Фредерик Пол, Томас Т. Томас
      Марс плюс
      Пролог
      СРЕДИ ДЮН ЦВЕТА ОХРЫ
      Где-то в Утопии Планитии
      14 мая 2043
      Светло-желтые песчинки похрустывали под ногами Роджера Торвея. Их легкое поскрипывание было похоже на стрекотание сверчков в летнюю ночь. Но не для Роджера... Он чувствовал только скрежет, пронизывающий лодыжки. Да, не так уж и часто человеческие нервы бывают подсоединены к стальным подошвам сапог и жестким пластиковым клиньям, из которых состояли ступни Роджера.
      Торвей бросил взгляд на следы, оставляемые им и его напарницей, Федей Михайловной, на обветренном, бледном лике дюны. Человек, недавно прибывший на Марс, возможно, и был бы обеспокоен тем, что следы останутся здесь на века, словно глубокие шрамы, ведь сила ветра в тех краях ничтожно мала атмосферное давление составляет где-то около одного процента от среднего земного.
      Но недостаток атмосферного давления с избытком возмещался массой воздуха, который на девяносто пять процентов состоял из тяжелых молекул двуокиси углерода. Из-за такой специфичной атмосферы тепло крайне неравномерно распределялось по марсианскому ландшафту, а солнечное излучение было высококонцентрированным. Прохладный воздух перемещался через экватор из летнего полушария к холодным широтам, а горячие воздушные потоки - от теплой освещаемой стороны - туда, где неизменно царила мрачная зябкая тьма.
      Скорость, с которой неслись эти ветры, была огромной. Когда она превышала сто метров в секунду над поверхностью суши, крупные песчинки и маленькие камушки вихрями вздымались вверх. Роджеру не раз доводилось видеть, как клубятся пылевые вихри и потом на долгие месяцы повисают в марсианском воздухе, похожие на дымные облака.
      Оставленные им и Федей следы исчезнут при первой же буре - а она не заставит себя ждать, осталось всего каких-то тридцать шесть часов, если доверять его интуиции. За долгие годы, проведенные на Марсе, Торвей научился тонко чувствовать погоду. Последний прогноз основывался частично на его собственных наблюдениях за температурой и атмосферным давлением, а также на информации, полученной из киберсети, охватывающей всю планету. Оттуда всегда можно было узнать спутниковые данные и ежечасные прогнозы погоды для колоний в Скьяпарелли, Солюс Планум и в Тарсис Мон. Роджеру уже давно не приходилось бывать в этих местах, но, зная тамошние погодные условия, легко составить относительно точный прогноз для любой точки на Марсе.
      Роджер Торвей, полковник американских военно-воздушных сил, теперь находился в отставке, впрочем, почти как и все в его родной стране, а не только те, кто когда-то служил в авиации. Так вот, Роджер Торвей многое повидал на Марсе за сорок с лишним лет самоотверженных исследований.
      Шесть раз он обогнул эту усыновленную землянами планету, прошагал от знаменитого Олимпуса до Хелла Планитии; довелось ему побывать и на южном, и на северном полюсах, у самого края сухих ледников. Он видел даже само Лицо Марса, что находится в районе Элизиума. Как и полагается гражданину номер один своего родного мира, Роджер чувствовал, что он сам должен раскрыть для себя природу этого феномена, который завораживал воображение миллиардов людей, оставшихся там, на Земле.
      В воскресных приложениях многих газет велись оживленные дискуссии о происхождении таинственного горного образования, напоминавшего человеческое лицо с неким подобием улыбки. Еще в 1976 году орбитальная станция "Викинг-1" передала первые фотографии загадочного природного образования. Многие в своих фантазиях уносились к гипотезе, утверждающей рукотворную природу этой таинственной структуры, созданной якобы с той же целью, что и наскальные рисунки на плоскогорье Наска в Перу. Но фасеточные глаза Торвея, внимательно сканирующие поверхность, доказали иллюзорность такого предположения: эффект пристального взгляда огромного лица вызывался телевизионной съемкой. На уровне настоящей поверхности Марса его просто не было.
      Роджер не обнаружил причудливого сочетания теней и равнин, которые возбуждали у землян не в меру огромное любопытство. Ничего, кроме небольшой седловины горы, утопающей в гальке. Он также не был уверен, что нашел именно те зольники, которые так напоминали глазные впадины, если смотреть на них высоко сверху.
      Живя на Марсе, Роджер часто был лишен человеческого общества, но даже тогда он не чувствовал себя одиноким. Время от времени ему приходилось встречаться то с одним, то с другим киборгом из тех тридцати, что вели свободное существование под марсианским небом. Каждый киборг изначально был задуман как полностью самообслуживающаяся замкнутая система, не нуждающаяся в современных благах цивилизации. Вот поэтому всем, кто входил в так называемое кибер-сообщество, было нечем поделиться с "собратьями", не считая редких разговоров о себе и о недавних наблюдениях.
      Некоторые из этих человекоподобных машин были более продвинутыми. Такие, как, например, Федя Михайловна Штев. Судьбой ей было уготовано стать вторым земным существом, отправившимся на Марс. В конструкции Феди было предусмотрено намного больше солнечных антенн, чем у Роджера. Изящная паутина проводов, которые преобразовывали солнечную энергию в электрическую, напоминала два крыла, выросших на его плечах. У Феди же миниатюрные антеннки переходили в массивный прямой купол, возвышающийся над головой наподобие рыцарского шлема, - все это смотрелось довольно уродливо, зато более надежно обеспечивало подпитку энергией Солнца. Ей не надо, как Роджеру, отправляться в зону сверхвысоких частот, испускаемых специальным источником из кратера на Деймосе. А Роджер постоянно нуждался в добавочном напряжении - без него невозможно было зарядить батареи наспинного компьютера. Компьютер осуществлял управление всеми органами чувств.
      Однако когда им доводилось встречаться под покалывающим энергетическим душем, Роджер замечал, что движения Феди становились замедленными, расслабленными. На лице появлялось даже подобие улыбки.
      Разница между ними заключалась не только в энергетических возможностях. Федя была детищем последней российской республиканской программы по производству киборгов, предназначенных для выживания в условиях Марса. Разрабатывалась она под большим секретом, причем одновременно с программой американской Национальной лаборатории в Тонке, что в Оклахоме, - теперь это суверенное государство Тексахома в Северо-Американском Свободном Торговом Содружестве.
      Роджер стал продуктом именно этой лаборатории. Создатели Феди со своим типично славянским подходом в хирургии удалили все, что указывало на ее принадлежность к женскому полу. Разве что где-то в извилинах кибернетического мозга осталось размытое ядро былой личности. Роджер часто задавался вопросом: зачем понадобилось сохранять киборгу женское имя и отчество выдающегося русского писателя? Куда проще было бы присвоить серийный номер, подобно другим биороботам.
      А может, заговорил какой-то глубинный инстинкт? Может быть, она ощущала необходимость в хотя бы тоненькой ниточке, связующей ее с человеческим прошлым? Во всяком случае, этот трюк сработал: Федя по-прежнему функционировала, в то время как все ее сородичи давно превратились в неживую груду металла, износившегося, не подлежащего ремонту.
      Другим отличием русских киборгов была особая кожа. Блестящее темное покрытие Роджера (кто-то назвал его однажды костюмом летучей мыши) постепенно становилось темно-бордовой массой кровоподтеков. Так сказывались годы, проведенные под марсианским небом: высокий уровень ультрафиолетового излучения не блокировался озоновым слоем, ведь в атмосфере Марса совсем нет кислорода в свободном состоянии. Кожа Феди отличалась тусклым зеленоватым оттенком. Своей неуклюжей конструкцией и подобием шлема из антенн она походила на нечто среднее между роденовским слитком бронзы, который оставили окисляться под дождем, и старым армейским рюкзаком защитного цвета, изрядно перепачканным грязью.
      Теперь оба киборга медленно продвигались на восток. Неожиданно Федя подняла указательный палец: впереди возвышались серые скалы, закрывшие собой горизонт. Когда она до конца распрямила руку, кисть выгнуло под невероятным углом в сто десять градусов, и Роджер увидел перед собой черное дуло.
      - У тебя есть патроны для этой штуки?
      Разреженный воздух исключал всякую возможность услышать залп. Впрочем, как и увидеть вспышки и струйки расширяющегося газа. Даже встроенная система дальновидения была бессильна различить летящие осколки и пыль, клубящуюся вокруг остроконечной вершины серой скалы.
      - Да.
      Короткий лязгающий щелчок гулко отдался в голове Торвея, и рука Феди вернулась в привычное положение.
      - С собой?
      - Нет. Слишком тяжело таскать такую кучу железа. Припрятаны в одном надежном месте. Достать их оттуда - пара пустяков.
      - Зачем же тогда наводить пушку без нужды?
      - Практика. Помогает сохранять гибкость микросхем, - объяснила Штев. Точная наводка на цель, параллактическая корректировка, регуляция мускульного напряжения... все эти подпрограммы рано или поздно изнашиваются. Их постоянно надо держать в порядке.
      - Так ты попала в цель? - настаивал Роджер, все еще пытаясь разобраться, как функционирует его подруга.
      - Ну да.
      - Как тебе это удается?
      Роджера всегда интересовали различия в программном оснащении его друзей-киборгов.
      - Отображается на сетчатке, и всего-то, - пожала плечами Штев. - С точностью девять к десяти.
      - Сопротивление воздуха тоже учитывается?
      - А как же. Разрабатывалось специально с расчетом здешней силы тяжести. По крайней мере, раньше эти элементы были высокоточными, а теперь на них можно положиться лишь в пятидесяти случаях из ста.
      Роджер по собственному опыту знал, как быстро изнашиваются рабочие схемы. Несмотря на то, что его кибер-организм был снабжен подпрограммами в избытке и наспинные устройства обеспечивали довольно хорошую видимость открывающегося впереди пространства, время от времени механические органы чувств давали ощутимые сбои. Снова апоплексический удар - шутил Роджер, когда компьютер начинал перезагружаться, подавая в мозг не вполне обработанные сигналы. Окружающий мир при этом проваливался на несколько секунд в сплошную темноту.
      Конечно, Торвей понимал, что стареет. Но ведь даже гении, сконструировавшие этот чудовищный механизм, не могли точно предугадать время его возможного функционирования. Александр Брэдли и другие ведущие разработчики обещали по крайней мере пятьдесят лет нормальной жизнедеятельности. Таким образом, у Роджера был шанс прожить среднюю по продолжительности человеческую жизнь.
      Как будто в нем осталось что-то человеческое...
      Все бы ничего, но изменившая свой первоначальный цвет кожа и постоянные сбои подпрограмм давали немалый повод для беспокойства. Неужели Брэдли, да и все те знаменитые конструкторы просчитались? И теперь их ошибочные расчеты тикают словно вирусная бомба с часовым механизмом в его почти-идеально-приспособленном-к-жизни-на-Марсе организме...
      Торвей внимательно осмотрел свои ноги. Даже если не обращать внимания на цвет кожи, вызывала беспокойство ее целостность. Несмотря на сверхъестественную точность координации движений и спасительно низкую силу тяжести на Марсе, Роджеру случалось и падать, и получать различного рода повреждения. Любая ткань рано или поздно рвется - не составляет исключения и кожа киборга. Похоже, что и состояние кожи ног Роджера приближается к этому критическому моменту. Хуже того, он боялся, что непрерывная радиация не просто вызывает изменение цвета: все его лоснящееся, непроницаемое покрытие в одно мгновение может стать ломким и хрупким, как китайский фарфор.
      Но даже не это было самое страшное. То, что причиняло самое сильное беспокойство, как ни странно, находилось за пределами его тела.
      Фузионный генератор энергии, регулярно подпитывающий с Деймоса микросхемы Роджера, был рассчитан не более чем на пятьдесят лет. Когда Роджер впервые ступил на поверхность Марса, этот временной запас показался ему чуть ли не бесконечностью. Но годы пролетели быстро, неотвратимо приближая безрадостный финал. Не то чтобы Торвей почувствовал себя старым, нет. Если не принимать во внимание компьютерные сбои, его не волновали так называемые проблемы со здоровьем, обычные для земных людей. Чудовищные операции, которые ему пришлось претерпеть, чтобы стать киборгом, только закалили силу воли, развили необычайную выносливость. Но должен же кто-нибудь когда-нибудь сделать хоть что-то с тем затухающим генератором, хоть как-то пополнить энергетические запасы!..
      Роджер уже не помнил, когда успел поделиться своими опасениями с Федей. А может, она сама услышала беспокойное эхо его мыслей как раз в тот момент, когда они бешеным вихрем вращались вокруг неожиданно забарахлившего компьютера?
      - Знаешь, ведь колонисты время от времени обновляют проекты орбитальных станций, строят новые. Может, и на твою долю что-нибудь перепадет?
      - Вряд ли, - ответил Торвей. Каждая такая станция находилась на геостационарной орбите, снабжая энергией только одну из колоний. - Если бы я рассчитывал на их великодушие, - громко произнес Роджер, - то попался бы в ловушку, не прошагав и сотни километров по подземному тоннелю - как это бывало с индейцами в форте Калвери.
      - Что ты хочешь этим сказать?
      - Не хочу быть связанным по рукам и ногам какими-то сроками.
      - Тогда у тебя один выход. Отправляйся к людям. Попроси их пополнить запасы топлива. У тебя есть на это право - ты первый гражданин Марса.
      - Не все так просто, Федя. Конструкция генератора давно устарела - он работает на запасах дейтерия и трития. Первоначально источником топлива для него являлись океанические воды Земли. Но здесь, на Марсе, невозможно воспроизвести подобные топливные ресурсы. Источником может быть только Земля. А это означает, что какая-нибудь колония вынуждена будет изрядно поторговаться. Им придется поступиться чем-то очень важным для землян. А мой статус первого гражданина Марса уже не имеет такого веса, как раньше. Кроме того, мне неизвестна ситуация на Земле. Честно говоря, я не в курсе и местной политики. Но подозреваю, что у землян есть свои виды на марсианские территории, а это может в значительной степени затруднить мирные переговоры. Особенно если речь пойдет о фузионном топливе.
      - Но ты не будешь знать наверняка, пока не обратишься к ним с просьбой.
      - Вот это-то и есть самое унизительное - просить кого-то.
      - Ты говоришь об унижении? - Неужели в тебе еще живут какие-то эмоции? Столько времени прошло... - Голос Феди отдаленно напоминал человеческое брюзжание. - Сколько же лет минуло с тех пор, как ты в последний раз испытал настоящую силу тяжести? Ты помнишь свой последний разговор с людьми?..
      - Да, на похоронах Сьюли... Постой! Я ведь еще возвращался, когда умер Дон Кэйман. Правда, тогда я уже не показывался им на глаза. Просто наблюдал из-за ближайшей скалы, как беднягу хоронили...
      - Вот видишь, как давно это было! А контакт с Сетью ты вообще поддерживаешь?
      - Редко...
      - Слушай ее почаще, мой тебе совет. Иначе как ты узнаешь, в чем нуждаются люди? Помоги им! Услужи. Забудь о гордости.
      - Федя, я даже и не знаю...
      - Она права, Роджер, - вдруг раздался нежный голос его первой жены, Дорри.
      Торвей резко обернулся. Она шла рядом с ним по гребню дюны, легко касаясь ногами песка. Никакого скафандра, одни лишь коротенькие шортики и маечка. Водопад черных волос свободно струился под ленивым, еле ощутимым марсианским ветерком. Этот образ Дорри остался в памяти наспинного компьютера на веки вечные. Ничто его не сотрет! Но как мучителен он для Роджера! С ним не сравнится ни одна знакомая ему боль...
      - Она права, милый... Тебе действительно стоит поговорить с кем-то из администрации о фузионном генераторе. Времени осталось совсем чуть-чуть каких-то восемьсот тридцать два марсианских дня! - Серебристый голос Дорри предупреждающе звенел в тиши безбрежной пустыни. - Не оставляй этого так! Сделай что-нибудь!
      - Хорошо, Дорри... Я попытаюсь. Пойду к ним, и будь что будет.
      Он был готов на все, только бы исчез этот мучительный для него образ.
      - Что ты говоришь? Я не расслышала, - откуда-то сбоку прошамкала Штев.
      - Я говорю, что пойду к людям. Попрошу помочь...
      Роджер оглянулся и с облегчением вздохнул. Дорри исчезла. Не оставив ни малейшего следа на песчаной дюне. Песке цвета охры...
      Глава 1
      ОНА СПУСТИТСЯ К ФОНТАНУ, КАК ПРИДЕТ...
      Тарсис Мон
      Космический Фонтан
      7 июня 2043
      Деметра Коглан стремительно приближалась к Марсу, окруженная ореолом триумфа.
      Грандиозный космический фонтан, выполнявший функцию универсального лифта, приводил в движение не только пассажирские ракеты, но и различного рода торговые корабли. Вот и сейчас по нему шел на снижение крохотный спускаемый модуль, в котором летела Деметра. Скорость, равная 3,72 метра в секунду, вполне соответствовала марсианской силе тяготения. На этой стадии спуска с геостационарной - точнее, ареостационарной, - орбиты, длившегося уже восемь часов, динамическое торможение магнитных стыковок почти не действовало. Ракета летела с такой скоростью, какая обычно бывает при вхождении в плотные слои атмосферы.
      Знания основ физики у Деметры Коглан были, мягко говоря, поверхностные. Где-то неподалеку от экватора, рядом с вулканом, носившим название Тарсис Мон, линейный акселератор занял положение прямо перпендикулярное дну глубокого кратера. После этого он выпустил один за другим металлические обручи: каждый около метра в диаметре и весом почти в килограмм. Этот железный поток несся с очень большой скоростью - десятки километров в секунду. Какова же была кинетическая энергия его движения!.. На огромной высоте фонтан из обручей вошел в зону электромагнитного тора, игравшего роль некоего подобия шкива. Он притягивал к себе железный поток со скоростью, возраставшей по мере усиления гравитации. Затем поток вошел в другой тор и был отброшен назад, к акселератору, в результате чего петля из летящих обручей замкнулась.
      Со стороны это напоминало движущуюся цепь, звенья которой скрепляли силы инерции и необычайного магнетизма. Несметное количество железных колец воздействовало на магнитное поле самого верхнего блока, способствуя его подъему высоко в небо. "Струи" железного фонтана, бьющего из глубин Тарсиса, почти достигали ареостационарной орбиты. Так как вначале самые верхние элементы этой грандиозной конструкции имели тенденцию резко устремляться вверх, инженеры разработали особый самоскладывающийся каркас - он должен был крепиться по нижнему периметру, служа защитой от случайных ветров. Магнитные дефлекторы, направляющие верхние сегменты конструкции на восток, помогали нейтрализовать воздействие силы Кориолиса.
      Когда "фонтан" еще только начинал функционировать, он потреблял просто умопомрачительное количество электроэнергии. Для этого на поверхности Марса построили специальные солнечные "фермы". Постепенно работу системы отладили, и она уже не требовала таких огромных энергетических затрат. Изредка приходилось поддерживать стабильность потока в условиях местной силы тяжести. Созданные же на поверхности источники энергии со временем стали использовать в других целях.
      Электрические излучения помогали переправлять как пассажиров, так и грузы на межпланетные корабли, а также легко забирать их оттуда. Благодаря электричеству сообщение между самой верхней космической станцией и поверхностью Марса было налажено.
      И хотя на возведение этой грандиозной системы ушли миллиарды новых марок, расходы теперь окупались с лихвой: каждый год приносил все больше. Не обходилось, конечно, и без накладок - так, обычные неполадки с техникой. Ну и поскольку Космический Фонтан в Тарсисе функционировал на электрической энергии, то его по праву можно было назвать самым экологически чистым изобретением, почти таким же безопасным, как обычный земной трамвай. Строился он по тому же принципу, что и фонтаны-лифты на планете Земля, которые находились под эгидой ООН.
      Один такой фонтан был в Бразилии, в Порто-Сантане, другой в Сомали, в Кисмайю, а третий в Букитинги, что в Индонезии. Как и Тарсис Мон, они располагались близ экватора и служили геостационарным средством передвижения, хотя технологии позволяли использовать их на всех широтах. Например, маленький "фонтанчик" в Циолковском находился недалеко от лунного экватора.
      Однако, несмотря на то, что фонтан из летящих колец производил минимум воздушных колебаний и считался практически бесшумным, время от времени его железная составляющая становилась причиной вспышек на металлическом покрытии. Сверху, из космоса, можно было наблюдать эффект ионизации.
      Сейчас перед взором Деметры простиралось черное звездное небо. Оно со всех сторон окружало отдельные участки космической станции. Деметра явно ощущала впереди насыщенную фиолетовую ауру. Но по мере приближения к поверхности планеты чернота марсианского небосвода переходила в приглушенное розовое мерцание.
      Для Деметры эти оттенки ассоциировались с чем-то материнским.
      После семи месяцев невесомости на корабле, летевшем на Марс с Земли, Деметра теперь пребывала в состоянии свободного падения. И это несмотря на то, что в работу уже включились огромные потоки энергии, управляющие движением Фонтана. Вглядываясь в пурпурный туман ионизированного воздуха, Деметра смутно осознавала, что ее ноги болтаются где-то вверху, и виновница тому - невесомость. Впрочем, Деметра не возражала против такого свободного парения. Единственная вещь, раздражавшая ее во время полета, - это обязательные остеопатические упражнения. Выполнять их следовало не менее трех часов. Даже если это и самое эффективное средство против целлюлита, теперь Деметра искренне радовалась, что все осталось позади.
      Вытянув шею, чтобы получше разглядеть основание Фонтана, она уперлась головой в холодное стекло иллюминатора. Впрочем, это было не просто обыкновенное стекло, а специально очищенный пластик. Только пластик мог выдерживать чрезвычайно низкое марсианское давление. Искрящийся столб струй фиолетового оттенка извергался из широкой кальдеры вулканического конуса. Коглан почти не сомневалась, что это и есть знаменитый Олимпус Мон, но все-таки решила выяснить наверняка, посовещавшись со своим личным хронометром. Встроенный в локальную компьютерную сеть, он был доступен в любое время дня и ночи.
      - Эй, Конфетка, - прошептала Деметра в крошечный титановый пузырек, едва заметный на браслете. - Что это за вулкан прямо передо мной?
      - Нельзя ли немножко поконкретнее, Деметра? - прозвучал в ответ мягкий, нежный голос, явно напоминающий характерный выговор Энн Окли.
      - Ладно, попробую. Я сейчас лечу на Космическом Фонтане, уже совсем рядом с поверхностью Марса. Тут прямо по курсу какой-то большой кратер - вот я и подумала, может быть, это Олимпус Мон? Мне кажется, очень похоже на то. Примерно шестьдесят - семьдесят миль в диаметре, и необыкновенно широкий туфовый конус.
      - Пожалуйста, подожди, Деметра. - Тишина длилась какие-то доли секунды, и снова зазвучал знакомый хрустальный голос: - К сожалению, никак не получается установить связь с сетевыми ресурсами. Должно быть, здешние электромагнитные волны блокируют посылаемые мной сигналы. Хорошо, что ты мне сказала, что мы собираемся на Марс: я позаботилась загрузить в память кое-какую дополнительную информацию об истории этой местности и ее географических особенностях. Желаешь послушать?
      - Я вся внимание.
      - Олимпус Мон - диаметр шестьсот километров, высота - двадцать шесть. Самый большой вулкан в Солнечной системе. Расположен на двадцатом градусе северной широты. Оттуда, где ты сейчас находишься, это приблизительно тысяча двести километров. Не думаю, что отсюда можно увидеть даже его южный трапп. С другой стороны, насколько мне известно, марсианский "лифт", на котором ты сейчас путешествуешь, находится на сто двенадцатом градусе западной долготы и на нулевой широте, а это как раз совпадает с населенным пунктом Тарсис Мон. Между прочим, вторым по величине подземным "городом", построенным землянами.
      - Это мне известно.
      - Превосходно. Так вот, если тебя интересуют какие-либо знаменитые вулканы, то ближайший - Павонис Мон. Двадцать один километр в высоту, а кальдера - одна из самых впечатляющих на протяжении всего Тарсианского горного хребта. Принимая во внимание такие характеристики, как высота, плотность воздуха и вероятность образования пылевых вихрей, я полагаю, что в поле твоего зрения находится именно знаменитый Павонис. Вероятность ошибки расчетов ничтожно мала, не больше двадцати процентов.
      - Итак, Тарсис Мон - это название колонии, - подытожила Коглан.
      - Не только колонии, но и всего вулканического плато, - уточнила Конфетка.
      - ...в то время как Павонис - это огромный кратер. Спасибо, Конфетка. А теперь помолчи немного, ладно?
      - Хорошо, Деметра.
      С тех пор как с ней произошел несчастный случай, Деметра Коглан существенно ограничила оперативные возможности своего "хронометра". С одной стороны, она постаралась сделать общение с механической прислугой как можно более приятным, наделив его мелодичным голосом и вежливыми манерами. Эта вежливость, правда, ограничивалась набором фраз вроде "пустяки", "спасибо", "все в порядке", что, в общем-то, не прибавляло Конфетке человеческого тепла.
      Чтобы чувствовать себя еще увереннее, она ограничила доступ Конфетки к планетарной компьютерной сети. Теперь та была обязана в подробностях докладывать хозяйке, откуда пришли те или иные сведения, и обязательно указывать степень вероятности возможных ошибок. В те времена киберы делали это весьма редко. Третья мера предосторожности, предпринятая Деметрой Коглан, состояла в следующем; перед сном она снимала свой титановый браслетик, и вмонтированная в него Конфетка всю ночь "отдыхала" в ящике или в стакане с водой. Деметра же могла расслабиться, не боясь, что сболтнет во сне что-нибудь лишнее, и это лишнее станет достоянием компьютерной сети. Возможно, такие действия Коглан и казались странными, но они помогали ей обрести некоторую уверенность.
      Прильнув к окну, Деметра наблюдала, как с каждой секундой приближается огромный кратер; сверху тот напоминал древние морщинистые губы исполинского лица, застывшие в отчаянной попытке поцеловать идущий на снижение пассажирский отсек. А в отсеке царила тишина. Единственной компанией Деметры на протяжении всего перелета были пара контейнеров с наклейками "Осторожно! Хрупкие вещи" да двое других пассажиров. Вещи, очевидно, боялись стремительного снижения, а люди - живого общения.
      Смуглый мужчина со спутанной бородкой и в тюрбане цвета морской волны, очевидно, не знал ни слова по-английски. Напуганный состоянием невесомости, он крепко пристегнулся к креслу всеми возможными ремнями и с головой ушел в чтение новостей. Время от времени он строил смешные гримасы и легонько похрюкивал - наверное, виной тому были какие-то особо интересные происшествия.
      Глядя через весь отсек на освещенные страницы журнала, Деметра могла разобрать только название - "Новости Нью-Делфи". Все-таки читать задом наперед трудновато. Рядом с заголовком был изображен сердитый лев - тиснение явно в староанглийском стиле. Рукописный шрифт смахивал на санскритские буквы.
      В противоположность смуглому пассажиру в тюрбане его попутчица была бледнолицей крашеной блондинкой. Ее плотно облегающий саронг напомнил Деметре о южных морях. Разрез обнажал бледную лодыжку, всю покрытую прыщиками. Просторные одежды развевались на сквозняке, создаваемом вентиляторами и все тем же ранее упомянутым состоянием невесомости. Единственным "украшением" девицы был округлый темно-бордовый шрам над реденькими бровями да весьма странная татуировка: неестественно синие слезы, капающие с наружной стороны глаз. Еще в самом начале путешествия Деметра попробовала завести с ней разговор, но, похоже, та не знала ни один из доступных Деметре языков - ни дипломатического варианта английского, ни классического русского, ни даже испанского или арабского. Блондинка лишь непонимающе пожимала плечами, улыбалась и все плотнее укутывалась в саронг.
      Деметре не оставалось другого занятия, кроме молчаливого созерцания приближающегося кратера, который с каждой секундой становился все больше. И вот, когда его старческий рот почти поглотил снижающийся космический корабль, последовал внезапный толчок, и картина за бортом резко сменилась. Взгляду Деметры открылись склоны обветренных скал.
      А еще через несколько секунд она почувствовала под ногами твердый, устланный коврами пол отсека. От неожиданности Деметра упала.
      Не так-то просто перейти от состояния свободного полета к ощущению истинного веса своего тела - даже если сила тяжести на Марсе втрое меньше, чем на Земле.
      Еще один сильный толчок отбросил Деметру в угол кабины - ракета наконец коснулась поверхности Марса.
      Из окна иллюминатора открылся вид на отшлифованные машинами покатые изгибы скал, которые с двух сторон освещались яркими огнями.
      Крючковатые захваты со скрежетом вцепились в посадочную поверхность. Открылась шлюзовая камера, соединяясь с входом в терминал аэропорта. Через несколько секунд дверь бесшумно поднялась.
      У Деметры заложило в ушах от перепада атмосферного давления. Она мельком посмотрела на своих спутников, но они не обращали на нее внимания, целиком погрузившись в сборы. Приведя в порядок розовый комбинезон, Деметра накинула на плечи изящный нейлоновый шарфик и уже потом отстегнула свой багаж. У нее было всего два чемодана: громоздкие и почти неподъемные на Земле, на Марсе они стали втрое легче. И Деметра помчалась вперед, практически не ощущая их веса.
      Ее никто не встречал в узком, забетонированном пассажирском переходе. Официально считалось, что Деметра на каникулах. Дедушка Коглан решил, что Деметра нуждается в новых впечатлениях, свежих и бодрящих: сколько же можно штудировать сухие науки - практические переговоры, булеанская экономика, культурно-психологическая апперцепция и ассимиляция? К тому же она, бедняжка, только что прошла девятимесячные курсы физио- и психотерапии. Лучшие специалисты учили Деметру пользоваться ее новыми, заново воссозданными мозгами высшего качества. (Это было нечто вроде реабилитационной медицины, ведь Деметра совсем недавно перенесла тяжелейшую операцию.)