ГЛАВА 18

Военный медицинский центр Гегемонии занимал большую часть купола, прилегавшего к куполу Тристана. Это здание своей формой напоминало пончик, внутри которого имелся крытый транспластиком двор и сад. Катя ненадолго замерла перед главным входом в здание, чтобы считать с информационного интерфейса нужные ей сведения, а затем, следуя голографическому указателю, прошла во внутренний двор. Она знала, что Дэв осваивает там свои новые ходунки.

Было удивительно, что он остался в живых. Ей стоило огромного труда вывести его с Норвежской гряды. Выпустив в него полный шприц медицинских наносредств первой помощи, она подключила к его шлему систему жизнеобеспечения своего скафандра. Больше она не могла уделить ему ни минуты, так как должна была подключиться к сети управления страйдером. Она испытала несколько ужасных минут, когда узнала, что Дэв настроил компьютер «Клинка» на параметры собственного мозга, но, к счастью, ее параметры сохранились в главном банке данных памяти ИИ машины, и перестройка произошла довольно быстро. До сих пор она не может без содрогания вспоминать о длинном списке повреждений в системах «Полководца», который выдал ей при подключении бортовой ИИ. Все энергетическое оружие было выведено из строя. В скорострельной ротационной пушке оставалось лишь пятьдесят снарядов. Ей оставалось только развернуть машину и бежать, а за ней по склону холма живой волной стелились гамма-ксены.

Восемь секунд спустя ей удалось вырваться из густой пелены дыма и пепла, которая мешала установлению лазерной связи со «Штормовыми ветрами» и «Молниями», кружащими над зоной боевых действий. Все команды, отданные Дэвом искусственному интеллекту уорстрайдера, были верными. Как только атмосфера прояснилась, и лазерная связь с аэрокосмолетами стала возможной, ИИ установил с ними контакт и в долю секунды передал летательным аппаратам все сделанные Дэвом записи. Лара Андерс с воздуха вступила в бой с целой колонной ксенофобов, преследовавших «Полководца», и разбила их. Тем временем второй «Штормовой ветер» зашел на посадку и принял «Клинок» на свой борт. Менее чем через двадцать минут искалеченное тело Дэва было доставлено в ВМЦГ.

Все время, пока медики занимались его ногами, вернее тем, что осталось от них, Дэв находился без сознания. Катя увидела его истерзанные ноги, когда его вытаскивали из кабины. Ниже колен ничего не было, и ткани, находившиеся выше, тоже были не лучше. Они походили на сырое мясо, кровоточили, кости были оголены. С тех пор Катя его не видела и не знала, в каком состоянии он находится.

Она нашла Дэва в саду. Тот упражнялся с ходунками, представляющими собой легкую рамку из нанотехнических сплавов, благодаря которой он передвигался. Он стоял к ней спиной и любовался маленьким японским садиком, устроенным во дворе.

— Как обстоят дела с новыми ногами? — спросила она.

Дэв повернулся. Его затылочный разъем был подсоединен к клеммной колодке миниатюрного мозга ходунков, размещенного у него на пояснице. Этот мозг улавливал импульсы, посылаемые его нервной системой и преобразовывал их в движение. Из-под коротких больничных штанов были видны его новые ноги. Они были нормальной длины, но еще розовые и безволосые, как у ребенка. Даже при самом пристальном внимании нельзя было обнаружить шва, где новая ткань искусно вплетена в старую.

— Капитану привет! — сказал Дэв. — Я вас не ждал.

— Совершаю обход, младший офицер, — ответила она, внимательно вглядываясь в лицо Дэва. Она заметила, что глаза его слегка расширились, а щека нервно дернулась. Как Катя и ожидала, он еще не знал, что случилось с ним в эти последние дни.

— Мне сказали, что ты испытываешь свои новые ноги, и я подумала, что стоит пойти и посмотреть на тебя. Ну, как они?

— Еще немного слабые. — Одной рукой он похлопал по серебряной ленте опорной рамки ходунков, сбегавшей по бедру вниз. Он окинул взглядом ее ноги.

— А вы, похоже, в полном порядке?

— Кузо, — выругалась она. — Мне даже не понадобились ходунки. Они впрыснули мне медицинское наносредство, которое сшило кости еще до того, как они успели отрезать твои ноги. Не прошло и двадцати четырех часов, как я уже была в полном порядке. Но, боги, в каком виде был ты!

Она говорила это специально, чтобы оценить глубину перенесенного шока, узнать, не кровоточат ли еще скрытые душевные раны.

— Ага, они сказали мне то же самое. — Он отвел взгляд в сторону и покачал головой. — А как Суреш, вы что-нибудь слышали о нем?

Она кивнула. Стараниями наносоматических инженеров медицинского центра Суреш Гупта выжил, его спинной мозг удалось восстановить. К несчастью, из-за остановки сердца он слишком долго — около двадцати минут — находился без кровоснабжения, поэтому пострадала значительная часть его мозга. С анатомическими повреждениями удалось справиться… но не все нейронные пути были воссозданы. Так, была утрачена память, личность и даже самосознание. Нанотехническая хирургия не способна исправлять травматическую амнезию. Даже если полностью перезагрузить его оперативную персональную память, уйдут годы на то, чтобы Суреш восстановил то, что потерял.

Он выздоровеет. Каждый новорожденный ребенок проходит через эту процедуру. Но новый Суреш — или как там он предпочтет называть себя — никогда не вспомнит о старом Суреше, генетически идентичном ему, с личностью которого у него не будет ничего общего. Для него жизнь начнется заново, как если бы он родился с телом двадцатичетырехлетнего человека и девственно чистым мозгом.

— Слышала, — ответила она, подумав, не это ли в действительности мучило его. На базе Гупта и Камерон были друзьями, и она решила сменить тему.

— Ты слышал, что атака ксенов была отбита? На это ушло два дня, но Шведская линия выстояла. По тоннелю, обнаруженному тобой, был нанесен удар специальной командой. Говорят, что прежде чем разбомбить его, они взяли с места исключительно полезный материал, а потом не оставили от него камня на камне.

Он кивнул:

— Я рад.

— А как долго ты будешь носить эту штуку? Ноги еще не до конца выросли?

— Нет, мне сказали, что уже все. Специалисты по наносоматике говорят, что эту штуку мне нужно носить еще неделю, чтобы мышцы достаточно окрепли и выдерживали мой вес.

— Разницу ты никогда не ощутишь. — Она подняла левую руку и помахала ею. — Мне ее сделали два года назад.

— В самом деле? — Глаза его наполнились ужасом.

— Они будут, как прежние. Только не увидишь на них старых шрамов и прочих изъянов.

— Мне сказали то же самое. — Он отвел взгляд. — Последние два дня мне все время хочется есть.

Медицинское наносредство, введенное Катей в организм Дэва, предназначалось для того, чтобы привести его в бесчувственное состояние, остановить кровотечение и исключить распространение чужеродных наносредств в организме. Хирурги ВМЦГ ампутировали Дэву обе ноги и приживили зачатки нейтральной быстро растущей ткани, рост которой осуществлялся под наблюдением лучших инженеров ВМЦГ в области наносоматики. Завершившие рост к четвертому дню новые ноги ничем не отличались от старых, но они еще были ужасно слабыми и пока не могли не только носить его тело, но даже держать его вес без дополнительной опоры ходунков. В организм Дэва вводили метаболические эффекторы, которые преобразовывали сырье в мышечную ткань, по этой причине он испытывал постоянное чувство голода. Вскоре ему предстояло приступить к программе тренировок, тогда у него не будет времени думать о чем-то постороннем.

Если, конечно, его психика не пострадала от того, что он пережил на гребне холма. Именно это Катя и пыталась выяснить сейчас.

— Рада узнать об этом. — Катя улыбнулась. — Ты голоден, значит, поправляешься. Знаешь, когда тебя вытаскивали из «Клинка», я подумала, что им придется отскребать тебя лопатой.

Катя заметила, как от этого нарочито грубого замечания с ее стороны у Дэва дернулся уголок рта. Что ответит он ей на это? «Если бы психиатры только узнали, что я здесь делаю, они бы, не колеблясь, вышвырнули меня вон из купола, даже не позволив надеть скафандр», — подумала Катя.

Но ей нужно было узнать, как он отреагирует.

— Думаю, мне не слишком бы понравился ее дизайн, — ответил Дэв. — Старомодный инструмент. И совсем не мой стиль.

— А какой у вас стиль, лейтенант? Романтический — военно-морских сил раннего периода?

— Романтический, определенно. На много веков отставший от современности.

Она рассмеялась.

— Боже правый, Дэв, уверена, что у тебя все будет в порядке!

Он криво усмехнулся.

— А вы думали, меня можно уже списывать со счетов?

— Такие случаи известны. Психика может подвести куда сильнее, чем тело. А ты пережил очень сильную травму.

Медицинские инженеры в состоянии восстановить тело, залечить раны. Но самыми серьезными ранами на войне считаются те, что получает душа: шок, пережитый в результате ранения, шок, пережитый при гибели друзей, разрушающее воздействие страха. Лечение можно начать с чего угодно: с прямых рекомендаций и советов, психических имитаций, терапии на уровне подсознания, но завершить лечение должен пациент сам.

Дэв задумчиво покачал одной ногой.

— Да. Наверно, все дело в том, что они так быстро залатали меня, что я даже не понял, что произошло со мной. Так что я в полном порядке, капитан. В самом деле.

Катя согласилась. Она видела предварительные данные психических тестов, но она не знала, как сложить их в единую картину. Его ТМ-показатель снизился теперь до отметки два, что могло означать, что он утратил часть своей задиристости. Конечно, имела место определенная депрессия. Показатель клаустрофобии вырос, подозрительность по отношению к начальству осталась на прежнем уровне. В целом его состояние как будто улучшилось.

— Итак, как насчет возвращения к работе, кадет?

Она снова уловила легкое подергивание мышц его лица.

— Я не против, капитан. Если ваши ребята захотят взять меня обратно.

— Как я уже говорила, ты обладаешь всеми предпосылками стать великим пилотом страйдера. Мне только нужно было убедиться в том, что то, что произошло тогда, не сказалось на твоих мозгах.

— Они такие же тупые, как и были, капитан, не больше. Дело в том… В общем я не знаю, смогу ли справиться. Может быть, мне лучше вернуться в пехоту?

Она покачала головой.

— Я просмотрела записи твоего боя с «Коброй» после того, как моя сеть оказалась вырубленной. Ты очень хороший, прирожденный оператор. У леггеров твои таланты останутся невостребованными.

— В пехоте, — поправил ее он. — Беда в том, что все представляют меня героем. Но это не так. Я был просто безумно напуган. Когда мы находились по ту сторону «Клинка» и пытались вскарабкаться по лестнице, я испытывал такой страх, какого никогда раньше не чувствовал.

Так вот в чем дело. Обжегшись однажды, он не был уверен, сможет ли вынести это во второй раз. Весь ужас пережитого он будет переживать снова и снова, и никакая помощь психиатров не поможет ему.

— Кузо, Дэв. Знаешь, кто не боится на поле боя? Мертвые и бесчувственные. Ты думаешь, что чем-то отличаешься от других?

Он криво усмехнулся.

— Вовсе нет.

— Не ты один боялся на гребне.

— Вы тоже, капитан?

— Но только, если хоть одна живая душа узнает об этом, я найду способ, как проветрить твои мозги. Я выпала из страйдера только потому, что струсила. Это была слепая паника, мне хотелось бежать и спрятаться куда-нибудь. Если бы я не сломала ногу, то, наверное, еще бежала бы куда-то.

— Как-то трудно поверить этому.

— Не испытывай мое терпение, кадет. Я ничем не отличаюсь от тебя.

Некоторое время она наблюдала за ним, борясь с эмоциями, вызванными воспоминаниями. Ей тоже повезло, что она осталась в живых, и благодарить за это нужно было этого необычного молодого воина. До сих пор она не могла вспоминать о своем падении без внутреннего содрогания, но еще менее приятно ей было вспоминать о пережитом страхе.

Еще было чувство вины. Во время опроса выяснилось, что одиноким солдатом, которого она встретила, был Дэв. Она прошла мимо, бросив его на растерзание гамм, а он вылез из «Полководца», чтобы этих самых гамм прогнать, когда она выпала из «Клинка». Будучи реалистом, она понимала, что эти два случая несопоставимы. Она ничего не могла сделать, и никто не ждал от нее никаких действий по его спасению. Но понимание этого не могло уменьшить испытываемого ею чувства благодарности.

«Жива…»

Почувствовав, что краска бросилась ей в лицо, она снова сменила тему.

— Я заметила, что у тебя не было сложностей с кодовым словом для получения доступа.

— Заметили, говорите?

— Мне кажется, что в первый раз ты чрезмерно старался, или страх перепутал все твои провода. В любом случае, ты это преодолел.

«Но все равно, я бы дала тебе пока одноместный страйдер, — подумала она про себя. — На всякий случай. В твоей голове творится такое, что ни один психиатрический тест не покажет. Так будет лучше, если сначала ты один, а не с кем-то в экипаже разберешься в этом. На Норвежской гряде ты действовал самостоятельно и вел себя выше всяких похвал».

— Так ты возвращаешься к «Ассасинам»?

— Думаю, да. Спасибо. — Он выглядел немного смущенным. — Я постараюсь больше не подводить вас.

— Ты когда-нибудь скакал верхом на лошадях, кадет?

Дэв покачал головой.

— Я слышал о лошадях, — сказал он. — Но никогда ни одной не видел.

— В некоторых колониях их еще и сегодня используют в качестве транспортных средств. В Новой Америке, например, там, откуда я приехала. Такие крупные животные. Можно даже ушибиться, если свалишься со спины.

Смущение прошло, и лицо его стало слегка лукавым.

— Все равно, что упасть со страйдера?

— Да, как со страйдера. Только нужно очень хорошо запомнить несколько правил. Правило номер один: встать и вернуться на прежнее место нужно так же быстро, как упал. Прежде, чем сообразишь, что произошло.

— Звучит разумно. Думаю, что мне хотелось бы… вернуться, я имею в виду.

— Но это еще не флот, — сказала она, выбросив вперед руку. — Однако, добро пожаловать на борт. С возвращением.

Улыбнувшись, он пожал протянутую ему руку, а она почувствовала, как в ней снова поднялась волна чего-то, что она обещала себе никогда больше не испытывать. «Не хочу больше сближаться ни с одним человеком, — подумала она, — ни за что».

Но почти сразу она выкинула эту мысль из головы. «Да, жокей! Ты только что вернулся!»

ГЛАВА 19

Три человека плыли в золотом свете, затянутая облаками сфера Локи выпукло вырисовывалась на фоне ночи у них над головами. Офис контрадмирала Казуо Аико размещался на кольце Асгарда, в ста километрах к востоку от небесного лифта Бифроста, но ИИ, который усилил и спроецировал изображение, убрал все лишнее, в том числе и орбитальное кольцо, оставив чистые звезды, свободный космос и обдуваемый ветрами шар Локи. Комната приобрела теплые розовые тона 36-го Змееносца С, но, тем не менее, воздух казался леденящим. Никто из находившихся в комнате людей не испытывал радости.

Генерал Джон Говард, безукоризненно подтянутый, в сером армейском мундире, прилип к трубке ручной связи и смотрел на двух нихонджин, что пригласили его на эту конференцию, ожидая самого худшего. Формально Говард по чину считался выше Аико, но адмирал был главнокомандующим Имперскими Вооруженными силами в системе Локи. В силу традиции и здравого смысла даже вице-адмиралы Военного командования Гегемонии с почтением и дипломатической учтивостью относились к офицерам Имперских войск независимо от их звания и чина.

Что касается третьего из присутствовавших мужчин, он даже не был военным, но это обстоятельство не помогло бы Говарду спасти карьеру, если бы Шотаро Такахаши решил, что в деле Локи ему нужен козел отпущения. Он был дайхио, личным представителем императора, и слово его было равносильно приказу императора.

Внешность бывает обманчива, полагал Говард, поскольку Такахаши вовсе не походил на представителя императора. Он был тучен и напоминал борца сумо. Его руки и ноги были мощными, что намекало на недюжинную силу, скрывавшуюся под слоем жира. Из одежды он носил только кусок белой ткани, обернутый вокруг бедер и чресел, что еще больше усиливало сходство с борцом сумо, но нательные украшения, перья, произведенные по нанотехнологии, инкрустации на металле в стиле барокко и лоскутные работы, играющие всеми цветами радуги, плотной вязью покрывавшие обнаженную часть его торса, были невиданной красоты и ни с чем не сравнимы.

В нем было что-то декадентское и… угрожающее. Каким-то образом легендарное народное искусство Имперского Дворца пересекло расстояние в шестнадцать световых лет и предстало перед Говардом здесь, в офисе Аико. Скрестив ноги, дайхио парил в центре комнаты, поправ традиционное представление о верхе и низе, на существование которых намекал пол комнаты и скудная обстановка. Он чувствовал себя настолько комфортно в состоянии микрогравитации, что Говарду казалось, что на любой жесткой поверхности тот будет совершено беспомощен, поскольку Говард даже начал уже сомневаться в наличии реального тела под этими пышными украшениями. Такахаши представлялся ему скорее существом из воздушного мира, не способным жить ни на Земле, ни на Локи, чем человеком из плоти и крови.

Контр-адмирал Аико, напротив, был вполне земным существом, как всегда суровым и подтянутым, в черной форме Имперского флота. Он засунул свои босые ноги в специальные опоры на полу за серебристо-белой консолью, служившей в качестве пульта компьютерной связи и интерфейса. Говард по достоинству оценил этот жест. Он не привык к нулевой гравитации, и испытываемое им головокружение еще больше усугублялось фоном, вызывавшим глухое раздражение. Только пол, предметы мебели и попытка Аико оставаться в вертикальном положении чуть-чуть смягчали неприятную иллюзию того, что они, все трое, парили в пространстве. Говард, который покидал Локи только в силу неизбежной необходимости, гадал, была ли проекция такого рода предумышленным психологическим трюком, хитроумной уловкой, применяемой с целью вывести из равновесия таких визитеров, как он, привыкших к твердой опоре под ногами.

— Ваша просьба весьма нестандартна, — проговорил Такахаши. Пророкотавший из широкой груди голос был мягким, но одновременно в нем чувствовалась скрытая угроза. Он говорил на нихонго, хотя Говард знал, что в его персональной памяти хранились записи превосходного англика. — И даже в какой-то степени незаконна. Вы же знаете о руководящих указаниях Империи по этому вопросу.

У Говарда даже побелели костяшки пальцев — с такой силой он сжал трубку ручной связи. Он был страшно рассержен, но ему вовсе не хотелось, чтобы эта встреча превратилась в открытую конфронтацию. У него был достаточный опыт общения с представителями Империи, и Говард слишком хорошо знал, что тупым упрямством никогда не добьешься того, что нужно.

— Конечно, дайхио Такахаши, — ровным голосом ответил он. — Тем не менее, я считаю необходимым указать, что эта новая идея дает нам прекрасную возможность не только держать ксенофобов в узде, но фактически победить их.

— До сих пор мы не могли сказать, что держим их в руках, — вставил Аико. — Действительно, на Норвежском гребне мы одержали победу, но не следовало подпускать их так близко к Мидгарду, да еще в таких количествах. — Он вытянул большой и указательный пальцы, оставив между ними расстояние не больше сантиметра. — Вот как близки мы были от того, чтобы потерять все.

— Ядерное оружие должно по-прежнему оставаться в распоряжении исключительно Имперских Вооруженных сил, — процитировал Такахаши выдержку из старой доктрины. — Большая опасность заключена уже в том, что Вооруженные силы Гегемонии имеют доступ к тактическому вооружению в дробном килотонном диапазоне. Более мощное оружие требует специальной подготовки и особых навыков. Новое средство, предложенное вашими людьми, является многообещающим, но император разрешит его применение только под контролем его Вооруженных сил.

«Специальная подготовка, — подумал Говард, — все правильно. Вежливый способ дать понять, что они не доверяют нам с этими чертовыми штуками… особенно сейчас, когда Гегемония под пятой Империи стала проявлять беспокойство».

— Мы сражаемся с одним и тем же врагом, — вслух сказал он, указывая на очевидное. — Четыре дня назад мы получили новые секретные данные, материал, который никто прежде не видел. На основании этой информации мы и разработали идею нового оружия. Но, как я уже указывал в своем рапорте, для реализации этой идеи требуется ядерное оружие. По моим оценкам, для начала нам необходимо пятьдесят единиц мощностью в сто килотонн…

— Невозможно, — пророкотал Такахаши.

Аико искоса взглянул на дайхио, а затем с бесстрастным выражением лица посмотрел на Говарда.

— По правде говоря, генерал, я не вижу здесь никакого противоречия. Вооруженные силы Гегемонии всегда полагались на опыт Империи, когда дело касалось уничтожения тоннеля ксенофобов. Я уверен, что и в этом вопросе мы могли бы прийти к соглашению, устраивающему обе стороны. Мы могли бы обеспечивать вас ядерными боеголовками, но их распределение и использование должно находиться под контролем Империи. — Он снова взглянул на Такахаши. — Такое решение вопроса удовлетворило бы императора?

Такахаши торжественно склонил голову, словно даровал отпущение грехов.

Говард ожидал, что предстоит выдержать бой. Контроль над использованием ядерных боеголовок вот уже пять веков находился в руках японцев — со времен войны в Центральной Азии, когда они оказались единственными, кто выступил против и фактически разоружил казахов и уйгуров из Западной Китайской Республики. По иронии судьбы, как полагал Говард, подписанный в Караганде мирный договор привел к тому, что Японская Империя стала единственной страной, получившей право на владение оружием мощностью более килотонны. Официально это объяснялось тем, что бесконтрольное использование оружия, базирующегося на реакциях расщепления и синтеза, может повлиять на процессы формирования пригодных для жизни условий на других планетах Шикидзу. В какой-то степени это соответствовало действительности, — рассуждал Говард, — за исключением того, что ксенофобы уже вмешались в процесс терраобразования более чем на одиннадцати планетах, вызвав такие необратимые разрушения, которые были не под силу ядерным бомбам.

«Интересно, — думал он, — неужели штаб Имперских Вооруженных сил считает, что война Гегемонии против Империи неизбежна?» Он догадывался, что многие из его знакомых офицеров тоже так считают. Сам Говард был из их числа. Должно быть, между ксенофобами, с одной стороны, и беспокойной Гегемонией, с другой, император чувствовал себя не слишком уютно.

— Уверен, что это был бы наилучший способ решения вопроса, — мягко сказал Говард. — Конечно, в среде Военного командования Гегемонии много недовольства. Они настаивают… ошибочно, на мой взгляд, но они настаивают, что основное бремя борьбы с ксенофобами лежит на наших плечах, поскольку Империя находится в тени и в некоторой степени в безопасности…

— Йоку ю-йо! — выкрикнул Такахаши. На нихонго это дословно означало: «Как смеете вы так говорить», но в культуре, где прямое выражение смысла считается оскорблением, фраза несла заряд гнева и богохульства. — Вы не имеете права так говорить!

— Я просто передаю вам то настроение, что Царит среди солдат, — ответил Говард, разводя руками.

— Что это, бунт? — поинтересовался Аико. — Восстание в Вооруженных силах Гегемонии?

— Не нужно драматизировать, адмирал-сан. Но настроения действительно скверные. Сколько граждан Империи погибло в Шлутере?

— Имперские силы прибыли к тому времени, когда бой уже закончился.

— Именно это я и хотел сказать.

— Но мы сражаемся с вами по одну сторону баррикад! — подчеркнул Такахаши. — Люди против монстров! Земля находится в такой же опасности, как и Локи, во всяком случае до тех пор, пока мы не поймем, каким способом ксенофобы распространяются в пространстве. Мы должны сотрудничать, ваши люди и мои.

— Расскажите нам о тех новых данных, о которых вы уже упоминали, — попросил Аико.

— Во время сражения один из наших страйдеров случайно очутился между двумя линиями ксенофобов. Оказалось, что и время, и место были выбраны им как нельзя более кстати. Все, что удалось увидеть пилоту, было записано в память ИИ его страйдера с передачей всего спектра ощущений. Когда эти данные просмотрел один из наших военных инженеров, он сразу понял особую ценность информации, и у него родилась эта идея по созданию нашего оружия.

— Я бы хотел просмотреть эти данные сам.

Говард кивнул.

— Думаю, это можно устроить, адмирал. Всю полученную с уорстрайдера информацию подвергли обработке, и на ее основании была создана детализированная виртуальная реальность. — Он указал на компьютерное устройство на столе адмирала. — Если позволите, сэр?

— Разумеется.

Говард склонился над крышкой стола и положил ладонь на контактную панель.

— Господа?

Аико открыл панель стола и достал три провода для осуществления контактной связи. Такахаши не торопился подключаться к системе первым, как будто боялся, что прямой электронный контакт каким-то образом заразит его, но, в конце концов, и он решился и, протянув короткопалую ладонь, взял кабель и подсоединил его к В-разъему, спрятанному под убором из белых и алых перьев. Говард также подключился к сети и, обменявшись взглядами с остальными мужчинами, прижал ладонь к интерфейсу столешницы.

Комната, золотисто-рыжее солнце и затянутая облаками планета — все исчезло. Вместо них появился пустынный ландшафт со следами недавнего сражения. Над поверхностью плыли тяжелые, маслянистые грозовые облака. На гребне холма с останками разбитых фортификационных укреплений, торчащими из земли наподобие зубов хищника, притулился сгорбившийся страйдер. В трехстах метрах над наполненной туманом долиной клубился дым, сквозь который прорастали кристаллические архитектурные формы. Унылое небо, как капли дождя, роняло мокрые сгустки пыли и пепла. На фоне рокочущего грома слышалось мелодичное позвякивание, похожее на бой курантов. Было похоже, что стоял жгучий холод, но на самом деле наблюдатели чувствовали себя вполне комфортно.

— Что это за место? — спросил Такахаши. Говард с удивлением отметил про себя, что ВИР-персона дайхио в виртуальной реальности, смоделированной ИИ, значительно отличалась от своего оригинала. Он был плотным и мускулистым, без признаков ожирения, одетый в боевые доспехи древнего японского воина феодальных времен самурая. Это производило эффект столь же сильный, как перья и искусная татуировка.