Шутки в сторону!

Пит вкратце рассказал Крису, что с ним приключилось, опустив роль Бет. Как он и ожидал, Крис был потрясен услышанным, но не удержался от смеха, представив, как Пит сначала обжигается о горячую кастрюлю, а потом роняет ее себе на ногу. Не спрашивая, он заказал еще пива, решив, что это хоть немного облегчит Питу страдания.

Пит смутно вспоминал слова врача о несовместимости обезболивающих таблеток с алкоголем, но ему хотелось напиться, поэтому он проигнорировал предостережение.

Крису было искренне жаль Пита, и он решил рассказать ему о своих неурядицах. Когда у человека полоса невезения, ему всегда приятно услышать о чужих проблемах.

— В общем, я потерял работу. Дина Райдера отправили в колонию для несовершеннолетних, а школу закрыли.

Он ожидал услышать слова сочувствия, но вместо этого Пит огорошил его заявлением:

— Я все знаю про тебя и Стеллу! — Пит и сам удивился, сказав это. Он не собирался признаваться, что знает о романе Криса со своей женой, но было поздно.

Крис пожалел о последней выпитой пинте пива, которая сейчас мешала ему вникнуть в смысл его слов. Последний разговор со Стеллой оборвался внезапно, и Крис не успел выяснить, знает ли Пит о миссии, возложенной на него Стеллой. Теперь, по крайней мере, это стало ясно, но он не хотел, чтобы Стелла пострадала из-за его неудачной попытки узнать, оправданы ли ее подозрения. Увидев ее в Манчестере, он почувствовал острую жалость к ней. Без обычного макияжа и яркого наряда она показалась ему юной и беззащитной. Он хотел бы сказать ей, что так она выглядит значительно лучше. Но, скорее всего, они больше не встретятся.

— Что ты знаешь? — осторожно спросил Крис. Пит воспринял его вопрос как признание.

— Я знаю все! — заявил он и, сделав паузу, добавил: — Ты подонок.

Пит понимал, что напрасно выпил так много пива. В сочетании с таблетками оно оказало на него совершенно непредсказуемое действие. Он чувствовал, что не владеет собой, и ничего не мог с этим поделать.

Крис поднял руку:

— Подожди. Не знаю, что Стелла тебе сказала, но я сделал это только потому, что она очень волновалась за тебя. Мы оба так поступили ради тебя.

Услышав такую дерзость, Пит окончательно потерял контроль над собой и плеснул пивом в лицо Крису.

— Ты спятил?! — взорвался Крис.

— Ты спал с моей женой! — крикнул в ответ Пит. Он уже готов был запустить в Криса кружкой, но в этот момент зазвонил его мобильный телефон — подарок Стеллы на прошлый день рождения.

— Алло? — сердито рявкнул он в трубку.

— Пит? Это Стелла. Где ты? Я очень волнуюсь…

— Неужели?

— Что? Не слышу. Какой-то шум. Ты в пабе?

— Я в «Нэгс Хед» и пытаюсь прибить твоего дружка. Конечно, силы не равны, но моральное удовлетворение мне обеспечено.

— Что ты несешь?! Нет у меня никакого дружка! Пит поднес трубку к уху Криса:

— Ты слышал? Твоя подружка от тебя отрекается. Просто Иуда!

Его слова услышал проходящий мимо человек. Он остановился и, наклонившись к Питу, произнес:

— Простите, что вмешиваюсь, но, согласно Библии, отрекся от Иисуса не Иуда, а апостол Петр[1]. Это распространенная ошибка.

Пит с отвращением посмотрел на знатока Библии — ему было неприятно услышать собственное имя в таком контексте.

— Какого черта вы лезете не в свое дело?! Мужчина спешно ретировался, поняв, что Пит не в лучшем настроении.

— Пит, что происходит? — закричала в трубку Стелла. — Я сейчас за тобой приеду! — И она бросила трубку.

Потянувшись за своей кружкой, Пит с удивлением обнаружил, что она пуста. Только заметив мокрые волосы Криса, он вспомнил, что натворил.

— Только зря пиво перевел, — пробормотал он. Крис воспользовался временным затишьем и убрал со стола все, включая телефон Пита.

— Мы можем все обсудить прямо сейчас? — устало спросил он.

— В этом нет необходимости. Все и так ясно, как божий день.

— Ты все неправильно понял. Между мной и Стеллой ничего…

— Тогда как ты оказался в ее машине? И какого черта ты целовал ее?

Крис напряг все мыслительные способности, чтобы понять, о чем говорит Пит. Потом он вдруг вспомнил инцидент на школьной парковке и широко улыбнулся.

— Ничего смешного! — вспылил Пит. — Если бы я был в состоянии, я бы душу из тебя вытряс!

Крис попытался придать лицу нейтральное выражение, вспомнив, чему его учили на курсах психологического воздействия на трудных подростков.

— Я не смеюсь, просто мне наконец стало ясно, о чем ты говоришь. Наверное, со стороны все выглядело иначе, но мы не целовались. Я просто утешал ее.

— С чего тебе вдруг понадобилось ее утешать?

— Она считала, что ты серьезно болен, но не хочешь ей признаться. Она приехала ко мне и попросила все выяснить во время поездки в Манчестер Она была очень расстроена, поэтому я, как мог, утешил ее.

Поразмыслив, Пит решил, что объяснение Криса звучит правдоподобно, и немного остыл. Он не понимал, почему вообще мысль о романе Криса и Стеллы так задела его. Он больше не любил ее и не хотел, чтобы она страдала в одиночестве. Так в чем же дело? Пит был озадачен: он никогда не считал себя эгоистом.

Однако его поведение нельзя было назвать проявлением чистого эгоизма. Он был уязвлен, потому что судьба Стеллы оставалась небезразлична ему. Он не мог одним махом обрубить все связи с прошлой жизнью. Наверное, по той же причине Бет чувствовала себя странно, видя Криса рядом с Лорен, а Крис мучился ревностью, наблюдая за Бет и Питом во время вечеринки у Стеллы.

В голове у Пита начало проясняться. Из бара вернулся Крис с очередной порцией пива. Пододвинув ему бокал, он спросил:

— Мы все выяснили?

Пит кивнул и сделал большой глоток пенистого напитка.

— Слава богу!

Ни один из них не знал, что делать дальше. Вероятнее всего, они допили бы пиво и разошлись, чтобы больше никогда не встречаться друг с другом. Крис бы принял душ, а Пит проглотил бы горсть таблеток, чтобы спокойно заснуть. Но в этот момент в бар ворвалась Стелла. Заметив в углу Пита и Криса, она ринулась к ним, ничего не замечая вокруг. По пути она задела столик, за которым сидело четверо мужчин. Столик покачнулся, пиво пролилось, и мужчины с возмущением вскочили, отряхивая с брюк драгоценную влагу. Однако Стелла не обратила на них внимания. Она стремительно подошла к Питу:

— Ты в порядке? По телефону ты нес такую чушь, что я испугалась, не ударился ли ты головой.

Питу захотелось заткнуть уши, чтобы не слышать ее голоса. Однако он спокойно ответил:

— Все в порядке. У нас с Крисом произошло небольшое недоразумение, но мы все выяснили и снова стали друзьями.

Если бы Крис догадывался, что происходит между Питом и Стеллой, он бы промолчал. Но он ничего не знал и потому сказал:

— Глупо получилось, Стелла. Кто-то увидел, как я обнимал тебя, когда ты приезжала ко мне в школу. Этот кто-то рассказал обо всем Питу, и он тут же посчитал, сколько будет дважды два.

— А мне-то казалось, что это у меня плохо с математикой, — с несчастным видом проговорила Стелла.

Только теперь Крис почувствовал, что между супругами пробежала кошка.

— Давай я закажу тебе что-нибудь выпить, Стелла, — предложил он.

— Спасибо, я не хочу. Пит, пойдем домой, ты очень бледный.

— Ты не говорил, что обнимал ее! — угрожающе начал Пит.

Услышав прежний тон, Крис предусмотрительно убрал бокалы подальше от Пита.

— Пит, мы же все выяснили… Пит сузил глаза:

— Нет, ты сказал, что утешал Стеллу, но забыл упомянуть, что при этом держал ее в объятиях.

Из его затуманенного сознания напрочь исчезло воспоминание об измене, совершенной им в супружеской постели, но при мысли о Стелле в объятиях Криса в нем закипала ярость.

Крис молча сосчитал до десяти:

— Пит, она была в отчаянии, плакала. Мне просто ничего не оставалось, кроме как обнять ее!

— Извините.

Все трое разом обернулись. Возле их столика стояли четыре человека, и выражения их лиц не предвещали ничего хорошего.

— В чем дело? — недовольно откликнулся Крис.

— Ваша жена только что опрокинула наше пиво, — начал первый мужчина. — Она облила нас с ног до головы!

Пит наклонился вперед:

— Она не его жена, а моя! Почему все принимают ее за его жену?

Второй мужчина фыркнул:

— Нам безразлично, чья она жена. Она пролила наше пиво. Что вы намерены в связи с этим предпринять?

Питу давно хотелось швырнуть в кого-нибудь кружку, и наконец он осуществил свое намерение. Окружающие засмеялись.

— Ах так?! — рассвирепел мужчина, приподнял столик и опрокинул его.

— Осторожно, его нога! — закричала Стелла и что есть силы толкнула одного из обидчиков.

После этого события развивались единственно возможным образом. Завязалась пьяная потасовка, кто-то вызвал полицию, и всех троих арестовали как зачинщиков.

Сидя в полицейской машине, Стелла, как китайский болванчик, поворачивала голову то к Крису, то к Питу.

— Как мы докатились до такой жизни? — риторически вопрошала она.

Никто ей не отвечал.

Глава 22

«Когда моя жизнь успела стать такой прекрасной?» — мысленно спросила себя Лорен.

Никогда еще она не чувствовала себя такой безоговорочно счастливой. Стояло чудесное мартовское утро. Они с Ричардом были в машине одни и ехали в Уотфорд, к матери Лорен.

Накануне вечером из Эмблсайда позвонила Иззи и сообщила, что переночует у тетушки Джоан и приедет к Морин одна.

— Завтра сама все увидишь, — загадочно ответила она на все расспросы Лорен.

И Лорен, и Ричард были рады такому повороту событий, хотя ни один не признался в этом.

Лорен вспомнила, как Ричард разбудил ее на рассвете, принеся завтрак в постель.

— С днем рождения! — торжественно провозгласил он.

— Что это? — удивленно спросила Лорен, сонно разглядывая уставленный тарелками поднос.

Ричард присел на краешек ее постели.

— Помнишь ночь в горах?

Лорен лукаво улыбнулась и наморщила лоб:

— Не очень. Напомни мне.

— Ну, ту ночь, когда из-за тебя я сломал ногу.

— Ах эту! Что же ты сразу не сказал? Я провела так много ночей в горах с разными мужчинами, что все и не вспомнить.

— Так вот, помнишь, мы рассказали друг другу о своих любимых блюдах?

Еще бы! — протянула она. — Я умирала от голода, а ты, мучитель, заставлял меня перечислять все, что бы я хотела съесть. Сам ты пожелал йоркширский пудинг, бараньи отбивные, банановые сандвичи, карамель в шоколаде и сгущенное молоко.

— А ты пожелала, — Ричард улыбнулся, обводя рукой лакомства на подносе, — мармелад, пюре из ревеня, яйца по-шотландски с колбасным фаршем и картофельные чипсы.

Лорен порывисто обняла его:

— Как мило… Ты ничего не пропустил!

— Но ты тоже запомнила все, что я перечислил. Лорен вздохнула:

— Я — другое дело. Я с детства привыкла прислушиваться к людям. Мне в голову никогда не приходило, что другие этого не делают. Мой отец… — она осеклась.

— Продолжай, — мягко, но настойчиво попросил Ричард.

Лорен взяла кусочек мармелада и осторожно стряхнула с него сахар.

— Да нет, ничего.

— Так не пойдет, Лорен. Сегодня твой день рождения. Почему бы нам не сделать вид, что ты уже взрослая и можешь говорить на любые темы, в том числе и о своем отце?

— Но мне нечего сказать… — Лорен вздохнула, поняв, что Ричард не отстанет от нее. — Здесь нет никакой страшной тайны. Он не бил меня, не смеялся надо мной, не приходил домой пьяным — по крайней мере, после моего рождения.

— Я понял, чего он не делал. Теперь скажи, что же он делал?

После мучительных раздумий Лорен поняла, что знает только один ответ.

— Он… умер, — потрясенно прошептала она.

В этот момент Лорен вдруг поняла, что в ее памяти отец никогда не был реальным человеком. Он был лишь изображением на полустертых фотографиях, персонажем маминых рассказов, смутным детским воспоминанием. Она создала себе образ идеального отца, с которым прожила всю жизнь, и сравнивала с ним каждого мужчину. Теперь же с ее глаз словно упали шоры, и она взглянула на Ричарда так, как и должна была, — не только как на друга, а как на единственного мужчину, ради которого ей не нужно меняться и притворяться не такой, какая она есть на самом деле. Мужчину, который никогда ее не покинет.

— Похоже, я всегда жила лишь мечтами об отце. Я придумала его, и самое ужасное — я позволила этим представлениям управлять моей жизнью. И что из этого следует?

— Одно из двух, — спокойно сказал Ричард. — Либо ты нуждаешься в длительном лечении, чтобы научиться воспринимать мир более реалистично…

— Либо? — нетерпеливо перебила его Лорен.

— Либо ты такая же, как и все остальные люди, которые бессознательно смешивают отдельные фрагменты реальной жизни и свои представления о том, какой она должна быть, основанные на фильмах, обрывках чужих фраз, даже на собственном воображении. Это нормально.

— Значит, я нормальный человек? — недоверчиво спросила Лорен.

— Абсолютно, — подтвердил свой диагноз Ричард.

— Тогда почему я совершаю столько глупостей?

— Глупости и есть проявления нормы. А стремление затаиться, убежать от себя — это отклонение от нормы.

Лорен поняла, что Ричард говорит о ее возможном переезде в Нью-Йорк. Она всю неделю отказывалась обсуждать с ним эту проблему.

— Я ни от чего не убегаю, — тихо сказала она.

— А по-моему, ты только это и делаешь. Сначала ты хотела сбежать в Нью-Йорк, как будто от себя можно убежать, а теперь ты боишься принять решение остаться. Но ведь ты этого хочешь, правда?

— А ты как считаешь?

Лорен очень хотелось, чтобы Ричард нашел за нее ответы на все вопросы. Но он покачал головой:

— Ты взрослая девочка, Лорен. Ты должна решить сама.

В девять часов утра за Крисом, Питом и Стеллой приехала Бет. Она была готова внести за них залог, если потребуется, и отвезти домой. Пит дал полицейским ее координаты в надежде, что она, как доктор, сможет убедить их в том, что виной всему его физические страдания.

Однако стражи порядка настояли на том, чтобы Пита осмотрел полицейский врач. А поскольку в пятницу вечером врачам хватало забот с задержанными пьяницами, очередь до него дошла не скоро.

Доктор спокойно выслушал признание Пита в том, что он смешал обезболивающие таблетки с алкоголем.

— Неудивительно, что вас потянуло на подвиги, — сказал он. — Странно другое: как мог такой интеллигентный человек не знать таких простых вещей?

Пит поклялся себе, что больше никогда не будет пить. Возможно, постоянное подавление эмоций плохо сказывалось на его психике, но зато спасало его доброе имя. А если он еще раз ввяжется в драку, неизвестно, чем это закончится.

Стеллу отпустили через несколько часов после ареста, но она решила подождать Пита. Кроме того, она чувствовала себя обязанной дождаться и Криса. Ведь зачинщиком драки был Пит, потерявший голову от беспочвенной ревности.

Крис готовился к худшему. На этот раз у него не было смягчающих обстоятельств, и ему еще повезло, что он не слишком много выпил.

Удача улыбнулась Крису в лице сержанта, который хорошо знал его школу и симпатизировал ему. Крис бессовестно свалил вину на Пита, чье агрессивное поведение под влиянием лекарств было официально признано причиной инцидента.

Наконец с многочисленными напутствиями и предостережениями их отпустили. На улице их ждала Бет. Она не обращала на Криса никакого внимания и была целиком поглощена Питом, а Стелла очень нервничала. Крис не стал задумываться об этом треугольнике. Пусть сами разбираются; он решил, что больше никогда не будет вмешиваться в чужие семейные дела.

Бет высадила Пита и Стеллу у их дома. Опираясь на жену, Пит пробормотал Бет неловкое «спасибо», а Стелла промолчала, что показалось Крису невежливым.

Пока Бет везла Криса домой, он все хотел сказать что-нибудь остроумное и соответствующее случаю, но на ум ничего не приходило.

— Спасибо, Бет, — только и смог произнести он.

— Не стоит благодарностей, — резко ответила она.

Морин с семи часов утра наводила блеск в квартире. Она впервые организовывала у себя такую грандиозную вечеринку и очень нервничала. Эдди на кухне по ее поручению чистил овощи. Морин все казалось мало, хотя, по его мнению, очищенных овощей им хватило бы до Рождества. Накануне вечером он с трудом уговорил ее не украшать торт кремовыми сердечками с именами Лорен и Криса внутри.

Из комнаты донесся шум. Эдди прислушался: Морин раскладывала гладильную доску. Он пошел посмотреть, не требуется ли его помощь.

В комнате Морин безуспешно пыталась оторвать ярлыки от новых вещей.

— Где ты это купила, дорогая? У тебя же целый гардероб одежды.

Прекратив бесплодные попытки, она кинула вещи Эдди. Он спокойно оторвал ярлыки и внимательно осмотрел покупки. Это был строгий серый костюм из юбки с туникой и черное платье.

— Боже, Морин, кто-нибудь умер?

Она выхватила у него веши и начала гладить юбку.

— Ты все равно не поймешь.

— А ты попробуй объяснить.

— Лорен стыдится меня, — не отрывая взгляда от утюга, сказала Морин. — Она хочет, чтобы я выглядела менее вызывающе.

— Неужели она прямо так и сказала? — подозрительно спросил Эдди. Теперь он знал, до какой степени может доходить непонимание между матерью и дочерью.

— Да, сказала. Не совсем так, но смысл был ясен. Эдди закрыл глаза, призывая на помощь все свое самообладание.

— Любимая, ты такая, какая есть. Я не верю, что Лорен хотела бы видеть тебя несчастной. Неважно, что она сказала, но она явно не собиралась заставлять тебя стать похожей на Маргарет Тэтчер.

Морин замерла с утюгом в руке.

— Ты не понимаешь! Я хочу, чтобы она любила меня. гордилась мной и простила мне мои ошибки. Ради этого я готова на все. Эдди нежно обнял ее:

— Не особенно напрягайся, Мо. Не стоит выдавать себя за кого-то другого.

Морин отстранилась от него:

— Не говори чепуху. Кажется, я попросила тебя почистить овощи.

Вздохнув, Эдди ретировался в кухню. Морин в черном платье… Он понял, что им предстоит тяжелый день.

Крис уже собрался выходить, когда раздался звонок в дверь.

— Здравствуйте, сэр. — На пороге стоял Дин Райдер.

«Какой прогресс! — подумал Крис. — Сначала драки в общественных местах, теперь укрывательство беглого преступника. Если так пойдет и дальше, к Пасхе я начну взрывать заправочные станции».

Он открыл дверь и впустил мальчика.

— Наверное, не стоит спрашивать, как ты узнал мой адрес. Или стоит? Ты прикрепил «жучки» на мои ботинки? Нанял какого-нибудь проходимца проследить за моей машиной? Или придумал что-то более оригинальное?

— Вы значитесь в списках избирателей, а они в библиотеке, сэр.

— Я и не догадывался, что ты знаешь туда дорогу.

— Сейчас вы скажете, что если бы я использовал свои способности в нужном направлении, то далеко бы пошел. К тридцати годам я мог бы даже стать скромным клерком.

Дин бродил по квартире, беря в руки и изучая предметы, на которых останавливался взгляд.

— Теперь я хорошо знаю, что такая скучная жизнь не для тебя. И все-таки, что ты здесь делаешь?

— Мне нужно выбраться из города. Завтра кое-кто пойдет по моему следу.

— На этот раз ты ввязался во что-то серьезное?

— Не надо сарказма, сэр. Это не шутки.

— Ты прав. Ты сбежал из Нортвью. Если… когда тебя поймают, то отправят во взрослую тюрьму.

— Меня не поймают. Но для этого мне нужно на время уехать. На севере у меня родственники.

— А что тебе нужно от меня? Машина, поддельные документы или еще что-то?

— Подбросьте меня куда-нибудь. Мне больше не к кому обратиться: благодаря вам школу закрыли, и всех моих приятелей распихали по колониям.

— А почему ты думаешь, что я стану помогать тебе?

Дин усмехнулся, глядя на своего бывшего учителя.

— Потому что вы ведете скучную жизнь, а я — ваш последний шанс порвать с ней.

Крис вспомнил свой детский страх перед кражей.

— Уотфорд подойдет?

Бет села в машину и задумалась. Она уже не сомневалась, что Стелла знает о них с Питом, и содрогалась при мысли о том, что ей предстоит провести с ними обоими целый вечер. Что им принесет этот вечер? Хватит ли у Пита мужества совершить задуманное?

Она нажала педаль газа и поехала навстречу своей судьбе.

— Билл, как я хочу, чтобы этот день поскорее закончился! Скажи мне, чего я не должна говорить Стелле, чтобы не попасть впросак?

Билл включил зажигание.

— Не волнуйся, Энн. Что бы ты ни сказала, это не доставит им больше неприятностей, чем они уже имеют. Так что постарайся как следует отдохнуть и развлечься.

По дороге в Уотфорд Иззи только чудом удавалось избегать аварий. Каждый раз, глядя в зеркало заднего вида, она видела в нем незнакомую женщину, и ее охватывала паника. Потом она вспоминала, что незнакомка в зеркале — это новая она, и паника становилась еще сильнее.

Иззи сама не поняла, почему согласилась отдать себя в руки дочери тетушки Джоан. Наверное, потому, что тетушка Джоан была первым человеком, который не стал судить о ней по её внешности.

На самом деле Джоан едва не вызвала полицию, увидев в своем магазине Иззи. Ричард предупредил ее о визите экстравагантной помощницы Лорен, но она все равно оказалась не готова к встрече с ней. К счастью, Джоан десятилетиями оттачивала мастерство скрывать свои истинные чувства за радушной улыбкой, а острый проницательный ум — за простодушным взглядом. Именно поэтому она смогла много лет управлять магазином, как своей собственной империей. Скрыть ужас при виде воплощенного привидения из страшной сказки было гораздо проще.

Впрочем, первое впечатление никогда не имело для нее решающего значения. Джоан быстро раскусила Иззи и почувствовала симпатию к ней. Как она и предполагала, бедная девочка была не избалована вниманием. Поэтому, когда Джоан заявила, что ее Бетти умеет творить чудеса, Иззи с готовностью ей поверила.

Стелла и Пит сидели на заднем сиденье своего «Рейнджровера». Машину вел специально нанятый шофер.

Стелла молчала, словно у нее кончился заряд батареек.

— Давай не будем сегодня слишком строги друг к яругу, — мягко попросил Пит, когда они собирались.

Стелла не ответила, дрожащей рукой накладывая макияж.

Пит казнил себя за отвратительное повеление в пабе и потом, дома. Он всегда считал себя добрым человеком, но за последние дни узнал о какой-то другой, темной стороне своей личности, и это его пугало.

Пит включил радио, чтобы заполнить гнетущую тишину. По салону полились звуки баллады Уитни Хьюстон «Я буду любить тебя вечно». Они одновременно потянулись к выключателю и, коснувшись друг друга пальцами, обменялись печальными улыбками, словно говорящими: «Вот видишь, не такие уж мы разные…»

Глава 23

— Какой цвет мне больше идет — серый или черный? — Морин вертела обновки в руках, не решаясь сделать выбор.

Золотой, — буркнул Эдди, не отрывая взгляда от деревянной доски, на которой он методично резал овощи.

— Мы же уже решили! Я одеваюсь для Лорен, ведь это ее день рождения.

— Хорошо. Тогда надень красное платье с большими звездами.

— Если не можешь сказать ничего умного, лучше молчи! — вспылила Морин.

Стоя перед зеркалом, она подносила к лицу то черную, то серую ткань. Эдди подошел сзади и положил руки ей на талию.

— Посмотри на себя, Мо. Ты выглядишь несчастной. Твоя одежда отражает твою сущность. Поэтому надевай то, что нравится.

— Но Лорен…

— Хватит! У меня предчувствие, что все пройдет хорошо.

Морин грустно улыбнулась:

— Правда? Я так боюсь, что ты ей не понравишься…

— Как это я могу ей не понравиться?! — возмутился Эдди, приосанившись. — Я ведь такой сногсшибательный мужчина!

— Больше всего на свете я хочу, чтобы сегодняшний праздник удался.

— Тогда иди и надевай красное платье. Это же дружеская вечеринка, где все гости любят друг друга. Вот увидишь, все будет хорошо.

Первыми пришли Пит и Стелла. Морин открыла дверь. Первое, что бросилось ей в глаза, — кричащее черное с золотом платье гостьи.

Женщины обменялись одобрительными взглядами, по достоинству оценив наряды друг друга.

Пока Морин болтала со Стеллой, Эдди проводил Пита в гостиную.

— Присаживайтесь. Что будете пить?

— Только колу. Мне не стоит пить, пока я принимаю лекарства.

— Какая жалость, — сочувственно покачал головой Эдди. — Вечеринка без алкоголя — сомнительное удовольствие.

— Для меня эта вечеринка в любом случае — сомнительное удовольствие, — буркнул Пит.

Эдди ждал последующей шутки, но ее не последовало. Пит не шутил. Он явно приготовился к худшему.

По пути на кухню за колой Эдди быстро зашел в столовую, где стоял накрытый стол с именными карточками для гостей, и переставил карточку Пита подальше от них с Морин. Он, конечно, радушный хозяин, но не законченный мазохист.

В холле Морин и Стелла оживленно обсуждали последние новинки моды.

— Милые дамы, не заставляйте скучать своих кавалеров! — Эдди мягко, но настойчиво подтолкнул их в сторону гостиной: ему не хотелось оставаться наедине с Питом. — Дорогая, ты нас не представишь?

Морин всплеснула руками:

— Ну что я за идиотка! Совершенно забыла, что вы незнакомы. Это Стелла и ее муж Пит — лучшие друзья Лорен, они дружат с ней уже двадцать лет.

— Очень приятно, — откликнулся Эдди. — Пока она опять не забыла, разрешите представиться. Меня зовут Эдди.

Морин взяла его под руку:

— Эдди — мой друг… или как там это сейчас называется. За молодежью не угнаться.

— Ты у меня моложе всех, — галантно заметил Эдди, целуя Морин руку.

Стелла чуть не заплакала при виде этой идиллии. Ей так хотелось, чтобы Пит поцеловал ей руку и сказал хоть какую-нибудь глупость, чтобы поднять настроение!

Эдди решил немного разрядить напряженную атмосферу:

— Стелла, вы с Питом давно женаты? Нервно кашлянув, Стелла ответила:

— Ммм… пятнадцать лет. Да, Пит?

— Пятнадцать лет, — ровным голосом подтвердил Пит.

Его тон многое сказал Эдди.

— Понятно. Я вас оставлю на минутку. — Он совершил еще одно путешествие в столовую и положил карточку Стеллы как можно дальше от карточки Пита.

В дверь снова позвонили.

— Слава богу! — пробормотал себе под нос Эдди.

— Я открою! — крикнула Морин. — А ты развлекай гостей.

Эдди вернулся в гостиную, где Стелла сидела спиной к мужу на дальнем конце дивана.

— Пожалуй, я включу музыку, — сказал Эдди самому себе, потому что супруги полностью погрузились в свои мысли.

Морин вернулась с новой гостьей:

— Располагайтесь, Бет, и чувствуйте себя как дома. Стелла, Пит, смотрите, кто пришел! Итак, все друг друга знают, так что я могу оставить вас ненадолго.

И тут Стелла не выдержала.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела она. — Неужели не можешь оставить Пита в покое ни на минуту? Тебе мало того, что ты уже натворила?

— Стелла, дорогая, держи себя в руках! — взмолился Пит.

Все в порядке, Пит, я могу сама о себе позаботиться. Послушай, Стелла, я вовсе не хотела сюда приходить. Я пришла только потому, что…

— Я попросил ее, — закончил Пит. — Извини, ты же знала, что я не хотел идти. Один я не вынес бы этого спектакля.

— Ты был бы не один! Я с тобой…

— Я пойду. — Бет встала. — Мне действительно не следовало приходить.

Стелла стиснула зубы и уставилась в потолок.

— Ты не можешь просто так уйти. Все начнут спрашивать, что случилось. А я хочу, чтобы сегодняшний вечер обошелся без приключений. Ты мне обещал, Пит! — Она придвинулась ближе к мужу. — Не думала, что ты способен на такую жестокость.

Пита спас от ответа голос Говарда Кила, полившийся из динамиков. «Какое прекрасное утро!» — пел певец.

Пит, Стелла и Бет словно застыли; подняв голову от проигрывателя, Эдди встретил три потрясенных взгляда. Они не заметили его присутствия и сейчас поняли, что он слышал каждое слово. Молча кивнув, Эдди снова удалился в столовую, ломая голову, как разместить всех троих за столом, чтобы избежать кровопролития. В конце концов, от положил карточку Бет на максимальном удалении и от Пита, и от Стеллы.

В дверь позвонили. Эдди хотелось закричать: «Не впускай больше никого!» Но Морин уже здоровалась и обменивалась любезностями с пожилой парой.

Эдди вышел в холл, чтобы помочь Морин. Пара производила впечатление абсолютно нормальных людей, и у него мелькнула надежда, что праздник еще состоится.

— Эдди, это Билл и Энн, родители Пита.

— Очень приятно, — искренне произнес он, и ему вдруг стало жаль стариков.

— Они всегда тепло относились к Лорен, и я очень рала, что могу выразить им свою признательность за заботу о моей дочери.

— Если ты действительно хочешь выразить им свою признательность, быстро выстави их за дверь! — прошептал Эдди Морин на ухо, вешая пальто.

— Тсс! — прошипела Морин.

Со страдальческой гримасой Эдди проводил Билла и Энн в гостиную. На душе у него было тревожно.

— Все друг друга знают? — спросил он, обводя настороженным взглядом присутствующих. — Отлично! — не дожидаясь ответа, провозгласил он. — Мне нужно отлучиться на кухню, но я не задержусь.

Морин последовала на кухню за Эдди.

— Что происходит? — потребовала она объяснения. — Почему ты так странно себя ведешь?

— Разве ты не видишь? Твои гости ненавидят друг друга, прямо как в романе Агаты Кристи! Если мы оставим их одних, они скальпы снимут друг с друга!

— Ты преувеличиваешь. Возвращайся и развлеки их, а я похлопочу тут. — Она взглянула на часы. — Надеюсь, Лорен скоро будет. Нельзя садиться за стол без именинницы. Иди же к гостям!

Нагрузив Эдди охапкой чайных салфеток, она отправила его обратно.

Билл сидел рядом со Стеллой. Похоже, они симпатизировали друг другу. Чудеса! Эдди решил, что, может быть, все еще обойдется. Уже по привычке заглянув в столовую, он поставил карточки Билла и Стеллы вместе.