ГЛАВА 26

Катя нашла Дэва в третьем техническом блоке вращающегося модуля в тот момент, когда коммандос поднимались на борт аэрокосмолета. Он стоял возле своего «Скаута» RLN-90 и давал последние указания сержанту Уилкинс и капралу Байеру. Сержант была вооружена ручным пулеметом фирмы «Хитачи Армз», висевшим у нее за спиной, и громоздким флеймером, который сжимала в руках. Свое плазменное ружье Байер установил стволом вверх в поддерживающей портупее. Над ними в колеблющихся тенях застыл похожий на огромное черное насекомое аэрокосмолет.

— Я хочу, чтобы рассредоточение прошло как можно быстрее, — говорил Дэв, когда Катя подошла к нему, — быстро и точно. Скажите своим людям, если их зажмут в дверях на выходе, времени, чтобы остановиться, не будет. Предполагается, что десантирование будет осуществляться в чистой зоне, но…

— Не доверяешь нам, лейтенант? — спросила Катя, присоединяясь к троице.

Дэв улыбнулся. Ей отрадно было видеть его уверенность. За последние несколько месяцев он очень изменился.

— Нет, просто учитываю закон Мэрфи, капитан. Там, где существует вероятность сбоя, он может…

—…произойти на самом деле, — закончила она за него. — Согласна с вами, лейтенант. Могу я отвлечь вас на минуту?

— Что ж, мы почти закончили, — сказал Дэв и окинул взглядом товарищей.

— Вопросы есть? О'кей. Тогда отправляйтесь на борт и проверьте своих людей. Я соединюсь с вами, как только подключусь к страйдеру.

Катя терпеливо ждала. Двое леггеров отдали честь и, повернувшись, направились к трапу, ведущему в ярко освещенную кабину аэрокосмолета.

— Вы хотели меня видеть, капитан?

Она слегка прикоснулась к его руке, и они пошли в сторону линии уорстрайдеров первого взвода. Боевые машины одна за другой приходили в движение и погружались в ожидавший их аэрокосмолет, где люди в оранжевых скафандрах подключались к разъемам и клеммам летательного аппарата, чтобы стать с ним единым целым. В техническом отсеке стоял производимой тяжелой техникой лязг и звон металла. Техники, склонившись над плазменными факелами, наносили последние ремонтные штрихи. Среди шагающих на ходулях страйдеров шныряли выкрашенные желтой краской багги, перевозившие людей, амуницию и припасы. Кате пришлось кричать, чтобы в этом гаме Дэв мог расслышать ее.

— Я хочу, чтобы там, внизу, ты был осторожен. Боюсь, что нас ждет настоящая, старомодная гемма. — Это слово в англик перекочевало из нихонго. Оно означало «неразбериха».

— Ты хочешь сказать, есть что-то, о чем я должен знать?

— Политики Гегемонии и Империи не ладят друг с другом. Полагаю, что Ямагата пригрозил генералу Говарду отставкой.

— Скверно. Кто же может заменить его?

— Аико.

— Очень несвоевременно. Мои люди и так уже расстроились из-за его необдуманных слов, когда он сказал, что мы, гайджины, способны сорвать дипломатическую работу. Боюсь, они не захотят гнуть шею на японцев.

— Согласна.

Они подошли к «Полководцу» Кати. С лестницы, ведущей к входному люку, на палубу рядом с ними спрыгнул сержант Райдерман, командир экипажа Кати. Он вытер руки о ветошь, что была заткнута за пояс комбинезона, и поднял кверху оба больших пальца.

— Он готов, капитан.

— Спасибо, Ред. — Она снова повернулась к Дэву. — Знаешь, я пока еще не очень доверяю строевой пехоте, и думаю, что тебе тоже нельзя так уж полагаться на нее, — сказала она.

— Я тоже строевая пехота, — возразил Дэв. — И страйдер. Мы достанем для них то, что нужно.

— Тогда обещай мне, что вы быстро ввяжетесь в бой и быстро уберетесь оттуда… целыми и невредимыми. Обещаешь?

Он подмигнул ей.

— Обещаю. К тому же рядом будет первый взвод, который не даст ублюдкам дремать.

— Уж это я тебе обещаю.

Вдруг, быстро подавшись вперед, она коснулась его губ своими, потом отвернулась и стала подниматься по ступенькам лесенки. Он остался стоять на палубе один.

Снова перед тем, как скользнуть в узкий проем черного провала «гробницы» уорстрайдера, ей пришлось взять себя в руки. Как только она подсоединилась к системам «Полководца», команда бурно поприветствовала ее. В пилотском модуле находился шо-и Торольф Бондевик, в стрелковом отсеке командовал джун-и Мухаммед аль-Бадр. Включив внешний обзор, она увидела высокую фигуру Дэва, поднимавшегося по борту одноместного «Скаута» RLN-90.

«Разрушитель Дэва». Это имя вызвало на ее лице улыбку. Она вспомнила, что окрестив страйдер, он сказал, что наконец у него будет собственный корабль. С тех пор он больше никогда не обращался с просьбой провести повторное тестирование или перевести его во флот. Она пока так и не поняла, какие чувства испытывает к этому человеку. Дэв был чувствительным, с ним приятно было проводить время, он оказался превосходным партнером в развлечениях и отдыхе. Она подозревала, что не сексуальное влечение лежало в основе ее симпатии к нему, а склонность брать под свое крыло тех, кто нуждается в помощи, — одиноких и брошенных. А Дэв казался таким беззащитным… Но теперь он не был беззащитным, и все же она по-прежнему чувствовала…

Проклятье. Как будто ей, ротному командиру, больше не о чем думать.

— Проверка готовности, — сказала она.

— Системы пилотирования готовы, — отозвался Бондевик. — К маме-квочке мы уже пристегнуты, к погрузке готовы.

— Все орудийные системы на предохранителе, — добавил аль-Бадр. — Они проверены и функционируют нормально.

— Орел-три, говорит Молот-один, — сказала Катя, переключив канал связи.

— К погрузке готовы.

— Иди к мамочке, Молот-один.

В аэкрокосмолете оператором была шо-и Лена Обининова, уроженка Земли, русская по происхождению.

Техники проводили уорстрайдер на место, захваты аэрокосмолета опустились и заключили «Полководца» в свои объятия. Когда пластина из тонкого дюрашита опустилась и закрыла отсек с уорстрайдерами, вокруг все померкло, и Катя оказалась в темноте.

В ту же минуту в душе Кати шевельнулся страх. Но она взяла себя в руки и переключилась на линию лейтенанта Обининовой. Теперь помещение технического модуля она видела с помощью электронных глаз аэрокосмолета. «Спокойно, девочка, — сказала она себе. — Тебе и раньше приходилось это делать. Нет нужды так психовать, ты еще даже не вышла из транспорта!»

Она вспомнила мягкую улыбку Дэва, и ей сразу стало легче. Время тянулось бесконечно долго. Прошла одна секунда, вторая. Наконец раздался сигнал, и зажглись красные огоньки. Обслуживающий персонал покидал технический отсек. Воздух с технической палубы перекачивался в цистерны, сейчас откроют шлюзы. Вскоре помещение опустело, только продолжали мигать сигнальные огни. Сигнал готовности становился все тише и вскоре перестал быть слышным вовсе. Палуба погрузилась в вакуум.

— Сейчас произойдет пуск, — сказала Обининова. — Открываются панели палубы.

Под каждым из готовых к спуску аэрокосмолетов беззвучно в абсолютном вакууме открылись панели на скрипучих петлях. Сначала, кроме головокружительной пустоты, в глубине которой вихрем кружили далекие звезды, Катя чего не видела. Потом в ее поле зрения появился стремительно несущийся навстречу расплывчатый пейзаж, состоявший из красных и золотых пятен и белых полос. Она почувствовала приступ дурноты. Модуль все еще продолжал вращаться, и через открытый люк поочередно были видны то звезды, то планета.

— Все индикаторы зеленые, — сказала Катя, ни к кому конкретно не обращаясь, а только для того, чтобы успокоить себя. — Системы функционируют нормально.

— До пуска осталось пять секунд, — произнесла Обининова. — Четыре… три… два… одна… пуск!

Захваты, удерживающие аэрокосмолет, раскрылись и выпустили свою добычу. Центробежная сила вращающегося жилого модуля вкупе с усилиями маневровых двигателей выбросила летательный аппарат с «Юдуки» в безвоздушное пространство. Беззвучно взревели тормозные ракеты, и начался долгий спуск.

Последующие тридцать минут Катя была слишком занята потоком данных, выдаваемых ей системами контроля Обининовой, чтобы волноваться о чем-либо. В плотные слои атмосферы аэрокосмолет вошел с характерным толчком, который всегда напоминал Кате о пинке пониже спины. Панорама нынешнего обзора затуманилась розово-оранжевым маревом, охватившим корпус корабля. Когда видимость восстановилась, взору Кати предстал расстилавшийся под фюзеляжем красно-коричневый пейзаж с клубящимися облаками и темно-фиолетовой кривой горизонта, быстро превращавшегося в прямую линию.

Сверкнула молния, озарив сгустившиеся дождевые тучи. Дремлющий внизу вулкан выбросил в воздух струю белого пепла, тут же подхваченную порывом ветра. Параллельным курсом, в пяти километрах к северу, десантировались два других аэрокосмолета с «Юдуки», несущие в своих чревах второй и третий взводы. Поверхность планеты приближалась. На экране внутреннего зрения Катя появились окошки, открытые Обининовой. В них шел показ воздушных коридоров спуска и детальный ландшафт местности, воспроизводимый ИИ. В пункте их назначения собиралась гроза.

Экраны, предохранявшие летательный аппарат от губительных эффектов вхождения в плотные слои атмосферы, были убраны, и Катя скорректировала полученное ранее впечатление. Оказывается, те вспышки, озарявшие тучи, что она приняла за молнии, были лазерными лучами, выстреливаемыми с орбиты. Обстрел велся до тех пор, пока зона поражения внизу не затянулась дымом, и лазерные молнии больше не достигали поверхности земли. Аэрокосмолет с резким толчком вошел в тучу, и Катя погрузилась в сырой полумрак. Когда они вынырнули из облачного покрова, перед ними предстало страшное зрелище выжженной, искореженной земли. Взору Кати предстали такие же причудливо изогнутые архитектурные конструкции и кристаллические образования, какие она видела на Норвежской гряде. Только здесь эти сооружения были выстроены с большим размахом и отличались замысловатой сложностью. Шквал лазерного огня с орбиты причинил значительный урон инопланетной архитектуре, многие строения были разрушены, но немало еще оставалось стоять, произведя впечатление жуткой сказочной страны… страны, порожденной болезненной фантазией мрачного ночного кошмара.

— Внимание, — предупредила Обининова. — Открываю брюшные заслонки!

С металлическим лязгом распахнулись бронированные щиты из дюрасплава, и «Полководец» Кати впервые окунулся в местную атмосферу. Она проверила внешние сенсоры. Перед мысленным взором продолжали бежать столбцы цифр и слов. Температура… состав атмосферы… уровни кислотности — все было в пределах ожидаемого. Чрезвычайно высок уровень запыленности, но вряд ли можно было ждать чего-то иного после такой интенсивной бомбардировки. Следов наночастиц пока замечено не было.

Поверхность планеты была уже совсем рядом. Они пролетели над сухой речной долиной и зарослями, походившими на рощу. Высокие, стройные, в форме густых конусов красно-коричневого цвета, «деревья» достигали тридцати метров в высоту. Рядом с ними росли другие, поменьше, с широкими, похожими на пальмовые, листьями. Эти в нестерпимо белом свете были розовыми и оранжевыми.

— Подходим к зоне десантирования, Молот, — сказала Обининова. — До спуска осталось пятнадцать секунд.

Светлыми линиями перед мысленным взором Кати бежала полоска земли, уходившая вперед на три километра.

— Поняла. Привести вооружение в состояние готовности. — Она переключилась на канал внутренней связи. — Эй, джуниор. Как ты там, готов?

— Предохранители сняты, шеф. К спуску готовы.

Еще через несколько секунд «Полководец» выпал из чрева аэрокосмолета. Взвыли двигатели торможения, и машина выровнялась. Уорстрайдер Кати приземлился, подняв тучи пыли. Смягчая удар, заскрипела гидравлика. Первый взвод был на поверхности планеты.

Где она оказалась? Реальную картину по-прежнему заслоняла обильная компьютерная графика, демонстрирующая ей силуэты других страйдеров, разбросанных на поверхности в полукилометровой зоне. Голубыми линиями были отмечены невидимые в дыму строения ксенов. Катя переключилась на инфракрасное зрение. Стало лучше. Вокруг нее расстилался город ксенофобов, представлявший жутковатое смешение сказочной страны и ночного кошмара. Нижний город, вход в тоннель лежал там.

— Молоты, ко мне! — прокричала она. -Координаты два-пять-ноль. Торопитесь!

По каналу связи до нее долетали крики и команды других подразделений, участвовавших в десанте.

— Третий взвод приземлился, идет навстречу!

— Второй взвод, мы тоже внизу. Клинок, проверь шестерку! Там что-то движется.

В голове послышался треск электромагнитных помех.

— Неприятель! Неприятель! — продолжал кричать голос. — Молот два-три зарегистрировал появление неприятеля в районе Дельта-Чарли-один-один…

Катя привела «Полководец» в движение, пустив его галопом. Слева от нее в тумане возникла вспышка, озарив пелену дыма изнутри. Мгновение спустя Катя вырвалась из туманного плена. Сквозь разрывы дымовой завесы, затенявшей небо, струились яркие потоки белого солнечного света. Впереди извивались, возвышаясь на губчатыми конусами деревьев, чудовищные грибовидные формы. Города ДалРиссов, насколько она знала, были живыми созданиями, и их не строили, а скорее, выращивали. То, что предстало ее взгляду, было порождением инопланетного разума, чуждым человеческому восприятию и теперь, к тому же, жестоко исковерканным. Город, давно разрушенный и мертвый, превратился в нечто кошмарное и невообразимое. Теперь в нем были кристаллические колонны, какие она уже видела на Норвежской гряде, возведенные, как ей показалось, из песка, преобразованного в стекловидную массу. Строения, похожие на приземистые грибы с красными шляпками, были раскрыты. Обрушившиеся на землю стены лежали грудами бледных червеобразных усиков. Не было ничего знакомого и привычного, и Катя почувствовала острый приступ дурноты. Что такое — эти ДалРиссы и ксенофобы? Здесь все было чуждо, ничего знакомого, кроме клубов дыма над головой и случайных валунов, то там, то здесь затерявшихся в толще инопланетной биомассы.

Какая-то исполинская монстровидная форма повернула морщинистое тело на слоновьих ногах. Сверху чудовище было черным, а снизу — серо-красным. С одной стороны его венчали острые зубы или наросты, с другой беспокойно двигался хвост. Катя направила на монстра измерительный лазер; ИИ оценил его размеры с учетом расстояния и угла зрения. Существо в высоту достигало шести метров и весило по меньшей мере пятьдесят тонн. Оно было больше самого крупного уорстрайдера.

С этим гигантом, как заметила Катя, не все было в порядке. При каждом его движении с тела слезали клочья грубой, словно усеянной галькой, кожи, обнажая мясо, с которого капала пурпурно-красная кровь. Среди пилотов страйдеров было в ходу словечко «зомби». Им называли бета-формы ксенофобных машин, которые на деле были уорстрайдерами или другой военной техникой, захваченной ксенофобами. Эта… штуковина придавала слову иной смысл, вселявший в душу ужас. Когда-то живой организм превратился в разлагающуюся марионетку высотой с двухэтажный дом.

Вдруг возникла вспышка, и что-то ударило «Полководца» в левую сторону торса. Стремительно подскочил наносчет, и Катя срочно приняла нанодезинтеграторные контрмеры. Стремительно переместившись в сторону, чтобы выйти из невидимого смертоносного облака, Катя подняла правую руку и нажала гашетку протонной пушки. Белый луч света вонзился в плечо зверя и заставил его остановиться. Мгновение спустя в атаку включился аль-Бадр, открыв огонь из скорострельной ротационной пушки, вмонтированной в панцирь спины. Под смертоносным ливнем от исполина начали отваливаться куски плоти. Тело сделало еще один шаг вперед, потом осело кровавой массой.

Среди леса полуразрушенных колонн двигались и другие формы. Катя поймала в прицел одну из них, особенно проворно перемещавшуюся на четырех ногах, и дала по ней залп из всех корпусных лазеров. Лучи врезались в грань шишковатой органической колонны, увенчанной шипами, вырвав кусок и обрушив ее на землю.

— Спокойно, не двигаться! — крикнул аль-Бадр. — Я запускаю «Звездного ястреба»!

Для придания «Полководцу» большей устойчивости Катя оперлась на пятки, глубоко погрузив их в мягкий грунт, и замерла.

— Давай!

Послышался высокий свист, переходящий в шипение, и она ощутила толчок. Стремительной птицей взмыла в небо ракета с тупыми короткими стабилизаторами. Катя для лучшего обзора мысленно открыла внутреннее окно. Перед ней с молниеносной скоростью разворачивалась картинка, видимая внутренним зрением джун-и аль-Бадром, направляющим телеуправляемую ракету по радиосвязи. Тем временем сенсоры Кати обнаруживали все новые формы жизни, появлявшиеся из-за дымовой завесы и сжимавшие вокруг нее кольцо.

— На расстоянии пяти километров наблюдаю тяжелые цели, — сообщила она по цефлинку. Для «Звездного ястреба» слишком близко, но нужно было что-то делать, чтобы как-то облегчить положение в непосредственной зоне десантирования.

— Давай туда.

— Цель схвачена.

На поверхности земли появились точки, быстро превращавшиеся в тени. Взору Кати предстали и другие незнакомые формы жизни, уже разлагающиеся, но находящиеся во власти невидимых существ, управляющих ими. Самую крупную из них поразил «Звездный ястреб». Возникла вспышка, сменившаяся на мгновенье метелью помех.

— Один зомби есть, — сообщил аль-Бадр. Его поле зрения снова было таким, как у «Полководца».

— Ага, только есть еще куча других, — заметил Бондевик. Он показал на значок, отчетливо выделявшийся на графическом дисплее, но пока не доступный нормальному человеческому зрению. — Думаю, вот это «Кобра».

«Кобра»! Значит, здесь были знакомые типы ксеномашин. Интересно. Катя призадумалась. На Шра-Риш ксенофобы в качестве боевых машин как будто использовали органические формы, и логичным объяснением этого казалось отсутствие на планете ДалРиссов стали и промышленного производства. Чтобы изготавливать военную технику из метала и других прогрессивных материалов, ксенофобам требовались производственные мощности и соответствующие технологии, хотя она всегда считала, что все необходимое они черпали прямо из недр земли.

Но, вероятно, все было не так-то просто. Стали, например, под землей не было. Ее получали путем трудоемкой переработки железной руды, которую сначала плавили, а потом при высоких температурах обрабатывали углеродом. На ум приходили и другие искусственные материалы: керамика… пластик…