив, что рассматривает объект под сильным увеличением, она перефокусировала оптическое устройство и дала проводнику команду отодвинуться назад. Прокси уже давно поджидал ее в Долине Маринера и, по всей видимости, успел сунуть куда-то свой нос.
      Изображение постепенно пришло в норму, и Коглан начала понимать, что находится в одном из ущелий. Прямо перед ней были глиняные пласты большой протяженности. Кое-где можно было разглядеть вкрапления железной руды. Спрессованные огромной силой давления, они практически сливались с камнем и только местами выходили наружу благодаря постоянным ветрам и, может быть, течению подземных вод.
      - Хм-м... Что бы это могло означать? - с явным интересом пробормотала Деметра.
      Она отправилась в путешествие за две тысячи шестьсот километров от "Золотого лотоса". Неужели все это только для того, чтобы полюбоваться на какую-то каменную стену?
      Сегодня спозаранку к ней заявился Джори ден Острайкер. Деметра никак не могла взять в толк, откуда он узнал ее адрес. Она ни разу не упоминала, что остановилась в "Золотом лотосе", и уж тем более этаж и номер комнаты. И вот он был здесь и с довольным видом сообщал ей, что ему наконец-таки посчастливилось достать парочку прокси. Правда, они сейчас далековато от того района, куда хочет попасть Деметра... Но их можно забрать... Все можно устроить.
      Джори отвел ее к ближайшему терминалу, который позволял путешествовать виртуально, и вот...
      Перед ней простиралась бескрайняя каменная стена - довольно скучное зрелище. Вдоволь налюбовавшись, Деметра уже была готова отозвать своего прокси и посмотреть, что же собой представляет эта местность сверху. И вдруг... крохотный кусочек непонятного происхождения - очень похоже на стекло - привлек внимание путешественницы. Он прятался от посторонних глаз в абсолютно неприметном глиняном пласте...
      Деметре приходилось слышать об очень древних месторождениях стекла на Марсе - обнаружили их еще первые колонисты. Может быть, и это - остаток древней породы, так неожиданно попавшийся ей на глаза. Нет, не может быть... Хотя, с одной стороны, осадочный слой убедительно говорил о том, что когда-то здесь текли подземные воды. Значит, атмосфера Марса была более плотной. Постепенно ее слой становился все тоньше и тоньше, пропуская вредоносное ультрафиолетовое излучение. Как следствие в почве теперь много кремнезема. Нет, обнаруженная ею стеклянная капсулка навряд ли имеет таинственное прошлое.
      А вдруг это живой организм? Какие-нибудь морские ракушки или что-то в этом роде?
      Деметра решила присмотреться повнимательнее. Взяв загадочный объект крупным планом, она начала выискивать различные виды симметрии, присущие всему живому. Но и тут ее ждало разочарование. Симметрия полностью отсутствовала, будь то двусторонняя, радиальная или пятигранная... Неизвестный прозрачный предмет миндалевидной формы упрямо скрывал тайну своего происхождения. Что ж, придется оставить его в покое. Но вначале неплохо было бы отсканировать эти загадочные залежи...
      Эффект превзошел все ожидания Деметры. Тысячи миндалевидных глаз смотрели на нее из огромного каменно-глиняного пласта. Все они находились практически на одной и той же горизонтальной линии. Как будто чья-то древняя рука в незапамятные времена выпустила целую обойму самородков...
      Так что же они собой представляют?
      Деметра выставила вперед когтистую лапу прокси и потрогала загадочные камешки. Это мало что ей дало, так как прокси был предназначен для далеких прогулок и не имел ручных манипуляторов, обеспечивающих хорошие тактильные ощущения. Ковыряться же в пластах земли правой ногой было не очень-то удобно. Закончилось это тем, что один представитель неизвестного месторождения сорвался и скатился вниз.
      - Что ты там делаешь? - неожиданно раздался голос Джори. - Неужели ищешь месторождения?
      - Угадал, - покорно отозвалась Деметра.
      - Ну ты даешь! - изумился Креол. - Да наши люди годами перекапывают почву в поисках каких-либо древних форм жизни ракообразных, моллюсков... А ты наивно полагаешь, что можно вот так прийти, поковыряться в обломке скалы и сделать Открытие Века?
      - Ладно, проехали, - неохотно протянула Деметра. А про себя подумала чего еще можно ожидать от туриста? Да, быстро же она освоилась со своей ролью шпионки...
      - Да ты наивна, как младенец, - продолжал подтрунивать Джори.
      А Деметра все стояла, стараясь как можно лучше запомнить форму и саму структуру отколовшегося камня. Она бы, конечно, предпочла воспользоваться записывающими возможностями ее прокси. Но она боялась, что со стороны это будет выглядеть слишком подозрительно. Итак, она целиком положилась на свою память.
      Отколовшийся кусочек размером значительно превосходил большой палец, был почти прозрачным, совсем как настоящее стекло. Кое-где на нем еще оставались серые следы прилегавшей породы. Хоть Деметра и не была геологом, но все же кое-что понимала в формировании месторождений. Заинтересовавшие ее природные залежи явно не вулканического происхождения. Скорее всего, причина возникновения этого загадочного "камня" состояла в следующем: его породило небывалой силы давление, а спустя какое-то время просто вытолкнуло из слоев мантии гигантским потоком магмы.
      Почему-то в мозгу всплыло давно слышанное слово - кимберлит. Всплыло. И осталось.
      Времени раздумывать почти не оставалось - креол, должно быть, уже заждался ее. Пообещав себе, что обязательно сюда вернется, Деметра развернула своего прокси и... ее пронзила ужасная догадка: она не первая, кто созерцает эту каменную глыбу. Тот, кто оставил здесь прокси, должно быть, тоже заметил странные вкрапления неизвестной горной породы. А если заметил, то уж наверняка сделал интересные выводы. А может... может, он не придал этому такого значения, как Деметра. Увы, ей оставалось только строить предположения.
      Поглощенная своими невеселыми мыслями Деметра все-таки отвернулась от стены и перефокусировала линзы так, чтобы в окуляр попадала вся долина. Оказалось, что их с Джори машины находятся на небольшой возвышенности, совсем рядом с Северной Стеной. Дальше открывался вид на Долину Маринера: изломы земной, вернее, марсианской коры, крутые обрывы...
      Перед тем как предпринять это путешествие, Деметра посетила Большой Каньон у себя на родине - правда, сделала она это виртуально. Так вот, он не шел ни в какое сравнение со здешней поистине грандиозной системой. Впечатлявшая землян конструкция представляла собой узкий, испещренный морщинами-ущельями лоб. Здесь же перед Деметрой простиралась поистине гигантских размеров борозда, рассекающая чужую Красную планету.
      - В какой стороне ведутся работы? - спросила у Джори Деметра.
      - Отсюда примерно два километра. Сначала налево-и вниз, - показал тот рукой.
      - Ты не в курсе, Лоло с Элен здесь бывали?
      - А что им, собственно, тут делать? - не понял Джори.
      - Ну как... Судя по всему, здесь когда-то было много воды...
      - И не только здесь. Вода была во многих местах. Когда-то. Но это вовсе не значит, что она есть там сейчас.
      - О, я просто подумала. Впрочем, ладно. Пойдем посмотрим на сам район, где ведутся подземные работы.
      - Ну, тогда вперед! - И они направили своих стальных "коней" по отвесной каменистой дороге навстречу неясно брезжившему свету.
      Район подземных каньонов глазами прокси
      9 июня
      Дорога под ногами Джори и Деметры резко уходила вниз. Спускаться становилось все труднее. Тем не менее, скоро вдалеке замаячила неясная груда машин, бурящих и сверлящих марсианские склоны. Яркие вспышки неонового света непривычно оживляли угрюмость здешнего пейзажа. Повсюду стоял грохот. Огромные машины разгуливали среди каменных обломков, с остервенением вгрызаясь в неподатливую почву. Время от времени откуда-то сверху проникали рассеянные солнечные лучи. Очевидно, как раз шла смена рабочих групп, занятых на этом участке.
      Кое с кем из них Джори был знаком. Парочка креолов, остальные контрактники из ближайших марсианских колоний. Все они уже давно сотрудничали с корпорацией "Шеллан". Джори не привык быть праздным наблюдателем и поэтому чувствовал себя немного не в своей тарелке. Честное слово, ему вовсе не хотелось выставляться перед Деметрой.
      Остановившись на самом краю обрыва, они молча наблюдали, как работают люди и машины.
      Последние носили название "ходуны" и действительно впечатляли. Достаточно внушительных размеров (разве что чуть поменьше битком набитых экскурсионных автобусов), они были специально предназначены для работы на поверхности Марса. На них никак не отражались вредоносные излучения. Воздуха и еды хватало недели на две. Рабочие не жаловались на отсутствие комфорта, у них даже имелись отдельные кровати. Сейчас эти механические монстры загребали полные ковши красновато-коричневой марсианской грязи пополам с камнями и сгружали все это в кучи. Немного понаблюдав, Деметра поняла, что машины работают в четком, хорошо отработанном ритме. Стальные лапы гребли не все подряд. Они тщательно отсортировывали пустую породу и...
      ...загружали пустую породу из тоннеля в продолговатые, размером около десяти метров, пузыри из прозрачной пленки. Другая машина на дальнем краю поля выдувала эти самые пузыри из быстро отвердевающей эпоксидной смолы, выдавливая их на песчаную утрамбованную грунтовку.
      - Зачем они закапывают эти купола? - спросила Деметра.
      Голос показался ей каким-то чужим, дребезжащим. Сказывался высокий диапазон частот. Реально их с Джори разделяло не больше метра - сидя за соседними терминалами в "Золотом лотосе", они могли легко коснуться друг друга рукой. Однако прокси устанавливали другие правила общения.
      - Своеобразная защита, - как-то невнятно пробормотал Джори. Похоже, он и сам не был уверен в том, что говорил. - Здесь и метеориты падают, и... всякие там ультрафиолетовые излучения... Ну, сама понимаешь, легче сохранить эти сборные домики под землей, чем потом их чинить.
      - Что-то я тебя не понимаю... Какие еще домики? Там что, будут жить люди? А почему же тогда вы никак не защищаете от метеоритов своды в Тарсисе? Они ведь куда важнее, да и построили их давно. Почему же...
      - Эй, послушай! И чего ты такая любопытная? Во все готова сунуть свой нос! Я и сам не в курсе, зачем они это делают. - Явно раздраженный Джори смешно замахал передними лапами прокси в воздухе, видимо, совершенно забыв, где он находится. - Это все зеландцы со своим новым проектом. Такого на Марсе еще не было...
      - Отлично. Впредь постараюсь не докучать тебе своими дурацкими расспросами, - жестко сказала Деметра. - Я просто думала, что со мной опытный проводник. Оказывается, я ошиблась.
      - Не злись. Я здесь всего-то второй раз. Откуда мне знать?
      - Ладно. Скажи лучше, можно ли спускаться в эти тоннели?
      - Только не сюда!.. Иначе нас просто растопчут.
      - Какая жалость!
      - Погоди расстраиваться. Это вовсе не означает, что мы не можем посмотреть, что делается внутри. У них тут есть монитор, на котором все видно. Достаточно подключиться к одной из машин, и ты сможешь не только увидеть, но и ощутить всю прелесть процесса бурения.
      - А что, здесь такие вещи разрешаются? - неуверенно спросила Деметра.
      - Ты меня удивляешь! Разве у вас на Земле не принято смотреть, как кто-то работает?
      - Ну, если учесть зевак на тротуарах, - загадочно протянула Деметра, то, наверное, ты прав...
      - А что это за штука - тротуар? - невинно полюбопытствовал Джори.
      "Золотой лотос"
      9 июня
      Джори показал Деметре, как подключиться к монитору одного из буров. Но прежде чем это сделать, он удостоверился, что прокси легкой подчиняется всем командам. Для пущей безопасности креол временно отключил двигательные функции. Так было куда надежнее. Теперь, даже если Деметра нечаянно дернется, ее прокси не свалится в разверстую пасть ущелья.
      Что и говорить, там, на самом дне, слившись воедино с рычащей машиной, уже было трудно разобрать, чьи зубы вгрызаются в черный пласт горной породы. Деметре казалось, что это ее локти упираются в жесткие, нависающие со всех сторон стены тоннеля. У нее возникло ощущение, будто она собственноручно копается в марсианских каменных внутренностях.
      Закончив работу, железный зверь неловко попятился к выходу из ущелья. Из-за возникшего перепада давления Деметре показалось, что ее шлем стал раза в три меньше, неимоверно сдавив голову.
      - Что и говорить, впечатляет! - призналась Деметра.
      Перед ее взором теперь простирался весь тоннельный комплекс, состоящий из пересекающихся подземных галерей.
      - О да-а, - с восторгом протянул Джори, снимая с головы шлем.