Четкие и точные распоряжения Боксона вдруг придали испуганному Мак-Рэю уверенность, он забросил тяжелый гранатомет себе на плечо, пробираясь по кустам к дороге, почувствовал необыкновенное спокойствие, из подсознания вернулись полученные когда-то в армии навыки, и удобную позицию для выстрела подбирал уже не фоторепортер, но солдат-десантник. Он не видел Боксона, но знал, что капитан где-то рядом, что он выберет самый подходящий момент для выстрела и не промахнется - иначе и быть не может. Иначе - какой же он капитан?
      Боксон залег в вырытую убежавшими ангольцами небольшую канавку - для могилы она все равно была недостаточно глубока. Совсем рядом на дороге стоял брошенный грузовик, машина отвлечет все внимание танкистов, Боксон уже наметил место, где должен остановиться танк, надо только дождаться, и он ждал. От трупов расстрелянных несло невыносимым смрадом, февраль в Анголе - самый жаркий месяц. На руке лежащего неподалеку мертвеца Боксон разглядел татуировку: оскаленная морда тигра и надпись: "Тигры дороги". Наверное, парень состоял в уличной банде, считал себя необыкновенно мужественным... Это ведь так легко - быть мужественным, запинывая насмерть бездомного старика, или воруя чипсы в универмаге, или втягивая свистящими ноздрями кокаин... Это ведь так легко - быть героем...
      Рев дизельных моторов приблизился вплотную, Боксон осторожно выглянул из канавы, определил расстояние, подождал несколько секунд, выглянул снова, увидел, что танк остановился, грузовик тоже начал притормаживать, и тогда капитан вскинул гранатомет и выстрелил почти не целясь - с такого расстояния промахнуться было невозможно. Огненная стрела впилась под башню танка, грохнул взрыв и вслед за ним другой снаряд ударил в деревянный борт вставшего автомобиля.
      Кричащие на каком-то местном наречии солдаты посыпались из грузовика на дорогу, из кустов по ним застучал пулемет Доупленда, черный дым от пылающего прорезиненного брезента мешал прицелиться и несколько человек, отлаиваясь короткими очередями из автоматов, залегли в кювете на другой стороне дороги. Это были хорошие бойцы - через несколько секунд, как бы в подтверждении сохранившейся боеспособности, с их стороны через грузовик перелетела ручная граната, её взрыв слился со взрывом бензобака и стрельба с обеих сторон стихла.
      - Мак-Рэй, ты живой? - крикнул Боксон.
      - Да, капитан!
      - Сваливаем отсюда, быстро!
      Они сначала ползком, потом на четвереньках, потом встав на ноги, продрались сквозь кустарник к лендроверу, доктор Томпсон сидел за рулем и уже завел мотор.
      - Гони, док, триста метров вдоль дороги, потом по ней, без остановки! прохрипел Боксон, переваливаясь через борт джипа к заднему сиденью, Мак-Рэй плюхнулся рядом с Томпсоном, доктор слишком резко надавил на газ, мощный мотор взревел и лендровер, ломая кустарник, запрыгал по кочкам. Вслед не стреляли, противник ещё не догадался о малочисленности засады.
      - Вот дерьмо, все руки ободрал! - сказал Мак-Рэй, разглядывая царапины и ссадины на ладонях.
      - В следующий раз не выходи из дому без перчаток - даже в Африке!.. порекомендовал Боксон и продемонстрировал свои, из тонкой, но прочной светло-коричневой кожи. - Доктор Томпсон, сворачивайте на дорогу, сейчас начнутся минные поля! Кстати, доктор, в Чикагском университете все так лихо водят машину?
      - Я служил в танковых войсках, во Вьетнаме...
      - Танковые войска - это здорово! Тот танк на дороге был китайский, Т-34, я даже засомневался, не стреляю ли в своих? Но эти парни были точно из ФАПЛА, они приняли бой, наши бы драпали с визгом... Если к утру не прибудет подкрепление, то в полдень будем драпать мы...
      Из докладной записки координатора заирской резидентуры ЦРУ Артура А. Томпсона: "...По возвращении в лагерь Дж. Мак-Рэй был назначен помощником полкового старшины С. Доупленда, а фотографии тел расстрелянных наемников переданы в Киншасу, в штаб Холдена Роберто. С помощью прибывших к вечеру того же дня десяти американцев с противотанковым вооружением, капитан Боксон организовал оборону и удерживал свой сектор ответственности в течение четырех дней, отступив в Заир только полностью израсходовав боеприпасы. Считаю должным отметить, что капитан Чарльз С. Боксон показал себя одним из лучших фронтовых командиров и предлагаю немедленно направить его в расположение боевых подразделений движения УНИТА к югу от Луанды, где в настоящий момент сложилась предельно критическая обстановка..."
      5
      Прошло уже восемь часов, как Боксон выехал из штаба Жонаса Савимби, и погнал свой джип на север, и пять часов, как по дороге перестали попадаться отступающие солдаты. Точными концентрированными ударами кубинские бригады, успешно используя танки и реактивную артиллерию, разнесли в клочья весь южно-ангольский фронт, и напуганное количеством боевых потерь правительство ЮАР объявило о выводе своих войск с территории Анголы. Жалкие попытки штаба УНИТА организовать хотя бы подобие обороны закончились лишь ещё большими потерями, торопливая переброска на фронт европейских и американских наемников также не привела к успешным результатам. Рассеянные частицы разгромленной армии блуждали по разоренной стране от Луанды до намибийской границы.
      Координатор от ЦРУ Джефферсон Элси, в прошлом - офицер морской пехоты США, выдал Боксону потрепанный лендровер, бывшая собственность нефтяной компании "Петрангол":
      - На фронте полный крах, так что двигай на север, подбирай всех белых наемников, которых встретишь на пути, формируй собственный батальон. Задание для камикадзе, но иначе могу предложить только сотню местных новобранцев...
      Боксон загрузил в лендровер несколько канистр с бензином, три противотанковых базуки, взял с собой китайский автомат АК-47, к поясу прицепил тринадцатизарядный "браунинг", запас патронов к обоим стволам, уложил несколько коробок консервов, десяток блоков сигарет, двадцатилитровую пластиковую бутыль воды, комплект медикаментов и перевязочного материала, накачал два запасных колеса.
      - Разумно! - оценил его приготовления Элси. - Вот, возьми с собой... - он протянул Боксону большой нож. Это был не просто нож - это был легендарный "Ка-бар", боевой нож морской пехоты США, с широким лезвием и потемневшей от частого употребления рукоятью из полированной кожи.
      - Таблетку цианида возьмешь? - спросил Элси.
      - Не смеши меня, Джефф!
      - Не боишься попасть в плен?
      - Джефф, ты когда-нибудь видел, как гиены выгрызают печень у упавших раненых? Так что плен на этой войне - неслыханная удача!..
      Клубы пыли от мчащегося по африканской грунтовой дороге лендровера видно за километр, растущий вдоль обочины кустарник создает почти идеальные условия для засады, и Боксону оставалось только надеяться, что стрелять из кустов будут по колесам, а не по шоферу. Ему повезло больше - вооруженные белые люди в камуфляже спокойно вышли на дорогу и наставили на джип оружие.
      Боксон аккуратно затормозил, вышел из машины:
      - Я - капитан Боксон, из штаба фронта. Кто ваш командир? - спросил он по-английски.
      - Считай, что я за старшего, - заросший недельной щетиной парень приставил ствол автомата к его груди. - Пожрать что-нибудь есть?
      Акцент выдавал в нем американца - скорее всего, штат Техас или Нью-Мексико.
      - Возьми в джипе, - махнул рукой Боксон. - Сколько вас?
      - Как апостолов - двенадцать. Двое раненых, идти не могут. Полное дерьмо!
      Из кустов выходили остальные, такие же небритые и грязные, на носилках вынесли двоих. Боксон подошел к раненым:
      - Что с ними?
      - У меня ноги перебиты, - один из раненых приподнялся, - а у него осколок в животе. Без сознания... Хорошо, хоть не бросили...
      - Внимание, джентльмены! - громко сказал Боксон, и энергично ковыряющиеся в консервных банках солдаты почти с удивлением посмотрели на него.
      - С этой минуты я ваш командир. Кто недоволен - может забирать джип и убираться ко все чертям! Но раненых он должен забрать с собой, миль двести к югу ещё можно найти госпиталь. Вопросы есть?
      - Мы тебя не знаем, - тот, который представился старшим, поставил банку на капот лендровера, вытер о куртку руки, навел на Боксона автомат. - Шлепнем тебя сейчас и обойдемся без командира...
      - А потом сдохнете, не сходя с дороги!.. - завершил идею Боксон. - Я сказал: кто недоволен, может забирать джип и проваливать. Остальные пойдут со мной. У меня задание - собрать всех отставших от своих частей, так что прямо сейчас поворачиваем на север, будем идти, пока не упремся в кубинцев. Для особо сообразительных сообщаю, что со вчерашнего дня продовольственное снабжение кончилось, жратву можно добыть только с боем. До намибийской границы - девятьсот миль. Грузите раненых в машину и через сорок минут готовьтесь к маршу - до темноты надо устроиться на ночлег...
      Перекусив, наемники начали закреплять носилки с ранеными в лендровере. Боксон подошел к ним, снял с пояса "браунинг".
      - Возьми с собой, - он протянул пистолет солдату с перебитыми ногами, - в обойме тринадцать патронов, один - в стволе, итого - четырнадцать. Если вас попробуют выбросить из машины, стреляй, не раздумывая. Ты должен выжить, как доберешься до Европы, напиши мне открытку... - Боксон вложил в его карман визитную карточку с адресом парижского кафе "Виолетта".
      Капитан тянул обещанные сорок минут; пока наемники совещались, он спокойно выгрузил из джипа оружие, продовольствие, сел на коробки и карандашом сделал на топографической карте первую отметку - предположительное место расставания с джипом.
      Не желающих воевать набралось семеро.
      - Мы тебя не знаем, капитан, расхлебывай это дерьмо сам...
      - Отлично, ребята! - похвалил их Боксон. - Да хранят вас духи дороги!.. Только как вы собираетесь разместиться в этой жестянке, если половину кузова занял госпиталь?
      Он повернулся к оставшимся трем.
      - Когда через пятьдесят лет вы будете сидеть у камина и рассказывать своим внукам волшебные сказки, самой удивительной в этих рассказах будет легенда о нашем рейде. Жаль, нам никто не поверит...
      - Капитан, - от джипа подошли ещё двое, - мы остаемся...
      - И правильно делаете - в Анголе шанс на спасение имеют только крупные группы, одиночки исчезнут бесследно...
      Вопль около джипа заставил его обернуться - раненых начали сбрасывать с машины, обезноженный не решился выстрелить в своих; Боксон же не раздумывал ни секунды - все было понято и решено ещё несколько минут назад (лендровер машина вместительная, но пять пассажиров и двое носилок - все-таки чересчур), вскинул автомат и короткая очередь взметнула под колесами фонтанчики пыли.
      - Не двигаться! Не оборачиваться! - заорал Боксон. - Стреляю без предупреждения! Оружие выбросить на дорогу! Медленно и аккуратно!
      Беглецы набились в джип тесно, сидели спиной к Боксону, доли секунды, потраченные на попытку хотя бы неприцельного выстрела, могли реально оказаться последними, а шанс на спасение был так близок, так ощутим... Они осторожно стянули с плеч ремни своих АК-47 и автоматы упали у колес лендровера.
      - Руки за голову! - крикнул Боксон. - Эй, двое у заднего борта, выйти из джипа! Поставить носилки на место! Команду выполнять бегом!
      - Капитан, - закричал раненый, - не оставляйте меня! Они нас все равно выбросят!
      - Пусть только попробуют, достану из-под земли! Парни, - он обратился к стоящим рядом наемникам, - держите этих скунсов на прицеле, если меня убьют, не дайте им уйти!
      Носилки вернули на место, остальные кое-как втиснулись в лендровер, сидящий у борта попытался поднять с дороги автомат.
      - К оружию не прикасаться! - скомандовал Боксон. - Заводите мотор и полным ходом к югу, некогда тут с вами... Раненых до госпиталя довезти живыми! крикнул он вслед отъезжающему джипу.
      - Спасибо, джентльмены, без вас я бы не справился! - сказал он своим пятерым солдатам. - Итак, с этой минуты я ваш командир - капитан Чарльз Спенсер Боксон, а вы - мой батальон, как бы смешно это не звучало... В лобовые столкновения с противником не вступаем, но идем по его тылам, стреляем во все, что движется, и собираем остатки армии. Живыми выйдем все!..
      * * *
      Через четыре месяца, в августе 1976-го года капитан Чарльз С. Боксон вывел из окружения двадцать семь наемников, не потеряв за время рейда ни одного.
      Джейми Мак-Рэй погиб в феврале того же года в ночной перестрелке под ангольским городом Макела-ду-Зомбу.
      Говорят, что французского разведчика Роже Лавьера видели на Коморских островах за неделю до вторжения туда команды Боба Денара. Кто знает, правда ли это?
      Неугомонный немец Клаус присутствовал на торжественных похоронах нацистского преступника Вальтера Рауффа, энергично вскидывал правую руку и кричал "Хайль Гитлер!" - репортаж с траурной церемонии показали все телекомпании мира.
      Королевским судом Арчибальд Файфер был признан виновным в двенадцати убийствах, приговорен к смертной казни через повешение, традиционно помилован и отбывает пожизненное заключение.
      Мелвин Хэккет написал о нем книгу, получил малоизвестную литературную премию, по заданию редакции побывал в Намибии и придумал прозвище для только что прорвавшегося из Анголы капитана Боксона: "Лаки Чак" - "Счастливчик Чарли". Читателям, особенно слабонервным и склонным к мистицизму, понравилось.
      Среди почты в парижском кафе "Виолетта" открытки от раненого солдата Боксон не нашел. Судьба джипа вообще осталась неизвестной, в штабе УНИТА сообщили, что эта машина и её пассажиры в расположении их подразделений не появлялись.
      Воспользовавшись дешевизной алмазов, добываемых в контролируемых движением УНИТА районах Анголы, глобальная корпорация "Де Бирс" существенно повысила свои прибыли.
      * * *
      В то сентябрьское утро в Лондоне лил дождь, забежав в галерею "Шеллстоун", Джулия никак не могла закрыть зонт, что-то заклинило в механизме, так и шла в свой кабинет с распахнутым нейлоновым многоугольником.
      Он стоял в третьем зале, спиной к дверям, рассматривал какой-то опус в стиле оп-арта, букет красных роз мерцал целлофановой упаковкой. Она узнала его сразу, остановилась.
      - Представляешь, - произнес Боксон, обернувшись, - меня постоянно терзала мысль, что прошлым летом мы так и не успели толком попрощаться... Привет, Джу!..
      - Привет, Чарли!.. - она взяла букет. - Спасибо!..
      Несколько томительных секунд они стояли молча, потом Джулия сказала:
      - Чарли, я... Мы... Мы не сможем вернуть прошлое...
      - Самое страшное то, что ты права, Джу... Я часто представлял себе эту встречу... - он печально усмехнулся. - Ты права...
      На крыльце он поднял воротник плаща, с неудовольствием посмотрел на небо без просвета, шагнул на тротуар и махнул рукой проезжающему такси.
      * * *
      Солнце Лазурного берега пекло, как летом, до закрытия бархатного сезона было ещё бесконечно долго, но большинство клиентов отеля "Медитерра" уже заказывали билеты на все направления - Нью-Йорк, Монреаль, Лондон, Токио, Бонн, Стокгольм... Кое-кто из наиболее необремененных зимними заботами начинали листать буклеты лыжных курортов Австрии, Швейцарии и Савойи; причастные к бизнесу прогнозировали итоги финансового года; переживший Великую Депрессию мистер Буфкин, девяностолетний страховой магнат из Филадельфии, последние двадцать сентябрей занимавший апартаменты на седьмом этаже (и каждый раз с новой, едва совершеннолетней подружкой), приказал камердинеру, японцу из Гонолулу, паковать чемоданы; уже уехала миссис Палмер, вдова хлеботорговца из Чикаго (детективы отеля вздохнули с облегчением - миссис Палмер бесстрашно выходила к ужину в бриллиантах и мехах); уже запросил к себе в номер полный счет герр Хольцман, крупный экспортер баварского пива; этот толстый и румяный немец мог бы сам служить рекламой своему товару, если бы не отсутствие левой руки, потерянной метельной зимой 42-го под Воронежем; словом - сезон 76-го года завершался, а Боксон все ещё не придумал себе занятие на ближайшие месяцы. В Африку пока не приглашали, сезон дождей в Азии не вдохновлял, Австралия была абстрактно далеко, Латинская Америка смущала неопределенностью - экономическая катастрофа 73-го года все ещё напоминала о себе. "Пусть все идет как идет!" - решил Боксон и вот уже целую неделю скучал в шезлонге около бассейна. Туда портье и направил прилично одетого американца, приехавшего на запыленной "тойоте" с испанскими номерами.
      - Рад тебя видеть, Чарли! - сказал американец, нахально заслонив солнце. Боксон посмотрел на подошедшего сквозь фиолетовые стекла пляжных очков и молча тяжело вздохнул.
      - Чарли, ты когда-нибудь видел эту фотографию?..
      Продолжение непременно следует...