Ось времени

      Человеческая раса завоевала Вселенную. Конечно, возможносьи человека невелики, но машины, которые он создает, не имеют никаких ограничений. Однако, нужно научиться не только их делать, но и осуществлять над ними жесткий и постоянный контриль.
      Я намечал отправить Белема на изучение системы Бетельгейзе. Он существенно превосходил своих собратьев по скорости ума, реакции, и я возлагал на него большие надежды. Решив проверить результаты его работы на Бетельгейзе, я обнаружил его исчезновение.
      Была проведена большая работа по расследованию всех обстоятельств его исчезновения. Мы проследили все его записи и перемещения вплоть до исчезновения. При этом обнаружилось много интересного. Очевидно, Белем решил, что ему необходимо исчезнуть для решения какой-то задачи. Мы проверили все записи. В секторе Андромеды было обнаружено нечто странное.
      На одной из планет, вращавшихся вокруг звезды готовой взорваться, мы обнаружили новый тип материи. Эта материя была абсолютно нейтральна. Был немедленно объявлен карантин в этой системе, намечены дальнейшие исследования.
      Никогда невозможно предугадать, к чему приведут исследования механдроидов. Эти существа замечают такие незначительные факторы, что человек никогда не обратил бы на них внимания. Они никогда не удовлетворяются достигнутым - им всегда нужна стопроцентная истина. И я не слишком удивился, обнаружив в записях Белема координаты оси времени Земли.
      Мы прибыли в указанную точку, Белемом был уже разработан метод расформирования специальной атомной структуры, для того, чтобы разбудить спящих. Каких спящих? Это я узнал очень скоро.
      На временной оси, которая проходила недалеко от русла реки Св. Лаврентия, мы нашли пещеру. С помощью специального облучения нам удалось увидеть там четырех людей, погруженных в глубокий сон. Одним из них оказался механдроид Белем. Вторым был я. Еще там были неизвестные мне мужчина и женщина.
      Директор обсудил ситуацию на Совете.
      - Белем обнаружен, - доложил я.
      - Думаю, что да, - согласился директор. - Но в этой пещере находишься и ты. Значит, ты существуешь сразу в двух местах. Очевидно, и Белем тоже. Ты знаешь, как могут быть опасны механдроиды в необычной ситуации. Вспомни события на Титане двадцать лет назад. Вероятно, эти четверо из прошлого. Они приняли наркотик, чтобы погрузиться в сон и освободить свой мозг от восприятия времени, а специальное устройство непрерывно перестраивает их атомную структуру.
      - И, судя по всему, я вместе с ними.
      - Но они - все трое - из прошлого.
      - Круговое время? Или спиральное?
      - Не знаю, - ответил директор. - Этот вопрос имеет чисто теоретическое значение. Самое простое - это разбудить их и узнать, как они попали на ось времени. К тому же, отпускать механдроида путешествовать по времени слишком опасно. Что же касается тебя...
      Ни у кого из нас не было ответа на этот вопрос. Я стоял перед ними живой и реальный. Но мой двойник, мое второе я, спал на оси времени.
      - Разбуди их, - приказал директор.
      Это был единственно возможный шаг.
      - Хорошо, - ответил я. Это было мое дело, которое нукно было завершить несмотря ни на что. Люди конечны во времени. Человечество бесконечно.
      Затем я снова стал Джереми Кортлендом. Мы были в Лебедином саду, я и Пайнтер. Тени тех, в кого я переселялся, все еще бродили в моем мозгу, постепенно теряя краски жизни, тускнея и удаляясь. Все, что нужно, я прочел в памяти Пайнтера, и он прочел все в моей.
      Но он не узнал, что механдроид Белем - Де Калб - шпионит с помощью моего мозга. Я был уверен в этом так, как будто сам Де Калб сказал мне об этом. Остатки взятых из мозга Пайнтера воспоминаний уже начали покидать мой мозг, но в нем осталось воспоминание о том приключении, когда я побывал на планете взбунтовавшихся механдроидов.
      Внезапно я все понял. Я вспомнил толпу механдроидов вокруг стола. Однажды, двадцать лет назад, мальчик уже видел это на Титане - создание супермехандроида, запрещенное людьми. Тогда этот город был превращен в пыль, для того, чтобы остановить опасный эксперимент.
      Теперь это случилось снова. Где-то в глубинах Галактики создается новый супермехандроид. Пайнтер не знает об этом, а я не могу ему рассказать. Гипнотический запрет, который наложил на меня Белем, был слишком силен.
      Я понял, что Пайнтер теперь знает многое из того, что знаю я. Лицо его посерело.
      - Теперь я знаю, что за тип вещества мы обнаружили на Андромеде. Вы назвали его некроном.
      Теперь он знает, что я являюсь носителем создания, которое убивает и убивает мгновенно.
      Но он не упомянул об этом. Вместо этого он стал говорить о Белеме.
      - Белем должен был работать над системой Бейтельгейзе. Это было для него достаточно просто, и я подозреваю, что он стал исследовать побочные факторы и обнаружил, что в системе звезды, готовой взорваться, существует некрон. Когда это произойдет, сила взрыва разнесет атомы некрона по Вселенной и заразит многие планеты. Почему-то Белем решил, что ось времени... - он нахмурился. - Может, он специально оставил записи? Может, он хотел, чтобы мы нашли пещеру?
      - Откуда я могу знать? Ведь теперь у тебя в голове есть все, что есть и у меня.
      - Наверное, так оно и есть. Но где же теперь Белем?
      Я знал, но не мог ему сказать.
      - Почему исчезли Белем и десять других механдроидов? Почему они не рассказали всему миру о возникшей проблеме9
      Он забыл, что на его голове шлем. Заметив это, он снял его. Я последовал его примеру.
      - Потому что они ведут работу в тайне, - сказал он. - Что же такое они могут делать в тайне от всех, не пользуясь помощью мировой науки? Только одно. Механдроиды хотят решить эту проблему...
      - Они делают механдроида, - твердо сказал Пайнтер. - Это должно было произойти. Сцилла и Харибда. Ведь супермехандроид опасен так же, как и некрон.
      - Но почему? - спросил я, убежденный, что некронная зараза гораздо хуже, чем любая человекоподобная машина, как бы совершенна она не была.
      - Потому что механдроиды, возможно, будут повиноваться некрону, а не нам. Механдроиды уязвимы потому, что они человекоподобны. Супермехандроид, скорее всего, будет неуязвим. Предположим, что он будет действовать в соотвествии с правилами абсолютной логики, без всяких моральных принципов. Тогда он решит, что живые формы материи вообще не нужны. Никто этого не знает. Никто не сможет предвидеть его поведения и образа мыслей.
      Я покачал головой.
      - Не спрашивай меня ни о чем. У меня есть свои проблемы. Те, что спят в пещере. Где-то должен быть ответ на все, Пайнтер, должен быть!
      - Есть один ответ, - сказал он так угрюмо, что холод пошел по моему телу. - Теперь я скажу тебе правду, Кортленд.
      15. РАССЫПАЮЩАЯСЯ ПЛОТЬ.
      Четыре молчаливых фигуры лежали в пещере в тысячелетнем сне. Я снова видел их. Я снова ощущал тяжесть шлема на голове и и осознавал, что вокруг меня Лебединый Сад. Над ухом я слышал дыхание Пайнтера. Я смотрел стереофильм и видел пещеру глазами камеры.
      - Эту запись мы сделали, когда открывали пещеру, - скаяал Пайнтер. - Теперь внимательно наблюдай за тем, что произойдет. Никто этого не знает, только ты, я и несколько техников, которые занимались съемкой. Мы держала это в тайше. Смотри... и ты увидишь.
      В пещере было тихо. Ничто не шевелилось в ней уже несколько тысячелетий. Все замерло в ней, когда мы забылись в долгом сне. Но вот в камере заплясали лучи фонариков. Техники Пайнтера начали работы, пытаясь вскрыть камеру и выпустить... что? Что-то ужасное. Я понял это по лицу Пайнтера.
      Огни вспыхивали, гасли, загорались снова пронзая серый мрак пещеры. Вот камера отъехала назад, и я увидел самого Пайнтера, окруженного помощниками и машинами. Все внимательно смотрели на яйцо времени.
      Мне было любопытно услышать голос Пайнтера - не того, что был рядом со мной, а того, что снят на пленке.
      - Какие у нас шансы? - спросил он. - Они могут проснуться?
      Кто-то ответил ему. Некоторое время он смотрел на спящих, переводя взгляд с одного на другого, затем я снова услышал его голос:
      - Мы должны вынуть одного из них. Если это действительно путешествие во времени, они спят очень долго, и пробуждение для них может быть слишком большим потрясением.
      - Нужен кто-то, кто способен смягчить эффект, ускорить процесс приспособления к новому миру. Пожалуй, подойдет... Топаз. - Я знал, почему он вспомнил Топаз. Он смотрел на Эссен, и подсознательно черты ее лица напомнили ему девушку.
      - Пошлите за Топаз, - повелительно сказал он, и голос его эхом прокатился по пещере.
      Сейчас самое время рассказать о языке, на котором мы говорили. Это, несомненно, был английский, но заметно изменившийся. В него вошло много новых слов и фраз, некоторые слова исчезли, другие изменили значение. Так что язык был в основном понятен, хотя иногда мне приходилось переспрашивать.
      Изобретение передачи материи развинуло горизонты человеческой цивилизации. Людям понадобился некий общий язык бэйсик - и основой для него стал английский.
      Внезапно изображение на экране мигнуло и погасло. Пайнтер нетерпеливо заговорил:
      - Сейчас будут проводить эксперименты: исследовать ткань одежды, определяя век, откуда вы прибыли, и много другое. На все это уйдет шесть часов. После этого мы приступили к вскрытию силовой оболочки. К этому времени появилась Топаз. Теперь смотри.
      Снова передо мной возникла пещера. В ультрафиолетовых лучах я ясно видел лица спящих. Но на этот раз в пещере царила суета. Перед камерой то и дело сновали люди. Они носили линзы, длинный светящиеся трубки, какие-то стержни, прямые и изогнутые. Я слышал звонуий смех Топаз и недовольные краткие реплики Пайнтера.
      - Смотри, - резко сказал Пайнтер, - это произошло внезапно.
      И тут я увидел как в самом воздухе пещеры появилась трещина, от которой потянулись паутинки маленьких трещинок. Камера на мгновение показала спящих, их лица были искажены, как будто я видел их через разбитое стекло или вещество с иным коэфициентом преломления, нежели у воздуха.
      Затем пещера на мгновение потемнела. Четыре тела как будто перенеслись в другое измерение, Я видел их так ясно и отчетливо, что их изображение казалось мне объемным. Еще мгновение - и вот они уже стали частью нормального пространства. Та оболочка энергии, которую тысячу лет назад соорудила доктор Эссен, больие не изолировала спящих от этого времени и пространства.
      В пещере все еще было темно. Это мне что-то напомнило этот красноватый полумрак с огнями, поблескивающими...
      И тут я замер. Тела рассыпались!
      Ужас овладел мной. Я даже ощупал себя - не превратилось ли мое тело в прах. Но пальцы мои ощутили твердую плоть, тогда как на экране я видел свое рассыпающееся на мельчайшие части тело.
      Я смотрел, как рассыпается мое тело в красном полумраке пещеры. Видимо, своим сном нам все же не удалось обмануть те тысячелетия, от которых мы стремились укрыться в энергетическом яйце. Но я знал, что это не конец и впереди что-то еще более ужасное.
      К своему замешательству и ужасу я понял, в чем дело. Красноватый полумрак, слабые огни, поблескивающие в кровавом тумане...
      Я уже видел это раньше. В таком же полумраке я видел лицо Эа, смотрящее на ночь мира. Превращение нашей плоти в пыль не было случайностью.
      Я видел, что все мы были убиты в нашем тысячелетнем забытьи, превращены в ничто. Зачем и кем? Я не мог предполагать, но понимал, что ответ заключается в красноватом полумраке, заполнившем пешеру.
      В нем кроется ответ. Ничто не происходит случайно - я был полностью уверен в этом. Предвидели ли они эту вынужденную остановку в середине пути? А если предвидели, то значит просто хладнокровно уничтожили нас, превратив в пыль.
      Нет, ведь мы еще оставались живыми.
      Один я остался самим собой. Но я уверен, что в глубинах мозга Пайнтера скрывается Мюррей. Я виде глаза Летты Эссен на прекрасном лице Топаз. Да и Де Калб был где-то здесь, укрывшись за металлическими глазами Белема, чего то выжидая. Значит, мы не мертвы.
      Люди Города вызвали нас из тьмы тысячелетий и превратили в пыль.
      Я смотрел на холмики праха, образовавшиеся там, где только что лежали наши тела.
      - Вот что произошло в пещере. Но одновременно случилось и кое-что еще. Смотри.
      Сцена на экране изменилась. Включилась камера, стоящая сбоку. На переднем плане оказался Пайнтер и Топаз, их лица были внимательны, так как они наблюдали за разрушением энергетической оболочки.
      Камера снимала события, происходившие минуту назад, и я снова смотрел, как раскрывается яйцо. Снова начались изменения в камере, возник красный полумрак...
      Но теперь, как только тела стали рассыпаться, я увидел, что лицо Пайнтера исказаила гримаса - оно вдруг стало белым, затем глаза его сверкнули, как будто он понял невто очень важное, затем снова потухли, и он рухнул на пол. Кто-то подбежал помочь ему, подхватил и осторожно опустил на пол. Затем я увидел, как рядом с ним без звука упала Топаз.
      Вокруг них поднялась суматоха. Вскоре Пайнтер зашевелился и толпа подалась назад. Живость снова вернулась в лицо Пайнтера, он сел. Одновременно зашевелилась Топаз, она подла руку и, не открывая глаз, поправила волосы. Жест ее был совершенно естественным, как будто ничего не случилось. Пайнтер сказал:
      - Вот как это случилось. Мы упали в обморок. Больше не пострадал никто. Но вернемся снова к моменту, когда треснула оболочка, а мы с Топаз упали в обморок. Снаружи пещеры была толпа, ожидавшая конца эксперимента. Удивительно, до чего же любопытны люди. Их собралось довльно много, наши камеры снимали и их.
      Теперь я увидел склон горы, толпу мужчин и женщин. Они поднимались из долины - оттуда, где я в последний раз видел девственные леса Канады. Вдали виднелось низкое белое здание.
      - Это здание - один из передатчиков. Через него пребывают люди со всех концов Галактики. Невозможно определить, откуда именно прибыл каждый из них. Это жалко, так как... Смотри...
      Я посмотрел и увидел... свое лицо.
      Количество двойников все увеличивалось. Голова моя кружилась от попыток подсчитать, сколько же Джерри Кортлендов может существовать в одном мире в одно время. Один рассыпался в пыль в пещере. Другой сидел здесь, в Лебедином Саду. А третий поднимался по склону горы к пещере, пробираясь через толпу. Это был точно я, одетый в какой-то заношенный пуловер и рваные штаны.
      Я повернул налево вместе в толпой, чтобы обогнуть камень. И тут в толпе возбужденно закричали, а в пещере появился красный свет.
      - Мы вернулись назад, к тому моменту, когда начали рассыпаться тела в пещере, - напомнил мне Пайнтер. - В пещере я и Топаз упали в обморок. А тут... следи за собой.
      Я увидел удивление на своем лице, а затем... затем я упал.
      - Когда ты проснешься, то окажешься уже в комнате-передатчике в городе. С тобой будет Топаз. Помнишь?
      - Значит, ты считаешь, что тот человек в толпе - я? Я, который сейчас сидит тут? Но, это же невозможно! Я же все помню. Я помню, как отправился в пещеру еще в двадцатом веке и проснулся уже здесь. Я никогда не выходил с толпой из передатчика и не шел к пещере. Ты же говорил, что разбудил меня в пещере!
      - Не совсем так. Я просто не хотел запутывать тебя. В этом деле много такого, чего никто не может понять. Я хотел, чтобы ты был самим собой, пока я не узнаю от тебя как можно больше. Теперь ты знаешь всю правду. Что может быть запутаннее, чем вся эта история?
      - Но я же не тот человек с горы! Кто он и откуда? Он не я!
      - Нет, ты и есть он. Ты же видел, что стало с телами в пещере? Твой двойник, мой двойник, двойник Белема, женщина все они рассыпались. А кто ты, я не знаю. Это плохо, но ничего необычного в этом нет. Галактика велика, в ней много людей, не зарегистрированных нигде. Мы пытались выяснить твою личность. Ни по отпечаткам пальцам, ни по фотографии ты нигде не числишься. Однако, именно ты упал в обморок на склоне холма. Тебе пришлось приходить в себя дольше, чем нам. Когда ты проснулся, то назвал себя Кортлендом и преподнес нам поистине фантастическую историю. Ты и сам веришь в это. И, значит, не обманываешь меня.
      - Конечно, нет. Я пустился в путешествие вместе с остальными . Я...
      - Ты рассыпался в пыль, - нетерпеливо заметил Пайнтер. Подожди немного. Мне кажется я заметил кое-кого в толпе возле тебя. Включи.
      Снова вспыхнул экран со сценой на холме. Камера дрогнув, проехала чуть влево и остановилась на человеке, который только что появился в кадре.
      Де Калб!
      Нет, не Де Калб. Белем. Он повернулся к камере, и я увидел, как свет отражается от его металлических глаз.
      Дневной свет внезапно снова стал красным. Толпа вздрогнула, сгрудилась вокруг моего упавшего двойника. Белем тоже покачнулся. Холодный мозг механдроида собрал все свои ресурсы, чтобы противостоять тому, что хотело нарушить его целостность. Механдроид сделал то, что не сумел сделать человек. Он пошатнулся, оперся руками о камень, затем согнулся и спрятал лицо в ладонях. Но через четыре минуты он поднялся и спокойно пошел к передатчику. Шел он преувеличенно твердым шагом, на лице его было написано замешательство.
      Пайнтер прошептал мне на ухо;
      - Вот так было с ним.
      Но шевельнувшееся в глубине моего мозга удивление отвлекло все мое внимание. Белем тоже смотрел на это и думал почти теми же словами, какие произнес Пайнтер.
      - Так вот как это произошло! Теперь я почти все понял!
      16. ПОДЗЕМЕЛЬЕ.
      В Лебедином Саду долго стояла тишина. Пайнтер снял с моей головы шлем и задумчиво смотрел на меня. Я смотрел в лицо Мюррея, но на меня смотрел Пайнтер с Колхида Третьего, человек из другого времени.
      - В пещере спало четверо, - заговорил он. - И четверо падали в обморок, когда спящие распадались. Это должно означать, что мы не просто двойники по внешнему виду. Правда, мне очень трудно разобраться во всем этом. Сейчас над проблемой работают мыслящие машины. Вскоре они должны сообщить нам все факты и выводы. Кортленд, когда мы обменивались мыслями, я заметил кое-что. Топаз - это двойник женщины в пещере?
      - Доктора Эссен, - сказал я. - И думаю, что это так и есть. - Про себя я подумал: у них у всех есть двойники, кроме меня. Тем не менее, я видел, как рассыпался Джерри Кортленд. Это может означать только одно, то, что мой двойник, человек без имени. Он пришел к пещере ниоткуда и упал в обморок. Проснувшись, он стал Джерри Кортлендом. И я никогда больше не осмелюсь без страха уснуть в этом мире, опасаясь, что проснувшись я стану им! Я видел, как рассыпалось в пещере мое тело. Я мертв. Когда этот человек проснется, я...
      - Хорошо, Кортленд, - сухо сказал Пайнтер. - Я оставляю тебя здесь на час. Здесь ты в безопасности и Топаз вскоре присоединится к тебе.
      - Я пленник?
      - Нет, не совсем, - он улыбнулся. - Ты хочешь того же, что и все мы - ответов на наши вопросы. Я думаю, ты сказал нам правду. Я уверен в этом, если в данной ситуации можно быть уверенным в чем-то. Может быть, ты способен скрывать свои мысли. Так что пока мы будем наблюдать за тобой, для выяснения всех подробностей. Топаз через час приведет тебя ко мне. Надеюсь, что я к этому времени уже буду иметь ответ от машины.
      Он попрогцался со мной и исчез в зарослях, направляясь к передатчику. Я не могу понять, почему он не убил меня.
      Ведь в пещере нас было не четверо, а пятеро. И пятый был самым опасным созданием в Галактике. Некронный убийца прибыл вместе со мной. Как именно, я не знаю, но это так же верно, что я не Джерри Кортленд, а черт знает кто, какое-то безымянное существо, пришедшее неизвестно откуда неизвестно зачем. Инфекция была во мне, но где? В теле, в мозгу, в памяти? Я знал, что в любой момент могу ощутить прилив энергии, который будет означать еще одну смерть.
      Пайнтер знал об этом, он прочел это в моей памяти. Конечно, он не был человеком, принимающим окончательные решения, но когда он доложит обо всем на Совете там могут просто решить убить меня. Я сам сделал бы это на их месте и был бы прав.
      Но они предложили мне ждать. Только чего? Казни?
      Мне стало смешно, когда я вспомнил, какой сложной казалась мне жизнь в моем мире. А там мне приходилось иметь дело с одним временем, одним пространством, одним Джерри Кортлендом! Но я и тогда не мог справиться с собой: в сиденье моего тоббогана торчала заноза. Теперь Джерри Кортленд был мертв. Он превратился в горстку пыли на полу пещеры где-то в другом мире.
      Нелогично? Разумеется. Но теперь мне часто приходилось иметь дело с такими вещами, с которыми не в состоянии справиться человеческий разум. С чем-то реальным, и одновременно иррациональным.
      Я увидел в потоке бледно-зеленый апельсин. Достал его и стал есть. Во рту опять возник вкус алкоголя, необычайно восхитительный сок потек в мое горло и...
      - Ты в опасности, - холодно и внезапно сказал голос в моем мозгу.
      Я сжал голову руками чисто импульсивно стараясь как бы выдавить из мозга этого дьявола. Он был там - Де Калб - Белем - со своим холодным металлическим взглядом смотрящий на мир через мои глаза, своими холодными мыслями пронизывая мой мозг.
      - Ты можешь читать мои мысли? - спросил я вслух.
      - Нет. Только когда ты стараешься, чтобя я их понял. Вот как сейчас. Этот плод затуманивает твой мозг, брось его, теперь я буду руководить тобой.
      Я откусил еще кусочек. Никто не приглашал его в мой мозг, подумал я как будто со стороны. Прекрасный Лебединый Сад, как будто уплыл куда-то вдаль. У меня не было причин не доверять ни Де Калбу, ни Белему. Мне просто совсем не нравился способ, которым этот наглый механдроид проник в мой мозг, бесцеремонно занял там место наблюдателя-шпиона и еще осмеливается давать мне указания.
      Лучше бы он занялся чем-нибудь другим. Например, я бы с удовольствием заглянул в мозг Топаз. Она не только очень красива, но и непредсказуема в своем поведении, как дикая кошка. Я много бы дал, чтобы узнать, что она думет обо мне. Может, я был бы приятно удивлен. Я же видел, как она мне улыбается, А что касается Пайнтера, то я и так прекрасно знаю подобных людей. Вечное стремление к абсолютной истине из таких получаются фанатики. Он не позволит мне остаться самим собой, я уверен в этом.
      - Брось плод! - повторил голос.
      Я и и не думал слушаться его. Напротив, я решил откусить еще немного, но моя рука отказалась повиноваться мне. Я вообще не мог двинуть ни рукой ни ногой. Плод с плеском упал в поток из непослушных пальцев. С сожалениеи я проводил его глазами.
      - Видишь тот пурпурный плод? - сказал голос. - Возьми его.
      Я решил ничего не делать.
      Однако, моя рука решила иначе - она достала продолговатый плод, похожий на сигару, и поднесла его ко рту. Он тоже был вкусные, правда, безалкогольным. Легкое опьянение стали проходить. Уже более охотно я откусил второй кусок.
      - Хорошо, - сказал голос Белема. - Мне совсем не хочется заставлять делать тебя что-либо. Это слишком трудно. Теое вскоре могут понадобиться мои силы, так что постарайся понапрасну не утомлять меня.
      - Как ты делаешь это? - спросил я. - Где ты? В левой части мозга?
      - Там у тебя юмор, - мрачно ответил механдроид. - Я не собираюсь объяснять тебе все подробно, но не вижу причин, почему бы тебе не знать, где я сейчас. Я там, где ты видел меня в последний раз. Мое тело осталось там же, но я вошел с тобой в мысленный контакт. Я слышу и чувствую то же, что и ты. Я могу читать твои мысли и, правда с трудом, управлять твоими движениями. Нравится тебе это или нет, но наши судьбы будут связаны.
      - Послушай, - свирепо заявил я. - Вон плывет еще одяи зеленый апельсин. Может, съедим его вместе?
      - Доешь пурпурный плод, - сказал Белем. - Может, тебе придется съесть еще один, так как я переправлю тебя с помощью передатчика в один подземный район, о существовании которого я догадывался, но только теперь, когда смог проникнуть в мозг Пайнтера, узнал наверняка.
      Это в высшей степени секретный район, но мы с тобой можем проникнуть туда и выполнить одну важную задачу. Для тебя это также необходимо, как и для меня. Пока ни ты, ни я не понимаем своего предназначения, но мы связаны осью времени, где спали вместе. И...
      - Не эабывай, там был и Пайнтер, - напомнил я.
      - Я помню. И вместе с Пайнтером исследовал твою память и теперь все основное знаю. Я уверен, что наконец, стал кое-что понимать. Наша задача сейчас, посетить подземное правительство. Если ты сейчас пойдешь обратно к передатчику...
      - Почему я должен идти? - я ощутил, что опьянение совсем покинуло меня. - Это мой мозг, а не твой. У меня свои проблемы. Залезай в кого-нибудь еще и делай с ним свои грязные дела. С меня достаточно того, что я пережил с Пайнтером... И когда...
      - Когда он точно узнает, что ты носитель некронного убийцы, он без колебания принесет тебя в жертву. Ты идешь, или я должен заставить тебя?
      Я хотел выругаться, но прежде чем нужные слова пришли мне на ум, я услышал среди деревьев звонкий смех и на поляну выскочила и запрыгала вокруг меня Топаз.
      Она вся была усыпана звездами разных форм и размеров. Они покрывали ее с ног до головы - волосы, руки, одежду...
      - О, как я прекрасна! - кричала она в поистине ребячьем восторге. - Скажи, ты когда-нибудь видел что-либо более прекрасное?
      - Никогда в жизни, - заверил я ее. - Я...
      И тут челюсти мои захлопнулись, едва не прикусив при этом язык. Мышцы мои напряглись, и я без всякого желания со своей стороны повернулся к ней спиной и пошел по тропинке к передатчику. В моем мозгу шевельнулся холодный металлический голос:
      - Люди!
      Мне было интересно наблюдать, как руки совершенно без моего участия выбрали нужные кнопки на стене и нажали и... Думаю, что механдроид знал, что делает.
      Он знал, что делает - через мгновение комната завибрировала. Появились головокружение и тошнота... а затем забвение.
      Вышли мы уже в большом подземном зале. Я был уверен, что зал подземный. Здесь было много народа - мужчин и женщин, которые обратили на меня совсем немного внимания. Я проталкивался между ними - наполовину по собственному желанию, наполовину по воле своего узурпатора. Люди были одеты самым разным образом, так что мой костюм не привлек внимания.
      Я подумал, что здесь центр системы передачи материи. Я, конечно, не имел понятия, на какой планете он находится.
      Должно быть, люди со всех концов Галактики делали здесь пересадку в своих путешествиях. Я пробрался через толпу к ряду кабин передатчиков, вошел в одну из них и стал нажимать кнопки на пульте.
      Странно, подумал я, когда в голове у меня возникло уже знакомое чувство ориентации; я так долго нахожусь в этом времени и так мало познал этот мир. Все время, за исключением Лебединого Сада, я находился под крышей, в помещениях, н что делается на поверхности планет, я не знаю, а может быть, и не узнаю никогда.
      Стены комнаты вновь стали неподвижными, дверь открылась.
      Я увидел длинный белый коридор, залитый белым светом.
      - Это подземелье, - сказал голос Белема у меня в мозгу.
      17. МИР БЕЛЕМА.
      Если бы я ожидал увидеть что-то волшебно, то был бы разочарован. Передо мной был просто коридор - белый, пустой и тихий.
      - В твое время, - сказал механдроид, - здесь были толстые двери и крепкие замки. Это был арсенал правительства. Иди вперед.
      Я повиновался. Внезапно по полу прошла короткая вибрация, пронзившая все мое тело, она быстро кончилась.
      - Ты только что миновал пространство между катодом и анодом. Это пространство предназначено для уничтожения мозга любого механдроида, проходящего тут. Но для человека это поле безвредно. Ни один механдроид не имеет право входить в это подземелье.
      Значит, механдроиды все же уязвимы.
      - Разумеется, - тут же откликнулся Белем. - Каждое существо может быть приведено в состояние небытия. Чем менее устойчив организм, тем легче его уничтожить. Однако, эта система с катодом и анодом слишком громоздка и ограничена по мощности. Она пригодна только для защиты. Кстати, она может уничтожить и тебя, если настроить ее соответствующим образом. Здесь есть и другие устройства, предназначение для людей, на которых нет предохранительной одежды. К счастью...
      Я был уже не в коридоре. Вся привычная для меня геометрия вдруг исказилась. Глаза потеряли обычную перспективу и не могли сфокусироваться. Голова закружилась, как при исчезновении силы тяжести.
      Я не мог описать то, что описать невозможно. При обычной перспективе все прямые линии - пол, потолок - сходятся где-то впереди, в невидимой для меня точке. Сейчас они сходились надо мной и сейчас же расходились впереди. Такие искажения, может быть, объяснимы в конце Вселенной, но здесь...
      Я не мог ничего понять. Что-то произошло и с силой тяжести. Мне стало казаться, что я падаю в том направлении, куда смотрю в данный момент.
      Это был не коридор, а какая-то белая пустота. Совершенно белая и совершенно пустая. Вокруг ничего - только острие конуса, угрожающе направленное на меня со всех сторон. Я пытался двинуться вперед, но не мог - мне казалось, что я неминуемо упаду.
      - Иди вперед, - настаивал Белем.
      Я закрыл глаза и шагнул вперед. Затем, по команде Белема я чуть приоткрыл их и толи начал падать, то ли побежал по расширяющемуся конусу, в который превратился коридор, побежал в расширяющуюся бесконечность, Я бежал и чувствовал, что двигаюсь по закругляющейся линии. Вскоре оказалось, нто я бегу в противоположном направлении - от конуса.
      - Я не могу долго управлять тобой, мне нужен отдых. Расслабься. Позволь мне управлять твоими мышцами и не сопротивляйся. Все это только оптическая иллюзия. Ее воспринимает только человек. Я же вижу все, как есть.
      Я с трудом заставил себя открыть глаза и не закрывать их. Ощущение постоянного падения ни на секунду не оставляло меня и даже усиливалось. Я с трудом сдерживался, чтобы не реагировать на сообщения моих зрительных нервов и шел вперед... не знаю чему - к точке исчезновения? Только так я могу назвать вершину конуса. И я подошел к ней... и прошел сквозь нее. Не спрашивайте, как, потому что это была оптическая иллюзия - и снова оказался в белом коридоре.