Глава 23

Все еще не веря своим глазам, Дэв еще раз перечитал поступивший на его ОЗУ документ, чувствуя себя так, как будто он стал участником некоей ВИР-драмы и достаточно лишь прервать контакт, подняв руку, чтобы вернуться в обычный мир.

Ошибка? Да нет, и имя губернатора подтверждало подлинность инструкций, хотя Дэв этому и не верил. Прэм — не ВОКОГ, хотя официально именно он считался командующими военными силами Гегемонии на Эриду. Наиболее вероятным источником распоряжения, Дэв в этом почти не сомневался, являлся Омигато. А если так, если решения теперь принимает представитель Императора, то значит ВОКОГ, возможно, полностью отстранен от руководства войсками.

А что об этом думает подполковник Бартон? Вероятно, просто ни о чем не догадывается, ведь приказ предназначался только для него, Камерона, и копий не полагалось. Командир полка находился сейчас в Библе, разбираясь с проблемами, возникшими после нашествия ксенов. Может быть, так и задумывалось. Какое-то холодное, скользкое чувство говорило ему, что его намеренно втянули в это мерзкое дело.

Итак, кто отдал приказ? Омигато? Или Прэм? Впрочем, какая разница. Сам по себе приказ… чудовищен. Невозможен. Здесь должна быть ошибка.

— ВОКОГ, это Голубой Рейнджер-1. Прием.

— Вы на связи. В чем дело?

— При передаче допущена ошибка. Не может быть, чтобы в приказе шла речь именно об этом.

— Подождите! Что вы имеете в виду? Поясните.

— Я имею в виду полученную от вас информацию! Что, черт возьми, у вас там творится?

Он ощутил что-то похожее на легкое прикосновение перышка к мозговому имплантанту и понял, что они снова проверяют его код.

— Я не знаю в точности содержания полученного вами приказа, капитан, — донесся до него незнакомый голос. — Но могу сказать, что он поступил по соответствующим каналам из источника на самом верху и был удостоверен. Полагаю, вам следует незамедлительно приступить к исполнению и не задавать вопросов.

— С кем я говорю?

— Я — майор Гектор Сандоваль. Только что получено подтверждение. Вы должны выполнить приказ.

Майор… Не столь уж высокий чин в иерархии ВОКОГа.

— Майор, в соответствии с полученными распоряжениями нам следует пробить брешь в куполе и атаковать гражданское население. Да ведь это же равноценно убийству! Кто не погибнет при штурме, обречен на верную смерть из-за разгерметизации!

— Предлагаю вам, капитан, не обсуждать эти инструкции по каналам связи. Они несут гриф секретности, почему и передавались как кодированная ОЗУ-информация. Я так же считаю, что командир роты не уполномочен давать оценку военной необходимости тех приказов, которые он…

— Да пошли вы со своей военной необходимостью! Мы не будем их исполнять!

— Кусо, капитан! — вмешался Кенич. — Что происходит?

Рота еще не знала о содержании полученных распоряжений, но должно быть слышала по меньшей мере часть его разговора с ВОКОГом. Дэв решил тут же довести все до сведения подчиненных, ведь его отказ от исполнения не что иное, как открытое неповиновение, которое означает вовлечение в конфликт и товарищей.

— Нам приказано штурмом взять Танис и атаковать демонстрантов, — резко сказал он. — В живых никого не оставлять.

Гул голосов ворвался в голову Камерона.

— Боже! Это не может быть! Что! Да они там рехнулись!

Дэв уже просчитывал возможные альтернативы… Захватить главный вход и войти в город. Но ведь приказы требуют разрушения жилых зданий. Кому-то на синхроорбите нужно, чтобы все 1800 человек в городе погибли.

Его душил ужас, не будь он подключен к «Призраку», его, наверное, вырвало бы, а так наиболее сильные эмоции поглощались системой ИИ уорстрайдера.

Гнев темно-красной волной накатил на него, захлестнул мозг, парализовал способность управлять машиной. На какое-то время голоса стихли, но после секундной паузы в мозгу Дэва прозвучал еще один голос.

— Это Омигато. Ошибки нет. Атакуйте город.

Он говорил на англике. Интересно, подумал Камерон, это сам представитель или всего лишь перевод ИИ. Слова нейтральные, тон безжизненный, бесстрастный, но вообще-то отличить компьютер от оригинала было невозможно.

Что ж, по крайней мере это подтверждало, что источником распоряжений был не Прэм, а Омигато. Но тогда почему представителю Императора понадобилось скрываться за спиной губернатора? Ответ очевиден. При возможной в будущем проверке записей на соответствующих документах обнаружат код Прэма, а значит, чудовища, разрушившие городок, не кто иные, как Прэм и Камерон, но никак не Иоши Омигато.

Возможно ли это доказать? Дэв проверил коммуникационные цепи, желая удостовериться, что все записано, прекрасно понимая при этом бессмысленность такой меры предосторожности. Стереть записи и сделать новые ничего не стоит.

— Нет, сэр, — ответил Дэв. Он уже пришел в себя, восстановил контроль над машиной, хотя ужас еще оставался. — При всем уважении к вам… нет. Мы не станем этого делать.

Он подключил к каналу связи свою роту.

— Скажите им, капитан! — прокричал кто-то, наверное, Барре? «Заткнись, идиот, или тоже хочешь попасть под трибунал?»

— Танис занят повстанцами, — холодно и властно сказал Омигато. — Вам приказано атаковать город.

— Нет, сэр! — Его решимость окрепла. — В городе женщины и дети. Мои люди — не убийцы. Мы не можем вот так, без разбора уничтожать гражданских лиц!

— Если вы беспокоитесь об утечке, воздуха, то могу вас заверить, что мы позаботились об этом. Вы просто не сможете проделать дыру в куполе, при которой процесс разгерметизации займет менее шести часов. Непосредственно за вами следует подразделение морской пехоты. Его инженеры немедленно займутся ремонтом купола. Возможным жертвам штурма окажут помощь медицинские части. Итак, вы готовы к исполнению приказа?

Дэв вспомнил демонстрацию в Винчестере. Где были медики?

— Нет, сэр.

Молчание означало только одно…

— Вы освобождаетесь от командования ротой. Лейтенант Деврейс!

— Д-да, сэр.

Дэв задержал дыхание. Получит ли Деврейс тот же приказ уничтожить город? Что будет?

— Вы назначаетесь командиром роты А. Ваше подразделение возвращается на базу. Капитана Камерона арестовать на месте.

— Э… да, сэр. — В голосе лейтенанта Дэв услышал нотки сомнения, нерешительности. — Капитан…

— Будет лучше, Поль, если вы так и сделаете, — тихо сказал он. — Пока они не приказали чего-нибудь похуже.

— Проклятые ублюдки!

— Разомкнуть цепь, — предупредил Дэв. — Лейтенант Деврейс, выполняйте приказ.

— Да, сэр. Давайте убираться отсюда.

Дэв слышал недовольные голоса, ропот, но страйдеры уже развернулись и направились назад, к лесу.

Так кто же такие ксенофобы? Меняющие форму чудовища, пробивающие там, внизу, под его ногами туннели? А может, те толпы людей на площади города, чье поведение вызвало недовольство правительства? Или подобные Омигато чиновники, называющие и тех, и других одним словом гайджин, и отдающие страшные, чудовищные приказы?

— Э… капитан? — голос Гуннара Кляйнста.

Дэв переключился на задний сканнер. «Скороход» юноши в нерешительности топтался на опушке, неуклюже переступая с ноги на ногу.

— Сейчас командует Деврейс, — сказал он.

— Мне все равно, кто командует, — выпалил Кляйнст. — Послушайте, я не могу… не могу возвращаться. Понимаете? Здесь неподалеку живет моя семья. Там, в городе… это мои люди!

— Капитан? — сказал Деврейс.

— Вы командир, — напомнил Дэв, — а не я.

Но в подобной ситуации не так-то легко переложить на другого бремя ответственности за принятое решение. Рота все еще находилась в состоянии шока. Куда идти? Что делать? Как реагировать? Дэв знал, что нужно делать ему самому.

Развернув «Призрак», он оторвался от остальных и, сминая кусты, ринулся к застывшему у кромки леса «Скороходу».

— Открой канал прямого приема! — бросил он Кляйнсту и почувствовал, как тот приготовился к загрузке данных на свое ОЗУ. На то, чтобы перевести полученные инструкции в память Кляйнста, ушло меньше минуты.

— Уходи! — приказал он. — Побыстрее! Расскажи людям в Танисе о том, что происходит, покажи для подтверждения эти распоряжения! Скажи, что в любой момент туда могут нагрянуть морские пехотинцы. Пусть они готовятся. Иди! — В голосе Дэва звучала такая сила, что юноша беспрекословно подчинился.

Камерон, конечно, не питал иллюзий. Гражданское население Таниса и пяти минут не продержалось бы против штурмующих город импи. В лучшем случае горожане успеют достать дыхательные маски и запасы кислорода, возможно, начнут эвакуацию купола. Может быть, им повезет, и они смогут послать сообщения о нападении вооруженным силам повстанцев… в другие города Эриду, если таковые вообще имеются. Правительство может еще попытаться уничтожить небольшой городок, отдав секретный приказ отдельному подразделению, но против поднявшегося населения всей планеты оно бессильно.

— Сэр! — с отчаянием в голосе обратился к нему Кляйнст. — Пойдемте со мной!

— Иди! — закричал Дэв. — Ну!

«Скороход», покачнувшись, повернулся на своих длинных и тонких ногах, затем выбежал из-под укрытия леса и метнулся вниз по склону, как неуклюжий молодой журавль. Как хотелось бы Дэву последовать за ним, но он не был до конца уверен, в чем сейчас заключается его долг, перед кем он несет ответственность — перед самим собой или всей ротой. Дезертируй сейчас — и весь гнев ВОКОГа может обрушиться на головы его товарищей. А кроме того, ему хотелось, чтобы это поручение выполнил парнишка, Кляйнст, и о реакции остальных можно было только догадываться.

— Эй, смотрите! Он дезертирует! — воскликнул Барре.

Дэв сделал два шага в сторону и встал перед своей ротой. Барре уже ломился через заросли к опушке. Правая рука со 100-мегаваттным лазером на предплечье его «Скаута» пришла в движение, отыскивая цель. Быстрым маневром Дэв переместился на линию огня, прикрыв собой убегающего Кляйнста.

— Будешь стрелять в меня ? — спокойно спросил он, — или выполнишь приказ и арестуешь?

— Голубой Рейнджер-2! — прогремел голос Сандоваля. Судя по всему, наблюдатели отслеживали по коммуникационным каналам передвижение роты, а значит, были свидетелями происшедшего. — Это ВОКОГ. Остановите дезертира!

Кенич уже направил свою машину вправо, обходя Дэва, так что тот не мог блокировать его и Барре одновременно. Камерон резко повернул к «Торопыге», наведя на него головной лазер.

— Капитан! — испуганно воскликнул Хелманн. — Вы не…

Не обращая на него внимания, Дэв навел лазер на башню Кенича. На дисплее прицела появилась взятая в вилку цель. Он прекрасно знал об уязвимом месте «Арес-18». Эта 8,5-тонная машина была защищена очень тонкой броней, и промахнись он хоть немного, ошибка будет стоить Кеничу жизни — луч легко пробьет кабину пилота.

Цель… огонь! Дуло главной пушки «Торопыги» на мгновение раскалилось добела, сверкнуло и, рассыпавшись искрами, треснуло и переломилось.

— Проклятие, Камерон! — воскликнул шокированный Барре.

Все уорстрайдеры пришли в движение: одни устремились к опушке леса, другие к «Призраку» Дэва. Времени оставалось мало. Он уже чувствовал, как кто-то невидимый там, наверху, пытается взломать закодированные замки, стремясь получить доступ к искусственному интеллекту его страйдера.

LaG-17 Шнайдер уже стоял между «Призраком» Дэва и «Скаутом» Барре, прикрывая последнего от возможного залпа. В одно мгновение рота раскололась, и раскол грозил обернуться схваткой.

— Всем! Успокоиться! — крикнул Дэв по командному каналу. — Не…

…и тут он почувствовал, как сила покидает его, как контроль над управлением переходит к кому-то другому, и сделать что-либо уже невозможно. Дэв напрягся, сконцентрировал внимание, но было поздно. Зрение, речь, другие контрольные функции ушли от него. Связь с LaG-42 прекратилась. Его просто вышвырнули из цепи. Шлем оставался в подключенном положении, рука лежала на плате интерфейса, но они были мертвы, через них не поступало никакой информации. Дэв вернулся в свое физическое тело, зажатое в тесной рубке пилота.

Должно быть, вмешался ВОКОГ. По его команде контроль над «Призраком» перешел от Камерона к Хелманну. Теперь Дэв был слеп, глух и беспомощен в своем гробу. Усмехнувшись, он на всякий случай положил руку на кнопку выходного люка… но и здесь ничего не вышло. Обе системы — входа и выхода — оказались блокированными.

Пленник.

Так он лежал, ощущая лишь могучую поступь страйдера, идущего по пересеченной местности, думая о том, что происходит снаружи. Удалось ли Кляйнсту бежать, или кто-то из его прежних товарищей догнал парня? А может, они сейчас преследуют его или бьют вдогонку ракетами?

Был и еще один вариант. Отказавшись от погони, вся колонна вернулась в лес. Судя по размеренному ходу «Призрака», он не участвует ни в бою, ни в погоне.

Вероятнее всего, возвращается — один или со всеми вместе — на базу.

Возвращается, унося в своем брюхе беспомощного пленника, Дэва Камерона.

Глава 24

Эгир Странг не совсем понимал смысл последних инструкций, но не испытывал никаких сомнений относительно исполнения их. Ему были одинаково ненавистны и агитаторы-болтуны, и смутьяны-конституционалисты, которые, подобно сорнякам, повыскакивали тут и там. Южные города Эриду вызывали все большую тревогу правительства, и если уж ВОКОГу так нужны ежедневные сообщения о демонстрациях, чуть ли не каждый день нарушающих мирное течение жизни населения Евфратской Долины, то он, Эгир Странг, ничего не имеет против.

Вот уже несколько недель он курсировал между населенными пунктами области. Логаш, Мемфис, Танис, Сидон — и всюду одно и то же: всеобщее недовольство, готовое в любой момент перерасти в открытое неповиновение, а то и бунт. Даже известие о прорыве ксенофобов вблизи Библа не остановило ставших привычными причитаний по утраченной свободе, призывов к мятежу и жалоб на измену.

Странг родился и вырос не на Эриду, но прекрасно говорил по-немецки, а также знал англик и, конечно, свой родной норск-локанский. Детство его прошло на Локи, откуда, после победы в конкурсе на лучшее сочинение по теме «Тейкоку-но Хейва» — «Имперский мир», — ему открылась дорога в престижный Токийский университет. Для юного Эгира Странга это был буквально подарок судьбы. Не воспользоваться таким шансом — значит навсегда остаться на Локи, а ее Эгир ненавидел всеми фибрами души: не прошедший до конца терраформирование мир, суровый климат, унылых и скучных людей, переполненные купола. Так что долго размышлять не приходилось, и юноша с радостью покинул холодный мир Приграничья.

В японских школах на чужаков, гайджинов, все еще посматривали искоса — страна не преодолела недоверия к иностранцам, но Токийский университет являл собой приятное — в этом смысле — исключение. Именно здесь, в самом космополитическом городе Японии, обучались сотни наиболее способных студентов не-японцев, которые впоследствии разлетались по всем планетам Шикидзу, служа пропагандистским целям Империи и выполняя порой щекотливые поручения мачехи. Преодолев муки школы, пройдя сеть вступительных экзаменов, Странг сумел довольно быстро зарекомендовать себя способным студентом, проявив тягу к изучению политических наук и революционных теорий.