— Другими словами, нам нужно вырастить наши корабли так же, как это делают они, — предложила женщина-генерал, — и в качестве команды поставить туда Исполнителей.

— Именно, — сказала Ортиз. — Мы еще не знаем, как это сделать. Но прежде чем мы вообще начнем, необходимо научиться общаться с ДалРиссами. Пока империалы находятся там, у нас нет такой возможности.

— Я поднял этот вопрос, — сказал Синклер, — чтобы заострить внимание на важности операции «Далекая Звезда» для Восстания, для будущего человечества. Нам придется иметь дело с культурой, которая развивалась по совершенно другому пути, нежели наша. Нет, Дэв, ты, скорее всего, не сможешь вернуться домой быстро, но даже малейшая возможность того, что ты сможешь узнать их секрет, делает сделку стоящей.

— Это не поможет, если мы вернемся, — заметила Катя, — и обнаружим, что Империя захватила Геракл месяц назад.

— Мы, вообще-то, хотели бы знать, что у нас еще есть Конфедерация, когда будем возвращаться, — добавил Дэв.

— Конечно, — кивнул Синклер. — Правда заключается в том, что мы, я имею в виду правительство Конфедерации, не сможем в любом случае оставаться здесь надолго. Как я говорил, разведка считает, что у нас есть еще пять месяцев или около того, прежде чем здесь все взорвется. Что же касается меня, то я буду удивлен, если это займет так много времени.

— Вполне возможно, что сейчас по границам системы шныряют разведчики, — заметил один из помощников Синклера. — Если они вышли из К-Т пространства достаточно далеко, а затем подошли в низкоэнергетическом и скрытном режиме, мы никогда не сможем узнать, что они здесь были.

— Я так думаю, Пол. Сейчас империалы осторожны, но они не могут просто позволить нам сидеть здесь и совать свои носы в их дела. Они вернутся и в количестве, достаточном для того, чтобы твой трюк с камнями не принес нам пользы, Дэв.

Дэв кивнул.

— Они также могут попытаться высадиться на другой стороне планеты, где бросатель камней не сможет попасть в них. Если они вышлют истребителей на низкой высоте и быстрой скорости, которые вынырнут из-за горизонта…

— Или они могут скинуть бомбы на поверхность с большого расстояния, — сказал Синклер. — Или попытаться взять нас на абордаж, в то время как «Обманщик» будет на противоположной стороне Геракла. Так или иначе, они доберутся до нас. Они, должно быть, прокручивают возможности, как это лучше сделать.

— Так что мы можем сделать? — спросила Катя. — Я имею в виду, что вы будете делать, раз нас, очевидно, здесь не будет.

— Уйдем, — сказал Синклер. Он тяжело посмотрел на Катю, как будто ожидая, что она что-нибудь скажет. Она промолчала, и он продолжил: — Сейчас наш Конгресс насчитывает примерно пятьсот человек из разных миров Пограничья, есть еще кабинетный персонал, помощники, техники по программному обеспечению и тому подобное. Если постараться, они смогут поместиться на борту «Транслюксуса» и еще нескольких наших грузовиков, Я полагаю, у Конфедерации должна быть столица, перемещающаяся из системы в систему.

— Кочевники, — удивленно сказала Ортиз.

— Что ж, нет такого закона, который бы гласил, что столица должна всегда оставаться в одном месте, не так ли? Мы будем избегать мест концентрации Имперского флота.

— Даже империалы не могут быть везде сразу, — сказал задумчиво Дэв. Его впечатлял новый подход к старой проблеме. — Во всяком случае, не в семидесяти звездных системах, разбросанных по пространству в сотни световых лет.

— Ив каждой системе, которую мы будем посещать, — продолжил Синклер, — мы сможем разгромить пропаганду Гегемонии, набирать новый персонал, организовывать ремонт наших кораблей, покупать припасы… и, вообще, рассказывать людям, за что мы сражаемся.

— Что ж, раньше или позже, но вы наткнетесь на врага, — заметила Катя.

— Империалы, конечно, представляют самую серьезную угрозу, но каждая система имеет оборонительные сооружения Гегемонии, орбитальные анализаторы и тому подобное. И рано или поздно вы выпрыгните из К-Т пространства и обнаружите, что имперский Риу уже поджидает вас…

— Именно в этом случае, — сказала генерал Чабра, — мы снова нырнем в К-Т пространство и направимся куда-нибудь еще. Как вы говорите, они не могут быть везде.

Синклер развел руками.

— Будь я проклят, если могу придумать еще что-то, чтобы справиться с этой ситуацией. Сначала мы пришли на Геракл, надеясь, что сможем организовать здесь производство, которое Империя не заметит. К сожалению, враги нашли нас, несмотря на все предосторожности, так что они знают, что мы здесь и знают, что мы представляем угрозу. Они придут за нами, потому что не могут позволить нам укрепляться, и они не могут позволить, чтобы Гегемония заподозрила, что они проявляют слабость.

— Если мы останемся на любом из миров, будь то Геракл или Новая Америка, или какой-нибудь другой из миров за пределами Шикидзу, Империя найдет нас и раздавит. Если мы будем пребывать в постоянном движении, что ж, у нас есть шанс быть, по крайней мере, на шаг впереди Империи, спрятавшись в огромном пространстве космоса… и мы не дадим восстанию погибнуть.

— Я все еще не понимаю, как правительство сможет работать, — сказала Катя. — Я имею в виду, что не уверена, насколько радостно среагирует любой мир, когда этот кочующий флот появится на его пороге. «Эй, вы. Нам нужно заправиться жидким кислородом, да и, между прочим, как ваши юноши и девушки смотрят на то, чтобы присоедините» к армии Конфедерации?" Не думаю, что местное население захочет помочь, особенно, если они будут знать, что помощь флоту Конфедерации совершенно определенно навлечет на них возмездие имперской эскадры. Помните, что у империалов везде будут соглядатаи, фиксирующие каждый ваш шаг.

— Очень существенная мысль, и именно это мы тщательно обдумали, — кивнул Синклер. — По большому счету, я сомневаюсь, что мы будем действовать настолько открыто. Флот может занять дальнюю орбиту за пределами звездной системы и послать на планеты, скажем, аэрокосмолет и шаттлы. Каждый мир, который послал к нам делегатов, имеет местную инфосеть в антиимперском подполье. Мы сможем делать необходимые приготовления секретно, заключить торговые сделки с местными корпорациями и поручить им набор добровольцев. Мы сможем прилететь и улететь, прежде чем Империя узнает об этом. В некоторых системах, таких как Либерти, мы сможем действовать открыто, потому что империалы оставили попытки взять под контроль местное .население. Мы можем положиться на эти миры.

— Оплата? — спросил генерал Смит.

— Мы можем использовать йену, как мы до сих пор и делали. Скорее же всего, мы закончим формирование собственной валюты, прежде чем все это. подойдет к концу. Это может быть тербиум, чтобы избежать контролируемых Токио платиновых запасов.

«И это, — отметил про себя Дэв, — приведет к туче проблем, с которыми, к счастью, ему не придется иметь дела». Почти все финансовые операции осуществлялись электронным путем, и некоторого рода стандарт был необходим, чтобы убрать с дороги денежную единицу, имевшую хождение по всей Шикидзу. Имперская йена обеспечивалась платиновым запасом.

— Знаете ли, — сказал Дэв, — Мне пришло в голову, что у нас все еще есть проблема, я имею в виду «Далекую Звезду». Когда мы вернемся через восемь или десять месяцев, куда нам деваться? Правительство может прятаться где угодно в Приграничье, и для нас будет опасно прыгать из системы в систему в поисках правительства. Особенно, учитывая, что империалы будут несколько расстроены по поводу того, что мы сделаем на Алие.

— Нужно будет, конечно, уточнить детали, — согласился Синклер. — Но это, вообще-то, не должно представлять большой сложности. Мы организуем протокол связи по инфосетям систем. Мы оставим определенную информацию в системе, с определенным ключом, кодовыми словами и сбросом сообщений, чтобы не оставлять следов для имперской разведки.

— Вам понадобится что-то для оперирования в межзвездном масштабе, — сказал Дэв. — Нужно подумать, чтобы делегаты из миров Конфедерации смогли в любой момент найти вас. Чтобы наши агенты передавали разведданные для военного командования в самое кратчайшее время, нужны способы согласования точек встречи для наших военных эскадр.

— Именно. В системе будет определенная уязвимость, так как информацию придется доверить большому количеству людей, но мы сможем справиться с этим, передвигаясь, часто меняя свое местонахождение и ограничивая активность. Инфосети уже используют классическую клеточную структуру, и мы продолжим строить ее. Не беспокойтесь, капитан. Мы позаботимся о том, чтобы вы смогли найти нас по возвращении назад!

— В любом случае, — продолжил Синклер, — важнейшие вопросы решены и операция «Далекая Звезда» началась.

Синклер опустил ладонь левой руки на экран интерфейса. Настольный проектор включился в воздухе, прямо над ним возникла голограмма.

Дэв изучал картинку с большим интересом. Обычный стандарт, которого придерживались имперские базы, с шестью маленькими куполами, окружающими единственную большую постройку в центре структуры, подобную пирамиде со срезанным верхом. По углам основной постройки вздымались коммуникационные башни, в то время как аэрокосмолеты были запаркованы на плоской крыше, огромной, как футбольное поле, окруженной дорожками, баррикадами и низкими башенками с батареями высокоэнергетических лазеров. Все это было окружено десятиметровым электронным ограждением с воротами и башнями наблюдения. База обосновалась на клочке земли, полностью свободном от растительной жизни. Внутри ограждения почва была покрыта феррокритом, искусственным материалом, нанотехнически выращенным и распыленным мобильными цистернами.

— Профессор Ортиз? — обратился Синклер за разъяснением.

— Это, — сказала женщина, — Дожинко. По нашим данным, это единственная имперская база на поверхности ШраРиша. Она расположена на самом крупном из трех южных континентов и построена неподалеку от одного из городов ДалРиссов. Около четырех месяцев назад, согласно информации «Касуги Мару», база была атакована по неизвестным причинам. Имперские записи ничего не говорят о природе атаки… — Она в нерешительности остановилась.

— Профессор? — сказал Синклер. — Если позволите?

— Конечно.

Рука Синклера все еще лежала на интерфейсе. Он закрыл глаза, и минутой позже трехмерное изображение японского офицера возникло в воздухе рядом с изображением базы. Он выглядел испуганным, а лицо его почернело от дыма.

— Они вошли через ограждение периметра двадцать минут назад! — орал он на нихонго. — Мы уничтожили сотни, но они продолжали идти… они все еще идут, и мы не можем остановить их! Нам нужна немедленная поддержка! Кто-нибудь…

Картинка дернулась и исчезла.

— Мы думаем, что в этот момент башня лазерной связи была опрокинута, — сказала Ортиз минутой позже. — Другие фрагменты переговоров, обнаруженные на борту «Касуги Мару», говорят о нападении города на базу. В действительности мы не знаем, что это означает. У ДалРиссов есть хорошо организованная военная структура. Им пришлось создать ее, когда они воевали с Нага. Говорят ли эти обрывки переговоров, что гражданские взбунтовались и устроили набег на базу? Или, что военные силы, разбившие там лагерь, атаковали ее? Почему они атаковали? Произошло ли что-нибудь, что могло рассердить ДалРиссов, может, нарушение какого-нибудь табу или традиции? Мы не знаем. Складывается впечатление, что империалы также не знают, что произошло на самом деле.

— Похоже, они не понимают, что напало на них, — заметил помощник.

Дэв бросил взгляд на Ортиз.

— Профессор? Вы назвали место… Дожинко? — Ко было японским суффиксом, который означал «порт», но единственное значение слова дожин, которое он знал, являлось резким, унижающим понятием.

— На земле несколько веков назад, — объяснила Ортиз, — на японском острове Хоккайдо, жили аборигены, которых называли аину. Пару тысяч лет назад они заняли все прибрежные острова, но японская эмиграция с основной территории постепенно смыла их оттуда, принуждая тесниться и тесниться на Хоккайдо, запрещая охотиться, ловить рыбу и даже использовать собственный язык. Насколько я могу догадаться, к середине двадцать первого века аину вымерли.

— Геноцид, — сказала Катя. Слово было жестким и холодным.

— Думаю, что так оно и есть, хотя сомнительно, что геноцид был когда-либо осознанной целью для нихонджин. В любом случае, этнические японцы называли Аину Дожин. Позже они стали применять это слово к любым примитивным аборигенам. Это… не очень хорошее слово. Оно подразумевает что-то грязное, медленно мыслящее, морально безвкусное. Я не уверена, но думаю, что оно связано с одним из слов нихонго для какого-то сорта слизи. Сейчас они используют слово для описания ДалРиссов.

— Это объясняет, — сказал Дэв, — почему у них всегда возникают неприятности с любым, кто думает не так, как они.

— Японцы не одиноки в этом, Дэв, — пояснил Синклер. — Я вынужден признать, что нетерпимость, безусловно, является общечеловеческим качеством.

— Некоторые культуры практикуют это в большей степени, чем другие, — заметила Катя.

— Интересно, не это ли создало проблему на ШраРиш, — сказал Дэв. — Империалы могут быть тяжеловаты на руку. Если они нанесли ДалРиссам оскорбление…

— Это, — сказал Синклер, — первое, что тебе необходимо определить. Почему ДалРиссы напали?

— И разозлились ли они на всех людей или только на империалов? — добавил Смит. — Можем ли мы использовать этот гнев, чтобы перетянуть их на нашу сторону?

— Главное, — подчеркнула Ортиз, — выяснить, значит ли гнев для ДалРиссов то же самое, что и для нас.

— А база все еще там? — поинтересовался Дэв. — Может, у империалов на поверхности уже ничего нет.

— Это может быть и хорошо для нас, и плохо, — задумчиво сказала Катя. — Если империалы покинули поверхность, это может создать большие трудности при попытке приблизиться к ДалРиссам. Они могут поставить там своего рода карантин, что сделает проникновение туда сложным.

— Я не утверждал, что эта миссия будет легкой, — сказал Синклер. Остальные рассмеялись.

— А можем мы поближе рассмотреть эту базу? — спросил Дэв.

— Нет проблем, — кивнул Синклер. — Смотрите.

Купола увеличились, вращаясь в пространстве, в то время как их стены стали прозрачными. Дисплей показывал внутренние структуры, выделяя различными цветами жилые модули, складские зоны, силовые станции, контрольные центры и другие детали военной базы.

Самая крупная постройка, пирамида со срезанной верхушкой, содержала ангар с лифтами для аэрокосмолетов. На верхней взлетной палубе три аэрокосмолета класса «Камоме» покоились в парковочных зонах, разделенных защитными стенками. Внутри ангара еще четыре шаттла лежали в ремонтных люльках. Нижний уровень здания содержал тридцать два уорстрайдера, полный комплект. Их торсы обвивали провода, идущие от порталов обслуживания. Схема показывала их силуэты. «КУ-1180», — подумал Дэв.

— Насколько я понимаю, типы страйдеров, это всего лишь предположение, основанное на общей информации, — сказал он.

— Предположение, — подтвердил Синклер, — и устаревшее, по крайней мере, уже на четыре месяца. Все же картинка дает вам понятие о том, что может находиться на военной базе подобных размеров. Там есть и более тяжелые машины. Развединформация, которую вы привезли, упоминает, по крайней мере, об одном «Катане».

— А есть что-нибудь по поводу того, что у них на орбите?

— Ничего определенного, и к тому времени, как вы попадете на Алию, разведданные будут устаревшими, по крайней мере, месяцев на восемь. Однако можно предположить, что у них там эквивалент эскортной эскадры, плюс транспорты и корабли-склады.

— Я больше озабочена тем, как мы собираемся убедить их в том, что отличаемся от японцев, — заметила Катя. — Они могут не понимать разницы между людьми и, возможно, не поймут наших мотивов.

— Это знакомо, — сказал Дэв. Контакт с Нага сопровождался в свое время теми же трудностями. — Как можно разговаривать с существом, которое обладает совершенно чужеродной структурой логики и мышления?

Синклер засмеялся.

— Дэв, как вы думаете, почему мы дали это задание именно вам? Мы верим в вашу способность вести переговорах с этим… народом.

— А вы не обдумывали вместо этого возможность попытки переговоров с японцами? — предложил Дэв. — Это было бы, черт подери, намного проще.

Затем они принялись обсуждать детали миссии.