Ноги Роджера ритмично ступали по склону вулканического хребта. Земля убегала за спину, как будто он смотрел на нее с борта низко летящего реактивного самолета. Большие торчащие камни, казалось, вот-вот оцарапают щеку, но они тоже пролетали, исчезая в темноте, которую не мог рассеять блеклый отраженный свет Деймоса.
      В каком-то пункте подъема внутренние сенсоры определили, что угол восхождения слишком крут для гироскопов Роджера. Можно было бы продолжать путь и на четвереньках, по-обезьяньи, но компьютер предпочел вариант с прямохождением. Теперь пейзаж прыгал взад-вперед, словно глаза Роджера стали глазами гремучей змеи, треугольная голова которой покачивалась из стороны в сторону в поиске термального "шепота" мыши.
      Вместе со сменой ритма движения изменилось и все вокруг. Ошеломляющая красота ночи растворилась, и все внимание сконцентрировалось на неустойчиво покоящемся камне, на той расселине в скале. Роджер Торвей мгновенно очнулся и переключился в режим реального времени. Его человеческий мозг попытался взять на себя контроль над подъемом, и мир вокруг словно пошатнулся. Он обнаружил вдруг, что стоит на самом краю тридцатиметрового обрыва. Конечно, в условиях слабой марсианской гравитации падение с такой высоты не убило бы его, но механический каркас мог серьезно пострадать от удара о камни.
      - Какого черта?
      Роджер резко развел руки, прижимая их к склону, и слегка согнул колени. Затем неуклюже опустился, скользя локтями и голенями по отполированной ветрами обсидиановой стене. Вышло не слишком грациозно, зато он не сорвался с обрыва.
      Его мозг попытался справиться с возникшей оптической дисфункцией, но тут он заметил пару изящных ступней в открытых босоножках. Ногти были идеально подстрижены и покрыты розовым лаком.
      - Дорри! - беззвучно выдохнул он.
      - Роджер, к тебе на связь пытается выйти Деметра Коглан, проинформировал журчащий серебристый голосок. - В связи с тем, что она числится в вашем списке...
      - Знаю. Что ей нужно в такой-то час?
      Прежде чем Дорри успела ответить, ее образ уже растворился. В голову проник новый голос, а на том месте, где только что находилась вулканическая порода, появилась Деметра Коглан.
      - Не могу уснуть, полковник. Меня мучает один технический вопрос, а вы, похоже, единственный, кто способен дать толковый и быстрый ответ.
      Торвей вспомнил договоренность, заключенную им с этой женщиной.
      - Это связано с нашей сделкой? - спросил он, припоминая свой последний разговор с этой представительницей далекого земного мира.
      - Э-э-э... конечно.
      - Валяйте, - рыкнул Торвей.
      - Вы можете передавать сигнал через скальную породу?
      Он ответил не сразу, ожидая уточнений. Может быть, у нее проблемы с приемом? Может быть, ее беспокоит качество сигнала, поступающего от него? Но нет, Деметра просто стояла и ждала ответа.
      - Еще разок? - попросил он.
      - Ваши радиоволны, они проходят через породу? Например, при связи вашего компьютера со вспомогательными киберами или с сетевым узлом здесь, в тоннеле?
      - В этом нет необходимости. Ведь я же обитаю на открытом пространстве, где все в поле зрения. Если возникает какое-то препятствие - скажем, гора, или если я попадаю в закрытую с обеих сторон долину, то сигнал идет с отклонениями, через реле.
      - Предположим, вы находитесь под землей. Над вами метров сорок скальной породы...
      - А, вот оно что. Ну, когда я внутри комплекса, то помогают радиоусилители, встроенные в стены. Расстояние между ними довольно большое, так что киборги и креолы обеспечены "ходунами" для...
      - Я говорю не о тоннеле, - перебила она. - Например, вы зашли в пещеру?
      - Тогда связь пропадет. Но вообще-то это не проблема. Моя система имеет собственные внутренние ресурсы, чтобы строить линейные проекции и отслеживать возможные ошибки до установления связи.
      - Спасибо, полковник.
      - И это все? Вы разбудили меня только ради этого? Но ее образ уже пропал.
      "Золотой лотос"
      18 июня
      Отключившись, Деметра довольно усмехнулась. Возможно, из нее когда-нибудь все же выйдет неплохой шпион.
      Конечно, секрет - это секрет, и Деметра поклялась, что будет хранить в тайне информацию, полученную от Мицуно. Но это вовсе не означает, что она будет автоматически верить всему, что сообщил ей Лоло. Кое-что ей хотелось проверить самой: например, его оценку степени надежности и мер безопасности в отношении комнат, где они встречались, и их "чистого" кибера.
      Деметру обрадовало то, что удалось получить разъяснение у человека, жившего с помощью радиопередач и умевшего, насколько ей было известно, читать при свете микроволн. Она выяснила то, что нужно, не нарушая при этом указаний Мицуно и не злоупотребляя его доверием. И ничто из сказанного ею Роджеру Торвею не могло вызвать подозрений в цепях Сети, обеспечивавших связь между Тарсис Мон и тем местом, где находился в данный момент киборг.
      Радуясь собственной изобретательности, Деметра даже решила отправить ночной отчет Грегору Вайсу, хотя уже наступало утро.
      - Терминал, переход на вопросительный режим!
      - Да, мисс. Куда вы ходили в течение последних двадцати четырех часов? - спросил терминал.
      - Возле комнаты меня встретил Лоло Мицуно, - сонно начала она, - и мы пошли...
      Господи! Не хватало еще делиться их секретом с Сетью. А она только поздравляла себя с тем, какая из нее получилась умная шпионка.
      - Хм... - Деметра помедлила. - Попробуем новый вектор вопросов.
      - Очень хорошо, - бесстрастно согласилась машина. Что сказать, как направить разговор, чтобы избежать упоминания о пещере Мицуно?
      Впрочем, за последние сутки ей удалось узнать кое-какие любопытные факты о состоянии дел в районе каньонов.
      Во-первых, энергоспутник слишком велик для нужд проекта. Разве Мицуно сказал ей об этом? Нет, это она узнала от Сак Иль Сана. А Лоло рассказал о необычной конфигурации спутника со всеми его то ли отсеками, то ли модулями, то ли чем там еще. Вполне невинная тема для отчета.
      - Спроси об энергоустановке номер шесть.
      - Да. Вы слышали что-нибудь о новом орбитальном солнечном коллекторе?
      - Конечно. Корейский агент проинформировал меня сегодня о том, что его расчетная способность...
      Как обычно, не успев ответить, она уже переключилась на другое.
      Сборный пункт № 4
      18 июня
      Прошло уже, должно быть, дней десять с тех пор, как Джори ден Острайкер в последний раз расчищал этот район от нойманов, и теперь вся долина кишмя кишела слепыми машинками. Он принялся собирать верхние, снимая их прямо с кучи, вскрывая раковины, отделяя внутренности и откладывая в сторону наименее пострадавшие панцири, которые могли бы пригодиться для так называемой второй фазы.
      Работа пробудила в нем приятные воспоминая. В тот, последний раз, когда он занимался этим, собирать эти штуки ему помогала женщина с Земли, Деметра Коглан. Джори не видел ее со времени их встречи в "любовном гнездышке", встречи, закончившейся, скажем так, немножко бурно. С тех пор Деметра стала избегать его. Джори прекрасно понимал это. Он обидел ее, и она не желала его видеть. Что ж, пусть будет так.
      Но прошло уже больше недели, и теперь Джори хотелось получить то, что она дала столь легко. Наверняка отношение Деметры к нему переменилось в лучшую сторону. В конце концов, кто держит обиду больше недели? Наверное, недоразумение забылось, а игривость вернулась.
      Острайкер проверил, проживает ли Деметра по-прежнему в "Золотом лотосе". Да, так и есть. Более того, этим утром она еще не выходила из своей комнаты. Отлично, если поспешить...
      Пальцы Джори летали с нечеловеческой быстротой и точностью: взять, вскрыть, выбрать и отложить. Десять бездействующих процентов его мозга обдумывали, что бы сказать подружке, а оставшиеся девяносто сосредоточились на работе.
      Между тем горка механических организмов таяла, а две другие, раковин и внутренностей, росли, как кучки моллюсков возле кухонного котла.
      "Русская чайная"
      18 июня
      Завтраки и обеды в оборудованном в псевдосанктпетербуржском стиле уже вошли у Деметры в привычку. Но в таком месте приходилось быть настороже, не упуская из виду соперников-коллег, собратьев по шпионскому ремеслу, которые не столько докапывались до правительственных секретов, сколько сталкивались друг с другом.
      Не успел механический метрдотель усадить Деметру, как к ее столику подошла Нэнси Кунео.
      - Вы уже пробовали икру, дорогая?
      Деметра изобразила самую лучезарную из своих улыбок.
      - Из настоящих рыбьих икринок?
      - Конечно, нет. - Кунео опустилась рядом и посмотрела на дисплей с меню. - Но содержание протеина такое же. Говорят, очень полезно для кожи. Она взглянула на замершую в ожидании машину-официанта. - Чай, пожалуйста.
      Робот мигнул и укатил выполнять заказ.
      - В моем возрасте, - продолжала Кунео, - позволителен только черный чай. Стоит добавить что-нибудь - лимон, сливки, ликер, - и мой желудок вспыхивает, как римская свеча.
      - Извините, - пробормотала Деметра, мысленно отмечая полученную информацию: кто знает, может быть, и пригодится, если придется устранять соперницу.
      - Римская что?
      - Это такой товарный брэнд, дорогуша. Одна фирма когда-то делала приспособления для фейерверков. Давно, вас еще не было на свете. Глядя на меня, в это трудно поверить, но я ведь очень стара.
      - О нет, - притворно не согласилась Деметра.
      - О да! Знаете, сколько всего мне пришлось заменить! Держусь только за счет всяких штучек - там кусочек пластиковой кожи, здесь немного электроники. Да вы знаете, какие у меня в последние время проблемы с сердечным регулятором?
      - Неужели?
      Деметра изучила меню и нажала кнопку звонка. Бочкоподобная официантка-робот подкатила к столику и приняла заказ - тост с маслом (пусть даже растительным), джем (любого вкуса, но чтобы красный) и кофе с сахаром и сливками.
      - То-то и оно, - вздохнула Кунео. - Заикание, шум в ушах и аритмия. Наверное, в этих тоннелях возникают электронные помехи, в них все и дело.
      - Ну да. Электронные сенсоры через каждые пару метров на стенах, общественные кибертерминалы - куда ни глянь, все эти хитроумные роботы вроде нашего друга, - она кивнула в сторону приближающейся официантки, постоянные излучения... Чего бы только я не отдала за местечко с надежной изоляцией. Где можно было бы расслабиться и подышать нормальным воздухом.
      - Прогуляйтесь снаружи.
      - Так ведь там еще хуже. Сигнальное реле, микроволновые поля, солнечная радиация. Нет. Вот было бы такое хорошо изолированное место здесь, под землей.
      Для выразительности Кунео положила руку на грудь, изображая из себя умирающую Камиллу.
      - Очень жаль. Но если я услышу о таком рае, то обязательно дам вам знать.
      - Вы меня успокоили, дорогуша.
      "Золотой лотос"
      18 июня
      Дожидаясь Деметру Коглан у двери ее комнаты, Джори даже не делал вид, что пришел что-то чинить. Рано или поздно она вернется сюда, и тогда он встретит ее и все выяснит.
      Будучи креолом, Джори в полной мере контролировал свое чувство времени. При необходимости он мог либо ускорять его ход, либо замедлять, поэтому, с субъективной точки зрения, для него не имело значения, когда именно она появится. Он будет ждать ее с нетерпением, независимо от того, уйдет ли на это десять минут или целых два дня. К счастью для всех - и для тех, кто пользовался коридором, и для управляющих "Золотого лотоса", - Деметра подошла к своей комнате скорее раньше, чем позже.
      - Деметра! - воскликнул он, стимулируя все свои контуры и цепи.
      - О, Джори!
      Выражение на ее лице вряд ли подходило под определение "восторженное", ну да ладно.
      - Я скучаю по тебе.
      - Знаю. Но... дела...
      - Я действительно скучаю по тебе.
      - Нам, наверное, не стоит видеться так часто, - быстро сказала она. Мы немного потеряли головы. Мне нужно время, чтобы узнать человека получше, прежде чем... ну, ты понимаешь. Мы слишком поторопились.
      - Тебе у меня не понравилось? Недостаточно уютно?
      - Что? О чем ты говоришь?
      - Если ты знаешь другое место, которое тебе предпочтительнее, то только скажи. С тобой - куда угодно. Ты же знаешь.
      - Джори...
      Теперь она уже определенно нахмурилась. Острайкер чувствовал исходящие от нее волны неприязни.
      - Извини. - Он отступил. - Я только хотел...
      - Знаю, Джори. Но я не та девушка, которая тебе нужна. Поверь.
      Молодой креол приложил руку к тазам, повернулся и побежал по коридору. Хотя слезные железы были удалены уже давно, он все еще чувствовал в голове нарастающее давление. Ему едва удалось свернуть в сторону и не врезаться в стену.
      Шлюзовая камера
      18 июня
      После того как Уайетт пристыковал "ходуна", Лоло Мицуно собрал геологические образцы и направился к задней части машины. Дверь шлюза открылась - за ней стояла Деметра Коглан, похожая на статую богини смерти.
      - В вашей организации происходит утечка информации, - заявила она.
      Мицуно с трудом подавил желание спросить, что имеет в виду Коглан, и вместо этого молча посмотрел на укрепленную над ее головой видеокамеру.
      - Давай выпьем, - предложил он.
      - Я серьезно, Лоло.
      - Я тоже.
      Он взял ее за руку и повел по трапу в глубь тоннельного комплекса. Может быть, если просто идти рядом, Сеть не станет отслеживать их, анализировать то, что она сказала, и в итоге не обнаружит ничего подозрительного. "Хоплайт" находился на соседнем уровне. Вполне естественно, что они пошли именно туда.
      - Так вот, сегодня утром уже двое подходили ко мне с одним...
      - Кто? - перебил ее Мицуно.
      - Нэнси Кунео, новозеландка, на самом деле платная шпионка, работающая на их организацию экономического развития, и наш друг Джори.
      - Чего же они хотели?
      - Узнать, могу ли я показать им какое-нибудь укромное местечко. Кунео даже упомянула о радиопомехах. Так что в вашей повстанческой группе у кого-то слишком длинный язык.
      - Но мы же разговаривали только вчера вечером, - запротестовал Мицуно, вычисляя, сколько же точно прошло времени.
      - Ну, может быть, раньше. Не знаю. Все это очень подозрительно.
      Вход в "Хоплайт" был уже совсем рядом, за следующим поворотом. Как только они войдут, от глаз Сети им уже не укрыться.
      - Послушай, - поспешно сказал он, - почему бы тебе не пригласить Джори в комнату? Завтра вечером.
      - Пригласить? Но не хочешь же ты...
      - Скажи, что будет вечеринка. Джори любит подобные развлечения.
      - Но... - Деметра нахмурилась, пытаясь понять ход его мыслей. - Но...
      - Сделай как я прошу. Джори - отличный парень.
      - Ладно, но мне казалось...
      - Ну, вот мы и пришли, - воскликнул Мицуно, меняя тему. - Я свяжусь с Уайеттом. Он передаст Элен, что мы здесь. Ты есть хочешь?
      Глава 16
      КИБЕРХИРУРГИЯ
      Восточное резервное хранилище
      19 июня
      - Ну и влажно здесь!
      Деметра Коглан прислушалась - позади раздавались легкие и проворные, как у танцора, штаги креола.
      - Надеюсь, сырость не повредит твоим... хм... системам? - спросила она.
      - Нет, мне приходилось бывать в местах и похуже.
      - Хорошо.
      Убедить Джори прийти в секретную комнату, как предложил Лоло, оказалось совсем просто. Как только Деметра связалась с Острайкером через Сеть, тот моментально выразил согласие встретиться с ней где угодно и когда угодно. Ей оставалось лишь назвать перекресток неподалеку от резервуара. Джори уже ждал ее, придя гораздо раньше назначенного времени.
      Приблизившись к простой, ничем не отличающейся от других двери, Деметра услышала звук, перекрывавший звон капающей воды: слитный гул голосов, эхом отдающийся в тесном пространстве.
      Деметра еще успела распознать этот звук, как Джори попятился.
      - Эй! Я думал, это местечко будет укромное.
      - Все в порядке. Лоло устраивает вечеринку.
      - Но мы же собирались побыть вместе.
      - Мы и будем. Чуть позже.
      - Я имею в виду... вдвоем.
      Деметра схватила его за руку повыше запястья и практически подтащила к двери. Потом постучала.
      Дверь скрипнула.
      Деметра повернулась, всматриваясь в убранство секретной комнаты. Мебель сдвинули к стенам, чтобы оставить побольше свободного места. Кровать, похоже, куда-то исчезла. Она насчитала с полдюжины лиц, из которых выделялось более светлое - Лоло Мицуно. Была здесь и Элен Сорбелл. И еще доктор Ли. Остальных Деметра никогда раньше не видела.
      - Привет всем! Это Джори. - Она повернулась к своему поникшему спутнику. - Джори, с Элен и Лоло ты знаком, а что касается остальных...
      - Привет Джори! - загремел один из незнакомцев, выходя вперед и протягивая громадную руку.
      Крепыш, слишком атлетически сложенный для марсианина, он, как показалось Деметре, был то ли пьян, то ли находился под воздействием какого-то наркотика.
      С быстротой атакующей змеи мощная рука силача метнулась вперед и ударила молодого креола в грудь. Джори икнул и согнулся пополам. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, та же рука взметнулась куда-то к потолку и замерла, словно превратившись в лезвие готового обрушиться топора.
      - Не трогай голову! - крикнула Элен, успевая оказаться за спиной незнакомца.
      Рука крепыша с силой опустилась на шею Джори. Креол рухнул на пол.
      - Боже! - выдохнула Деметра. - Зачем вам понадобилось...
      Силач, вырубивший Джори, уже отошел, потирая ребро ладони.
      От толпы отделились еще двое - одним из них был Ван Ликсин - и подняли неподвижное тело. Доктор Ли приложил два пальца к основанию шеи Джори, кивнул, и тогда второй накинул на голову креола черный капюшон. Вдвоем они оттащили его в дальний угол комнаты, приподняли край портьеры и, наклонившись, прошли дальше.
      Деметра повернулась и посмотрела в глаза Лоло:
      - Но зачем? Я могла бы что-то сочинить, придумать какую-нибудь историю...
      Мицуно покачал головой.
      - Я знаю Джори. Он бы заподозрил. А если не он, то те машины, которые контролируют его.
      - Вы собираетесь убить его?
      - О нет! - пропела Элен, выходя вперед и обнимая Деметру за плечи. - Он нужен нам живой. Джори станет нашим связующим звеном при обращении к Сети. Нашим интерфейсом. Пока он без сознания, мы сможем проникнуть прямо в центральную операционную систему.
      - Но зачем было так бить? Разве нельзя было дать какое-нибудь усыпляющее средство или что-то в этом роде?
      Элен покачала головой.
      - У него совсем другой метаболизм, Деметра. Его готовили к различным ситуациям, в том числе и к воздействию ядов, на поверхности планеты. Кроме того, принимая во внимание электронную стимуляцию Джори, мы могли бы убить его, применяя химические средства.
      - И что теперь?
      - Сейчас, - Сорбелл повернула к внутреннему тоннелю, - мы проведем небольшую операцию на мозге. Хотите посмотреть?
      - Нет! - инстинктивно вскрикнула Деметра и тут же задумалась.
      Несмотря на свои дурацкие манеры и детские пристрастия, Джори был ее первым другом на Марсе. Во многих отношениях он напоминал ей верную Конфетку: юный, нетерпеливый, горячий и совершенно предсказуемый. Хотя Деметра доверяла Элен и была едва ли не влюблена в Лоло, в их голосах сейчас, когда они говорили о Джори, слышалась отчужденность. Кому-то надо было постоять рядом с ним, позаботиться о нем. И этим кем-то могла стать только она.
      - Да... то есть... я бы хотела помочь.
      - Ладно, - сказала Элен, внимательно посмотрев в глаза Деметре. - Я все устрою, пока его будут готовить к операции.
      Зона электромагнитной безопасности
      19 июня
      Доктор Ван Ликсин оглядел набор хирургических инструментов, разложенных на стерильной бумаге рядом с прикрытой головой креола. Ему, конечно, были знакомы и разнообразные по размеру изогнутые скальпели, и набор иголок с полимерной нитью, и сшиватель, и дрель для сверления костей, и зажимы, и лазерный гемостат. Менее привычно выглядели инструменты, предназначенные для кибернетической стороны предстоящей процедуры: чип-экстракторы, цифровой мультиметр, логические зонды, тончайшие отвертки, крохотный паяльник.
      Хотя ему никогда не приходилось работать с киборгами, доктор Ван хорошо понимал принципы этой работы. Нужно было поддерживать целостность всего контура, напряжение, охлаждение, а заодно кровяное давление и электролитический баланс. Как и при работе с пациентом-человеком, следовало заботиться о стерильности хирургической зоны, хотя ультрафиолетовое поле отсутствовало. Слишком многие чипы памяти могли пострадать именно от воздействия этой части радиационного спектра. Анестезия сводилась не только к вопросу ввода в кровь опиатов и блокираторов, но и к быстрому отысканию и заземлению соответствующих чипов в сенсорной сети креола.
      Изучением этих и родственных им инструментов доктор Ли занимался последние четырнадцать часов, с тех самых пор, как Мицуно сообщил ему о чудесной возможности, которую им предоставила Деметра Коглан.
      Больше всего доктора беспокоило то, что проводить операцию придется без кибернетической кушетки. Компьютер, управляющий операционным столом в его кабинете, отвечал за ультрафиолетовое сканирование, диагностику, экспертное консультирование, видеозапись и фармацевтику. Сам компьютер, в свою очередь, контролировался Сетью и был тесно связан с ее банками данных. Без такого стола доктору ничего не оставалось, как действовать вслепую, полагаясь на свой опыт и сноровку.
      Хватит ли ее?
      Конечно, за спиной у него была развернута довольно грубая машина, которая, по словам Элен Сорбелл, обладала немалой мозговой мощью, но не могла помочь ему из-за отсутствия программного обеспечения и периферии. Кроме того, у машины в этом деле были совсем другие задачи.
      Элен, должно быть, заметила колебания доктора Ван Ликсина. Она не стала дотрагиваться до него, чтобы не нарушить стерильность, а просто твердо посмотрела ему в глаза поверх зеленой марлевой маски.
      Доктор кивнул и повернулся к лотку с инструментами. Взяв скальпель с изогнутым лезвием для работы с тонкой кожей, доктор взглянул на бронзовый купол безволосой головы Джори. И снова у него мелькнула мысль о том, что впервые за всю свою карьеру он собирается оперировать пациента без намерения лечить. Но, как старательно и упрямо указывали Лоло и Элен, Острайкер ведь и не является его пациентом.
      Когда оба заговорщика впервые обсудили с ним возможность такого вмешательства, доктор Ли категорически отказался. Он, конечно, не остановился бы перед простым убийством, ведь игра зашла уже слишком далеко. Вызванное необходимостью устранение чрезмерно любопытного свидетеля - удар по голове и ночной поход с безжизненным телом к городской мусоросжигалке это одно. Лоло в свое время совершал и кое-что похуже. Однако здесь речь шла совсем о другом: процедуре медицинского вмешательства, преднамеренно осуществлявшегося почти в антисанитарных условиях. Более того, то, что намеревался осуществить доктор Ли, было чем-то вроде терапевтического вандализма, разновидностью кражи.
      В конце концов Элен все же добилась его согласия на участие в операции, склонив на свою сторону последним из имевшихся в ее распоряжении аргументов. Она заявила, что готова сделать все собственноручно, так как изучала процедуру с помощью виртуального моделирования. Этого доктор Ли допустить не мог.
      Он сделал первый надрез в пятнадцать сантиметров длиной вдоль срединного шва. Вместо крови, которая появилась бы у обычного пациента, из разреза потекла прозрачная жидкость, чуть более вязкая, чем кровь. Это была силиконовая прокладка, противоударный, антитермальный буфер, играющий у креола ту же роль, что и слой подкожного жира у людей. Раздвинув края надреза, доктор осмотрел обнажившийся участок. Мышцы черепа были скрыты тонкой мембраной.
      Еще два надреза - и перед ним появились костные пластины черепа. Вот теперь пошла и кровь, но ее было немного. Портативный биомонитор, прикрепленный к горлу оперируемого, замедлил работу сердца и показал уровень артериального давления. С его же помощью в кровеносную систему креола попали болеутоляющие, которым предстояло облегчить доктору проведение, как он говорил, "мясной части" операции.
      Ван Ликсин воспользовался отсосом, чтобы очистить нужный участок, и прижег продолжавшие кровоточить сосуды несколькими "выстрелами" из гемостата.
      Ему сразу стало ясно, что с этой костью уже работали. Он отчетливо увидел следы по меньшей мере трех хирургических вмешательств. Как у любого здорового молодого человека, кости у Джори успешно срослись, оставив лишь едва заметные наросты. И все же те, кто сделал предыдущие операции, постарались обезопасить себя от любых случайностей, о чем свидетельствовали крошечные головки шурупов и плоские дуги миниатюрных скрепов. Присутствие металла осложняло задачу.
      Он поднял дрель, уже снабженную ретракторным обтекателем. Как только сверло пройдет кость, обтекатель мгновенно отреагирует на уменьшение сопротивления, и оно уберется. Таким образом, доктор Ли надеялся не затронуть мозг пациента.
      - Покажите мне рисунок, - сказал он, не обращаясь ни к кому в отдельности.
      Элен Сорбелл резко кивнула кому-то, стоявшему у нее за спиной. Это оказалась женщина, которая и затеяла всю эту заварушку, Деметра Коглан. Несколько недель назад она была пациентом доктора. Сейчас же на Деметре были халат и маска. Рисунок, сделанный самим Ли после короткого знакомства со стандартной процедурой креолизации в архивах Сети, изображал вид головы сверху и расположение нескольких контуров, соединенных с различными структурами мозга нервными окончаниями.
      - Спасибо, - шепнул он. Лист убрали.
      Ли нажал на кнопку дрели и услышал приглушенный рокот мотора. Он подвел сверло к верхнему краю надреза и осторожно начал бурить. С поверхности кости поднялся белый дымок. Пылинки, подхваченные потоком воздуха, вылетали из-под сверла и опускались на красную плоть.
      Не обращая на них внимания, доктор продолжал пробиваться через кость.
      И только когда тело креола конвульсивно дрогнуло, а одна рука свалилась со стола, Ван Ликсин поднял голову.
      - Держите его! Деметра!
      Женщина тут же положила свои далеко не стерильные ладони на упавшую руку и плечо пациента, прижимая его к стальной поверхности стола, и, как ищущий одобрения ребенок, заглянула доктору в лицо.
      Ладно, лишь бы не задела биомониторы в шейных артериях и позвоночнике.
      - Поспешите, Ли, - сказала Элен. - Похоже, болеутоляющие не помогают.
      - Еще минутку, - пробормотал он.
      Что толку от напоминаний, если работать быстрее просто нельзя.
      Два отверстия. Три. Закончив, доктор пропустил под костью, между первым и вторым отверстием, силиконово-углеродную проволоку, нажал кнопку трепанатора и поднял устройство. Проволока выскочила, оставив на белой кости ровную черную линию. Повторив процедуры еще дважды, Ли получил треугольную секцию кости с закругленными углами. Если не считать кое-каких технологических усовершенствований, то можно сказать, он вскрыл череп точно так, как это делали древние египтяне при помощи своих допотопных резцов, зубил и долота.
      Доктор положил вырезанный кусок кости на стерильную бумагу и заглянул в голову Джори.
      В ярком, жестком свете, бившем сверху, доктор увидел массу черных нитей, расходящихся из трех плоских серебристых коробочек. Каждая нить заканчивалась электродом, имплантированным - на разной глубине - в кору головного мозга.
      Доктор Ли взял средних размеров отвертку, потрогал одну из коробочек, освободил ее из-под зажимов и подтолкнул вперед, под сделанное им отверстие. Тело Джори снова дернулось.
      - Черт бы вас побрал! Держите его крепче!
      - Я стараюсь!
      Но порыв злости уже прошел, и доктор снова занялся делом. В нормальных условиях его бы беспокоила мысль о том, что столь небрежное обращение с коробочкой может привести к смещению электродов и вызвать незапланированное короткое замыкание либо сорвать электроды с нервного узла. Если бы доктора всерьез тревожила дальнейшая судьба и нормальное функционирование креола после операции, то перспектива подобного повреждения, пожалуй, напугала бы его.
      Установив коробочку на место, он взял в одну руку самую мелкую из отверток, а в другую пинцет и, удерживая коробочку, начал ее открывать. Крохотные шурупы один за другим выпадали из отверстий. Доктор подбирал их и переносил на стерильную бумагу, лежавшую рядом с куском черепа. Вывернув все шурупы, подцепил крышку пинцетом и приподнял. Под ней находилась зеленая облатка с какими-то компонентами - все это было похоже на маленькие черные семена, прилипшие к лаймовому мороженому.
      - Который? - спросил он.
      В поле его зрения возникла голова Элен.
      - Но это же не коммуникационный модуль! - воскликнула она.
      - Нет, это сенсорный. Болевые ощущения. Все по порядку.
      - Ну...
      Сорбелл отступила. Наверное, для того, чтобы свериться с собственным рисунком.
      - Вынимайте А-5 и В-12, - сказала она откуда-то из-за спины. - Должно быть, это то, что надо.
      - Они не пронумерованы.
      - Да вот, посмотрите.
      Сорбелл сунула ему под нос плоский экран. Доктор кивнул, и на экране высветилась та самая коробочка.
      - Второй слева, в четвертом ряду, - подтвердил он. - И третий справа, в шестом ряду.
      Ли взял паяльник, поднес к нужному зернышку и нажал кнопку. В воздух взвился белый пух дыма, и первый компонент приклеился к краю пинцета. В следующую секунду к нему присоединился второй.
      На всякий случай доктор Ли поднес к краю обнаженной плоти все еще горячий наконечник паяльника. Обожженное место почернело, но Джори продолжал лежать спокойно, как труп.
      - Можете отпустить его, Деметра.
      - Он умер? - со страхом спросила она.
      - О нет! Просто уснул.
      - Вы нам очень помогли, - сказала ей Сорбелл.
      - Я могу идти?
      - Конечно, мы почти закончили, - ответила Элен. Втянув голову в плечи, Деметра Коглан поспешила к выходу.
      Ван Ликсин уже работал со второй коробочкой. Когда крышка была снята, Сорбелл принесла доктору пару длинных изолированных проводков из стоявшей на другом столе машины. Используя стерильный щуп, она указала, куда именно их нужно припаять. Еще два разряда, и первая стадия операции была завершена.