Шутки в сторону!

В сердце Пита словно вонзился острый нож. Он угадал скрытый подтекст ее слов. Стелла хотела спросить: «Все будет как прежде, правда?», но не решилась.

Стелла наклонилась и нежно поцеловала Пита. Никогда еще он не был ей так дорог, никогда она так панически не боялась потерять его. Пакет с его вещами обжигал ей руки. Стелле хотелось в шутку спросить его, почему он решил переодеться, оставшись наедине с Бет, и почему на его брюках нет ни пятнышка. Но она слишком боялась услышать ответ. Поэтому она лишь поцеловала его, надеясь, что все образуется, и ушла.

Пит смотрел ей вслед, ломая голову над странным поведением жены. Она словно собиралась сказать ему что-то, но каждый раз останавливала себя. Но вскоре пришла Бет, и он совершенно забыл о Стелле.

Они провели вмести двенадцать восхитительных часов. Пит то и дело погружался в сон и внезапно просыпался от страха, что не увидит Бет. Но она сидела рядом, уютно свернувшись в кресле, и Пит снова засыпал, умиротворенный ее присутствием. Время от времени в палату приходили медсестры, чтобы дать ему лекарства и сменить повязку на руке. Они знали о том, что Пит женат, но не осуждали их. Вообще-то, между собой они только о них и говорили, но держали свое мнение при себе.

Бет и Пит прекрасно смотрелись вместе.

Утром Бет нужно было сделать обход, но она то и дело заходила к Питу, чтобы увидеть его и убедиться, что он все еще ее любит. К этому времени он уже настолько окреп, что мог сидеть на постели.

— Иди ко мне! — охрипшим голосом позвал он Бет, когда она в очередной раз заглянула к нему.

Бет присела на краешек кровати и осторожно обняла его, стараясь не задеть больную руку. Они целовались и не замечали ничего вокруг.

Отстранившись, Бет заметила, что Пит смотрит куда-то поверх ее плеча, и выражение лица у него странно напряженное.

— Привет, отец, — сдавленным голосом сказал он. Бет оглянулась и увидела в дверях высокого седого мужчину. Ее он не удостоил взглядом, но в глазах его явственно читалось разочарование в сыне.

Пит начал было говорить, но отец предостерегающе поднял руку:

— Не желаю ничего слушать. Меня это не интересует. Скажи мне только одно: Стелла знает?

Вернувшись домой из больницы, Стелла отправилась на кухню. Весь пол был залит водой, обгоревшие супница и форма для выпечки сиротливо лежали в раковине. Стелла с грустью посмотрела на них. Она испытывала искреннюю привязанность к любимым вещам, но, в отличие от большинства женщин, не стыдилась своих чувств. Вещи олицетворяли для нее стабильность и прочность ее положения.

Стелла не могла понять, как все это могло произойти. Когда она уходила, суп мирно булькал на плите. Даже если бы они оставили его на десять или пятнадцать минут, кастрюля бы не сгорела дотла, словно газ под ней горел целый час. Она заглянула в холодильник. Десерт стоял на верхней полке. Салат и хлеб на столе были не тронуты. Ее охватила паника.

Очень медленно Стелла поднялась в спальню. Кровать была аккуратно застелена, но покрывало подтянуто к самому изголовью, а Стелла всегда оставляла подушки открытыми. На стуле у кровати она нашла то, что искала: аккуратно сложенные по стрелке брюки Пита, в которых он пришел на ленч.

Стелла вытащила из пакета брюки, в которых его привезли в больницу, и повесила туда, где их оставляла: на спинку другого стула. Должно быть, Бет в спешке схватила первую попавшуюся пару, не обратив внимания, что брюки не те. Неудивительно, что они оказались такими чистыми — их не было на Пите, когда он опрокинул на себя кипящий суп. Стелла взглянула на пустую корзину для грязного белья в углу спальни. Похоже, на нем вообще не было одежды…

Ноги вдруг стали ватными, и Стелла тяжело опустилась на пол.

Глава 20

— Какие у нас планы на завтра? — спросил Ричард, пользуясь отсутствием Иззи.

Лорен отправила свою помощницу в Эмблсайд к тетушке Джоан. Услышав, в чем заключается ее задача, Иззи пришла в ужас.

— Она же сказала тебе, что не допустит в своем магазине компьютеров или телефонов. А уж увидев меня. она, чего доброго, запустит чем-нибудь тяжелым или хлопнется в обморок.

Лорен вздохнула:

— Поверь мне, увидев у тебя в руке ноутбук, она и внимания не обратит на твое лицо. Эта старая лиса очарует тебя, напоит чаем, но и слова не даст сказать о деле. Так было со мной, и хуже уже не будет.

При этих словах в комнату вошел Ричард.

— Лорен права. Я говорил с тетушкой Джоан после ее ухода. Милая старушка заявила, что, если Лорен еще раз появится на ее пороге, она спустит на нее своего Барни. К слову, Барни — это ее кролик.

— Тогда все в порядке, — невесело усмехнулась Иззи. — Детям и животным я всегда внушала страх. — Она бросила сумку в багажник машины. — Но если я не вернусь к обеду, вызывайте полицию.

И Лорен, и Ричард с облегчением вздохнули, когда Иззи уехала. В этом не было вины Иззи — она прекрасно поладила с Ричардом и все лучше справлялась с работой, которую взвалила на нее Лорен. Но Лорен очень хотелось снова остаться с Ричардом наедине: она надеялась, что к ним вернется былая легкость общения.

— Наш план на завтра таков, — сказала Лорен. — Выезжаем в шесть утра, чтобы успеть к ленчу. Мы с Иззи можем вести машину по очереди.

— Ах да, Иззи… — пробормотал Ричард.

— А что, есть проблемы? Мне показалось, что вы подружились. — Лорен не понравился его тон.

— Нет, она замечательная. Просто я подумал, что нам лучше поехать отдельно. Мы с тобой могли бы остановиться на пикник на обратном пути, что-нибудь съесть на природе.

Лорен уже пожалела, что пригласила Иззи.

— Можно предложить ей присоединиться к нам, — неуверенно сказала она.

Представив себе Иззи, которая сидит без дела, наслаждаясь окружающей красотой и свежим воздухом, они оба рассмеялись.

— Наверное, не стоит, — одновременно сказали они и снова расхохотались.

Немного успокоившись, Лорен заметила:

— Она повела себя немного странно, когда я пригласила ее на ленч. Думаю, ей будет неловко в незнакомой компании.

— Тогда зачем ты настаивала, чтобы она приехала? — спросил Ричард.

— Это длинная история. В общем, я узнала, что у моей мамы появился друг. Только ни в коем случае не говори ей, что я знала об этом! И не удивляйся, когда в субботу я начну изображать потрясение при виде ее возлюбленного. Хорошо?

Ричарду не нравилась эта череда обманов, он терпеть не мог притворства. Однако больше всего ему не по душе было то, что Крис тоже приглашен — тот самый Крис, который произнес слово «астрология» каким-то странным тоном, обожающий французские фильмы и суши. Тот самый Крис, кому Лорен солгала, чтобы понравиться. Ричард вдруг ощутил безумное желание, чтобы Лорен и ему солгала. Просто так, чтобы знать, что он в ее глазах того стоит…

Однако Лорен не хотелось лгать ему. С Ричардом она чувствовала себя как никогда свободно. Кроме того, узнав, что у Морин появился любовник, она испытала облегчение. Теперь она может не волноваться за нее и спокойно уехать в Нью-Йорк. Все замечательным образом уладилось.

Однако почему-то она не радовалась.

Крис перекладывал содержимое ящиков своего стола в сумку. То же самое делали и остальные преподаватели. Никто не разговаривал с ним. Все считали его виноватым в закрытии школы. Хуже всего, что он и сам так считал.

— Послушайте, я повторял уже сто раз и готов повторить в сто первый — мне очень жаль. Я уверен, что школу все равно бы скоро закрыли, но это ничего не меняет. Я виноват и прошу прощения. Сегодня вечером я всех приглашаю на выпивку. Буду ждать вас в «Нэгс Хед».

Не дожидаясь унизительного отказа, Крис вышел. Проходя в последний раз по коридорам опустевшей школы, он думал о том, что Дин был прав. Наверное, ему никогда не понять так называемых трудных подростков. Воспитание, полученное от чудаковатых, но заботливых родителей, проложило пропасть между ним и миром Дина Райдера. Дело было не только в достатке семьи. Даже в привилегированной частной школе, где он учился, хватало хулиганов и бунтарей. Однажды Крис с друзьями заключили пари, согласно которому каждый должен был украсть в магазине шоколадный батончик. В то время еще не было всевидящих видеокамер, и риск был минимален. Однако, когда пришла очередь Криса, он не смог заставить себя украсть и страшно стыдился собственной слабости.

Крис как-то рассказал Бет об этом случае, и она предположила, что он не смог, украсть из-за врожденной честности. Однако в душе Крис всегда знал, что дело не в честности — он и минуты не мучился бы угрызениями совести, — а в страхе быть пойманным. Потом, став учителем, посвятив свою жизнь исправлению юных преступников, он не мог отделаться от зависти к той бесшабашной смелости, с которой они угоняли машины, разбивали окна, писали ругательства на стенах заброшенных зданий. Они не знали страха, хотя у них было куда больше причин бояться, чем у остальных людей. В глубине души Крис всегда восхищался ими.

Он взглянул на часы и сел в машину. До собеседования осталось пятнадцать минут. Нужно поторапливаться.

Пит с трудом выбрался из такси. До встречи с советом директоров оставалось пятнадцать минут. Водитель такси, сжалившись, помог пассажиру в гипсе, за что получил щедрые чаевые. Пит мельком подумал, что теперь, наверное, уже не сможет позволить себе ездить на такси.

Ему хотелось четверть часа провести в своем кабинете, чтобы спокойно собраться с мыслями. Дома спокойно подумать было невозможно из-за Стеллы.

Она забрала его из больницы и всю дорогу домой болтала без умолку. Однако он не слушал ее, занятый мыслями о Бет и о том, что им делать дальше.

Приехав домой, Стелла огорошила Пита заявлением:

— Милый, пока ты был в больнице, я подумала… Смешно, правда? Ты можешь представить меня думающей? Наверное, это от страха за тебя. Так вот, я подумала, что нам стоит сделать две вещи: во-первых, продать этот дом, потому что его покупка была ошибкой, и во-вторых, куда-нибудь уехать на выходные. Отдохнем где-нибудь в маленькой деревенской гостинице…

И она посмотрела на него, с детским воодушевлением ожидая ответа.

— Стелла, — мягко сказал Пит, — во-первых, мы не можем продать дом, пока не приведем его в порядок, а это займет как минимум год. Во-вторых, ты же не любишь отдыхать в Англии. Тебя раздражает погода, чай со сливками, жареная картошка с рыбой.

— Но ведь ты все это любишь! — воскликнула Стелла. — А я вдруг вспомнила, что мы не отдыхали в Англии уже… — Она замолчала, запутавшись в подсчетах.

— Пятнадцать лет, — закончил за нее Пит.

— Неужели так долго? Не может быть!

— Может. И ты сказала, что это больше не повторится.

Стелла вздохнула. Все годы их брака она сама выбирала место для отдыха. Почему он никогда не возражал ей, неизменно соглашаясь с ее выбором? Она отвернулась, сосредоточив все внимание на заваривании чая, чтобы он не видел ее лица.

— Тем более стоит поехать сейчас. Как ты считаешь?

Пит осторожно положил больную руку на стол.

— Не думаю, что мы можем строить планы при нынешнем положении вещей.

Стелла замерла с чайником в руке.

— Ты имеешь в виду завтрашнюю встречу? Но, может, это и к лучшему. То есть, тебе же никогда не нравилась эта работа…

«Откуда тебе знать, Стелла? Ты же не спрашивала», — хотелось сказать Питу, но он промолчал.

— Послушай! — Стелла снова воодушевилась. — А почему бы тебе не взять выходное пособие и не начать собственное дело?

— Какое дело?! От его резкого голоса Стелла вздрогнула.

— Какое тебе понравится, — безжизненно ответила она.

— Было бы здорово, если бы я знал, чего хочу. Но дело не только в этом. Ты же знаешь, у нас проблемы. — Стелла с тревогой ждала его слов. — Это касается мамы.

Стелла перевела дух, благодарная судьбе за передышку.

— А что с ней?

— Ты даже не спросила, как вчера прошло обследование.

Стелла хлопнула себя ладонью по лбу:

— О господи, прости меня! Совсем вылетело из головы. Но я так переживала за тебя!

Увидев обеспокоенное лицо жены, Пит смягчился:

— Положение серьезное. Похоже, маме предстоит операция.

— Бедная Энн… — сочувственно вздохнула она. Пит знал, что Стелла всегда любила его родителей, и они отвечали ей взаимностью. Именно поэтому Билл пришел в такую ярость, застав его с Бет. Пит закрыл глаза, вспомнив гневные речи отца. Отругав его и все их поколение за ветреность и непостоянство, он наконец сбавил тон и рассказал о визите Энн к врачу и о сумме, требующейся на операцию. Пит был в отчаянии.

— Мне не следовало брать у вас деньги, отец. Но я оплачу маме операцию, обещаю!

В белом больничном кресле Билл вдруг показался ему маленьким и старым. Он похлопал Пита по руке:

— Сделай все, что сможешь, сынок. Прошу тебя ради мамы.

Пит передал Стелле сильно смягченную версию разговора с отцом, и она сразу поникла.

— Восемнадцать тысяч… — прошептала она. — А ты сможешь получить такие деньги завтра?

Пит глубоко вздохнул:

— Не знаю. Среди наших знакомых есть хоть один религиозный человек, который помолился бы за нас? — Он пытался шутить, но Стелле было не до шуток.

— По крайней мере, мы сможем немного отвлечься в субботу.

Пит посмотрел на нее пустым взглядом:

— А что произойдет в субботу?

— День рождения Лорен. Мы каждый год к ней ходим. Я тебе уже давно говорила о ленче.

— В этот раз я не пойду. — Он покачал головой. — Позвони матери Лорен и расскажи о несчастном случае. Она должна понять.

— Пит, пожалуйста! — Голос Стеллы задрожал. — Я просто не могу не пойти: ведь Лорен — моя лучшая подруга. Кроме того, для нас ее вечеринка будет отличным способом немного развеяться. Я поведу машину, а ты устроишься на заднем сиденье. Там ты сможешь выпить.

— Но в этот раз ты можешь пойти одна. Ей осталось только умолять:

— Пит, прошу тебя! Я хочу, чтобы мы пошли к Лорен вместе. Для меня это очень важно. Я никогда не просила тебя раньше. Пожалуйста!

Пит вдруг почувствовал, что страшно устал. Он не знал, что она задумала, о чем догадывается, и не собирался спрашивать. У него не было сил, чтобы спорить, и, к собственному удивлению, он согласился.

Оставалось пережить пятницу.

Плачевное состояние Пита обернулось для него козырем. Когда он вошел в кабинет, где собрался совет директоров, — на костылях, с посеревшим лицом — даже самые черствые сердца смягчились.

— Вы уверены, что у вас достаточно сил? — участливо спросил один из членов совета в сером костюме, прежде чем поставить крест на его карьере.

— Вполне, — сухо ответил Пит, жалея, что не принял обезболивающие таблетки раньше, тогда к началу заседания они уже начали бы действовать. — Я хочу побыстрее покончить с этим, а потом вернуться домой и лечь в постель.

Его честность поразила собравшихся. Сегодня эти вершители судеб уже сообщили печальную новость десяти коллегам Пита и встретили разную реакцию — от робких протестов до открытой агрессии. Но этот ветеран в гипсе превзошел всех.

— Что ж, наша миссия очень деликатна, Питер, и я уверен, что вы можете себе представить… — начал Серый Костюм.

— Прошу прощения, что прерываю вас, но у меня и в самом деле очень болит нога, поэтому буду признателен, если вы остановитесь на самом главном. Итак, у меня есть работа или нет?

Члены совета обменялись взглядами. Им не понравилось, что нарушается порядок вещей. Их помощники два дня составляли пространные речи, призванные подсластить пилюлю увольняемым сотрудникам. Однако сидящий перед ними человек выглядел очень плохо, поэтому они молчаливо согласились с его просьбой ускорить процедуру и сразу перешли к делу.

Питу было предложено два варианта. Он мог остаться в обновленной компании с сокращением зарплаты на двадцать пять процентов и понижением в должности. Альтернативным решением было немедленное увольнение и выплата пятнадцати тысяч выходного пособия, освобожденного от налогов.

Не дав Серому Костюму перевести дыхание, Пит ответил:

— Я уйду из компании немедленно с выходным пособием в тридцать тысяч — в обмен на согласие не подавать на вас в суд за дискриминацию в связи с моей временной нетрудоспособностью.

Семь ртов одновременно открылись от удивления. Никто не мог вымолвить ни слова. Хотя всем присутствующим казалось маловероятным, чтобы Пит, уронив на себя кастрюлю кипящего супа, мог выиграть в суде дело о дискриминации, однако каждый день газеты сообщали о куда более нелепых исках, которые обходятся ответчикам в баснословные суммы. Даже если компания выиграет дело, издержки будут огромными.

Серый Костюм холодно произнес:

— Не могли бы вы подождать в коридоре, Питер, пока мы обсудим ваше предложение?

Пит едва сдержался, чтобы не ударить этого надутого чиновника, который называл его по имени, хотя Пит видел его впервые. После драки в Манчестере он был настроен весьма воинственно, словно дикий зверь, почувствовавший вкус крови.

Ждать Питу пришлось недолго — очень скоро его позвали обратно. Самодовольство и вкрадчивость исчезли с лиц членов совета, уступив место жгучей ненависти к человеку, который взял над ними верх. Пит не стал себя утруждать выслушиванием банальностей, угроз и жалоб. Услышав слова «тридцать тысяч», он встал и вышел из кабинета.

До выхода его сопровождал охранник, которому строго приказали проследить, чтобы Пит ничего лишнего с собой не взял. Но охранник проникся симпатией к Питу и не только помог ему опустошить содержимое ящиков в его бывшем кабинете, но даже вызвал такси и помог сесть в машину. Поблагодарив охранника за доброту, Пит захлопнул дверцу, испытывая огромное облегчение.

Иззи сидела напротив тетушки Джоан, готовясь к сражению. Она разработала план: выпив две чашки чая и не дав тетушке налить ей третью, перейти в наступление.

Когда Джоан вышла на кухню, чтобы заварить третью порцию чая, Иззи водрузила на стол, усыпанный крошками, ноутбук и загрузила нужную программу.

Вернувшись с полным подносом, Джоан увидела адскую машину, попирающую ее вязаные салфетки, которыми она изящно сервировала столик, и лишь потом заметила триумфальное выражение в глазах Иззи. Она хотела было поставить поднос на стол, но там не было свободного места, и оставалось только унести поднос на кухню.

Снова войдя в гостиную, Джоан сделала строгое выражение лица и, не обманув ожиданий Иззи, сказала:

— Деточка, вы можете пока поиграть с этой чудной машинкой, но меня ждут дела.

— А что вам нужно сделать, Джоан? — быстро спросила Иззи.

Строптивая старушка нахмурилась:

— Я должна просмотреть квитанции за прошлый март, чтобы подсчитать, сколько наименований товара и на какую сумму заказать на текущий месяц.

Иззи показала на экран.

— Нажмите кнопку F3.

Однако тетушка лишь всплеснула руками:

— Я слышала, что от компьютеров идет ужасное излучение…

— Не прикидывайтесь выжившей из ума старухой. Со мной этот номер не пройдет. Нажимайте кнопку, — спокойно сказала Иззи.

Еще немного повздыхав, Джоан наконец осторожно дотронулась до нужной клавиши. На экране появилась таблица со словами и цифрами. Джоан хватило нескольких секунд, чтобы разобраться в ней.

— Это цифры за прошлый год! Где вы их взяли? Иззи придвинула к столу еще один стул, приглашая Джоан сесть рядом с ней.

— Я попросила у Ричарда копию данных о продажах в вашем магазине и занесла их в компьютер.

Джоан с восхищением уставилась на экран:

— Значит, мне нужно всего лишь скопировать эту таблицу на бланке заказа — и готово?

— Сегодня — да, — уточнила Иззи. — Но как только ваш компьютер будет подключен к общей сети, необходимость в этом отпадет. Каждый раз, когда вы продадите какую-то вещь, программа зарегистрирует продажу и отправит информацию на склад. А когда объем продаж достигнет определенного уровня, система сама даст вам знать, что нужно заказать следующую партию.

Опомнившись, Джоан снова напустила на себя строгий вид.

— Я не справлюсь, — твердо заявила она.

— Джоан, вы же смогли сейчас нажать кнопку?

— Да, — признала тетушка.

— Значит, у вас есть пальцы. А вы умеете читать?

— Не пытайтесь провести меня! — воскликнула Джоан, чувствуя, что ее заманили в ловушку.

— Значит, вы сможете следовать инструкциям. Я гарантирую, что вы научитесь обращаться с новым кассовым аппаратом, компьютером и телефонной станцией за один день.

— А если я слишком стара, чтобы учиться заново? — с надеждой спросила Джоан.

Иззи на секунду задумалась:

— Тогда я останусь здесь, пока вы не научите меня вязать салфетки.

Джоан расхохоталась:

— Забавно было бы посмотреть на вас с вязальным крючком в руках. Хорошо, вы победили, милочка. Как насчет еще одной чашечки чая?

Иззи в шутку высунула язык, делая вид, будто умирает от жажды.

— Я боялась, что вы никогда не предложите.

Джоан погрозила ей пальцем и направилась в кухню. На пороге она резко обернулась и посмотрела Иззи в глаза:

— Знаете, вы понравились мне с первой минуты, как я вас увидела. Но вы себя недооцениваете. Разрешите моей дочери Бетти немного поколдовать над вами.

— А чем занимается Бетти? — с любопытством спросила Иззи.

— Она — парикмахер и косметолог, — гордо ответила Джоан.

При этих словах Иззи показалось, что свет дня померк для нее.

Глава 21

— Какая замечательная новость, Пит! У твоих родителей просто гора с плеч упадет. Я куплю шампанского!

— У меня не праздничное настроение, Стелла. Не забывай: ведь я только что потерял работу.

Связь была плохой, и голос Пита едва доносился до Стеллы, словно он звонил с Марса. В сущности, так и было. Ей казалось, что он отдалился от нее на сотни световых лет. Стелла готова была прикусить язык. Несмотря на все старания, она как будто плыла против течения.

— Да, конечно. Извини, я сказала не подумав. Ну, до встречи? — В ее голосе звучала отчаянная мольба.

Пит закрыл глаза.

— Я не задержусь, только заеду в больницу сменить повязку.

Стелла поняла, что означают эти слова, и призвала на помощь всю свою выдержку, чтобы приветливо попрощаться.

Положив трубку, она устало опустилась на стул. Стелла не знала, хватит ли ей сил изображать неведение дальше, хотя сначала идея ничего не замечать показалась ей очень заманчивой. Она постаралась убедить себя, что причиной маленькой интрижки Пита являются проблемы на работе. У всех мужчин время от времени случаются неприятности, спасение от которых они ищут на стороне. Главное — ничего не говорить, чтобы не сделать ситуацию необратимой. И тогда их семейная лодка, минуя бурный водоворот, снова войдет в спокойные воды.

Ей нужно продержаться до завтра. Завтра они пойдут надень рождения к Лорен, и Пит увидит, какая они прекрасная пара. Она изменится, станет более внимательной, и жизнь снова наладится. Нужно только набраться терпения и дождаться завтрашнего дня.

— Ни в коем случае! — отрезала Бет, даже не пытаясь понизить голос.

Они с Питом разговаривали в магазинчике при больнице, привлекая внимание покупателей. Весь персонал больницы уже был в курсе романа между доктором и пациентом, и все с нетерпением ожидали развития событий, словно очередную серию «мыльной оперы».

— Как я пойду? — продолжала Бет. — Я едва знаю Лорен. Ко всему прочему, она, кажется, собирается завести роман с Крисом. Нет, мне там нечего делать.

— Но ведь ты приглашена!

— Только по прихоти ее сумасбродной матери. Одному богу известно, как она раздобыла мой телефон.

— Бет, ты должна пойти! Без тебя вечеринка превратится в кошмар. Точнее, Стелла превратит ее в спектакль счастливого воссоединения семьи.

Поскольку Бет не тронуло его отчаяние, Пит решил прибегнуть к испытанному оружию Стеллы:

— Бет, я умоляю тебя! Пожалуйста! Оружие сработало. Бет сдалась.

Она проводила Пита до вестибюля и вызвала ему такси. Прощаясь, он поцеловал ее, с наслаждением вдохнув запах ее кожи. Он любил ее всем сердцем. Если бы ему было позволено загадать единственное желание, он бы пожелал, чтобы Стелла не очень страдала от того, что он собирался сделать завтра. А если бы он мог загадать два желания…

В конце концов, разве два желания — это много?

Лорен тщательно уложила волосы и провела лишние полчаса перед зеркалом, приводя себя в порядок. Дело было не только в дне рождения, а еще и в поездке в Лондон вместе с Ричардом. Она с радостью предвкушала встречу с матерью и ее возлюбленным, наслаждаясь небывалым ощущением свободы. Теперь она без опаски наденет подвеску с изображением Рыб и даже пошутит о знаках Зодиака. А если с ее языка сорвется какое-нибудь неуместное замечание, она не станет переживать. Сегодня ее день! Сегодня она взглянет на свою жизнь, собрав все ее разрозненные фрагменты в единую картину, и решит, стоит ли начинать все сначала за океаном или нет.

Лорен была рада, что Ричард едет вместе с ней. Она постарается, чтобы он не был обделен вниманием, хотя маме обязательно потребуется ее помощь, а Стелла наверняка захочет пересказать в подробностях все, что случилось с ней за две недели. Кроме того, ей придется поддерживать беседу с Крисом, но тут можно будет призвать на помощь Иззи. Лорен решила, что ни на минуту не оставит Ричарда в одиночестве. «Конечно, если он позволит», — мысленно добавила она.

В то время как Лорен думала о Крисе, он тоже думал о ней. У него было много времени на размышления, поскольку никто из коллег не отозвался на его приглашение посидеть на прощание в пабе. Неудивительно, что карьера, так много значившая для него, казалась ему конченой навсегда. Однако там, где кончается старое, начинается новое. Собеседование в администрации колонии для несовершеннолетних прошло хорошо, и у Криса появились перспективы на будущее.

Он откровенно рассказал о своем аресте в Манчестере, но директор колонии была настроена весьма оптимистично.

— Ваш арест не станет непреодолимым препятствием для получения работы, — сказала она. — Однако здесь вам не придется много преподавать. Вы будете заниматься скорее социальной работой.

— Это как раз то, что мне нужно! — Крис чуть подался вперед. — Я пробовал учить трудных подростков и понял, что это бессмысленно. Они не верят в то, что образование может облегчить их дальнейшую жизнь. Однако если донести до них важность обучения, они станут более восприимчивы. Вот почему я хочу работать здесь.

Директор была усталой пожилой женщиной, повидавшей на своем веку много идеалистов, которые, проработав в колонии несколько лет, становились равнодушными циниками. Но она понимала, что очередной соискатель, горящий энтузиазмом, не станет слушать ее предостережений. Ему придется на собственном опыте убедиться в ее правоте.

Из кабинета директора Крис вышел, окрыленный успехом. Перед ним расстилались новые горизонты. Впервые после расставания с Бет он с надеждой смотрел в будущее.

И первое, что ждало его в будущем, — субботний ленчу Лорен.

Энн позвонила Стелле около шести часов вечера. Голос невестки показался ей напряженным, словно она ждала звонка от кого-то другого.

— Все в порядке, Стелла? — обеспокоенно спросила Энн. — Как Пит?

— С ним все хорошо, — ответила невестка. — А как ты себя чувствуешь?

— Немножко нервничаю перед операцией, но это пустяки. Я рада, что он получил щедрое выходное пособие. Дело не только в нас, вам тоже не помешают деньги.

— Да, не помешают, — эхом откликнулась Стелла.

— Пит дома?

Стелла в сотый раз взглянула на часы.

— Нет, ему нужно было заехать в больницу на перевязку.

— Да? — удивилась Энн. — Поздновато для визита к врачу.

Стелле было неприятно услышать этот простодушный комментарий свекрови.

— Неважно, — резко сказала она. — Так что ему передать?

— Не… не знаю, — от неожиданности Энн растерялась. — Наверное, наши извинения…

— За что?

— Видишь ли, мы с Биллом решили не ходить на завтрашний ленч к Лорен. Думаю, если ты расскажешь маме Лорен обо мне, она поймет.

— Но вы должны пойти! — не удержавшись, воскликнула Стелла.

Энн растерялась еще больше. Она не могла понять, что происходит.

— Стелла, дорогая, я не думаю, что наше присутствие там так уж необходимо.

— Для меня ваше присутствие жизненно необходимо! Пожалуйста!

— Что случилось, Стелла? — Энн не на шутку испугалась.

Стелла постаралась взять себя в руки. Не стоило раньше времени расстраивать родителей Пита.

— Извини меня, Энн. Мы с Питом в последнее время много нервничали, поэтому я очень хочу пойти на ленч к Лорен. Боюсь, если вы откажетесь, Пит тоже не пойдет, а мне так хочется немного развеяться. Прошу вас, умоляю, приходите!

Как и Пит, Энн не устояла перед мольбами Стеллы.

— Остановите здесь, пожалуйста!

Таксист резко свернул к тротуару, и за ним немедленно образовалась пробка. Пит, как мог, выбрался из такси и крикнул:

— Крис! Крис!

Крис обернулся, ища глазами знакомое лицо. Стемнело, поэтому он не сразу понял, кто его зовет. Когда же он узнал Пита в забинтованном человеке на костылях, удивлению его не было предела.

— Неужели это ты, Пит? Что стряслось? Ты опять ввязался в уличную драку?

Однако Питу было не до смеха. Он уронил сдачу на дорогу прямо в лужу, и к тому же таксист умчался, обдав его волной грязной воды.

Крис кинулся помогать Питу. Пока он собирал разбросанные купюры, Пит соображал, что же хотел сказать Крису.

— Ты ужасно выглядишь, старина, и совсем промок. Давай зайдем в паб и чего-нибудь выпьем.

Не дожидаясь ответа, Крис повел его в ближайший паб, усадил в укромном уголке, где на него бы не натыкались подвыпившие посетители, и заказал две пинты пива. Пит в полной мере ощутил, что значит быть инвалидом, о котором все считают долгом заботиться, не спрашивая, нужна ли ему их забота.

Однако пиво пришлось кстати. Пит одним махом осушил полкружки, и к нему вернулась воинственность, достигшая кульминации на заседании совета директоров. После разговора со Стеллой она немного ослабела и окончательно утихла при встрече с Бет. Однако алкоголь снова разжег в нем огонь враждебности ко всему миру.