- У вас есть какие-то сомнения насчет нас, повелительница? поинтересовался капитан. - Таков, по-видимому, ваш ранг?
      - Выше, выше, - Каллиопа, вздернув брови, потыкала пальчиком в купол рубки.
      - Простите, богиня.
      Каллиопа ещё раз молча показала пальчиком вверх.
      - Дева? - в голосе капитана послышалось неподдельное удивление, а койс неожиданно съехал ребром вниз метров на сто. Я едва не вывалился из кресла, Георгий вслух помянул недобрым словом святую силу, и капитан уже благоговейно спросил.
      - Мать?!
      - Нет, чуть пониже, - ответила Каллиопа.
      - Я преклоняюсь перед вами, сольветера, но никаких гарантий не будет.
      - Вот то-то и оно, милый капитан. Советы другим мы и сами мастера давать. Однако что поделаешь, контракт заключен.
      Мы с Георгием переглянулись, потом я перевел недоуменный взгляд на Каллиопу, но в эту секунду койс сообщил, что до него доходит чей-то панический мысленный вызов.
      - Включаю эфир.
      В рубке раздался обиженно-всхлипывающий тенорок Василь Васильевича.
      - Серый волк, Серый волк! Ну, где же вы? Уже третья особь прошла мимо меня. Видали бы вы эту черную муринку! Лицом бела, ногами стройна, грудь высока - ну, просто интердевочка.
      - Смотри, Василь Васильевич, не смей совокупляться! У тебя ума хватит, потом ищи тебя по Гашарве, станешь плоским и двумерным.
      - Что ты, Серый волк!.. Я к тому, что они всерьез взялись за изготовление продавцов коммерческих палаток. Подслушал я их разговор.
      - Место нашел?
      - Так точно.
      - Давай координаты.
      - Запоминай... - голос его зазвучал глухо, сипло, нараспев. - От Олисановской пустоши, что за поворотом на полигон, в овраге стоит дуб, от земли голенаст, вверху суковат, а на нем грань; а от тоего дуба на столб дубовый, а на нем две грани, а у столба две ямы, а столб стоит против горелого пня, а от того столба долинкою, водотечью, вниз на засеку, а от тоей засеки суходолом на столб дубовый, а на нем две грани, а столб стоит на водотечи; а от тоего столба прямо к болоту же на иву, вверху суковата, без верху, покляпа на всход (сноска: Склонилась на восток), на ней две грани; и от тоей ивы через болото на березу кудревату, и от тоей березы вниз тем же овражком, водотечью на березу, от земли голенаста, вверху кудревата, покляпа на полдень, а от тоей березы к черному лесу; там дуб, от земли голенаст, виловат, с дуплом, стоит у ивова куста, а по сказке старожильцев была де в ивовом кусте осина, а на ней старая грань, и ту де осину вырубил житель деревни Юрьевки колхозник Степан Борков.
      У куста ивова жду-дожидаюсь, сердце от страха замирает - гуд по черному лесу идет, а в тоем лесу камень отвальной, под ним де схрон - так старо жильцы говорят. Так теперь тот схрон козлищами смердит.
      - Ясно, - ответил я. - Жми на медовуху, храбрости прибавится, а нам заклятье начинать пора. Ну, капитан, гляди в оба. Раздайся вширь, вернослужащий древний! Связь будешь держать, в нужный момент мощь подведешь. Хватит мощи-то?
      - Послужим честно, - торжественно откликнулся хрипловатый, с едва заметной гнусавинкой голос.
      В то же мгновение стенки кабины расширились, увысились, теперь мы с Георгием могли спокойно встать в полный рост.
      - Каллиопушка, провидь, - попросил я, - что там пакость начудила?
      - Не вижу - стены помехой. И камень велик с нашей стороны лежит.
      - Вижу яму глубокую, - произнес капитан, - жаркий огонь в ней пышет, конь огненный к столбу привязан, а на тоем столбе две грани и лики на них. Конь спокойно стоит, сил набирается, тени вокруг него хоровод водят, досками-ручками сцепившись, песни поют.
      - Вот и нам пора песнь заводить, - буркнул Георгий. - Скоро посадка, силу ещё надо от матери сырой земли впитать.
      - Вижу лесного жителя, фавна козлоногого, - сказала Каллиопа. - Не спеши, царевич Георгий, грибков отведай. Грибки поспели. Вкусныи-и...
      Угостившись жареными грибками, Георгий заметил.
      - Что грибки! Вот на море, на окияне, на острове Буяне стоит бык печеный. В одном боку у быка нож точеный, а в другом чеснок толченый. Знай режь, в чеснок помакивай да вволю ешь. Худо ли!
      Наконец койс спланировал и приземлился у ивова куста, где босой, перебирая копытами, потирая друг о друга покрытые курчавой шерстью ноги, в шляпе с узенькими полями, укрывшись офицерской плащ-палаткой нас дожидался Василь Васильевич.
      Был поздний осенний вечер. Из черного леса отчаянно тянуло прелью. В той стороне блуждали болотные огни и что-то глухо рокотало. Тонкая полоска зари тлела на заходе, её тепла уже не хватало, чтобы обогреть землю, и Доротея, первой ступившая на увядшую траву, поежилась.
      Следом за ней вышел царевич Георгий, за ним выбежал я. Лязгнул зубами на протянувшего ко мне руку Василь Васильевича. Тот моментально отдернул пальцы. Наконец Каллиопа поднесла супругу меч-кладенец. Тот, преклонив колено, принял оружие, сократил длину лезвия и ножен, опоясался и принялся заунывно заговаривать.
      - Мать сыра земля, ты всякому железу мать, а ты, железо, поди в свою матерь-землю, а ты, древо, поди в свою матерь-древо, а вы, перья, падите в свою матерь - птицу, а птица полети в небо, а клей побеги в рыбу, а рыба поплыви в море, а мне бы, рабу Георгию, было бы просторно по всей земле. Железо, уклад, сталь, сила электрическая, луч фотонный, захват гравитационный на меня не ходите. Как метелица не может прямо лететь, так бы всем вам немочно ни прямо, ни тяжело разить меня и моего коня и приставать ко мне и моему коню. Как у мельницы жернова вертятся, так бы железо, уклад, сталь, медь, сила электрическая, луч фотонный, захват гравитационный вертелись бы вкруг меня, а в меня не попали. А тело мое было бы от вас не окровавлено, душа не осквернена. А будет мой приговор крепок и долог, как Алатырь-камень.
      Я вздохнул - конь, упоминаемый в заговоре, был я сам. На мне помчится в бой Георгий-меченосец. Сколько раз уж так было - с того самого первого денечка, когда отправились мы с ним добывать меч-кладенец и царевну Елену Прекрасную Каллиопу. Золотое было времечко... В нашей паре командиром являюсь я - так издревле повелось - правда, до той поры, пока Георгий не обнажит меч. Тут он становится неудержим, и по отзывам старейшин-хранителей подобного воителя не было на земле со времен его предка Георгия-победоносца, аккуратно сразившегося змея, древнего раругга.
      В глубине черного леса, расположенного в болотистых мещерских краях вблизи озера Святого, что лежит за деревней Перхуново по левую руку от дороги на Черусти, - теперь явственно различалось разгорающееся зарево. Цвета оно было серебристого, в синеву... В этот момент Василь Васильевич дернул меня за ухо, прошептал.
      - Глянь-ка, ещё одна нелюдь прорвалась.
      Мы спрятались за угольно-черным, матовым боком койса. Сгустившаяся тьма нам была не помеха, но вид того существа, которое выбралось на сумеречную опушку, буквально ошеломило нас.
      В этой глухомани, за реками, за болотами, удивительно было встретить даму средних лет, знакомую со всеми тайнами косметики, в темном наряде деловой женщины - строгий пиджак, прямая юбка, блузка на груди отделана воланами, пышные, медного цвета волосы уложены в увесистый узел на затылке. На плечах кожаное, с тиснением, пальто. Из лесу она вышла с таким видом, будто где-то неподалеку её поджидал служебная "мерседес".
      - Брать будем тихо, - предупредил я. - Душу из неё надо вытрясти.
      - За этим дело не станет, - кивнул Георгий.
      Одним прыжком я настиг перепугавшуюся до смерти женщину. Она вскрикнула, я тут же перекинул её через на спину и вернулся к койсу.
      - Осторожней, осторожней, - засуетился Василь Васильевич. - Нельзя же так с дамой. Кто знает, может она человечьего роду-племени. Может, душа у неё добрая.
      - Как же, - огрызнулся я. - Она сюда под вечер на "кадиллаке" клюкву собирать приехала. Я этих тварей за версту чую. Узнать бы, кто их надоумил пояс украсть? Сейчас мы ей язык развяжем. Эй, леди, - обратился я к пленнице, - очухались?
      - Как вы смеете! - она гордо вскинула голову и тут же прикрыла рот ладошкой. - Ой, говорящий волк.
      - Ага, - кивнул я, - а вот это говорящий царевич, а вот это ведьма, а там говорящий механизм, древний и вернослужащий.
      - Что вам надо! Вы не посмеете! Я буду кричать!..
      - Кричи. Кто тебя, муринку черномазую, услышит?
      - Что у неё в сундучке? - заинтересовалась Каллиопа.
      - Взгляни, Доротеюшка, не стесняйся.
      - Вы не посмеете!! Там важные документы, они не для чужих глаз! Это коммерческая тайна, там подотчетная сумма.
      Действительно в кожаном сундучке оказались учредительные документы товарищества с ограниченной ответственностью. Фронт его деятельности был весьма обширен - от организации выставок и издания книг до производственной деятельности. Там же находился протокол собрания учредителей и крупная сумма денег. Документы гласили, что эта дама является генеральным директором и одним из главных акционеров.
      - Во как, - я повертел головой, - из преисподней и сразу в генеральные директора. Лихо! И много вас, подобных коммерсантов, уже выскочило на свободу?
      - Я не понимаю, о чем вы говорите. И вообще, зря вы заглянули в этот сундучок. Со здоровьем у вас все в порядке? Кровью не харкаете? Значит, здоровеньким помрете.
      Я оскалился.
      - Тварь! Что, не узнала? Где мой пояс?
      - Не знаю, о чем вы речь ведете, - уже менее спокойно заговорила она. - Какой-такой пояс...
      - Хорошо. Приступай, Каллиопа.
      Королева фей теперь была в человечьем - простецком - обличьи. Вот баба как баба, в куртке, брюках, заправленных в резиновые сапоги, волосы под косынку убраны, очки, сама невысока, коренаста, по лицу видно, пожила уже. Забормотала она, говорок рассыпала.
      - За морем за синим, за морем Хвалынским, посреди Окиян-моря лежит остров Буян, на том острове Буяне стоит дуб, под тем дубом живут седмерицею семь старцев, ни скованных, ни связанных. Приходил к нам старец, приводит тьму тем черных муриев. Возьмите вы, старцы, по три железных рожна, колите, рубите черных муриев на семьдесят семь частей...
      Речь её текла скоро, напевно. Неожиданно она пошла вкруг удивленной донельзя женщины. Удивление было кратким - скакнула секунда, и следом по лицу муринки побежали волны, потекла краска. Страх вылупился в её зрачках, потянуло жутью. И костюм поблек, посыпался ниточками, лоскутками. Она было дернулась, попыталась шагнуть в сторону, миновать границу незримой сети, которую плела вокруг неё Доротея.
      - ...за морем за синим, за морем за Хвалынским, посреди Окияна-моря лежит остров Буян, на том острове Буяне стоит дом, а в доме том стоят кади железные, а в тех кадях лежат тенета (сноска: Сети) шелковые. Вы, старцы, ни скованные, ни связанные, соберите черных муриев в кади железные, в тенета шелковые...
      - Пустите, люди добрые, - неожиданно хриплым, слабым голосом заговорила эфиопка. Руки у нечисти совсем почернели, обросли шерстью, лакированные коготки удлинились, загнулись...
      - Подожди, Доротея, придержи-ка эту тварь, - я тронул её за рукав куртки. - Ну-ка, муринка, отвечай, родовита ли ты? Что тебя на белый свет потянуло?
      - Сам посиди в двухмерной темнице, как ещё запоешь? - сдавленным голосом ответила она. - А из роду-племени я царского, своей волей решила на белый свет выйти.
      - Знаешь, кто я?
      - Знаю... Догадалась... Это у тебя мои братья заветный пояс увели. Век будешь волком рыскать.
      - Твоя ли забота? Тебе о свое черной жизни подумать следует. Не дергайся, не вырвешься... Разрыв-травы на тебя хватит. Как вы там в яме пояс приладили? Всей ордой решили мать землю порадовать, все коммерческие палатки захватить?
      - Много будешь знать, скоро состаришься. Шерсть выпадет, совсем слабый станешь. Подстрелит тебя какой-нибудь ударник коммерческой структуры.
      - А ну-ка, мать, подбавь ей!
      - За морем за синим, за морем за Хвалынским, посреди Окияна-моря лежит остров Буян, на том острове Буяне сидит птица Гагана с железным носом, медными когтями... - ещё быстрее затараторила Доротея.
      - Ой-ей-ей, - запричитала нелюдь, теперь полностью принявшая свой подлинный вид. Бесовица, лишившись заряда, наделившего её силой одолеть границу трехмерного пространства, буквально трепетала. Ее плоское тело, словно вырезанное из листа смоляного цвета бумаги, изгибалось, клонилось то в одну, то в другую сторону. - Ой-ей-ей, снимите путы. Заклятье жжет...
      - Как на землю выходите? Отвечай, а то сгоришь сейчас.
      - В яме земляной стоит конь огневой. На нем уздечка золотая. Сквозь неё и пролезать. Только не виноватая я, без меня было решено. И нет там никакого пояса! Не виноватые мы все!..
      - Ты ври-ври да не завирайся, - опешил я. - Как так пояса нет? Как же обличья меняете?
      - Одна только пряжка наборная от твоего пояса осталась, - завыла черная муринка. - Вам и пряжки хватит, сказали, чтобы людишек поганых пугать.
      - Кто сказал?
      - Те здоровые, задастые, что из магмы нагрянули. Навалились, захомутали, дурному научили - скрадите, мол, пояс у этого взбесившегося Серого волка, пусть, мол, клыками полязгает. И кинули две бумажки зелененькие - это, мол, для старого Петряя, С него, алкоголика, хватит, да и вам перепадет. Ой-ей-ей!.. Мы было в спор, да куда там, ещё и в ухо получили. Мой меньшой братишка до сих пор отлеживается.
      - Куда же они подались?
      - На заход солнца. На окияне есть остров, там они в землю нырнули.
      - Давно это было?
      - Да уж с месяц будет. Мы пока пряжку наладили, коня выковали... Они там тоже даром времени не теряли. Слухом повеяло - какого-то огромного, злого, в мир собираются выпустить. И быть ему уицраором в земле американской.
      - Как найти их лаз?
      - Где кровь земли сквозь трещины изливается, там их пещера. Устьем она на самый окиян выходит. Преогромная...
      - Кончай с ней, Капочка. - сказал я.
      Это была новость, печальнее которой не бывает. Гневом наполнилось сердце, шерсть на загривке стала дыбом. Не жаль мне было эту тварь. В тот миг я прозрел - чем-то очень походили друг на друга эта муринка и погибший во время лыжной прогулки, напичканный анекдотами паренек. Однако если второй был безобиднейшим искусственным существом, то эта злыдня была насквозь пропитана злобой. Она источала её, как губка - бездушно, обильно, нескончаемо.
      - ...ты, птица Гагана, сядь у дома, где стоят кади железные, а в кадях лежат черные мурии в шелковых тенетах. Сиди дружно, крепко, никого не подпускай, всех отгоняй, всех кусай. Уяхама широфо!
      Доротея вскинула руки, и в следующее мгновение черная муринка растаяла в сумеречной, осенней, пятнистой мгле. Слилась с нею, лишь березка поодаль вздрогнула, затрепетали последние листы и дружно посыпались на землю.
      - Что будем делать? - поигрывая исполинским мечом, спросил Георгий.
      Я сел на задние лапы, огляделся и едва удержался, чтобы не взвыть. В шкуре опять закопошились блохи. Эти-то кровососы откуда взялись? Получаса я не пробыл в волчьей шкуре, а они тут как тут. Вот напасть!
      Ночь была туманна и удивительно светла. Черный лес уже подернулся лохмотьями испарений. И небо было в крупных прорехах, так что на бархатисто-черных лужках там и тут ярковато паслись звезды. Койс притаился в поросшей подсыхающей густой травой продавлине - укрылся так, что не найти, не опознать.
      - Будем штурмом брать, - наконец решил я. - Пряжка не пряжка, а ворота на распашку оставлять нельзя. Давай, Жорка, отведи душу. Только чур, коня не трогать. Порубаешь эту сволочь в капусту, хватаешь уздечку - и ходу! Иначе как прежде мы с тобой до утра бегать будем. Помнишь, как с женой опростоволосился? В губы поцеловал, на всю округу шум поднял. Ладно, тогда молодой был, глупый, сейчас Христом-богом молю, не касайся ты этого дьявольского коня!
      - Лады, - буркнул Георгий и взгромоздился мне на спину. Скафандр соорудил для него нечто, похожее на седло.
      - Подсобишь, царевна? - я глянул на Каллиопу.
      Та кивнула.
      - Ну, с Богом, - вздохнул я и одним прыжком достиг черного леса.
      В обширную яму, откуда волнами изливалось серебристо-стальное сияние и слышались мерные лязгающие звуки, мы свалились, как снег на голову. Работы Георгию здесь почти не было. Пяток облаченных в железные рубашки арапов он срезал одним ударом - плоские их тела так и посыпались осколками на выложенный булыжником пол, на котором поигрывала, мотала головой, разевала пасть прекрасная, с могучим крупом, соловая кобыла. Золотой кол был вбит у края ямы, к нему подвязана наборная, посвечивающая лунным светом уздечка, в которую была вделана моя пряжка. Я сразу узнал ее... Из бокового подземного хода ринулась было орда муринов - Георгий, казалось, только и ждал этого момента. Вскинул меч и принялся крушить направо и налево. Все свершалось в грозном, оцепенелом безмолвии - только свист клинка, легкое уханье, стеклянистый звон осыпающихся на пол обломков. Тут же в сторонке, на поверхности мати земли, кто-то гулко хохотнул. Следом взревел разбуженный Каллиопой ураган. Я крикнул - пора! Георгий сорвал уздечку и вспрыгнул мне на спину. Я одним прыжком одолел отвесный край. Вовремя!.. На том месте заскрипело, затрещало. С корнем вырванные деревья начали ссыпаться в яму, и скоро гора бурелома выросла на том месте, откуда черные мурины проникали в наш мир.
      Георгий накинул уздечку мне на шею, и я встал, как вкопанный.
      - Ну-ка, слезай, а то скину! - рыкнул я.
      Меченосец удивленно вскинул брови, я чуть подтолкнул его, и он поспешно, перекинув ногу, соскользнул со спины.
      - Что случилось, Серый?
      - Наитие нашло. Знаешь, Жорка-друг, береженого, как говорится, Бог бережет. Дай-ка схороню я эту пряжку подальше. Придет срок, пригодится...
      С этими словами я одним прыжком одолел верхушки деревьев и пониже облаков ходячих метнулся в тверские края, за речку Нерль - было там у меня заветное место, в овраге, под камнем-исполином. Вырвал я пряжку из поблекшей уздечки, сунул в подземную нору, привалил богатырский камень, заговоров навесил и также украдкой, прыжками, назад. Там посадил на загривок Георгия и выбежал из леса с накинутой на шею уздечкой.
      - Минуты терять - все потерять! - издали крикнул я Каллиопе, уже изготовившейся заклятью, с помощью которого можно было вывернуть шкуру мехом внутрь и, как был волком, так и полез в койс. Пусть этот космический вернослужащий поближе познакомится с таким произведением матушки-природы, как блохи. Хотя, конечно, койс и глазом не моргнет - хладнокровно передавит земных тварей, пытающихся проникнуть в его внутренности. Уже в рубке я нарочито громко, стараясь скрыть досаду от невозможности собственными силами облечь себя в природный - человечий - образ, объявил.
      - Труба зовет. Вперед, на Исландию.
      - Верное решение, - поддержал меня капитан.
      Георгий пожал плечами, Каллиопа промолчала, а ответа Василь Васильевича никто и не ждал.
      Расстояние в четыре тысячи километров мы одолели быстро. По наводке черной муринки отыскали в обрывистом, скалистом берегу устье лавовой пещеры. Койс лег на воду, чуть притоп, и посланный на разведку фавн, кряхтя и поскуливая, полез в воду.
      Я закрыл глаза, хотелось собраться с мыслями. В этот момент до меня донеслись мелодичные звуки гитары. В руках Георгия неожиданно оказался инструмент - сотворил из воздуха? - следом раздался приятный тенорок.
      Давным-давно,
      Нам все равно.
      Жил-проживал один сапог кирзовой кожи...
      Я глянул на широкий экран, который высветил перед нами койс. Дрожащий от холода, принявший свой древний облик Василь Васильевич с опаской заглядывал в жерло заливаемой водой пещеры. Я последовал за его взором, под соединился к ментальному щупу, брошенному в подземелье сознанием капитана так на пару мы мысленно добрались до обширной полости, выжженной в граните потоками лавы. То, что мы увидали, подтвердило самые худшие опасения. Игвы и раругги - обитатели изнанки мира, жители подземных шрастров и подданные Гагтунгра, копошились возле гигантского сооружения - сложенной из каменных блоков платформы, на которой возвышался арочный проход, напоминающий высокий полуовал, сваренный из металлических полос. Пояса нигде не было видно, и если бы не знакомый мне до боли в сердце ментальный образ, я бы ни за что не догадался, что мучительно растянутый древний талисман был запаян в полость, проходящую в теле металлических опор. До окончания работ было, по-видимому, далеко, однако разбросанные кабели, инструменты, непонятные приборы, расставленные на стеллажах и тележках, огромные индукционные катушки - я на расстоянии ощутил запах смазки - нагнали на меня тоску.
      ...Однажды он
      В кафе-салон
      В своей кирзовой амуниции явился.
      И тут же с ним, да-да,
      Произошла беда
      Увидел даму-босоножку и влюбился.
      Вот уж с кем я бы не хотел иметь дело, так это с пакостью, освоившей промышленные технологии. Я передал изображение Георгию, тот в ответ кивнул - вижу, - и, не меняя тона, продолжил:
      В любви своей
      Подходит к ней,
      И говорит ей, чуть оправившись от скрыпа.
      "Царица фей, да-да,
      О, будь моей, да-да,
      Я от любви к тебе горю, как после грыпа".
      Каллиопа недовольно фыркнула.
      Бой обещал быть жарким - не та детская забава, в которую мы сыграли, разгоняя мурьё. В этом случае нам предстояло иметь дело с существами разумными, организованными, безжалостными. Я ещё раз бросил мысленный взгляд на странное сооружение в центре подземного зала. Если я правильно понял, это был мощный деформатор времени - или точнее, пространственно-временного континуума - позволявший солидным, обладающим большой инерционной массой телам преодолевать линию раздела, отграничивающую наш мир от подземных преисподних. Веками копившаяся психическая энергия - собранные по каплям материнские слезы, плач детей, стоны раненых, последние вздохи умирающих, - все, что по легенде было запрессовано в чудесный пояс, что составляло его мощь, теперь должно было послужить разгулявшемуся злу. Никогда раньше армагеддон не был так близок. Мор, глад, чума обрушатся на людей, их вопли, крики, всхлипы, кровь и пот, проклятья и мольбы благодатным дождем оросят обездушенные тела бесчисленных подземных жителей. Они выпьют наши печали, надежды, омрачат мысли, осквернят веру, и чем больше страданий обрушится на головы людей, тем вернее будет прибывать сила обитателей подземных шрастров.
      ...Она в ответ
      Сказала: "Нет!
      С нулем равняю я твои признанья эти.
      О, Божий свет, да-да,
      Уж сколько лет, да-да,
      Мечтаю я о лакированном штиблете.
      Мне нужен франт,
      Чтоб был талант,
      Чтоб покупал мне лисьи чернобурки.
      А ты, сапог, да-да,
      Что б дать мне смог, да-да?
      Лишь на каблук прилипшие окурки!"
      - Ну ты, сапог, - окликнул я Георгия, - что у тебя, кроме меча, есть? Тут, брат, как бы с лазерными карабинами и бластерами дело иметь не пришлось. В лоб их не возьмешь.
      - В лоб их не возьмешь, - эхом откликнулся голос в каюте. - Тут с хитринкой надо подойти.
      - Стратегов много, - кивнул я, - сапогов только не хватает. Серых шинелек... Сподобился бы, капитан, воплотиться и в бой?..
      - Запрещено уставом.
      - Каким уставом? - скривился я, - Здесь, на Земле вы что, по уставу живете?
      - А как же. Я о другом думаю - надо бы сложиться энергиями, создать единое кольцо. Тогда кто враг, станет друг.
      - Заговорить от пуль, железа, могу. Даже от лучевого оружия... А вот подружиться с ними никогда, - хмуро заметила Каллиопа. Она очень не любила эту песню, но однажды ученая Георгием, помалкивала. Да и время ли сейчас семейную ссору затевать!
      - Давай-ка, капитан, яснее, - сказал меченосец.
      - Послушайте, варвары. Как бы нам их в засаду заманить. В туннель, ведущий к морю... И чем больше, тем лучше. Сценарий такой - Серый волк на пару с царевичем врываются в подземный, рвут и режут обслугу в клочья, вступают в бой со стражами и начинают отступать в туннель. Когда их там достаточно набьется, я подаю энергию. Короткий направленный ментальный удар, и они теряют ориентацию. Кто был враг, станет друг. Вся загвоздка во времени - вам надо продержаться в зале не менее четырех минут, чтобы Василь Васильевич успел кабели на всю длину коридора протянуть. Однако четыре минуты вам не продержаться... Давайте считать. Койс, веди отсчет. Итак, ворвались, рубите техперсонал...
      - Полминуты, - в рубке раздался гнусавый голос.
      - Сигнал тревоги, в зал врывается вооруженная охрана. Первый залп! Вы выдерживаете... Второй залп, прицельный... Вас можно оттаскивать.
      - Итого, две минуты с четвертью.
      - А два трупа, - возмутился я. - Их вы не считаете?
      - Считаю, считаю... Чтобы вас могло прикрыть? Последовательное раздвоение, но для этого...
      - Что ж, я валькирий в сражение не водила, - откликнулась Каллиопа. Ослепить их я сумею. Раздвоить, а ещё лучше утроить волка и Георгия тоже, но справится ли фавн с кабелями?
      - Давайте прикинем. Эй, Василь Васильевич, - окликнул я насквозь промерзшего фавна, - все слышал?
      - Да.
      - Тогда возвращайся. Можешь не перевоплощаться, уж потерпим твой козлиный дух.
      - От меня сейчас льдышкой пахнет, а не любовными благовониями.
      Мы обсудили все детали, провели повторный хронометраж - выходило, что и нам сначала придется потаскать кабели, с помощью которых можно было создать мощное метапсихическое поле. Затем их подхватывают Каллиопа и фавн и замыкают разъем у входа в монтажный зал. Сразу после первого залпа, королева фей вбегает на площадку и набрасывает двойников и фантомов погуще, помассивнее, - и тут же исчезает. Затем мы отступаем во входной туннель и заманиваем туда раруггов. Разряд! Овладев их сознаниями, гоним вражеских бойцов назад и, прячась за их спинами, вновь вступаем в зал. Пока враги сражаются между собой, мы демонтируем арку, извлекаем пояс и удаляемся. Обрушение свода возьмет на себя койс.
      До того момента, как капитан фламатера, наблюдая за схваткой посредством сенсорных датчиков летательного аппарата, замкнул ментальную цепь, все шло по намеченному плану.
      Фавн заранее ослепил часового, стоявшего в излучине туннеля широкого, тщательно вылизанного коридора, ведущего к морю. Затуманил ему глаза молодой спелой раруггной, затем Георгий придушил часового, как котенка. Мы подхватили сложенный в бухту кабель и поволокли его вглубь скалы. У входа в подземный зал перевели дыханье... Что мы там устроили на монтажной площадке, подробно рассказывать не буду - в момент разбросали технический персонал, копошившийся у деформатора и состоявший исключительно из игвов, так что вбежавшие в зал из боковых проходов одетые в бронекостюмы охранники-раругги, увидав раскиданные вокруг машины туловища, руки, ноги, на мгновение опешили. Может, поэтому их первый залп не отличался особой при - цельностью. Секунду спустя Каллиопа вбежала в зал и перед десятком вооруженных автоматами Калашникова - слава Богу, до бластеров они ещё не добрались! - пытавшихся отсечь нас от выхода, раруггов замаячили с пяток гигантов-рыцарей и три одноглавых, напоминавших ископаемых плезиозавров дракона.
      Двухметровые существа со змеиными мордами, облаченные в бронежилеты, на мгновение замерли, опустили оружие. Дело в том, что раругги генетически извращенные потомки вымерших хищных динозавров, и длинношееи, с коротким туловищем и перепончатыми лапами драконы являлись у них священными животными. Однако их оцепенение продолжалось недолго - уже через несколько секунд они обрушили град автоматных очередей на подставленных им фантомов. Мы же с Георгием, отчаянно завопив, бросились к выходному туннелю. Орали так отчаянно, что воодушевленные подземные твари начали издавать ликующие выкрики. Они бросились за нами.
      Между тем Каллиопа и фавн успели уложить на полу кабель и, сделав нам знак, тоже побежали в сторону океана. Мы помчались за ними.
      Толпа раруггов с гиканьем и торжествующим улюлюканьем одолела первый изгиб туннеля - тут-то всю их братию накрыло ментальным разрядом. Они разом словно окаменели, зеленоватые, покрытые чешуей, змеиные морды стали отливать нездоровой лилово-желтой бледностью.
      - Кр-ругом! - скомандовал Георгий. - Сдвоить ряды!..
      Те безропотно повиновались, разбились на пары и замаршировали в зал.
      На монтажной площадке царевич приказал.
      - Левый ряд, занять оборону в левом проходе, правый - в правом. Исполнять!
      Завороженные раругги ринулись по указанным направлениям. Вдогон Георгий приказал убивать любого, кто попытается проникнуть в монтажный зал.
      - Убивайте их всех! - добавил Георгий. - Гагтунгр потом разберется, кто прав, кто виноват.
      Бой в подземелье закипел с новой силой. Первый натиск охранников-зомби ошеломил спешившее им на помощь подразделение. Тем временем мы с Георгием, работая кто челюстями и когтями, кто мечом, словно ломом, - своротили арку с посадочного места и принялись освобождать чудесный пояс. Георгий принялся отдирать пластины, я рвал провода, пока не извлек заключенный в медный кожух, растянуты до предела, похожий на офицерский ремень, наборный пояс.
      Эх, там бы мне накинуть его на себя! Там бы опрокинуться на спину, обрести человеческий образ, скинуть с себя уже поднадоевшую волосяную и чуждую мне синтетическую оболочку. Поддался радости... Мелькнула мысль куда спешить, успею. Потом уже и времени не осталось - один из недобитых раруггов, придя в сознание, вскинул автомат и повел длиннющим стволом в сторону Каллиопы, охранявшей вход. Я метнулся в сторону врага, занес лапу, чтобы нанести смертельный удар, однако умирающий раругг опередил меня и нажал на спусковой крючок. Георгий бросился к жене и грянувшая очередь плеснула пулями ему в грудь и плечо.
      "Время, время, время!" - прозвучал в сознании призыв капитана. Теперь уже было не до превращения в человека. Схватив пояс зубами, я бросился к царевичу, тот из последних сил взгромоздился на меня.