Шутки в сторону!

— Разумеется, нет. Сейчас февраль, промерзну до костей. При моей удачливости наверняка пойдет снег. Поэтому я надену на себя шесть самых толстых свитеров, и мне наплевать, как я буду при этом выглядеть. И вообще, давай сменим тему, ладно?

Стелла сменила тему, но не выбросила ее из головы. Ни о чем другом она не могла думать, потому что знала, что Пит что-то скрывает от нее.

Обычно Пит никогда не обменивался больше чем парой вежливых фраз с ее друзьями. Даже с Лорен, которую знал столько же времени, сколько и Стеллу. Пит был единственным знакомым Лорен, кто проявлял интерес к ее работе и даже собирал статьи о телекоммуникациях, которые, как он считал, могли заинтересовать ее. Но и с ней он не мог поддерживать беседу дольше пяти минут. В сущности, как только речь заходила о нем самом, он терялся и замолкал. Дальше его роль сводилась к наполнению бокалов, молчаливым улыбкам и смахиванию крошек со столов и стульев.

Когда человек настолько замкнут, трудно сохранить к нему интерес. Есть огромная разница между загадочными людьми и теми, кто просто не умеет непринужденно держаться в обществе. Пит явно принадлежал к последним.

Стелла снова вспомнила новоселье. В тот вечер она была слишком занята интригой с Лорен и не заметила повышенного внимания, которое Пит уделял Бет. Его объяснения звучали вполне разумно, но было не похоже, что Бет действительно тоскует по Крису. Оба казались вполне довольными жизнью. Когда Крис пошел относить их пальто в комнату, временно игравшую роль гардероба, Стелла несколько минут провела вдвоем с Бет, и они успели немного поговорить. Конечно, после окончания такого длительного романа Бет была несколько не уверена в будущем. Но ее работа отнимала столько сил, что на какое-то время она решила целиком посвятить себя ей. Если бы Бет страдала от разрыва с Крисом, разве не сказала бы она об этом Стелле, своей подруге?

И почему вдруг Бет решила излить душу Питу — этому вулкану подавленных эмоций? Часто он вообще отказывался обсуждать со Стеллой что-либо, кроме биржевых индексов или счета за электричество. Хотя она и сама не всегда была готова говорить на темы, которые затрагивал Пит, но он всякий раз выбирал такой неподходящий момент…

Как ни силилась, Стелла не могла себе представить Бет и Пита, ведущих задушевный разговор, достойный ток-шоу Опры Уинфри.

А потом они случайно столкнулись на улице. Эта версия тоже звучала вполне правдоподобно. Но чем больше Стелла думала об этом, тем тревожнее становилось у нее на душе. Она восстановила в памяти все события, предшествующие их неожиданной встрече: внезапная вспышка гнева Пита, его заявление о вероятном увольнении, уход из дома с хлопаньем дверью, чего раньше никогда не случалось. Все это было очень подозрительно. И могло означать только одно.

У Пита, должно быть, серьезные проблемы со здоровьем, которые он хотел обсудить с Бет: ведь она была единственным врачом среди их знакомых. А ее специальность — онкология…

Когда они возвращались домой с купленными газетами, Стелла обдумывала свою линию поведения. Нужно как-то заставить Пита рассказать, что его беспокоит. Сейчас он так напряжен, что ей нужно проявить особую деликатность. Стелла понимала, почему Пит так странно ведет себя, и не осуждала его. В конце концов, когда она сама заподозрила у себя неладное, то тоже не делилась своими страхами с Питом, предпочитая прежде все выяснить наверняка. Возможно, остальные супружеские пары поступают по-другому, но отношения Стеллы и Пита сложились именно так. Не исключено, что благодаря этому их брак выдержал ;. испытание временем.

Стелла решила до поры до времени держать свои сомнения при себе и делать вид, что верит истории, рассказанной Питом. Она не понаслышке знала, что значит бояться рака. Нужно предоставить Питу возможность самому прояснить ситуацию.

Однако она была напугана. Если Пит болен, она должна знать об этом. Говорить с Бет бесполезно: она не выдаст тайну своего пациента. Спрашивать Пита тоже нельзя — он выйдет из себя и станет все отрицать.

Внезапно ей пришла в голову блестящая мысль. Крис Фэллон! На следующей неделе они с Питом идут на футбол. Можно попросить его попытаться разговорить Пита. Конечно, Крис пойдет ей навстречу.

Итак, решено. Она увидится с Крисом до субботы и изложит ему свою просьбу. А пока затаится и сделает вид, что верит в маленький обман Пита. Кстати, лучший способ отвлечь его от забот о себе — заставить волноваться о других.

Стелла взяла мужа за руку и тепло посмотрела на него:

— Должна тебе сказать, Пит… Я очень беспокоюсь о твоих родителях. Они просили ничего тебе не говорить, но я считаю, что ты должен знать.

— Почему ты мне ничего не сказала, мама?! Энн сердито посмотрела на Стеллу.

— Я уже объяснила твоему отцу, что не считала нужным волновать родных, пока не пройду обследование.

Однако такое объяснение не убедило Пита, и он, казалось, готов был накинуться на Билла с упреками Стелла решила вмешаться. Все эти разговоры об обследованиях и анализах заставляли ее еще больше тревожиться за Пита.

— Пит, ну как ты не понимаешь? — поспешила она выразить свою солидарность с решением свекрови. — Мы сейчас все равно ничем не сможем помочь Энн — разве что деньгами. По-моему, нам надо обсудить финансовые проблемы твоих родителей.

Билл фыркнул. Он тоже был зол на Стеллу за ее болтливость. И он, и Энн забыли, что именно их согласие поддержать Пита, обманувшего Стеллу, заставило выдать собственные секреты.

— Не думаю, что вы сможете помочь нам деньгами, Стелла, — едко заметил Билл. — Потому что в наших финансовых проблемах виноваты вы с Питом. Не надо так смотреть на меня, сынок, — добавил он, заметив, что Пит гневно сверкнул глазами. — Я предупреждал тебя, что сначала нужно посоветоваться со Стеллой.

Стелла переводила взгляд с отца на сына, пытаясь заставить хотя бы одного из них посмотреть на нее.

— О чем посоветоваться? Не будете ли вы столь любезны просветить меня, в чем дело?

На несколько секунд воцарилось молчание. Пит понял, что никто не собирается заговорить первым, и смущенно откашлялся:

— Прости меня, Стелла. Я должен был сказать тебе. После продажи нашего последнего дома у нас не хватало нескольких тысяч, чтобы купить этот. Даже не нескольких… Я хотел взять ссуду в банке, но подумал, что они наверняка наведут справки о моей работе, узнают о слиянии компаний и откажут мне. Поэтому я обратился за помощью к отцу.

Стелла изумленно смотрела на мужа, который с каждой минутой становился все более чужим.

— Значит, ты, не посоветовавшись со мной, занял у отца крупную сумму, которую мы, возможно, не сможем им отдать, если ты потеряешь работу? Я не могу поверить! Ты… Ты…

Пит, Билл и Энн приготовились к долгой душераздирающей тираде. Но в Стелле как будто щелкнул какой-то переключатель. Она сделала несколько глубоких вдохов, и гневное выражение сменилось мрачной улыбкой. Это внушало еще большую тревогу.

Пит поспешил успокоить ее:

— Не волнуйся, Стелла, все еще может наладиться. Возможно, я сохраню свое место, но даже если нет, я получу хорошее выходное пособие, и у нас не будет денежных проблем. Я не хотел беспокоить тебя, пока ситуация не прояснилась.

Стелла внимательно посмотрела на мужа. Бедный Пит, он так стремится уберечь ее от тревог! Как будто ее могут волновать деньги или дом, когда на карту поставлено его здоровье. У Стеллы сжалось сердце. От страха потерять мужа ее любовь к нему вспыхнула с новой силой. Она больше не считала его лишь декорацией в доме и участником спектаклей, в которые она превращала свои вечеринки и обеды.

Стелла впервые поняла, что не может без него представить своей жизни. От нахлынувших чувств на ее глаза навернулись слезы.

Пит пришел в ужас, увидев, как расстроилась жена. Он никогда не видел ее плачущей и ненавидел себя за эгоизм и беспечность, причинившие ей боль. Он кинулся к Стелле и обнял ее:

— Дорогая, обещаю, что все будет в порядке. Мы справимся. Я не допущу, чтобы что-нибудь случилось с тобой или с нашим домом. И мы вернем долг отцу. Будь уверена.

Билл явно не одобрял такого откровенного проявления чувств. Он предпочел бы не видеть этой сцены. Энн тоже смутила патетика Пита, но тем не менее увиденное взволновало ее. «У них все будет в порядке», — подумала она. У Энн были некоторые сомнения на этот счет, но теперь, когда она увидела, как Пит и Стелла повели себя во время первого настоящего испытания за все время их брака, она успокоилась.

Стелла прильнула к Питу, он нежно обнял ее. Она не решилась нарушить молчание, но внутри ее звучали слова: «Я люблю его. Я люблю этого мужчину. Я не хочу потерять его. Я могу от многого отказаться, но своего мужа я не могу потерять».

В понедельник утром Крис вышел из кабинета старшего преподавателя, едва сдерживая гнев. Он повернулся к угрюмому подростку, дожидавшемуся его у дверей кабинета.

— Не знаю, как мне это удалось, но тебе дают еще один шанс. То же самое относится и ко всей школе.

— Вот уж спасибочки, сэр, — фыркнул парень. Он ничуть не сожалел о последствиях своего поступка, и это совершенно обескуражило Криса. Он сел рядом с Дином Райдером и посмотрел на него так, словно мальчишка был существом с другой планеты.

— Я не понимаю, Дин. Хотя на самом деле я хочу понять тебя. Я больше не стану помогать тебе, если уж ты так хочешь все разрушить. Но я очень хочу разобраться, в чем, в конце концов, дело, почему ты тянешь за собой всю школу? Что такого мы вам сделали, чтобы вы нас так ненавидели?

Дин смотрел прямо перед собой, намеренно избегая взгляда учителя.

— Вы себе льстите. Мне на всех здесь наплевать. Какая может быть ненависть? Даже к вам, сэр.

— Ты ведь неглуп, хотя после последнего твоего проступка мне будет очень непросто убедить в этом судью. Ты наверняка знал, что школу вообще могут закрыть. Нас уже предупредили — еще одно нарушение закона, и все! И тут ты угоняешь фургон поставщика продуктов! Зачем ты это сделал? Я понимаю, никто из нас не может запретить тебе лихачить за рулем, раз ты решил умереть еще до того, как тебе исполнится восемнадцать. Но почему ты не сделал это подальше отсюда, где тебя не смогли бы вычислить? Тебя поймали за рулем автомобиля, на котором развозят еду по школам!

Дин ухмыльнулся:

— А может, я пытался привлечь к себе внимание — бедный, лишенный всего ребенок из неблагополучной семьи? — Он произнес свою тираду жалобным голосом, на лице — выражение смиренного страдания.

Крис разъярился:

— Я только что добрых полчаса убеждал хозяина фургона не выдвигать против тебя обвинений! Он согласился только потому, что ты не повредил машину.

Мальчишка презрительно хмыкнул:

— Эта развалюха и скорость-то приличную набрать не может, чего мне ее разбивать!

Крис покачал головой. Он понял, что проиграл.

— Так как против тебя не будут выдвинуты обвинения, старший преподаватель решил не ставить в известность об этом инциденте власти. Ты же понимаешь, что, если в департаменте образования станет все известно, школу закроют.

— Да, сэр, вы говорили нам об этом на прошлой неделе. А как вы сами только что сказали, я не дурак.

— Что же будет с тобой, если школу закроют? — спросил Крис, все еще пытаясь достучаться до своего подопечного.

Дин пожал плечами:

— Меня пошлют куда-нибудь еще. Но экзамены я все равно не сдам. Поэтому я не получу работу и начну воровать, как мой старик. Отсижу, выйду, и по новой.

— И такую жизнь ты хочешь для себя? — искренне удивился Крис.

Парень встал и, ухмыльнувшись, посмотрел на своего учителя:

— А другой у меня и быть не может. Приберегите ваши проповеди для тех, кто купился на вашу стрижку. «Смотрите, парни, я один из вас», — бросил Дин и, развернувшись, пошел к выходу.

Когда после обеда Крис уходил из школы, он заглянул по дороге в несколько классов. Ученики оставались после занятий, чтобы сделать домашние задания, но атмосфера была уже не такой напряженной, как во время уроков. Глядя на этих ребят, склонившихся над учебниками, никто бы никогда не сказал, что здесь учатся самые яркие представители подросткового криминального мира Южного Лондона. Вопреки распространенному мнению, в школе удавалось поддерживать очень строгую дисциплину. Классы были маленькими, и каждый ученик получал максимум внимания, на что едва ли мог рассчитывать дома. В школе использовались и поощрения. Самыми эффективными оказались те, что были связаны с едой. Крис до сих пор удивлялся, как многого можно добиться от учеников лишней порцией пиццы или жареной картошки.

Если школу закроют, то девяносто процентов ее воспитанников снова вернутся к преступлениям. В любой другой школе им не задержаться — там они будут изгоями среди благополучных ребят. А они прореагируют единственным известным им образом: насилием или вызывающим поведением, к которому им не привыкать.

Крису удалось предотвратить такое развитие событий сегодня, но он знал, что это всего лишь вопрос времени. Еще одно нарушение, и им ничто не поможет.

Его плохое настроение только усилилось по дороге домой. У него не было ни малейшего желания отвечать на звонок телефона, заливавшегося трелью, когда он переступил порог. Но это могла звонить и Лорен. Крис швырнул портфель и схватил трубку:

— Алло?

— Привет, Крис. Это снова Стелла. Стелла Линч. Крис не раз задумывался над тем, каким бы стало британское общество, если бы на острове было так же легко приобрести оружие, как в Соединенных Штатах. И слава богу, что у него под рукой нет пистолета, иначе он наверняка пристрелил бы эту женщину, окажись он с ней лицом к лицу.

Во всех недоразумениях между ним и Лорен Крис винил только Стеллу. Возможно, это было неправильно и нечестно с его стороны, но в Штатах людей постоянно убивают и по менее серьезным причинам. Он насмотрелся достаточно американских детективов и прекрасно понимал, что Стелла была для него постоянным раздражителем. Когда в свое время он мысленно составлял список причин за и против расставания с Бет, то первым в колонке «за» стояло: «Никогда больше не увижу Стеллу Линч». И вот теперь она снова ему звонила!

— Привет, Стелла. Чем могу тебе помочь? — По опыту последнего разговора с ней Крис знал, что не следует задавать вопрос: «Как поживаешь?»

Мне нужна твоя помощь. — Голос Стеллы был грустным, и Крис на мгновение забеспокоился, не случилось ли что с Бет. Никогда раньше Крис не слышал, чтобы Стелла так говорила. Она всегда была такой неудержимо жизнерадостной, что он начал подозревать ее в пристрастии к наркотикам.

— Что случилось? Надеюсь, это не имеет отношения к Бет?

— В некотором смысле. Я звоню по поводу субботы. Ты идешь на футбол с Питом, верно?

Крис расслабился, поняв, о чем идет речь.

— Я должен был позвонить Питу и договориться с ним. Видишь ли…

Но Стелла не дала ему закончить. Он собирался сказать, что в эту субботу «Тоттенхэм» играет с «Манчестер Юнайтед» и все билеты проданы много недель назад. Это оказалось для него самой лучшей новостью за последнее время.

— Послушай, Крис, я не могу сейчас все объяснить. Может быть, мы увидимся завтра? Всего на десять минут. Я бы не стала тебя просить, но это очень, очень важно! Поверь мне!

— Намекни мне хотя бы, из-за чего вся эта суета, — ответил Крис, раздраженный уклончивыми ответами Стеллы. — Я сейчас очень занят в школе, и мне сложно вырваться в середине дня.

— Тогда я приеду к тебе. Мы поговорим на улице или где тебе будет удобно. Прошу тебя! — Стелла снизила голос до шепота: — Я не могу говорить по телефону. Я на работе. И, разумеется, дома я тоже не могу это обсуждать.

Криса не интересовала вся эта мелодрама. У него выдался отвратительный день, ему с трудом удавалось вести себя терпеливо с каждым малолетним нарушителем, покушавшимся на его авторитет. Он не собирался без объяснений уступать Стелле. Но в этот момент Крис услышал звонок своего мобильного телефона.

Он сам оставил свой номер на автоответчике Лорен. Может быть, она прослушала сообщения? Крис принялся рыться в своем портфеле, пытаясь найти телефон. Ему необходимо было избавиться от Стеллы сию же минуту. Самым простым было согласиться на ее просьбу.

— Хорошо. Если ты подъедешь на стоянку у школы к половине первого, когда начинается перерыв на ленч, там будет достаточно свободных мест. У меня будет ровно пять минут, не больше.

— Замечательно, Крис, я так тебе благодарна! Ты все поймешь, когда я тебе расскажу. Спасибо огромное… — Стелла рассыпалась в благодарностях еще минут пять, так и не сообразив, что Крис давно отключился.

Он наконец нашел свой мобильный. Его оптимизм снова подвергся жестокому испытанию, потому что он увидел на дисплее телефон Иззи.

— Ну что еще случилось, Иззи? — рявкнул Крис.

— Замечательный вопрос! И это после всего, что я для тебя сделала!

— Иззи, у меня нет настроения разгадывать твои шарады. Если ты ждешь, что я догадаюсь, о чем идет речь, просто повесь трубку.

— Тебе повезло, что я тебя хорошо знаю. Любого другого оскорбило бы такое пренебрежение.

— Иззи, ближе к делу, — повторил Крис.

— Я подумала, что ты обрадуешься, раз мне удалось раздобыть номер мобильного телефона Лорен.

Крис не знал, что сказать. В основном потому, что он не понимал, о чем говорит его сестра. Крис не помнил, чтобы он просил Иззи узнать номер мобильного телефона Лорен. Зачем ему это?

— Иззи, я не забыл, что я напился в субботу вечером, да и с утра в воскресенье я был не в лучшей форме, но я твердо знаю, что мы не говорили с тобой на эту тему.

Иззи искренне ожидала благодарности, а вместо этого… Она тяжело вздохнула:

— Ты сказал, что тебе необходимо срочно поговорить с Лорен, что-то выяснить, но она уехала на целую неделю, а у тебя нет номера ее мобильного. Поэтому я позвонила Бет, она дала мне телефон Стеллы, я позвонила Стелле и…

Крис прервал сестру раньше, чем она успела ему признаться, что на звонок ответила мать Стеллы. Он не мог поверить своим ушам! Снова Стелла! Эта женщина была причиной всех его неприятностей, она была его злым духом, который он случайно пробудил от вечного сна и с кем был теперь связан навечно.

— В чем дело, Крис? Тебе нужен был номер телефона, я его для тебя узнала. Так ты запишешь его или нет?

Крис не решился спросить, что Иззи пришлось придумать, чтобы узнать номер телефона Лорен у Стеллы. Теперь он больше всего боялся, что настоятельная просьба Стеллы встретиться с ним связана с Иззи.

— Хорошо, диктуй. — Крис торопливо записал цифры.

— Так ты позвонишь Лорен? — нетерпеливо спросила Иззи. Теперь, когда ее пригласили на большую семейную вечеринку, ей не терпелось сдвинуть этот роман с мертвой точки. Лорен ей явно нравилась.

— Не знаю, Иззи. Чем больше я об этом думаю, тем менее реальным мне все это кажется. И сама Лорен кажется мне нереальной. У меня такое чувство, что этого просто не должно было случиться. Не стоит, пожалуй, об этом говорить, но я скучаю по Бет, мне ее не хватает.

Услышав такое, Иззи встревожилась. Если брат думает вернуться к Бет, он наверняка в депрессии. А это означало только одно: ему нужна ее, Иззи, помощь.

Вечером Крис проверял работы учеников и время от времени посматривал на бумажку с телефоном Лорен. Он не хотел звонить Лорен прежде, чем он услышит, что ему скажет Стелла. Просто на тот случай, если в этой печальной саге есть еще какие-нибудь непростые моменты, которые ему необходимо понять, прежде чем он скажет или сделает что-то не то.

Иззи ошибалась. Она правильно почувствовала, что брат в депрессии, но Крис вовсе не хотел вернуть Бет. Это были только слова. Больше всего ему хотелось повернуть время вспять — к первому их разговору с Лорен. Ему хотелось просто поговорить с ней, обо всем и ни о чем, потом пригласить ее куда-нибудь, рассказать о своей жизни, узнать, как живет она, найти какие-то общие интересы или убедиться в отсутствии таковых, провести вместе время, хорошо или не очень. И понять — они нравятся друг другу или нет? Вот чего хотел Крис. Больше никаких игр! Когда он позвонит Лорен, он скажет ей именно это. Послезавтра.

Глава 10

Лорен попала в беду. Она не могла сосредоточиться. Не могла сконцентрироваться. Не могла даже печатать без ошибок. Она никак не могла закончить предварительный отчет для Ричарда, где должна была изложить свои соображения по поводу затрат времени и средств на новую систему управления. Ей надо было завершить его еще в поезде, после их первой встречи, чтобы начать работу в понедельник утром.

Но был вторник, одиннадцать тридцать утра, она пила уже пятую чашку чая и смотрела на слово «предварительный», гадая, правильно ли оно написано. Пожалуй, «смотрела» — это не совсем верно. Лорен делала над собой огромное усилие, чтобы ее взгляд остановился на напечатанном, а не устремлялся в окно.

И все из-за воскресенья. То, что начиналось как прогулка с клиентом, оказалось самым удивительным переживанием в ее жизни. Она прошла через лес, взволнованная ощущением от зловеще нависших над головой голых веток. Лорен не догадывалась о том, что природа может вызывать какие-то другие чувства, кроме скуки. Она протопала по вересковой пустоши, удивилась, увидев неровные следы среди розовых и пурпурных веток, торчащих из-под снега. Она едва не утонула в трясине, пытаясь стыдливо найти хоть какое-то укрытие, чтобы облегчиться.

— Разве вы не слышали, как я кричал? — раздраженно спросил Ричард, вытаскивая ее наверх. Лорен не слышала его. Она слушала молчание гор.

Никогда раньше она не слышала такой тишины. Как любой городской ребенок, Лорен всегда считала, что тишина будет угнетать, и потому избегала ее. Она проводила отпуск на шумных курортах, выбирала дома на оживленных улицах, работала под включенный телевизор, спала, оставляя работающим радио.

Но теперь Лорен ощутила все благо тишины и не могла насладиться ею. Когда через десять миль они дошли до Уэствотерскристоп, она чувствовала себя так, словно заново родилась. Сбившееся дыхание, колотье в боку, пульсирующие неприятные ощущения в икрах — все доказывало, что она живет, живет и радуется жизни. Лорен поняла, что радость от собственного существования была мощным болеутоляющим, которое она сама для себя нашла.

Ричард наблюдал, как она наслаждается видом озер и долин, словно узник, вырвавшийся на волю из подземной тюрьмы. Ее глаза не отрывались от удивительных пейзажей, открывавшихся перед ней. Лорен сняла шерстяную шапку, выпустив на свободу волосы из теплого потного плена. Она не думала о том, как выглядит. Она не обращала внимания на то, что говорит и делает. Она чувствовала только одно: она хочет быть именно в этом месте и именно сейчас.

Лорен стряхнула с себя наваждение, вышла из состояния созерцания, длившегося не больше десяти минут, хотя ей казалось, что прошла целая вечность. Ричард продолжал смотреть на нее, и она вдруг покраснела, как девочка, от его внимания.

— Вы, наверное, думаете, что я веду себя как наивная дурочка, никогда раньше не видевшая гору, — сказала она.

— А это так? — спросил Ричард.

— Что именно?

— Вы видели горы раньше? Через окно или в телевизоре не считается.

— Стыдно признаться, но я никогда не видела гор. Ричард рассмеялся:

— Не смущайтесь! Вам очень повезло. Я знаю людей, которые живут поблизости и никогда не видели гор. То есть я хочу сказать, что они видят их каждый день, но никто из них не раскрыл глаза и не посмотрел как следует. А вы смогли увидеть горы глазами человека, которого лишили возможности принимать их величие как должное.

— Неужели я первая, кто так реагирует на этот вид? — спросила Лорен, желая верить, что ее ощущения неповторимы.

Нет, вы не первая, — признался Ричард. — Я видел многих, кто был поражен не меньше вас. Вот почему я так долго воздерживался от модернизации процесса продажи. Все, что не дает людям повода приехать сюда, плохо с этой точки зрения. Понимаете, через пару недель, если вы захотите вести со мной дела, вы сможете сделать это ночью, глядя в окно на сырую лондонскую улицу, откуда в вашу комнату будет подниматься запах кебаба и окурков. Вам незачем будет сюда приезжать.

Именно эта ужасная перспектива удерживала Лорен от того, чтобы предложить подробный план модернизации устаревшего бизнеса Ричарда.

Стелла закрыла окно машины, чтобы не чувствовать этот омерзительный запах кебаба и окурков, которым, казалось, была пропитана улица, где находилась школа Криса. На всякий случай она засунула сумку под сиденье. Свернув на стоянку, Стелла нашла место как можно дальше от здания школы, откуда доносились крики и оглушающий шум. Казалось, там произошло нечто ужасное. И действительно, ситуация была угрожающей, потому что из-за поломки автоматической фритюрницы ученики не получили на ленч жареную картошку.

Криса отправили успокаивать учащихся, грозивших разнести столовую. Он сдался на милость победителей и сразу же заказал по телефону в местном магазине семьдесят порций картошки-фри. Крис сказал об этом ученикам. Его сообщение, как ни странно, немедленно всех успокоило. Он предложил ученикам развлекать себя наименее травмирующим образом до прибытия еды, для поддержания дисциплины разрешил повару применять любые меры воздействия, кроме ожогов третьей степени и сломанных носов, и бросился бегом к стоянке, чтобы встретиться со Стеллой.

Крис торопливо забарабанил в стекло, не на шутку испугав Стеллу. Она и так не выпускала из рук мобильный телефон, нажав первые цифры телефона полицейского участка, внутренне готовая к сокрушительному нападению. К счастью, она не успела вызвать «силы быстрого реагирования», потому что от страха выронила мобильник. В ужасе Стелла закрыла лицо руками и закричала, зовя на помощь.

— Стелла! Перестань кричать! Это же я!

Стелла замолчала и медленно оторвала руки от лица, желая убедиться, что это и в самом деле Крис. Успокоившись, она открыла дверцу машины, Крис сел с ней рядом, и она тут же заблокировала все двери.

— Ну и напугал же ты меня, Крис! Почему ты ко мне подкрался? — возмущенно проговорила она.

— Я шел по середине улицы прямо к твоей машине. На мне красный джемпер, и я махал тебе обеими руками. Не хватало только горнистов, чтобы предупредить тебя о моем появлении. А ты говоришь, я подкрался.

— Прибереги свой сарказм для другого случая. Это не то место, где одинокая женщина может чувствовать себя в безопасности, — сделала попытку достойно отступить Стелла.

— Стелла, это не я придумал встретиться с тобой сегодня. Ты сама настояла, если помнишь. Ты слышишь, что происходит в школе, так что для беседы это не самое подходящее время. Я не хочу надолго оставлять этих ангелов без присмотра. Из-за чего ты меня вызвала и о чем не могла говорить по телефону?

Стелла тут же сникла. Она рассказала Крису о том, что у Пита подозревают рак, и о его романе с Бет. Стелла, правда, несколько преукрасила историю, чтобы она не казалась высосанной из пальца. Но она не сомневалась, что ее догадки верны, и хотела перетянуть Криса на свою сторону. Чем убедительнее будут ее доводы, тем легче ей будет упросить Криса сделать то, что она от него хочет.

Крис откинулся на спинку сиденья. Признание Стеллы застало его врасплох. Он тоже заметил, что на вечеринке Пит и Бет провели много времени вместе. Если бы он не пребывал в оцепенении после прихода Лорен, то наверняка почувствовал укол ревности, увидев, как другой мужчина получает явное удовольствие от общения с Бет.

Нет, Крис вовсе не хотел видеть Бет безутешной и несчастной! Но такое быстрое выздоровление предполагало, что ее чувства к Крису были не так уж глубоки и искренни.

Крис принял объяснение Стеллы по поводу столь быстрого сближения этих двоих. Ему стало жаль Пита. Хотя они не были друзьями, но были почти ровесниками. При мысли о том, что у человека его возраста может быть рак, Крису стало неуютно.

Дома Бет никогда не говорила о работе, но он всегда догадывался, если умирал кто-то из ее пациентов. Крис был благодарен ей за то, что она не делилась с ним своим горем. Вообще-то она пыталась, но он ясно дал ей понять, как относится к теме смерти. Ему удавалось не думать о смерти, поскольку его родители, к счастью, были живы, и, в сущности, он никогда в жизни не терял близких людей. Познакомившись с Крисом, Бет была потрясена этим обстоятельством.

— А твои дедушка с бабушкой? — спросила она.

— Они умерли еще до моего рождения, — ответил Крис.

Бет грустно покачала головой. Она подумала, каково будет Крису, когда ему придется столкнуться со смертью близкого человека или даже просто знакомого. Крис и сам порой задумывался об этом, а сейчас, похоже, такое время приближалось. Как бы то ни было, он принял как должное свою миссию — узнать, что с Питом, не возбудив его подозрений. Он просто не знал, как отказать убитой горем Стелле.

К его ужасу, она разразилась рыданиями и потянулась к нему, ища утешения. Ему ничего не оставалось, как обнять ее, и в конце концов она оказалась чуть ли не у него на коленях. Только мрачный призрак болезни, нависший над ними, не позволял назвать разыгравшуюся сцену фарсом. Наконец Крису удалось успокоить Стеллу, и они попрощались.

Идя обратно в класс, Крис раздумывал над ее словами. Он был потрясен новостью и забыл сказать ей, что не купил билеты на субботний матч.

Из школьной столовой раздавался нестройный хор юных голосов, распевавших футбольный гимн. Внезапно Крису в голову пришла идея. Он улыбнулся. Ну конечно, где же еще можно достать билеты на матч, собирающий полный стадион? У учеников их школы были прочные связи с преступным миром, и кто-то из них обязательно должен иметь доступ к билетам, которые сбываются с рук.

Крис не знал, что находится под наблюдением Дина Райдера с той минуты, когда вышел из здания школы. Дин кожей чувствовал появление в районе новой машины, недаром он происходил из большой и прославленной семьи автоугонщиков.

Сначала он с интересом следил за тем, что происходило в машине. Женщина была, очевидно, женой мистера Фэллона. «Но как не стыдно обниматься на глазах у всей школы?» — лениво подумал Дин. Он переключил внимание на другие машины, ища очередной объект угона, и вздрогнул, когда Крис окликнул его: