Поединок над Пухотью

      - Ось и воны, - сказал Батюк, слизывая с губ капли пота, - пишлы по шерсть, а до дому придуть бритыми... Айда, хлопцы!
      Река открылась неожиданно - противоположный берег скрывала белая пелена, - и одновременно исчезли, словно проваливались сквозь землю, разведчики со своим трофеем. Опасаясь засады - немцы могли заметить погоню, - Батюк разделил свой маленький отряд на два, чтобы выйти к берегу с двух сторон. Вместе с ним теперь были Зеленов и третий номер второго орудия рядовой Царьков. Несмотря на трудный бросок, оба солдата дышали неплохо, может, даже лучше самого Батюка, да и во взглядах, которые они бросали на своего командира, была тревога, но страха не было.
      "Может, не понимают ситуации?"
      Оказалось, понимают все.
      - Не иначе под обрывом затаились, - сказал Зеленов. - Обрыв тут есть, товарищ старшина, вчера, как стемнело, сюда за топливом бегали...
      - Обрыв глубокий?
      - Метров десять, - ответил Зеленов.
      С большими предосторожностями подобрались к краю обрыва - не дай бог, скатится ком снега! Снова замерли, коченея от холода. Гладь закованной в лед реки была девственно чиста, противоположный берег угадывался по широкой, слабо различимой полосе; внизу справа чернели остатки сгоревшего причала; кругом ни звука, ни выстрела, ни крика, - ничего, кроме посвиста ветра и шороха переметаемого снега. По расчетам Батюка, вторая группа должна выйти к берегу одновременно с ним, но прошло несколько минут, а условного сигнала - вороньего крика - все не было.
      Между тем небо над дальним берегом слегка посветлело: сквозь тяжелое нагромождение туч, пока еще невидимая, пробиралась луна. Затем появилось желтоватое пятнышко, которое вскоре увеличилось, а еще через минуту голубоватый свет хлынул из-за облаков на землю. Потемнела серая стена леса на том берегу, показались зубцы елей, яснее обозначились сваи причала с круглыми снежными набалдашниками. Теперь не только человек - собака не пробежит по льду незамеченной.
      - Товарищ старшина, каркают! - радостно сообщил Зеленов, но старшина и сам услыхал неумелое, но старательное карканье, напоминавшее больше кваканье лягушки. Батюк досадливо поморщился: научи дурака богу молиться, он и лоб расшибет...
      Прижав ладони к обмерзшим губам, старшина крикнул вороном. Кваканье прекратилось, трое во главе со старшиной, как было условлено, начали ползком продвигаться влево в поисках удобного спуска, но с крутого обрыва угрожающе нависали толстые "губы": встань на такую - и загремишь прямо в объятия диверсантов. В том, что они здесь, Батюк убедился после того, как лунный свет залил безлюдную гладь реки. Стало понятно и другое: немцы затаились потому, что заметили погоню.
      Снова раздалось карканье: рядовой Кашин, посланный Чудновым для связи, выражал беспокойство. Глупая "ворона", не получая больше ответа, кричала не переставая, хрипло, и уже ничего вороньего не было в этом крике. Кроме того, она все приближалась к тому месту, где лежал Батюк с двумя солдатами. Старшина свирепо ругался. Он знал, что сейчас произойдет. Фигура Кашина показалась на фоне неба. Утопая в глубоком снегу, солдат пробирался вдоль гребня обрыва. Вот он остановился, прижал ладони ко рту и издал какой-то хриплый звук; в ту же секунду над обрывом выросла фигура в белом маскировочном халате. Старшина выстрелил. Немец рухнул. Кашин тоже упал в снег. И сейчас же снизу, из-под берега, в сторону Батюка понеслись автоматные очереди. Снежная "губа" еще закрывала его, но, когда шагах в десяти разорвалась граната, снег под старшиной дрогнул, раскололся, и огромный ком понесся вниз, ломая на пути редкие стебельки полыни. Батюк невольно отполз дальше, длинная очередь скользнула по краю обрыва, расколола до земли тонкую ледяную рубашку. Теперь Батюк точно знал, что диверсанты как раз под ним. Вторая граната, перелетев через него, подняла столб снега еще ближе.
      - Тикай, Зеленов, до Чуднова, спытай, чого вин нэ стреляв. Та подывысь, як там Кашин.
      Зеленов с готовностью сказал: "Слушаюсь" - и, пригибаясь, неуклюже побежал по глубокому снегу. На бугорке, где залег Кашин, его обстреляли, но, как видно, не задели.
      Старшина перезарядил автомат, положил его на руку.
      - Восемь осталось...
      - А нас шестеро, - напомнил Царьков.
      Батюк промолчал. До возвращения Зеленова он не мог сказать, сколько у него человек.
      Словно в подтверждение его опасений в той стороне, куда ушел Зеленов, поднялась стрельба. Прислушиваясь к ней, старшина не забывал следить за врагом: вполне возможно, что нападение на Чуднова - всего лишь отвлекающий маневр. Батюк был уверен, что ядро группы укрылось здесь, под береговым карнизом. Пока светит луна, немцам деваться некуда, они будут сидеть и ждать, когда русские зазеваются. Но Батюк зевать не собирался. Когда из-под берега неожиданно выскочили двое и побежали к переправе, он хладнокровно уложил их одного за другим. Больше таких попыток не повторялось. Обе стороны выжидали.
      Когда с другого берега послышался гул моторов, немцы оживились, снова открыли стрельбу. Батюк не отвечал, надеясь, что, осмелев, они пойдут на приступ. Все это время он придерживал своих хлопцев, с одной стороны оберегая их, с другой - не желая выдавать врагу количество своих бойцов. Беспокоило его и то, что до сих пор подмога не приходила. На таком расстоянии стрельбу наверняка услышали на батарее. Однако, поразмыслив, он пришел к выводу, что подмоги может и не быть. Для командования сейчас главное - не обнаружить огневую. Поднявшаяся полчаса назад стрельба еще ни о чем не говорит - на передовой такие стычки вещь обыкновенная.
      Время шло. Вместо тяжелых сплошных туч небо на севере оделось в серебристое покрывало из легких кружевных облаков, редкие тучки с порванными краями лишь ненадолго закрывали блестящую копеечку луны.
      Прибежал запыхавшийся Зеленов.
      - Ну, що там? - спросил Батюк.
      - Кашин жив...
      - А Чуднов?
      - Ранен!
      - Куда его?..
      - Не знаю.
      Наступило молчание. Старшина больше ни о чем не спрашивал, обветренное лицо его с прищуренными глазами окаменело. Батюк думал. Через минуту он ползком отодвинулся от края обрыва, встал, опираясь на автомат.
      - Лягай на мое мисто, Зеленов. Пиду гляну, як там... Игорь лег, выбросил вперед автомат, нашел упор для локтей. Царьков подкатился ближе к товарищу. Опять раздались автоматные очереди.
      - Как думаешь, рванут немцы через реку или нет?
      - В любую минуту могут, - сказал Зеленов, - только вот попасть в них трудно: карниз мешает, да и ночь все-таки, а они во всем белом.
      Помолчали, слушая тот берег, внезапно умолкнувший, ставший еще более загадочным.
      - А если спуститься вниз? - предложил Царьков. - Снизу-то ловчее их достать.
      Метрах в тридцати правее нашли удобный спуск - узкая и глубокая расщелина вела вниз - и начали спускаться по краю ее, где снег был не так глубок, как на дне, местами же его и вовсе не было; бока оврага желтели каменистыми осыпями, щетинились стебельками прошлогодней травы. Сверху расщелину закрывали колючие заросли шиповника с затвердевшими на морозе оранжевыми ягодами, снизу громоздились обледенелые валуны, принесенные паводками корявые сучья, трухлявые бревна и целые стволы; теперь уже близко был виден старый причал - полтора десятка торчащих изо льда свай, бревенчатый настил, наполовину разобранный сруб на берегу. Тут же, опрокинувшись на спину, лежал убитый Батюком немец. Мраморный лоб, белый маскхалат, выпуклая грудь - все одинаково блестело, искрилось легкой изморозью, сливалось с обледенелыми гольцами.
      - Как думаешь, чего они с нашим Осокиным сделали? - спросил Царьков, косясь на немца. - Может, пытали? - И сам же ответил: - Не. Если б пытали, орал бы, я его знаю...
      - Тихо! - Игорь сдвинул шапку набок. - Кажется, идут. Царьков прислушался.
      - Показалось. Я пойду обратно в овраг, покараулю Батюка, а то, пожалуй, и не найдет нас.
      - Вроде снег скрипит, - сказал Зеленов.
      - Ну и что? Может, Кашин подошел. Или старшина вернулся.
      - Это где-то тут, ближе.
      - Ну, так чего-нибудь. Я пойду, Игорек...
      Он ушел. С минуту Зеленов слышал стук его каблуков по камням Николай, видимо, считал себя там в полной безопасности, - потом и этот стук прекратился. Игорь представил Царькова, сидящего в удобной позе где-нибудь в кусте орешника. "Может, зря я всполошился? - подумал Зеленов. - Ну куда они теперь денутся? Сверху Чуднов стережет, снизу мы..."
      Зашуршала снежная осыпь, скатились вниз, запрыгали по валунам мелкие камешки. Сейчас Николаю наскучит одному, и он придет. Но Царькова все не было. Кто-то, спустившись по овражку до границы, где кончалась тень и начинался лунный свет, остановился, затем, не выходя из тени, повернул и стал карабкаться по откосу.
      "Куда тебя черт несет? - хотел крикнуть Зеленов и вдруг увидел на темном фоне обрыва шевелящееся светлое пятно. - Немец!" Игорь торопливо нажал спусковой крючок. Ослепнув от яркой вспышки, он потерял цель, но продолжал водить стволом автомата, пока не расстрелял весь магазин. На откосе светлого пятна больше не было.
      Зеленов бросился к расщелине и в самом устье ее увидел Царькова. Николай лежал на спине, свесив голову с каменного выступа.
      Зеленов попятился. Сверху опять сыпались камешки, и он отбежал назад, затаился. Из тьмы на лунный свет осторожно пробирался старшина Батюк. Наткнувшись на Царькова, остановился, и тут длинная очередь ударила возле Батюка. Игорь видел, что пули прошли довольно далеко, но старшина схватился за грудь, зашатался и упал. У Игоря сжалось горло от страха, и вместо крика получился слабый писк. Никогда еще он не казался себе таким маленьким и беззащитным, и у него защипало в носу от острой жалости к самому себе, и к Царькову, и к старшине. Всхлипывая, он оглянулся на чьи-то шаги и увидел человека в разорванном на груди белом комбинезоне. Он подходил со стороны причала, под сапогами стеклянно лопались льдинки, хрустел гравий. Но шел он не к Зеленову. Игорь понял это по его лицу - оно было каменно-неподвижно, а длинный нос устремлен куда-то мимо, дальше Игоря, наверное, туда, где лежал другой, более сильный... Заметив Игоря, человек слегка замедлил шаги и устало поднял автомат. Зеленов даже не успел испугаться - он не мог оторваться от мертвых, запавших вглубь глаз человека.
      Выстрел грохнул где-то за спиной Игоря. Человек качнулся, его колени подогнулись, голова запрокинулась, руки, выпустив оружие, шарили по воздуху, ища опоры, но ее не было, и человек упал, будто сложился пополам.
      И тут Игорь увидел, как живой и невредимый старшина Батюк, оскальзываясь на камнях, шел к нему от того места, где его только что убили...
      - Що ж вы наробылы, хлопци, га? Царьков стынув, тэбэ трохи нэ вбылы...
      В его голосе звучала укоризна, а в глазах стояла та же усталость, которую Игорь сейчас видел у другого...
      - Бачишь, яку засаду выставылы? - Старшина опустился на камень. - А ты що, злякався?
      Игорь кинулся к Батюку, вцепился в его телогрейку обеими руками.
      - Я думал, вас убили, Гаврило Олексич! Я не хочу, чтобы вас убили!
      Батюк опешил. На его глазах происходило нечто, чему на военном языке не придумали названия, и он не знал, что делать.
      - Ну досыть, досыть! Цэ бувае...
      Подумав, он отцепил от пояса заветную флягу.
      - На, тильки зараз, бо часу нэмае.
      Игорь взял флягу, послушно сделал большой глоток. Глядя, как он, корчась, хватает ртом воздух и плачет, теперь уже по другой причине, Батюк довольно сказал:
      - Ничого, добрый будэ солдат.
      И пошел к обрыву. По дороге он пнул какой-то предмет, дождался Игоря.
      - Стрелял с такого?
      А Игорь смотрел не на "шмайссер", а дальше, где за спиной старшины торчал сапог с подошвой, прикрученной к головке проволокой, и торчащим изнутри мокрым вязаным носком. Выше сапога из разорванной штанины высовывалось худое мослатое колено.
      "А ведь это я его подстрелил!" - подумал Зеленов, обходя убитого.
      Пройдя метров сто, они легли, хотя по ним никто не стрелял. Почти отвесный уступ закрывал часть берега.
      - Почему мы лежим? - спросил Игорь. - Они же могут уйти!
      Вместо ответа Батюк подтянул кривоватый кол, нацепил на него свою шапку и высунул ее из-за камня. По ту сторону ударила автоматная очередь, шапка сорвалась с кола и покатилась по льду. Зеленов втянул голову в плечи.
      - Я все понял, товарищ старшина.
      - Ни. Нэ все. - Батюк положил "шмайссер" на землю, снял пояс, сунул штык от СВТ за голенище. - Будешь стрелять одиночными, бо патронов нэбогато.
      Цепляясь за свисающие корни деревьев, он начал карабкаться вверх по откосу. Ничего не понимая, Игорь следил за ним, пока тот не скрылся.
      Спать хотелось невыносимо. Густая тьма слева и яркая белизна лунного света справа... Как в театре. Зеленов крикнул. Сидевшие невдалеке вороны встрепенулись и снова замерли, неподвижные, темные, как мазки тушью на серой стене. Чтобы не смотреть на них, - Игорь уже знал, для чего эти большие черные птицы собираются вместе, - он повернул голову и стал смотреть вдоль реки. Прямо перед ним среди невысоких торосов шевелились какие-то тени. Зеленов вгляделся. По льду бежали, быстро удаляясь от берега, три неуклюжие фигуры в белом. Двое тащили волоком какой-то груз, третий подталкивал его сзади.
      С высокого берега, оттуда, где лежал Чуднов, раздалась автоматная очередь.
      - Товарищ старшина, они уходят! Уходят!
      Игорь схватил автомат Батюка, выстрелил. Трое продолжали удаляться. Зеленов побежал за ними, довольно скоро нагнал и снова выстрелил. Тот, что шел сзади, упал. Двое даже не остановились. Зеленов снова нагнал их и, целясь в ноги, дал очередь, но, то ли стрелял он слишком плохо, то ли это были не люди, а призраки, пули Зеленова не причинили им вреда. Больше в магазине патронов не было. В отчаянии Игорь повернул к берегу.
      ...Этот, последний, оставленный в засаде немец, был, наверное, не сильнее предыдущих, но и Батюк был уже не тот. Бросившись сверху, он подмял немца и уже готовился прикончить, когда тот неожиданно дернулся в сторону, и нож Батюка прошел мимо. В ту же секунду правая рука старшины оказалась прижатой к земле. Батюку с трудом удалось освободиться. Его противник был молод, действовал умело, но в его движениях старшина уловил странную нерешительность. Казалось, он не знал, что для него лучше: победить или стать побежденным. Дважды у него была возможность убить Батюка, и дважды он ею не воспользовался. Сражаясь, он только оборонялся и если доставал Батюка иногда точным боксерским ударом, то лишь для того, чтобы спастись от его страшного ножа.
      Поединок закончился неожиданно. Сделав очередной выпад, старшина поскользнулся и упал в опасной близости от противника. Но ожидаемого удара не последовало. Немец стоял с поднятыми руками.
      - Русс, дойче - плен! Гитлер - капут! - тяжело дыша, сказал он. Его "шмайссер" валялся тут же. Смахнув с подбородка кровавую юшку, Батюк поднялся, подобрал автомат. В рожке еще оставались патроны...
      - Русс! Нике шиссен! Нике шиссен! - забеспокоился немец. - Дойче плен!..
      - Щоб ты сгынув! - досадливо отмахнулся Батюк и стал звать Чуднова.
      - Гебен зи мир битте эссен, - уже тише произнес немец и вдруг повалился набок.
      - А ну, не балуй! - грозно приказал старшина, но его третий немец уже крепко спал, положив голову на ноздреватый валун.
      В вихре снежной пыли с обрыва кубарем скатился рядовой Кашин.
      - Дэ Чуднов? - накинулся на него старшина.
      - Не знаю, - виновато моргая, ответил Кашин, - его куда-то ранило...
      Батюк приказал ему и Зеленову вести пленного на батарею, а сам, тяжело припадая на правую ногу, побежал по льду догонять диверсантов.
      Покричав немного и не получив ответа, Кашин снял с себя брючный ремень, связал бесчувственному немцу руки и отправился по берегу искать Зеленова. Ярко светила луна, кругом совсем по-мирному было тихо, и Вася ничего не боялся.
      Догнать бредущих с тяжелой ношей людей даже для немолодого человека не такая уж трудность. Минут через пять Батюк увидел впереди силуэты двух диверсантов и дал предупредительную очередь - он понимал, что за груз они тащат. Он почти не таился - таиться, собственно, было негде, разве что лечь плашмя, но тогда диверсанты снова уйдут. До противоположного берега оставалось метров сто. Экономя патроны, старшина перевел автомат на одиночные. Оба диверсанта были ранены - Батюк видел это по нетвердым шагам их, медленным жестам, когда, желая отделаться от преследователя, они поворачивались, чтобы дать по нему выстрел из парабеллума.
      Но вот выстрелы с их стороны прекратились. Старшина наддал из последних сил - ему показалось, что у диверсантов не осталось патронов.
      Однако недаром говорят, что и на старуху бывает проруха. По его команде "хенде хох!" оба немца повернулись к нему и подняли руки, Батюк без опаски приблизился к ним. Взгляд его был прикован к лежащему неподвижно рядовому Осокину.
      Один из немцев взмахнул рукой. Что-то сильно ударило старшину в грудь, ожгло изнутри, отозвалось болью в спине и в низу живота. Чтобы не потерять равновесия, он хотел сделать шаг вперед, но откуда-то снизу, от той самой боли, вязким комом накатилась тошнота. Он хотел крикнуть, но тошнота выплеснулась из него темно-красным сгустком, подавив крик, и пьяно пахнущим облаком стала растекаться по льду. Упав на колени, он попытался подползти к Осокину, посмотреть, что с ним, но руки и ноги начали наливаться жидким свинцом и наливались до тех пор, пока руки не подломились от этой страшной тяжести.
      Старшина Батюк упал.
      Только к утру, отмахав по лесу километров пятнадцать, Стрекалов вышел к жилью. С пригорка, поросшего сосняком, он разглядел приземистые крыши изб, какие-то полуразвалившиеся сараи, одинокий журавль у колодца. Вниз, по косогору, тянулась дорога со следами саней, клочками оброненного сенг и конскими катышками. Под горой стояло несколько бань, еще ниже, на дне лощины, под покровом снега, угадывался ручей, по его берегам в изобилии росла ольха, краснела верба.
      Ближе других к Стрекалову стояла аккуратная, должно быть, года два назад срубленная избушка. Под соломенной крышей висели сосульки. Стрекалов постоял немного, ожидая увидеть людей, но, так и не дождавшись, спустился вниз и перешел ручей. От усталости и потери крови он едва передвигал ноги, автомат и пустой вещмешок прижимали его к земле, руки и ноги от холода потеряли чувствительность. Подойдя к двери, сержант откинул палку, служившую запором, и вошел. Уже в сенях ощутил он долгожданный запах человеческого жилья - смесь запахов кислой капусты, мокрой овчины, дыма - и нетерпеливо потянул на себя вторую дверь.
      Крохотное оконце освещало лавку под ним, большую печь напротив и маленький участок дощатого, давно не мытого пола. Стрекалов тяжело сел на лавку.
      - Есть кто-нибудь?
      Ему никто не ответил. Сашка попытался снять сапоги - он не чувствовал ног, - но из этого ничего не получилось.
      - Не бойтесь, никого я не трону.
      И опять никто не отозвался. После нескольких неудачных попыток Сашке удалось снять один сапог. Пальцы не чувствовали боли, не сгибались, не реагировали на щипки и уколы.
      - Этого только не хватало! - с горечью воскликнул Сашка и глянул в оконце. К избушке приближалась одетая в рубище женщина с холщовой сумкой через плечо и посохом в руке. Лица ее не было видно - всю нижнюю часть закрывала черная тряпка, со лба свешивался рваный платок.
      Прыгая на одной ноге, Сашка добрался до двери, выглянул на улицу. Тропинка, ведущая от деревни, была пуста. У самого порога цепочка маленьких следов делала крутой поворот и уходила куда то - в сторону, через реку и дальше в глубь леса.
      Стрекалов вернулся в избу и сел, прислонившись спиной к печке. Начавшееся вчера недомогание усилилось, появился озноб. Сашка нашел немецкий котелок, набил в него снегу и сунул за заслонку: если начнется лихорадка, вода будет кстати. Теперь его мысли были заняты только одним: наступавшей болезнью. Сцепив зубы, он стащил наконец второй сапог и, забравшись на чуть теплую печь, укрылся телогрейкой.
      Незнакомую деревню он воспринял сначала как досадную помеху на пути: чтобы ее миновать, надо сделать версты две крюку, но через минуту понял, что больше не может обойтись без посторонней помощи, без тепла, куска хлеба. Воспаленное болезнью воображение рисовало ему теплую избу, насквозь пропахшую молоком, ватрушками и ржаным хлебом; седобородый старик в рубахе горошком и старуха в теплом полушалке на плечах - оба с иконописными лицами - сидят и кого-то ждут...
      Вот почему Стрекалов решил не обходить деревню.
      Между тем целебное тепло русской печки делало свое дело. Сашкины веки сами собой закрылись, рука, державшая автомат, ослабла.
      Проснулся он внезапно, как от толчка, и тут же схватился за оружие. У стола, уронив голову на сложенные крест-накрест руки, сидела женщина. Сбившийся на затылок платок открывал копну давно не чесанных волос и маленькое розовое ухо.
      Сержант шевельнулся. Женщина вздрогнула, выпрямилась, села неподвижно, сложив руки на коленях.
      - Вы, мамаша, меня не бойтесь, - начал Стрекалов как можно мягче, - я не бандит какой-нибудь, не налетчик, мне от вас ничего не нужно. Я вот обогреюсь немного и уйду.
      Хозяйка зачастила неожиданно сильным грудным голосом:
      - А вовсе я вас не боюсь, с чего вы такое взяли? Богатства у меня нет никакого. Отдыхайте сколько пожелаете, а кто вы есть, меня вовсе это не касается, да и не мамаша я вам, у вас самих небось дети есть, ведь не молоденькие уж...
      Она проворно сбегала к печке и вернулась оттуда с небольшим чугунком в руках. Под низким потолком запахло вареной картошкой.
      - Сидайте снидать, господин хороший, коли нами не брезгаете, только не обессудьте, больше у нас ничего нет.
      Пропустив мимо ушей все, кроме "господина хорошего", Стрекалов - после сна он чувствовал себя лучше - сел за стол, разломил картофелину, поискал глазами соль. Женщина, следившая за каждым его движением, сказала:
      - Не прогневайтесь, господин, соли тоже нету, ни солины во всем доме, если не верите, сами поглядите...
      - Ладно, чего там...
      За кого же она его принимала? Поедая картошку, Стрекалов не забывал следить за улицей, что также не ускользнуло от внимания хозяйки.
      - У нас тут редко кто, бывало, зайдет, места наши сильно глухие, до войны еще когда-никогда по ягоды, али по грибы, али охотники с города, а теперь и вовсе нету никого, спасибочко, ваши не забывают, навещают когда-никогда.
      Стрекалов перестал жевать.
      - Какие наши?
      - А ваши...
      Женщина проворно снова отошла к печке, но вернулась с пустыми руками и села не на прежнее место, а в простенке, так, чтобы свет ее не доставал.
      - Чего не едите? - Сашка кивнул на чугунок.
      - Спасибочки, мы отсытились, много ли нам, бабам, надо. Да вы угощайтесь, не глядите на нас.
      Стрекалов отодвинул чугунок.
      - И часто у вас бывают... наши? Женщина слегка шевельнулась в своем углу.
      - Теперь часто, иной день по два раза. Да мы не сетуем, понимаем: за порядком следить надо...
      "За каким порядком?" - хотел крикнуть Сашка, но сдержался.
      - Сегодня были?
      - Были. Рано были, затемно еще, скоро обратно будут... Да вот и оне! Она даже слегка привстала, чтобы лучше видеть. По дороге от деревни неспешно трусила пегая кобыленка, запряженная в розвальни, впереди сидел и правил ею бородатый мужик, по виду крестьянин, в полушубке и солдатской шапке-ушанке, за ним на ворохе соломы полулежали три человека, из которых один был одет в солдатскую шинель без погон, другой в такую же, как у Стрекалова, телогрейку, третий был просто немецким солдатом. Все трое были вооружены винтовками. И еще приметил сержант: на левом рукаве того, что в телогрейке, виднелась белая нарукавная повязка...
      С автоматом наготове Сашка встал за дверью. Женщина осталась на месте, только плотнее запахнула драный кожушок. Она смотрела то в окно, то бросала быстрые взгляды на Сашку.
      - Шла бы ты, хозяюшка, отсюда куда-нибудь, - посоветовал он, - не ровен час, заденут...
      - Проехали, - спокойно объявила женщина. Стрекалов вышел из угла, швырнул автомат на стол. Его бил озноб. Женщина заметила, сняла с себя кожух, сказала совсем другим, уверенным тоном:
      - Лезь на печь, я тебе еще одну шубейку дам. Стрекалов усмехнулся.
      - А как же насчет "господина хорошего"? Вдруг я - он самый и есть, а ты меня на "ты"...
      Женщина ответила не сразу. Должно быть, ей было неловко за то, что строила из себя дуру...
      - Много вас тут шатается, разве всякого поймешь?
      - А меня поняла?
      - Чего ж не понять... Лезь-ко на печь, гляди, в чем душа держится, аж почернел весь!
      По-матерински ласково она заставила его снять телогрейку, уложила на теплые кирпичи, набросила сверху полушубок.
      - Моя горница с богом не спорится. Когда потоплю немного, а когда и так сойдет. Редко я тут бываю.
      - Где ж тебя носит?
      Женщина не ответила. Руки ее двигались сноровисто, глаза смотрели строго, не по-старушечьи, как раньше, а молодо, смело. От быстрых движений платок съехал, и спутанные, но густые волосы рассыпались по плечам. Сашка не удержался, погладил их здоровой рукой. Женщина сдвинула брови и сердито оттолкнула Сашкину руку. Парень взвыл от боли.
      - Тихо, ты, сумасшедшая!
      Женщина ахнула, прикрыв ладошкой рот.
      - Батюшки, да он же раненый! Ах ты, сердешный! Чего ж не сказал?
      - А чего говорить?
      - Перевязать надо.
      - До своих доберусь, тогда... Да у тебя, наверное, и нечем.
      Она подумала, зашла за печку, повозилась там немного и вышла, держа в руках что-то белое. Теперь на ней была только 'вязаная кофта и юбка, сшитая из немецкого упаковочного мешка с орлом спереди и несмываемым номером сзади. Неизвестно почему, Сашку рассмешил этот орел.
      - Веселишься? - мрачно сказала женщина. - Чего же не веселился, когда полицаи ехали? - Она с треском разорвала свою сорочку на несколько длинных лоскутков. - А ну, скидавай рубаху, вояка.
      Сцепив зубы, Сашка позволил себя раздеть и даже не ойкнул, когда она отдирала присохшую к ране гимнастерку.
      - Повезло тебе, - сказал женщина. И Сашка согласился: действительно, повезло. Раны чепуховые, в сорок первом с такими в госпиталь не всегда направляли, а тут он лежит, как путный, и над ним хлопочет если не бывшая медсестра, то уж наверняка человек, знакомый с .такими делами...
      Женщина отмыла кровь, смазала раны какой-то мазью, наложила повязку.
      - Молодой ты. А я думала, в годах... Ишь, как жизнь тебя тряханула. Тебе куда надо-то? На ту сторону, что ли?
      Но он уже спал тем мертвым сном без сновидений и забот, которым спят дети и солдаты и который не так-то легко прервать.
      Женщина накинула полушубок и вышла, тихо притворив дверь.
      Вернулась она, когда в единственном окошке ее дома потух дневной свет, вынула из-под полы чугунок с картошкой, поставила на стол. Подумав, достала из щели в стенке обломок гребня, маленькое круглое зеркальце и, установив его на подоконнике, принялась расчесывать свои густые, свалявшиеся волосы. Заплетя их в одну тугую косу, она не спеша подошла к печке и, привстав на цыпочки, позвала:
      - Солдат, а солдат, вставай, пора!
      Он поймал ее руку, потянул к себе...
      - Ни к чему это, миленький, - сказала она шепотом, - нагрянут немцы, пропадем ведь. Ты вставай, повечеряй, а там я тебя до реки провожу.
      Щурясь от огонька светильника, он торопливо ел холодную картошку, которую, ободрав с нее кожуру, подавали ему ласковые руки женщины.
      - Сыночек был у меня, - рассказывала она, не поднимая глаз, - месяца нет, как помер. Закопала в снег... Могилку-то ведь ладить некому да и нечем. Земля как камень. Вот дождусь весны, тогда похороню как след...
      - Вы с ним тут и жили, с сыном-то?
      - Тут, где же еще! - Она долго молчала, прежде чем выговорить самое главное. - Муж ведь у меня есть...
      - Муж?
      Она еще ниже наклонила голову.
      - В Красной армии служит. - Она судорожно вздохнула, бросила очередную картофелину. - Он там, на фронте, а я здесь...
      - Ладно, не переживай, - сказал Сашка, - вернется, будет у вас все чин чинарем. Звать-то как?
      - Семеном. А по фамилии Драганов. Сашка поперхнулся картофелиной.
      - Как?!
      - Чего как? Драганов Семен Михайлович, командир. Чего уставился? Не веришь?
      - Верю...
      - "Верю", а бельмы таращишь. Небось думал, гулящая? Все вы, мужики, глупые... Правда, не расписанные мы. Без сельсовета обошлось. Не было тогда уж сельсовета, немцы разогнали.
      - Писал? Семен, спрашиваю, писал?
      - Куда писать, дурачок? Часть ихняя тут недалеко стояла, потом немцы наступили и заняли нас. А их окружили. Потом командир ихний спрашивает, кто, дескать, знает дорогу? Чтоб проводили, значит. Места у нас гиблые. Кто дороги не знает, лучше не соваться, в аккурат в трясину попадешь. А не то просто заблудишься. Сколь разов такое бывало...
      - Так это ты их вывела?
      - Я. Места мне с детства знакомые. Отец тут лесником был. Мы не здесь, на хуторе жили. Большое хозяйство было. Да и семья не маленькая: отец, мать, две сестренки, братовьев пятеро. Теперь вот одна осталась. - Она отвернулась в угол, вытерла слезы концом платка. - Вспоминать - только душу травить...
      Стрекалов понемногу успокаивался.
      - Семен тебе номер полевой почты оставил?
      - Не успел, должно быть, сказать. Меня одной рукой обнимал, а другой за автомат держался, такая жизнь у нас с ним была... Ладно, пойдем, темно уж. До реки доведу, а там сам ступай. Дойдешь, чай, потихоньку-то? Ну, чего застыл? Гляди, немцы завсегда об эту пору по избам шарят.
      - Вместе пойдем, - сказал он, - нельзя тебе здесь оставаться.
      - А это уж не твое дело. Он взял ее за плечи.
      - Почему не идешь к нашим? Кругом все освобождено, люди колхозы восстанавливают, весной сеять будут.
      Она сердито дернула плечом.
      - Убери лапы. Думаешь, если одна, так все можно... Он разозлился.
      - Говоришь, немцы заходят?