Шагающая смерть

«Код принят. Возобновление передачи информации. Синхроорбита: небесный лифт „Вавилон-Библ“, высота — 39,690 км, постоянное население (2536г.) — 112 тыс».

По причине того, что период обращения вокруг оси составлял 32 часа, на Эриду был построен один из самых высоких небесных лифтов в Шикидзу, почти 40 километров. Хотя на орбите и проживало более ста тысяч человек, сама станция была невелика: горстка разбросанных и неприглядных герметизированных домов и модулей, а также один-единственный док, Шиппурпорт. У орбитальных порталов уже находилось несколько кораблей, в том числе имперский эсминец «Токитукадзе». Интересно, подумал Дэв, а его-то что сюда занесло? Может, прибытие эсминца связано каким-то образом с его миссией?

В соответствии с местной традицией давать объектам названия, связанные с Востоком, космопорту дали имя Шиппурпорт; небесный лифт, как нетрудно догадаться, стал вавилонской башней, а городок у его основания — Библом, хотя он мало чем отличался от пограничного торгового поселения, расположенного на плато между морем и джунглями. Что касается орбитального городка, то его без лишней скромности окрестили Вавилоном. Даже при наличии мягкого климата на полюсах, Эриду мало что могла предложить колонистам, но Дэв знал, что всегда найдутся люди, готовые вынести любые самые невозможные условия ради шанса внезапно разбогатеть, а иногда, чтобы начать жизнь заново.

Официальная резиденция губернатора находилась в Вавилоне, неподалеку от космопорта, внутри вращающейся карусели, дублирующей местное поверхностное тяготение, составляющее 0,8 земного. Через пять часов после прибытия в Шиппурпорт Дэв в парадной черной форме с медалью уже прижимал руку к ридеру в холле офиса, а затем, встреченный кланяющимися чиновниками, был препровожден к самому губернатору.

Губернатор Эриду не был этническим японцем, хотя, подобно многим сановникам такого ранга, являлся уроженцем Империи. Прем Танарат родился в Бангкоке, одном из анклавов Японии на Земле, и, как говорили, своим постом был обязан давней личной дружбе с самим Императором.

— Итак, лейтенант Камерон. Вы эксперт по ксенофобам, — на прекрасном англике обратился к Дэву Прем, когда тот остановился перед письменным столом тонкой работы, за которым восседал сам губернатор — невысокий человек с кожей цвета ореха и старомодными, в тяжелой оправе очками, сидевшими на самом кончике носа. Выглядел он старше 50, и Дэв подумал, как и когда тот успел подружиться с Императором, правившим уже 85 лет. Возможно, Прем тоже придерживался анти-возрастной диеты, что отчасти объясняло бы, почему у него такие усталые глаза. Зато голос звонкий, почти музыкальный.

Дэв церемонно поклонился и поприветствовал губернатора.

— Хай, шидзи-сама.

— Пожалуйста, без церемоний и не надо мучить себя нихонго, — отмахнулся Прем. Он сделал знак, и адъютант тут же пододвинул посетителю удобное мягкое кресло на безфрикционной основе. — Садитесь, садитесь. Как прошло ваше путешествие с Земли?

— Отлично, Ваше Превосходительство, только немного утомительно. — Под давлением его веса кресло опустилось, а спинка заняла более удобное положение. Большинство вещей и произведений искусства в кабинете, как понял Дэв, были завезены с Земли или других Центральных Миров.

— Могу себе представить. На курьерском не предусмотрено комфортабельных мест. Чаю?

— Да, спасибо, сэр.

Прем снова сделал знак, и на пороге появилась молодая женщина с подносом, на котором стояли чашки и чайник с зеленым чаем. Наверное, подумал Дэв, доставка этих аксессуаров имперской культуры через 25 световых лет обошлась недешево.

— Буду весьма признателен, лейтенант, — сказал Прем, когда его гость пригубил напиток, — если вы подробнее расскажете мне об «Операции Юнаги».

— Конечно, сэр.

Дэв принялся излагать детали плана, размышляя при этом, не сидит ли перед ним один из тех, кто, подобно адмиралу Мунимори, выступал против попыток установить контакт с ксенофобами. Среди членов Имперского Штаба мало кто отрицательно относился к идее применения так называемых глубинных ядерных зарядов там, где появлялась угроза вторжения ксенов. Геноцид, или точнее, ксеноцид. Легче убить противника, чем вступить с ним в переговоры.

— Самое трудное, — сказал в заключении Дэв, — это приблизиться к ним. На Генну Риш, т.е. Алия B-V, родине ДалРиссов, ксены уже перешли от восприимчивой стадии к созерцательной, образовав единый мировой разум. Буквально свалившись в пещеру, я смог прикоснуться к этому организму своим комелем. Пока мы просто-напросто не знаем, возможно ли такое с ксенами первой стадии. Они ведь не связаны друг с другом, как на второй, и не столь разумны. Но на поверхности координируют свои действия. Несколько раз случалось так, что небольшие подразделения приближались к ксенофобам довольно близко, не вызывая при этом враждебных действий с их стороны. План «Юнаги» и базируется на такой возможности.

— Мне это представляется весьма опасным, — покачал головой Прем. — И потом, надо сказать, есть некоторые осложнения. Дело в том, что комели с Земли еще не доставлены.

Дэв удивленно посмотрел на губернатора.

— Но мне сказали…

Прем пожал плечами.

— Уверен, это лишь временная задержка. Я полагал, что их пришлют на «Хайаи».

— Похоже, — задумчиво промолвил Дэв, — что кто-то намерен помешать нам.

Да это же прямой саботаж. Неужели все делается намеренно? Может быть, Мунимори? Или кто-то при дворе Императора из прояпонской фракции?

— Просветите меня насчет комеля, — попросил Прем. — Как я понимаю, он позволяет понять мысли ксенофобов. На чем основано его действие? Телепатия?

— С ксенофобами все не так просто. Они и мыслят-то совершенно иначе. При контакте вы получаете… как бы сказать… впечатления. Воспоминания. Ощущения. Мысленные образы, хотя и ужасно искаженные.

Он описал создания ДалРиссов, ответил на несколько вопросов, признав, что на все ответить не в состоянии. Многое в отношении комелей — как они действуют, как программируются — все еще оставалось тайной, хотя биологи на Земле уже стали понимать, как ДалРиссы копируют некоторые аспекты человеческой технологии.

Комель — это живое существо, созданное ДалРиссовскими биоинженерами, с помощью которого неким образом заполняется брешь, разделяющая взаимно чуждые нейросистемы, что позволяет осуществлять обмен сенсорными впечатлениями. Передаваемая таким путем информация обычно неаккуратна, неполна и искажена, но нужно помнить, что до встречи Дэва с ксенофобом второй стадии никто даже не был уверен, что те вообще что-то чувствуют.

— Понятно, — кивнул Прем, когда Камерон закончил рассказ о биотехнике ДалРиссов. — Насколько я представляю, ксенофобы образуют общий разум. Каждый поддерживает постоянную связь со всеми другими.

Дэв ответил не сразу.

— Видите ли, на Алия B-V, где мне удалось связаться с ними, все ксены, населяющие планету — а их триллионы! — контактируют друг с другом физически. Представьте триллион клеток вашего тела. Все они думают и действуют как единый организм.

— Но этого не происходит на… как это… восприимчивой стадии, о которой вы упомянули. Когда они опасны. Может ли человек, у которого нет ничего, кроме комеля, приблизиться к боевой машине ксенофобов и не быть при этом убитым?

— О, Ваше Превосходительство, мы же не собираемся просто подойти с протянутой для пожатия рукой. План «Юнаги» предусматривает, что контакт будет произведен с изолированной группой клеток, скажем, с выведенной из строя боевой машиной. Другой вариант — при выходе их из кратера, когда ксенофобы создают кристаллические структуры. Мы часто наблюдаем этот процесс. И, конечно, когда наш человек попытается подойти, его будет прикрывать, взвод уорстрайдеров, вооруженных флеймерами.

— И если вам удастся поговорить с ними, то вы передадите послание для остальных, верно?

— Совершенно верно. По крайней мере мы сможем определить, есть ли смысл искать контакт с их подземной сетью, — Дэв пожал плечами. — Пожалуй, это единственный возможный вариант.

На столе губернатора прозвенел звонок.

— Извините, лейтенант. У нас гости. — Он кивнул, и адъютант распахнул большую деревянную дверь, ведущую в приемную. В комнату вошли двое мужчин — полковник и штатский в изысканном золотом плаще. Дэв встал и поклонился.

Военный был явно не-японцем, на его сером мундире выделялись боевые медали и нашивки. Штатский, японец, наград не имел, но по ленте на костюме Камерон понял, что гость — представитель Императора. Прем тоже поднялся и вышел из-за стола.

— Добро пожаловать, Омигато-сама, — сказал он на нихонго и поклонился. Затем посмотрел на Дэва. — Мой господин, это лейтенант Дэвис Камерон. Он недавно прибыл на борту «Хайаи» и является ответственным за проведение «Операции Юнаги».

Губернатор повернулся к Камерону.

— Я имею честь, лейтенант, представить специального посланника Его Величества, Представителя Императора Иоши Омигато.

Дэв низко поклонился.

Омигато сухо кивнул и что-то пробурчал. Императорские представители располагали огромной властью, выступая от имени Императора и докладывая лично ему. Именно этого человека, понял Дэв, доставил сюда эсминец, пришвартовавшийся в Шиппурпорте. Должно быть, это личный транспорт Омигато.

— А это, лейтенант, — продолжал Прем, указывая в сторону офицера рядом с посланником, полковник Эмилио Дуарте, командир 4-го полка Терранских рейнджеров. Он будет и вашим командиром, и вашим сопровождающим здесь, на Эриду.

Камерон бросил взгляд на эмблемы в петлицах, ряды нашивок и поклонился. Военный был страйдером. Две нашивки за участие в боях, медаль «За доблесть» 8-го дана. Орден «Кровь Льва» говорил о тяжелом ранении при исполнении служебных обязанностей. Еще одна, бело-голубая нашивка, свидетельствовала об участии в Алиянских Экспедиционных Силах: значит, он тоже бывал у ДалРиссов.

Дуарте, казалось, прочел мысли Дэва.

— Вы не ошибаетесь, — улыбнувшись, сказал он. — Я был на Алия А. На борту «Каубау Мару». Но мы с Ямагата остались на Шра Риш, а вы с генералом Говардом летали на Генну Риш. Он усмехнулся. — Некоторым везет, а?

Омигато нахмурился, и у Дэва появилось ощущение, что японец не одобряет манеры полковника, а может, ему не понравилось то, что Дуарте откровенно, в присутствии посторонних признал наличие разногласий среди командования Экспедиционными Силами. Дэв припомнил, что адмирал Ямагата чуть было не отстранил генерала Говарда от руководства за использование в столь ответственном деле не-японцев.

— Давайте займемся более неотложными проблемами, — ни на кого не глядя проскрипел Омигато. — Меня крайне беспокоит весь этот план установления связи с нашим врагом, ксенофобами. Предлагаю обсудить возможную стратегическую линию на тот случай, если миссия досточтимого Камерона потерпит крах.

Вот уж веселенькое дело! Да если ему не повезет, то вполне вероятно, что другому варианту уже не бывать.

— Вы, несомненно, имеете в виду решение вопроса с помощью ядерного оружия? — взглянул на него Прем.

— Несколько глубинных зарядов уже доставлены, они на борту «Токитукадзе», — ответил Омигато. — При необходимости мы развернемся очень быстро. А Имперская Морская Пехота осуществит всю операцию.

— Я так понимаю, что вы не являетесь горячим сторонником мирных переговоров с ксенами! — заметил Дуарте. В отличие от Имперского представителя он говорил только на англике.

Омигато косо посмотрел на него, но все же ответил, хотя и на нихонго.

— Весь этот план — чистейшая авантюра, и никакого выигрыша нам не даст. Разве мы сможем распознать, когда эти чудовища врут, а когда говорят правду? Гораздо проще устранить угрозу раз и навсегда.

— Если бы нам удалось с ними договориться, мой господин, то терраформирование было бы намного легче, — вступил в разговор Дэв. — Ведь они сделали бы за нас нашу работу. Преимущества очевидны.

Эта идея неоднократно обсуждалась, когда стало ясно, что для ксенов второй стадии не составляет особого труда с помощью нанотехники изменить состав атмосферы планеты. Возможно, когда-нибудь обе цивилизации даже смогут образовать симбиотическое партнерство, приспосабливая новые миры к нуждам обеих сторон. После разговора с ксеном на Алия B-V у Дэва мелькали такие мысли. Что ж, время покажет. Вполне может случиться, что подобное сотрудничество не такая уж фантазия.

Однако в настоящее время лишь несколько человек в верхних эшелонах власти разделяли оптимизм Камерона, и Омигато явно не относился к их числу.

— Бака митаи! — это грубое выражение означало примерно «это глупо» и прозвучало нарочито оскорбительно. — Они же чужаки!

Дэв обескуражено замолчал. Омигато назвал ксенофобов «гайджин» — «чужаки», т.е. чужие, посторонние или иностранцы. Этим же словом называли вообще всех не-японцев. Странно, подумал Дэв, меня смешали в одну кучу с ксенами, хотя и словесно. Неужели Омигато считал всех, кто не был японцем — людей и не людей, — чужими, не заслуживающими доверия ? Интересный вопрос. Возможно, подумал Дэв, что язык столь же четко может выражать точку зрения определенной культуры, как и любой другой способ.

— Я возвращаюсь на «Токитукадзе», — заявил Омигато. — Вы, несомненно, будете информировать меня об «Операции Юнаги» и обо всех изменениях в ситуации.

Прем поклонился, щелкнув каблуками.

— Да, Омигато-сама.

— Вот вам пример чистокровного ублюдка, — раздался в тишине голос Дуарте, когда японец вышел. — Высший сорт, а?

Оставив без ответа комментарий полковника, Прем повернулся к Камерону.

— Лейтенант, на время пребывания здесь вы будете приписаны к Терранским рейнджерам. Полковник Дуарте покажет вам вашу квартиру и поможет во всем.

— Очень хорошо, Ваше Превосходительство.

— Ваше официальное положение в подразделении — коман, что дает вам определенные властные полномочия. Но помните, что полковник Дуарте должен поддерживать в подчиненных определенное уважение к себе, если хочет добиться дисциплины. Я не потерплю никакого вмешательства в его полномочия.

Коман — военный советник, обычно отвечающий за то, что выходило за рамки чисто командирских обязанностей. Дэв поднял руки:

— Ваше Превосходительство, я всего лишь лейтенант и ни в коем случае не стану поперек дороги полковнику Дуарте.

— О прибытии ваших комелей я вас извещу. — Прем вздохнул. — А до тех пор, займемся тем, чем можно. Полагаю, вы познакомитесь поближе с Эриду, а также с полковником Дуарте, его людьми и оборудованием.

— Что из себя представляет ваше подразделение, полковник?

Дуарте улыбнулся.

— Когда-то это был разведывательный батальон. В основном, легкое вооружение, RLN-90, «Арес-12», LaG-42. После вашего прошлогоднего эксперимента мы тоже стали менять кое-что в тактическом плане. Бронесилы используем при поддержке легкой пехоты. Может быть, вы нам кое в чем поможете, лейтенант!

Дэв улыбнулся в ответ. Дело было хорошо ему знакомо, ведь он сам одним из первых применил метод легкой поддержки.

— Сделаю все, что смогу. Как вы думаете, для меня страйдер найдется?

— Ну, что-нибудь раскопаем, надеюсь.

— Надеюсь, джентльмены, вы найдете общий язык и сумеете детали обсудить без меня, — неспешно объявил Прем, явно пытаясь избавиться от разговорившихся гостей. — Буду ждать еженедельных докладов.

Слуги проводили лейтенанта и полковника к выходу, и через два часа оба уже находились на борту аэрокосмического судна с дельтовидным крылом, направлявшегося из Шиппурпорта на Эриду. Как объяснил Дуарте, путешествие на лифте заняло бы два дня, и еще столько же ушло бы на то, чтобы добраться из Библа к полярной зоне по магнитной дороге. А так им потребуется всего несколько часов лета до Винчестера.

«Операция Юнаги» стартовала плохо. Неразбериха в Имперском Штабе, исчезнувшее жизненно важное оборудование — комель, личный представитель Императора, явно враждебно относящийся ко всему проекту (а может, у него свои, скрытые интересы?) — все это омрачало настроение и ставило под вопрос реализацию самого плана.

Ладно, подумал Дэв, по крайней мере я снова стану уорстрайдером. Хотя, надо признать, это его мало утешало.

Глава 6

Влияние толпы на человека доказано. Человек в толпе способен на поступки, отличающиеся от его обычного поведения. Толпа дает чувство анонимности, потому что она велика и нередко состоит из случайно собравшихся людей. Люди в ней часто как бы снимают с себя моральную ответственность и перекладывают ее на всех присутствующих, воспринимаемых как целое.

«Боевой Устав», «Гражданские беспорядки» (19-15 раздел), Армейский департамент, 1985 год Всеобщей эры

— По сообщениям разведки, — сказал офицер по связи, — сегодня можно ожидать еще одну массовую демонстрацию. Полагаем, что она начнется в Ассирийском Парке. ВОКОГ приказал ввести военное положение в Винчестере и окрестностях, и следует предусмотреть возможность ответных враждебных действий со стороны возмущенного населения. Все патрули действуют согласно инструкции номер пять.

В дежурной комнате поднялся приглушенный ропот. Инструкция пять обязывала применять оружие только в случае прямого вооруженного нападения. Но все же это уже был отход от инструкции шесть, согласно которой запрещалось любое использование оружия независимо от обстоятельств. Да еще военное положение! Им угрожали уже несколько месяцев, но ввести до сих пор не решались. Дела принимали угрожающий характер.

Дэв сидел в дежурке вместе с другими страйдерами из роты А Терранских рейнджеров. В течение последнего месяца на утреннем инструктаже звучало одно и то же: «Ожидаются массовые демонстрации или гражданские беспорядки», но ход событий нарастал. Пока что столкновений между местным населением и миротворческими силами Гегемонии, расквартированными на Эриду, было на удивление мало, но изменение в порядке патрулирования почти наверняка гарантировало ухудшение положения.

Офицер по связи сошел с невысокого деревянного подиума, чуть возвышавшегося над несколькими рядами расставленных перед ним складных стульев. Его место занял полковник Дуарте.

— Спасибо, капитан Ранеску, — он помолчал, обводя взглядом лица собравшихся.

Они находились в столице, Винчестере, неподалеку от южного полюса Эриду. Рота А в данный момент состояла из 20 легких боевых машин вместо необходимых по штату 24 и подразделялась на два взвода по восемь уорстрайдеров в каждом и командирское отделение. На инструктаже присутствовали члены экипажей, группа основной поддержки, технический персонал и еще 115 человек — мужчин и женщин, из роты D, одного из двух подразделений артиллерийской поддержки. Роты В и С располагались в соседнем городе, а 2-й и 3-й Батальоны находились в северном полушарии планеты.

— О'кей, ребята, — сказал Дуарте. — Вы уже все слышали. По городу носятся слухи, что в нескольких километрах от города прорвались на поверхность ксенофобы. Слухи эти безосновательны, но кое-кто использует их, чтобы возбудить население, убеждая людей в том, что мы собираемся применить «Имперское решение».

Дэв даже присвистнул про себя. «Имперское решение» — это военный эвфемизм, означающий использование глубинных ядерных зарядов. По закону только Имперские вооруженные силы имели право разворачивать ядерное оружие. Под «кое-кем» полковник имел в виду диссидентов, которые почти год пытались вызвать недовольство населения. Если Дэв и понял что-то за два проведенных на Эриду месяца, то это лишь местных диссидентов: крикливое меньшинство участников демонстраций, которые фанатично настроены против использования на их планете любого типа ядерных вооружений.

А что же большинство? Каковы его настроения? На этот вопрос Дэв затруднился бы дать ответ. Да, существовали и прогегемонистские организации, поддерживающие имперское вмешательство, но их голоса терялись в мощном хоре тех, кто требовал свободы для Эриду. Большинство эридуанцев, как подозревал Дэв, хотели только одного: чтобы все эти буяны любой ориентации убрались подальше и оставили их в покое. Шесть месяцев демонстраций, забастовок и митингов не прошли бесследно — экономика планеты была близка к хаосу.

— До сих пор, — продолжал Дуарте, — нашей главной целью являлось поддержание мира. Однако сегодня Военное Командование Гегемонии приказало разогнать толпу и объявить военное положение. ВОКОГ полагает, что вооруженного сопротивления этому приказу не последует. Тем не менее нам указано на необходимость соблюдать все меры предосторожности. Применять оружие только в случае, если нас обстреляют. Однако до тех пор, пока губернатору не удастся восстановить спокойствие политическими мерами — а на это нужно время, — мы должны поддерживать свое военное присутствие в городе так, чтобы оно ощущалось всеми. Уорстрайдерам следует избегать применения силы без крайних на то оснований. Командирам роты С проследить, чтобы их патрули вдобавок к обычной экипировке имели при себе звуковые станнеры «Иидзима-44». Наш позывной — «Голубой Улан». Вопросы?

Дэв хотел спросить о том, что происходит в других местах планеты. 4-й полк Терранских рейнджеров был одним из двух полков, находящихся на Эриду. Другой — 3-й полк Новоамериканской Механизированной Разведки — тоже оказался разбросанным по всему миру. Что с ротами, расквартированными в Мемфисе и Халдее в нескольких сотнях километрах от Винчестера? Как дела у аванпоста около Библа? Отмечены ли беспорядки и там или все ограничивается только Винчестером? Уже несколько недель не было никаких новостей, с того самого времени, когда губернатор Прем ввел полную цензуру на все радиопередачи и обмен информацией через компьютерную сеть. Будь они прокляты, подумал Дэв, могли хотя бы рассказать обо всем людям, чьей задачей стало удержать крышку на кипящем котле.

Он ничего не спросил. Кое-что до него уже дошло. Надежные источники сообщали, что в большинстве городов Эриду, где размещаются войска, происходят бунты. Напряжение нарастает, особенно с тех пор, как снайпер подстрелил двух рейнджеров, зашедших в свободное время в ресторанчик в Мемфисе.

Дэв откинулся в кресле и сложил руки на груди. Есть о чем подумать. А тут еще как назло обещанные комели не доставлены до сих пор с Земли! Он был уверен, что это дело рук Омигато, который запретил их разгрузку по каким-то собственным причинам. Камерон дважды за шесть недель запрашивал Землю, но не был уверен, что его послания достигли цели, так как ответа на них не получил. Ничего другого он поделать не мог до тех пор, пока не прекратится эта бюрократическая путаница… а может, саботаж?

А между тем Дэв оставался привязан к Эриду, и его ВВО постепенно превращались в постоянные. И если поначалу он часто размышлял о своей главной задаче — установлению связи с ксенофобами, то теперь их место заняли местные проблемы. Ежедневная суета так захватила Дэва, что план «Юнаги» стал отходить в его сознании куда-то на задворки.

Однако положение Камерона в роте до сих пор оставалось неопределенным, хотя он был старшим по званию офицером после капитана Зигфрида Коха, а того две недели назад отозвали в штаб-квартиру ВОКОГ, находившуюся в Вавилоне. До возвращения рыжебородого Коха командование ротой А взял на себя сам полковник Дуарте. Официально Дэв числился в штабе полка, на деле же выполнял самые разнообразные поручения: помогал при случае в составлении планов, занимался административной работой, а в основном старался никому не мешать, понимая, что он здесь — пятое колесо.

Пока его товарищи задавали вопросы, Дэв молча слушал. Дуарте, ответив любознательным и непонятливым, спросил, есть ли еще что, а когда все промолчали, отступил от подиума.

— О'кей, лихачи. А теперь по коням! Давайте-ка вправим мозги этим штатским!

Заскрипели стулья, пилоты поднялись и разошлись по своим машинам, стоявшим в боксах за решетчатыми воротами, пехотинцы выстроились в очередь перед оружейным складом, чтобы получить лазеры и звуковые станнеры.

Боевые машины по обе стороны огромного плаца внушали к себе уважение: молчаливые гиганты, закованные в сверхпрочную легкую броню, сверкали на солнце, грозное оружие вызывало чувство гордости и само по себе вселяло уверенность. Дэв рысцой пробежал к своему страйдеру, одноместному «Скауту» RLN-90, напоминавшему ту машину, которой он управлял во время алиянской кампании. Легкая, около 20 тонн, его «малютка» достигала 3,5 метров в высоту. Из всех уорстрайдеров «Скаут» был самым антропоморфным, тогда как другие больше напоминали самолеты или снаряды, подвешенные между двумя массивными, сгибающимися назад ногами.

У RLN было короткое, с квадратной верхней частью туловище, свободно вращающееся на шасси. В правой руке 100-мегаваттный лазер или скорострельная автоматическая пушка, левая рука заканчивалась четырехпалой огромной «кистью». На каждом «плече» 48-киловаттное вооружение, ракеты, гранаты и пулеметы дополняли основное снаряжение страйдера. Уже как дополнение к левому предплечью крепился флеймер М-90 полевой модификации на случай схватки с ксенами. Боевой нанофляж не был подключен, а потому цвет машины оставался темно-серым.

Дэв пробежал глазами надпись на англике, сделанную белой краской на бронированном теле. Какой-то шутник из группы поддержки написал «Komman-do», и Дэв добродушно принял этот двуязычный каламбур. Фраза переводилась как «Путь советника», но на память Камерону сразу приходили его коммандос. Кличка, данная страйдеру, служила чем-то вроде напоминания о тех мужчинах и женщинах, которые воевали вместе с ним сначала на Локи, а потом на планетах другой звездной системы в сотне световых лет от дома. Как там сейчас его Торхаммеры?

Эта мысль машинально вызвала другую. Где сейчас Катя, что делает?

— Все в порядке, Ган? — спросил он коренастого парня с испачканными силикарбом руками, стоящего возле страйдера. Сержант Оливетти был старшим команды, обслуживающей машину Дэва.

— Так точно, лейтенант, — ответил тот, вытирая руки обрывком полотенца.

— Ёмкости С-90 пусты, но они вам не понадобятся. Гранатометы заряжены ДУ-20 и 30. Ни ракет, ни MG.

— Прекрасно.

Разумеется, когда перед тобой гражданская толпа, не нужны флеймеры, ракеты или пулеметы. ДУ-20 — гранаты, заряжавшиеся через ствол, при взрыве давали ослепительную вспышку, сопровождаемую невыносимым свистом. ДУ-30 — газовые гранаты. В зависимости от типа — а у него полный набор — они могли ослеплять, парализовать или вселять в толпу панику и обычно применялись для усмирения бунтов. Взглянув в последний раз на опустевший плац, Дэв поднялся по лесенке на платформу к входному люку. Узкий и круглый, он располагался на брюхе страйдера. Осторожно, чтобы не зацепиться защитным костюмом, Дэв протиснулся вперед ногами в горизонтальную камеру, более тесную, чем гроб. Над головой висел шлем. Камерон аккуратно подключил его к трем разъемам на голове и только после этого надел. ТЦШ — транспортный цефлинк-шлем позволял управлять любой машиной. Остальные фитинги, трубки и кабели подключались к коннекторам защитного костюма. При управлении страйдером ИИ машины следил за физическим состоянием тела, поддерживая его чистоту и здоровье, пока мозг занимался другим делом. Убедившись, что все в порядке, Дэв включил двигатель, затем положил ладонь левой руки на интерфейс, встроенный в консоль слева от него.

В мозгу вспыхнуло, и все ощущения клаустрофобии исчезли. Он, Дэв, стоял на платформе, а внизу, на уровне бедер, виднелась голова Оливетти. И снова, в который уже раз, Камерон ощутил прилив сил, сознавая свое величие и неукротимую мощь, как случалось всегда, когда Человек подключался через цефлинк к Уорстрайдеру.

Благодаря этой связи Дэв не был пилотом боевой машины, он сам был «Скаутом», чувствовал под своими ребристыми подошвами сталь платформы, ощущал температуру воздуха (она, машинально отметил Камерон, колебалась на уровне 30 градусов). Перед глазами побежали столбцы цифр, указывая уровни мощности, состояние систем, готовность вооружения. Внизу, под ним Оливетти нажал кнопку панели, и крепежное устройство опустилось. Дэв приветственно поднял левую руку массой в одну тонну, что не стоило ему никаких усилий, и отсалютовал технику. Тот помахал в ответ, затем отступил с пути, и Дэв шагнул вперед.

— О'кей, Голубые Уланы, — прозвучал в голове Дэва голос Дуарте через тактическую линию связи. — Развернутым строем. Не отставать.

Командирский страйдер полковника находился впереди, метрах в двадцати. Его «Призрак» LaG-42 был типичным образцом дизайна уорстрайдеров: более четырех метров высотой и массой свыше 25 тонн. Тупой цилиндрический фюзеляж располагался между двумя мощными ногами, напоминавшими по строению птичьи. Под срезанным носом — башня с выступающими вперед химическим флеймером и 100-мегаваттным лазером. Вместо рук кассеты с 70-киловаттным вооружением. «Призрак» был двухместной машиной, оба джекера лежали под продолговатыми колпаками на спине фюзеляжа. Вторым номером у Дуарте был опытный лейтенант Чарлз Муирден.

Машина полковника имела одно отличие. Со спины между кассетами поднималась тонкая телескопическая мачта с крестовиной наверху, на которой вился флаг Гегемонии — бело-голубой глобус на зеленом поле с золотой каймой. Такие знамена — дань уважения прошлому — восходили еще к средневековым воинским регалиям, но иногда играли важную роль в психологической войне. Важно, чтобы жители Винчестера, увидев приближающихся уорстрайдеров, знали, что имеют дело с гегемонийской Гвардией.

Дэв подравнялся в строю — две колонны по десять машин. Позади двигались остальные группы. Огромные двери базы скользнули в сторону, открывая дорогу к столице.

Винчестер не являлся самым большим городом на Эриду, но зато был старейшим, ведь первое поселение колонистов появилось здесь в 2312 году. Главный купол находился в двух километрах от базы и прикрывал целый район старых строений, жилищ, промышленных предприятий и складов. База рейнджеров составляла часть другого района, купол которого примыкал к главному и назывался Учебный Манеж. Находясь на восточной стороне города, он служил казармой и тренировочным центром для рот А и С. Манеж имел выход к главному куполу через Тарлтон-авеню, идущую прямо к Сити и Ассирийскому Парку. Именно там билось административное и торговое сердце Винчестера.