- У меня все, товарищ майор, разрешите идти? - Лицо ее пылало.
      - Как, уже? - удивился начштаба. - А я слышал, будто все корреспонденты ужасно надоедливые люди. Простите великодушно...
      - Значит, не все... Разрешите идти?
      - Ну что вы заладили, идти да идти! Оставайтесь, чайку попейте. Я вас вареньем угощу. Клубничным.
      3* 67
      - Спасибо, меня машина ждет.
      - Подождет, ничего не случится. Ошурков, неси чай!
      Длинный нескладный Ошурков в помятой, кое-как заправленной под ремень гимнастерке принес большой алюминиевый чайник и две кружки. Потом снова нырнул в угол, занавешенный плащ-палаткой, и появился, держа в руках двухлитровую стеклянную банку, завязанную чистой белой тряпочкой.
      - Вот, всё тут...
      - Ты что, не видишь? Три кружки! - сказал, не слушая его, начштаба. Садись и ты, сержант. Наверное, давненько домашнего варенья не пробовал.
      - Так точно, товарищ майор, - согласился Стрекалов, - третий год казенное варенье едим, надоело.
      Майор добродушно засмеялся, едва заметная улыбка тронула губы девушки. Она все еще стояла возле двери, только теперь слегка прислонилась к косяку. Майор взял ее за руку, усадил за стол.
      - Нечасто и нашему брату приходится вот так, по-домашнему... Ошурков, а колбаса где? Ты что же, а? Сам недошурупил?
      - Я-то дошурупил, - сказал, выходя из-за плащ-палатки Ошурков, - да только нету ничего. Одна казенная питания осталась. Был давеча шматок сала, так вы его тому беженцу отдать приказали.
      - Да, верно! - подумав, сказал майор. - Такой, понимаете, забавный парнишка. "Я, - говорит, - товарищ красный командир, скоро сам немца бить стану, только вот на ноги поднимусь. Отощал малость..."
      Несговорчивый Ошурков все-таки сжалился и принес немного домашней, пахнущей чесноком бараньей колбасы, сдобных сухарей, козьего сыру и, главное, шоколадных конфет. Девушка-корреспондент понемногу оттаяла, оживилась, глаза ее подобрели. Обхватив кружку обеими руками, она дула в нее, близко поднося к лицу, и от этого на ее коротком, чуть вздернутом носу появились капельки пота. На Стрекалова она больше не взглянула ни разу, зато он не спускал с нее глаз. Ему нравилось, как она держит кружку, как пьет - беззвучно и незаметно, - как откусывает от конфеты крошечные кусочки мелкими и белыми как снег зубами.
      - Из сорока двух учеников моего класса предвоенного выпуска, говорил, расчувствовавшись, майор, - только шестеро не поступили в институт. Остальные блестяще сдали экзамены и, если бы не война... Да вы ешьте, не смотрите на меня. Мне ни баранины, ни шоколада нельзя... Да, а его вы сфотографируйте обязательно. Может, с точки зрения женщин и не больно красив, но как военный могу сказать: этот юноша далеко пойдет. Если, конечно, с ним ничего не случится...
      - Здесь мало света, - сказала она, - и вообще... поздно. Разрешите мне уехать, товарищ майор. Меня ждет редактор.
      Сашка ее не провожал. Он презирал интеллигентские штучки...
      - Дикарь ты, брат! - сказал, вернувшись, майор. - Даже не проводил!
      - Приказа не было, товарищ майор...
      - Каждый уважающий себя обязан уважать и других. Тем более если это женщина!
      РАДИОГРАММА
      Секретно!
      В штаб 10-й Отдельной механизированной бригады СС
      7 декабря 1943 г.
      Хутор Великий Бор
      Довожу до вашего сведения, что операция по прорыву на запад утром 7 декабря не состоялась. Несмотря на наличие во всех подразделениях достаточного количества автомашин, 430-й полк прибыл в район сосредоточения с опозданием на 1 час 10 минут, а 277-й отдельный саперный батальон на 1 час 42 минуты. Во избежание напрасных потерь я вынужден был отменить наступление. Напоминаю: успех всей операции возможен только под покровом темноты или в сильный туман. Только паника в рядах большевиков, растерянность, вызванная внезапностью нашего наступления, могут обеспечить нам победу. В данном случае эти важные факторы были утеряны.
      Вину за несвоевременный выход в район сосредоточения пехотных подразделений отношу целиком за счет халатности бывшего командира 430-го пехотного полка майора Лернера и бывшего командира 277-го отдельного саперного батальона гауптмана Байера.
      Приказываю: обоих передать военно-полевому суду.
      Требую от всех командиров частей: впредь назначать командирами рот и взводов только офицеров СС.
      Командиром 430-го пехотного полка назначаю своего заместителя, штурмфюрера СС Эрвина Ченчера.
      Бригаденфюрер СС Шлауберг.
      РАДИОГРАММА
      Совершенно секретно!
      Командующему 2-й армией фельдмаршалу фон Бушу
      7 декабря 1943 г.
      Хутор Великий Бор
      Согласно вашему приказу от 24 ноября с. г. продолжаю удерживать позиции в треугольнике Платов - Ровляны - Окладино, находясь при этом в полном окружении. Насколько я понимаю, ваши планы - прорвать фронт русских - изменились. Произошло ли это в результате недавнего наступления большевиков или по какой иной причине, судить не смею. Верные долгу и фюреру, мы продолжаем выполнять ваш приказ. Вероятно, до вас доходят сведения, кроме тех, которые я посылаю регулярно, о боевых действиях, проводимых нами, крупных и мелких диверсиях в тылу русских. Считаю долгом напомнить, что именно в результате этих действий русские продолжают удерживать в районе Платова и Ровлян в общей сложности около дивизии, которая, не будь нас, была бы поставлена против 2-й армии.
      Считаю долгом сообщить, что у вверенных мне частей на исходе бензин и боеприпасы, нет медикаментов, продуктов питания.
      Все вышеизложенное заставляет меня заявить следующее: если в течение ближайшей недели мы не получим действенной помощи, Германия лишится своих лучших солдат!
      Бригаденфюрер СС Шлауберг.
      ДОНЕСЕНИЕ
      10 декабря 1943 г. Село Алексичи
      Штаб 412-го Отдельного батальона СС Бригаденфюреру СС
      Сообщаю вам, господин бригаденфюрер, что сегодня, т. е. 10 декабря, во время приведения в исполнение приговора военно-полевого суда над майором Лернером и гауптманом Байером, солдаты, стоявшие в охранении (фамилии прилагаю), громко высказывали свое недовольство приговором суда, считая его несправедливым, а ефрейтор Попельбаум крикнул: "Это же наши лучшие офицеры, все остальные - дерьмо!"
      Преданный Вам и фюреру шарфюрер Риган
      РАДИОГРАММА
      Совершенно секретно! 10 декабря 1943 г. Хутор Великий Бор
      Командиру 10-й Отдельной механизированной бригады СС, командирам подразделений СС, офицерам, командующим группами солдат вермахта
      Для сохранения в тайне дислокации наших подразделений необходимо ликвидировать все местное население обоего пола. Исключение составляют дети не старше пяти лет и лица, изъявившие желание сотрудничать с нами или сотрудничавшие ранее. Тех и других проверять одинаково тщательно ввиду последних успехов русских на ближайшем участке фронта и активизации в связи с этим деятельности подрывных элементов в нашем тылу.
      Хайль Гитлер!
      Адольф Шлауберг, бригаденфюрер СС
      Глава третья. Этого не знает никто
      В полночь Сашкину группу подняли, и младший лейтенант Сулимжанов еще раз проверил не столь экипировку - это, он знал, будет как надо, - сколько карманы: вчера вечером была почта - и кто-нибудь мог сохранить конверт с номером полевой почты.
      Из землянки Стрекалов вышел первым. Недалеко от входа стоял старшина Батюк.
      - Что, Гаврило Олексич, проститься пришли? - спросил Сашка. - Отпускаю грехи ваши с миром...
      - Ось туточки, - начал старшина, не слушая Сашку, и в руке его матово блеснула трофейная сталь, - подарунок тоби. Можэ, сгодится.
      - Да у меня свой есть, - ответил сержант, но, взяв тяжелый кинжал, тотчас оценил его по достоинству. Темное, широкое вначале лезвие заканчивалось острым конусом; тяжелая, особой прочности рукоятка покрыта гофрированной резиной: не соскользнет рука, не сломается такой клинок, не пролетит мимо, посланный издали опытной рукой.
      - Спасибо, товарищ старшина! - Сашка был не на шутку растроган. - Вот отблагодарить нечем. Разве что этот, казенный...
      Батюк молча взял Сашкин штык от СВТ{3}, сунул за пояс.
      - Тютюн е?
      Кисет у Сашки был полон, но запас, как известно, шею не трет, и Стрекалов оттопырил карман.
      Из землянки один за другим выходили толстые, неповоротливые фигуры. За неимением маскхалатов бойцы были одеты поверх телогреек и штанов в кальсоны и ночные рубашки больших размеров, ППШ забинтованы.
      - Ну, теперь Шлаубергу крышка! - невесело пошутил старшина, видя, как неуклюжие фигуры переваливаются через бруствер.
      Стрекалов закусил губу.
      - Ничего, обомнутся...
      Он подал старшине руку и пошел следом за младшим лейтенантом. Батюк подождал, пока они скроются в ночи, и, прихрамывая, вернулся к себе в каптерку: в дополнение к ревматизму открылась старая рана в бедре.
      В овраге, неподалеку от того места, где был убит лейтенант Гончаров, разведчиков ждали капитан Ухов и командир саперного взвода.
      Капитан взглянул на часы, снял шапку, подвязал уши, чтобы лучше слышать, и снова надел.
      - Время! Как говорится, ни пуха, ни пера! Товарищ сержант! - Он отвел Стрекалова в сторону, протянул на ладони два патрона к ракетнице. - Возьми.
      - У меня есть, - сказал Сашка.
      - Таких нет. Положи отдельно. Это на самый крайний случай...
      Стрекалов понял не сразу.
      - Это если возьмут за глотку, что ли?
      - Тогда будет поздно. Чуть пораньше...
      - Ясно, товарищ капитан.
      - Время! - повторил старшина-сапер и двинулся вдоль оврага к реке.
      До берега дошли быстро - в глубоком снегу была протоптана тропинка. Возле разбитой снарядами березы стояли два сапера.
      - Что нового, Опарин? - спросил старшина пожилого ефрейтора с лицом темным и худым.
      - Ничего, - коротко ответил тот.
      - А колючка?
      - Да нет ее, я же говорил! Банки набросали так, для видимости.
      - Так ведь банки-то в ряд! Как на проволоке!
      - Ну так что? - отозвался второй, который был намного моложе Опарина. - На то и расчет.
      Старшина покосился на Стрекалова.
      - Ладно, сам проверю.
      Он пополз вперед. Опарин плюнул в снег, вытер усы ладонью.
      - Вот же настырный! - Говорю - нет, так не доверяет!
      - О чем это? - спросил Стрекалов.
      - Да колючка ему пригрезилась, - нехотя ответил Опарин, - немцы консервных банок накидали, а ему пригрезилось.
      - Зря не накидают, - заметил Стрекалов.
      - И ты туда же? Тогда иди проверяй, умник!
      - Это твое дело, - сказал Стрекалов, - ошибешься, гляди!
      Ждать долго не пришлось. Старшина вернулся, лег на бугорок, вытер вспотевшее лицо.
      - Веди, Опарин, я тут останусь.
      - Только время потеряли! - ворчал Опарин, закидывая за спину автомат.
      Пользуясь метелью, до середины реки прошли в рост, потом сапер махнул рукой, и все поползли. Позади тащился Карцев. Даже сквозь вой ветра слышно было его хриплое дыхание.
      Во время одной из коротких остановок Опарин сказал:
      - Между прочим, одни такие уже засыпались. - Он был сердит на Сашку за недоверие. - Ракету бросили. Красную, трехвездную. У немца тут таких нет. Мол, погибаем...
      - Тихо ты! - Сашка оглянулся. Из-под белого самодельного чепчика на него, не мигая, смотрели спокойные глаза Богданова.
      - Может, ты чего перепутал, товарищ сапер? Когда это было?
      - Давеча, в двадцать два тридцать. Товарищ майор время засекли.
      Стрекалов прикинул. Двадцать два тридцать - это когда он преспокойно спал в землянке... Почему же Ухов не сказал ни слова о таком деле?
      - Трехзвездную, говоришь?
      - Трехзвездную, точно. - Опарин уже досадовал на себя за длинный язык. - Товарищ майор как увидели, так аж зубами заскрипели. Да ведь и то сказать: та группа не чета вашей. Ребята один к одному... Да ты что, не слышал, что ли?
      "Откуда мне слышать?" - подумал Сашка и незаметно для Опарина вытащил из кармана патроны. На картонной поверхности были ясно видны три бугорка. Значит, для кого-то уж пришел он, этот крайний случай...
      - В какой стороне была ракета?
      Опарин молча показал рукой на северо-запад. Там Верзилин и Драганов. Который из них засыпался?
      Полежав ровно столько, чтобы убедиться, что они не обнаружены, Опарин снова подал знак, и группа поползла вперед. Он был опытным солдатом, этот ефрейтор, и Стрекалову жаль было расставаться с ним.
      До берега оставалось совсем немного, когда Опарин повернул и пополз влево, мимо крутояра, где на фоне неба просматривались колья с колючей проволокой. Скоро крутояр кончился, и Стрекалов увидел узкий и глубокий овраг, уходивший на восток. По-видимому, здесь было устье речки или ручья. Вдоль русла тянулся засыпанный снегом ольховник. Иногда он достигал большой высоты, тогда голые ветви смыкались, образуя высокий кружевной шатер. В нескольких местах овраг пересекали колышки с колючей проволокой. Здесь она была напутана гуще, чем на высоком берегу, и имела вместо одного два кола, из чего Стрекалов заключил, что место это охраняется слабее. Перед заграждением тут и там валялись банки из-под свиной тушенки и гороха. "Похоже, действительно только пугают", - подумал разведчик, однако то обстоятельство, что многие банки были светлыми, не успевшими поржаветь, доказывало, что немцы посещают этот ручей не так уж редко.
      В том месте, где кончался след, проделанный саперами, снег был особенно глубок. Проверив еще раз узкую лазейку, Опарин отвалился в сторону, пропуская мимо себя разведчиков. Далее путь их лежал по снежной целине, возможно, до самого конца, до таинственных Алексичей - не то деревни, не то села, - отмеченных на карте кривоватым крестиком. Чтобы добраться до этих Алексичей, группе надо было пройти пять или шесть километров, из них один или два ползком. Стрекалов знал, что последнее особенно трудно новичкам, и поэтому без лишних слов отобрал у Карцева весь груз, оставив только оружие. Хорошо, если студент не выдохнется сразу, на первом этапе, который группа должна преодолеть как можно скорее.
      Но беспокоил его не только Карцев. Что если ручей возьмет да и повернет на юг? Правда, до лесной опушки около пятисот метров, но ведь это если по прямой. А разведчики по прямой ходят только в учебном полку, в остальное время приходится петлять. Когда, по расчетам Стрекалова, немецкая траншея осталась позади, он выглянул из оврага, чтобы уточнить направление. Пока все шло нормально. Впереди и немного левее был виден лес, дальше тоже маячила зубчатая гряда, прерываемая впадинами, постепенно исчезавшая в снежной мгле; назад и в стороны уходило ровное поле с редкими невысокими деревцами.
      Что если главная линия обороны немцев находится здесь, на лесной опушке? На месте Шлауберга Стрекалов так бы и сделал, оставив на речном берегу жидкую линию траншей и в ней по одному-два солдата на каждые сто метров.
      Со времени прохода группы в тыл врага минуло больше часа, а над траншеями взлетело лишь около десятка ракет, не более пяти раз слышались ленивые пулеметные очереди, с промежутками в пять - десять минут постреливал одиночка, - возможно, снайпер. Даже когда по договоренности с нашей стороны усилился огонь на правом фланге, чтобы отвлечь внимание немцев от этого ручья, немецкий порядок не нарушился: русские батареи еще стреляли, а немцы уже прекратили ненужную для них трату боеприпасов. По-видимому, Шлаубергу удалось-таки получить от пленных кое-какие сведения о силах полковника Бородина...
      Пока Стрекалов наблюдал, его группа успела немного отдохнуть. Для Карцева такой бросок оказался слишком трудным. Лежа в глубоком снегу, он хватал его горстями, совал в рот. Его мучила жажда. Рядом парила перевернутая кверху дном шапка.
      Стрекалов спустился вниз, кинжалом пробуравил во льду отверстие, напился сам, дал напиться остальным. Ручей как будто не собирался никуда сворачивать, и сержант повел группу дальше по его руслу. Он понемногу успокаивался: первый, самый тревожный час остался позади, немцы их пока не обнаружили. Сергей оказался более стойким, чем был вначале. Правда, он все еще плелся позади всех, но уже не отставал, дышал ровнее и даже забрал у Богданова вещмешок с магазинами к ППШ.
      Взглянуть на карту Стрекалов не мог. Учитывая это обстоятельство, он еще в землянке связистов запомнил весь первоначальный отрезок пути. В трех километрах от берега Пухоти на карте значилась деревня Березовка.
      - Пойдешь на восток, - сказал Стрекалов, передавая Богданову компас, село в километре или меньше. Два мы уже прошли. Если напорешься на немцев, уходи не к нам, а на север, к дороге. Там встретимся.
      Глеб кивнул и пошел вперевалочку, слегка сутуля плечи.
      Вернулся он довольно быстро. Стрекалов про себя отметил, что шел он почти бесшумно, не сбивая снег с ветвей, шел по своему следу и второго не делал...
      - Нету деревни. Была, а теперь нету. Спалили. Стрекалов не удивился.
      - Давно спалили?
      - Давно. Головни из-под снега торчат.
      - Обследовал?
      - Зачем? И так все ясно.
      - А ну, пошли!
      Место, где была деревня, увидели еще издали - над молодым сосняком и кустарниками поднималась в небо похожая на облако дыма серая куща. В ней, как паучки, разбросаны черные точки - грачиные гнезда.
      Не выходя из сосняка, несколько минут наблюдали, потом поднялись по угору к первым березкам. Здесь, возле торчащих из-под снега головешек, кончался след, оставленный Глебом.
      Стрекалов метнул на него гневный взгляд.
      - Эх ты, а еще старый вояка!
      - Так все же ясно...
      - Может, тебе ясно. А мне нет! Почему здесь пусто? Близко от передовой и пусто. - Стрекалов оглядел расстилавшуюся перед ним равнину. - Как на хорошем НП.
      - Товарищ сержант, вроде след! - Зябликов стоял нагнувшись. Стрекалов тоже присел на корточки, накрылся плащ-палаткой, включил фонарик. Стали заметнее отпечатки сапог с подковками в виде рассеченного полумесяца. Прошли двое. У второго на сапогах не было подковок и каблуки сильно скошены внутрь.
      Первый, с подковками, след вел в деревню, другой - в противоположную сторону. Этот был совсем свежий.
      - Ждите меня здесь, - приказал сержант, - если появится группа, ликвидируйте. Только постарайтесь без шума.
      - Понятно, командир, - ответил за всех Глеб.
      - А если один - пропустите.
      - Зачем? Лучше уж и его...
      - Делайте, что приказано.
      Он шел в деревню со странным чувством, будто где-то, когда-то все это он уже видел и что сейчас или через минуту произойдет то, что было два или три года назад. Перед глазами возникло лицо старшины Очкаса. Отто Людвигович не любил многолюдных рейдов, предпочитая обходиться малым числом бойцов, зато подбирал их сам, и тут уж никто - ни командир роты, ни начальник разведки - не вмешивался: у Очкаса на людей было какое-то особенное чутье.
      Затем начиналась учеба. Задолго до выхода на задание каждый боец знал свои обязанности. Так, если надо было без лишних хлопот снять часового, вперед шел Стрекалов; если требовалось кинуть гранату в блиндаж, вызывался Костя Соболек. Были специалисты и по подслушиванию. Гибкий, как ящерица, и маленький, как подросток, Макс Крамер, из немцев Поволжья, мог подползти к траншеям или группе беседующих немцев, а потом так же незаметно уползти обратно. Имелись специалисты, для которых не составляло труда справиться в одиночку с пятью-шестью немцами. Весь взвод прекрасно стрелял из всех видов оружия, в том числе трофейного. Если бойцы Очкаса не занимались тактикой, значит, стреляли где-нибудь в овраге, подальше от передовой. Даже проводя политзанятия, Очкас вдруг, прервав себя на полуслове, командовал "огонь!" и указывал целъ - присевшую на куст ворону или мелькнувшего невдалеке зайца.
      После каждого возвращения из поиска во взводе "случайно" задерживались трофейные пистолеты. Их тщательно прятали вплоть до очередного выхода в тыл врага или строжайшего приказа по полку: сдать все трофейное оружие. В тыл врага разведчикам полагалось идти почему-то только с отечественными автоматами.
      Впрочем, как ни старалось начальство, взвод Очкаса каждый раз уходил в рейд вооруженным до зубов. В обстоятельствах необычных приевшаяся формулировка "не положено" для Отто Людвиговича не существовала.
      Сейчас, ступая по узенькой, вертлявой тропочке в снегу, Стрекалов словно опять видел впереди себя в ночном сумраке широкую спину своего бывшего командира...
      Как Сашка и предполагал, тропинка привела его к жилому помещению. Сперва слабо потянуло дымком, потом на белом снегу стали появляться желтые пятна. Возле двери одной из землянок снег был плотно утрамбован. Сашка свернул в сторону, обошел деревню кругом и, убедившись, что другого поста нет, вернулся к первой. Подобравшись к двери без шума, он рванул ее и распластался на земляном полу.
      Никто не стрелял.
      В землянке было довольно светло - над столом горела керосиновая лампа, дверь на улицу оставалась отворенной.
      Решив, что в землянке никого нет, Стрекалов хотел уйти, но тут услышал в дальнем углу сонное бормотанье. Кто-то спал на печке. Сержант подошел ближе и увидел воротник шинели с нашивками СС. Пошарив в изголовье спящего, Стрекалов вынул "шмайссер".
      - Разлегся, мерзавец! А ну, встать! Ауфштеен! Храп прекратился, человек заворочался, засопел и грязно выругался - немецкие ругательства Сашка знал. Вскочив на лесенку, он ухватил немца за шиворот и сдернул с печи. Все еще думая, что с ним шутят, солдат разразился потоком ругательств, но быстро опомнился и рванул тесак из ножен. Ударом ноги разведчик выбил нож, заставил солдата подняться, повернул спиной, быстро обыскал. Немец был среднего роста, не слишком сильный и не очень храбрый. Пока Стрекалов шарил по его карманам, он что-то лопотал, пытаясь обернуться и показывая рукой на горло. Из его лепета Сашка уловил одно слово: "кранк". Немец был нездоров. Почему же его направили на пост одного? Где его напарник со стоптанными каблуками?
      - Во ист дайн... - Стрекалов с трудом подбирал слова, помогая себе жестами и мимикой. - Дайн геноссе?
      Брызгая слюной и выкатывая глаза, пожилой и давно не бритый солдат-эсэсовец пытался что-то растолковать высокому русскому парню. 'Ругаясь, он конвульсивно дергал шеей и связанными руками. В его ругани часто слышалось слово "рус", но Сашке показалось, что оно относилось не к нему, а к кому-то другому, который ушел и бросил больного человека одного...
      Сержант заставил немца взобраться обратно на печку и даже подсадил его, а потом вставил в рот кляп и показал, что будет, если тот подаст голос. Немец закивал головой и послушно улегся. Стрекалов отошел в сторону, пригляделся. Все как будто оставалось на своих местах. Он встал за дверь.
      Прошло не более десяти минут, когда на улице послышался скрип снега и чьи-то шаги. В землянку вошел штурмфюрер СС. Он был высок ростом и очень широк в плечах, поэтому входил согнувшись. На его левой щеке Стрекалов заметил крупную родинку. Вместо привычной каски на этом эсэсовце была фуражка с высокой тульей, на руках - кожаные перчатки.
      Не то от испуга, не то из-за того, что кляп был засунут слишком далеко, немец на печке стонал и толкал ногами кирпичи. Штурмфюрер насторожился, подошел и сдернул с солдата шинель. И мгновенно отскочил в темноту. Однако в землянке было тихо. Офицер с минуту не шевелился, потом осторожно двинулся вдоль стены к двери. Стрекалов приготовился к драке. В этот момент снаружи снова послышались шаги и негромкое пение. Штурмфюрер скрылся за выступом печки. В землянку, гулко тарахтя сапогами, вошел малый лет двадцати с белесыми бровями и вздернутым носом на толстогубой глуповатой физиономии. Подойдя к столу, он стал вынимать из карманов яйца. Одно оказалось разбитым, и парень огорченно присвистнул. Следом за яйцами появились лук, вареная картошка и даже домашняя колбаса. Достав из внутреннего кармана немецкую флягу в чехле, парень придвинул ближе алюминиевую кружку, пустую консервную банку и налил в обе посудины.
      - Гельмут, алее ферьтик{4}, иди жрать. Лежавший на печи не ответил.
      - Эк тебя скрутило, - сказал парень, садясь за стол. - Лихоманка, не иначе. - Луковица аппетитно захрустела у него на зубах. - От этой заразы самогон - наипервейшее средство. А как же! Ну как, идешь? Э, да ты все одно по-нашему не понимаешь. - Он налил кружку до половины, выпил, сунул в рот картофелину и некоторое время жевал ее, устремив глаза в угол землянки. Хворому тут труба. Какой с тебя вояка! Одна обуза. Пришибут свои, помяни мое слово... - Он выпил еще, закусил сырым яйцом. - Все вы тут пропадете. Зажали вас, как того хряка! - Он пьяно хихикнул и покрутил головой. Теперича не удерете, пымают! И чего я с вами связался? Сидел бы в деревне, водку пил, солдаток щупал...
      Штурмфюрер вышел из своего угла и неслышно приблизился к полицаю сзади. Тот продолжал жевать, но вот он почувствовал за своей спиной человека и обернулся. Увидев штурмфюрера, полицай поднялся, вытянул руки по швам.
      - Кто старший поста? - спросил офицер по-русски.
      Видимо, полицай видел его впервые. Он нерешительно подвинул ближе винтовку, поправил нарукавную повязку.
      - Ну, я старший.
      - А он? - офицер сделал легкий кивок в сторону солдата. - Ведь он СС!
      - Был он, а теперь я, - сказал полицай, - шарфюрер велел, потому как он болен.
      - Разве он буйно помешанный? - Штурмфюрер направил лучик карманного фонаря на лежащего на боку солдата. Полицай от изумления раскрыл рот. Офицер протянул руку и взял у него винтовку - тот даже не пытался ее удержать.
      - Так зачем ты его связал? Будешь молчать? Тогда скажу я. Ты предатель.
      - Господин офицер, я...
      - Ты хотел уйти к русским.
      - Господин офицер, это не я! Я ничего не знаю!
      - Ты хотел купить себе прощение сородичей? Так на же, я тебя прощаю!
      Стрекалов едва успел заметить короткий, почти молниеносный взмах руки штурмфюрера, и полицай, обливаясь кровью, рухнул на пол. Офицер прислушался, перешагнул через убитого и, подойдя к печке, хотел то ли развязать солдата, то ли вынуть у него кляп изо рта.
      Стрекалов вышел из укрытия.
      - Не шевелиться! Руки вверх!
      Штурмфюрер замер на секунду, затем сильным толчком отбросил свое тело назад, в темноту, и автоматная очередь разведчика прошла мимо. Стрекалов упал на землю, и в ту же секунду по нему выстрелили из парабеллума. Сержант снова дал очередь и тут же откатился за печку. В том месте, где он только что лежал, тяжко ухнул взрыв. Осколком гранаты разбило глиняный кувшин, стоявший на лавке, после чего наступила тишина.
      Стрекалов не шевелился; дым медленно выползал через разорванную в окне бумагу на улицу.
      Полежав немного, Стрекалов поднялся, проверил все углы в землянке офицер исчез. Сашка забеспокоился. В углу за печкой он нашел крышку погреба.
      - Ах вот ты где!
      Отстегнув "лимонку", Сашка приподнял крышку и бросил гранату вниз.
      - Вот действительно ферьтик!
      Однако подполье оказалось глубоким и уходило куда-то в сторону, но и там не кончалось, а шло еще дальше, то и дело поворачивая под тупым углом.
      - Траншея! - ахнул Стрекалов. Только теперь он обратил внимание, что печь в землянке сложена недавно, может быть, этой зимой, что стены сделаны так, как они делаются в блиндажах, и что над головой у него, как в блиндаже, накат в три слоя. Чтобы окончательно убедиться в своем предположении, он обошел блиндаж кругом. Траншея, видимо, не так давно была покрыта обломками бревен, досок, хворостом. Снег закончил маскировку. Метрах с пятидесяти внизу, в овраге, густо заросшем кустарником, Стрекалов нашел выход. Одинокий след вел в глубь леса.
      По ходу сообщения сержант вернулся в блиндаж. Солдат-эсэсовец лежал на прежнем месте, только руки его оказались наполовину развязанными.
      С опаской, выставив вперед автоматы, в блиндаж по одному входили Богданов, Карцев и Зябликов.
      - А мы выстрелы услышали - и сюда...
      Карцев широко раскрытыми глазами смотрел на убитого полицая и лужу крови вокруг него.
      - Могли бы и пораньше, - буркнул Стрекалов и взялся за немца. - Скажи, стерва, много ли вас шляется по лесам, какая у вас техника, в какую сторону намылились драпать и где сейчас генерал Шлауберг?
      От волнения запинаясь и путая слова, Карцев перевел. Багровый от усилий и бушевавшего внутри жара, эсэсовец - он все еще пытался развязать руки - мрачно смотрел на Стрекалова и молчал.
      - Может, он тебя не понимает? А ну, спроси, где находится Шлауберг.
      Вторично услыхав знакомое имя, эсэсовец опустил воспаленные веки, спекшиеся губы его расползлись в торжествующую улыбку, и разведчики услышали хриплый шепот:
      - Das weis niemand{5}.
      Стрекалов приказал развернуть рацию. В четыре утра "Заря" впервые услышала голос "Сокола". Майор Розин был недоволен не тем, что Стрекалов все еще не достиг цели, а тем, что вышел на связь у самой передовой и, следовательно, обнаружил себя раньше времени.
      - Срочно уходите! - приказал он и добавил: - Берегите людей, сержант.
      Спешно покидая блиндаж, Стрекалов - он уходил последним - носком сапога перевернул убитого полицая на спину и вскрикнул от досады и боли. Правая половина шеи от уха до ключицы была разрублена сильнейшим ударом. Из раны еще сочилась кровь, стекаясь в густые, быстро темнеющие на земле лепешки.
      - Левша! - прошептал Стрекалов, чувствуя непривычный холодок в спине. - Штурмфюрер - тот самый левша! Так вот кто ушел из рук!
      Встреча, которой он бредил все последующие после смерти Андрея и Вали дни и ночи, состоялась, произошла почти немыслимо, сказочно, а он, мечтавший о ней, опростоволосился как самый последний новичок, упустил из рук своего кровного врага!
      Отойдя от блиндажа, разведчики остановились, поджидая командира. Он появился не сразу. Не глядя на товарищей, зачерпнул пригоршней снег, вытер кинжал, сунул в ножны. Лицо его выражало страдание.
      Разведчики молча посторонились, когда он прошел словно не видя их...
      - А я бы не мог вот так, хладнокровно... - произнес тихо Карцев, косясь на опустевший, блиндаж.
      - Научишься, - мрачно бросил Богданов и зашагал следом за сержантом.
      РАДИОГРАММА
      8 декабря 1943 г. Пугачев - Белозерову