Откровенным перегибом... По крайней мере, я в это искренне верил. Отсидев в заточении шесть с половиной миллионов лет, разум неизбежно теряет связь с бурно развивающейся ноосферой. Необитаемый остров, башня из слоновой кости и, конечно, сталинские лагеря частенько приводили даже выдающиеся умы к своеобразной подмене стимулов творчества, целеполагающих установок. Необходимость "выжить" для таких людей нередко принимало форму "осуществить себя", "доказать другим" и тем более палачам, кто есть кто. Жесточайшие условия придают таким свойствам человеческого разума как любознательность, творческая сила жизненно важное значение. Чтобы сохранить присутствие духа, личность должна уверовать в необыкновенную ценность своей жизни, в необходимость донести до людей истину, которая открылась ей в виде "научной" теории. То, что эти теории страдают однобокостью, приобретают черты символа веры, их не смущает. Тому примеров много... В нашем веке хотя бы Лев Николаевич Гумилев, родоначальник пассионарной теории исторического процесса, Даниил Леонидович Андреев, автор выдающейся поэмы о Розе мира; Николай Александрович Козырев, пытавшийся рассматривать время как физическую величину. Тот же, увлеченный идеей "яфетических" языков Николай Яковлевич Мар...
      Не собираюсь отрицать важность их работ с точки зрения развития национальной и мировой культуры, но научная ценность их теоретических построений, на мой взгляд, ничтожна. Разве что побудка мысли... Вот тут и возникал коренной для меня как хранителя вопрос - как могли отозваться спесь и врожденное, изначально испытываемое фламатером и в меньшей мере синклитом презрение к варварам, на нашей общей - планетарной - судьбе? Как мне вести себя с этим обезумевшим, якобы познавшим истину бродягой? Знания - технические, специальные - это, конечно, хорошо, однако я не испытывал никакого желания выслушивать бредовые откровения флама о предстоящей битве за перемену знака космологической постоянной; о необходимости скорейшего возвращения в лоно цивилизации Ди и подготовке отпора поползновениям Миров возмездия, которые пытались сохранить отрицательный знак этой величины. Ясное дело, мы - за положительный знак. В наших руках крест!
      Голова пухла от подобных рассуждений, от нескончаемого потока сведений, без передыха вливаемых в меня. Спать в конце сентября мне удавалось не более нескольких часов в сутки. Вот почему с огромной радостью я вместе с биороботом отправлялся на лыжные прогулки. Первый снег выпал в первую неделю сентября. Потом в горах несколько дней пуржило, и скоро блистающий на солнце ковер лег толстовато. Морозец стоял легкий, бодрящий, небо третий день сияло голубиной чистотой. Ковчег перед насыщением его приборами и монтажом гравитационной двигательной установки следовало опробовать в естественных условиях. Я должен был пообвыкнуть передвигаться и работать в этом многослойном, повторяющим изгибы тела костюме. По существу в те дни он ничего, кроме теплозащитного костюма, не представлял. Мы с помощником совершали долгие переходы, пробили лыжню до Брюнгаде. Биоробот двигался впереди - с неукротимостью машины пер по целине, легко одолевал подъемы и спуски. Случалось, что опасаясь его запалить, я иногда вставал первым. Через него поддерживалась связь, особенно, когда мы уходили километров за двадцать вниз по Брюнгаде. Добирались почти до устья впадающего в неё Сейкимняна... До сих пор помню его размашистый методичный шаг, золотистого цвета куртку, спортивный костюм - молнию на вороте он всегда расстегивал и оттуда валил пар - шапочку с помпоном. Наконец я не вы выдержал и окрестил его Дружком.
      Лучше бы я этого не делал! Не понимаю, как во время одной их наших вылазок его угораздило взять немного в сторону от ранее проложенной по кромке обрывистого склона лыжни. Увлекся, что ли? Обрел второе дыханье? Не знаю... Услышал только его короткое ойканье, увидел взмах палок, и в следующее мгновение биоробот исчез в провале. Я тут же скинул лыжи, подобрался к краю, позвал.
      - Дружок! Дружочек!..
      Робот тяжко застонал. Он упал на присыпанные снежком камни лицом вниз. Алое пятно на глазах принялось поедать белоснежный покров. Все шире, шире...
      Он опять застонал - это было так досадно, неприятно. Почему бы ему не раствориться, не обратиться в кучу вонючей слизи? Зачем терзать сердце? Я сплюнул, полез вниз. И пролетел он каких-нибудь пять метров. Приземлился неудачно, не смог сгруппироваться и встать на ноги. Что за халатное отношение к вестибулярным программам, отвечающим за остойчивость! Всю дорогу анекдоты травил, даже не запыхался. Лучше бы под ноги смотрел. Как-то все нелепо выходит - только что серию про "патирзанов" рассказывал, а теперь лежит, стонет... Самая потеха начиналась, когда он приступал к сексуальным анекдотам. Что он понимал в любви, в супружеских изменах, а туда же! Жаль, что не с кем было разделить потеху, теперь, глядишь, и исполнителя лишусь.
      Я осторожно перевернул его. Он так вскрикнул, что сердце защемило. Дело было швах! Перелом левой голени, рваные раны в области грудной клетки - оттуда обильно сочилась кровь, я тут же вымазался ею, - ушибы и, главное, пробит череп. Осторожно снял шапочку и ужаснулся. Смотреть не мог на алое, с желтизной, крошево, в которое превратилась левая височная часть черепа. Чем я мог помочь ему? Руки дрожали. Даже перевязочных материалов у меня с собой не было. Разве можно так вести себя в тайге зимой! Я распорол штанину, кое-как вправил кость, наложил шины - вырезал из стволов деревьев две палки. Что еще? Разделся, разорвал рубаху, перевязал голову, ногу, принялся мысленно вызывать фламатер. Бесполезно! Моих ментальных силенок не хватало, я ещё не вполне овладел телепатическими приемами связи.
      Дружок между тем слабо постанывал. Дышал часто, пульс едва прощупывался. На мгновение я застыл - передо мной лежал молодой симпатичный парнишка. Десятиклассник... Кому бы пришло в голову, что у него нет души, что он - механизм. Я не мог не верить своим глазам, пусть он даже числится роботом. Кровь продолжала капать, повязка на голове уже намокла. Я расстегнул куртку, решил раны и на груди перетянуть. Вот, и соски у него есть. И пупок! Человек человеком! Преодолев брезгливость и страх, стыд, пощупал место возле гульфика. Все на месте!..
      - Что же ты, дурень заморский, под ноги не смотришь! - заорал я.
      Он смотрел на меня ясными голубыми глазами. Оттуда обильно текли слезы, скатывались по щекам.
      - Потерпи, Дружок, потерпи... Сейчас домой отправимся, там тебя мигом подлечат. Только не умирай. Что я с тобой в тайге делать буду?
      Изо всех сил я бросил в телепатический эфир вопль о помощи. Потом принялся безостановочно, как учили, вызывать фламатер. Убедившись, что все напрасно, подхватил Дружка под мышки, потащил вверх. Откуда только силы взялись! Там, на лыжне, я уложил его на подобие саней, где полозьями были его лыжи, а платформой вязанка хвороста, на которую я поместил Дружка и привязал его ремнем. Хотел было отхватить ножом рукав скафандра, располосовать его, скрутить веревку - не тут-то было! Плотный, гибкий, чуть сальный материал и газорезкой не возьмешь. Так и поволок Дружка за палки, кольца которых привязал к его лыжам.
      Мы устроили лежку под старой лиственницей. Здесь и снега было поменьше, и ветер потише, и тепла побольше. Лежали в обнимку. Я призывал Дружка крепиться, держать хвост пистолетом. Он бездумно и покорно глядел в покрытое тучами, низкое небо, улыбался, тихо постанывал. Точнее, скулил.
      Жизнь на глазах покидала его сильное молодое тело. По чьим чертежам оно было изготовлено? С кого снимались мерки? С охотника, заплутавшего в тайге? Или геолога, словоохотливого, легкомысленного парня. Или устроили засаду на шофера с магаданской трассы? А может, шаблоном послужил летчик, чей вертолет упал в горах? Кто скажет. Даже лишенный души, умирающий Дружок был горяч. Его скулеж терзал душу. Изо всех сил мысленно, я старался вдохнуть в него жизнь, пока вибрирующий скрежет, раздавшийся в телепатическом эфире, не проник в сознание. Я вскрикнул от боли. Дружок зашевелился, принялся что-то шептать. Я растерялся - рядом с лиственницей, спланировав из посыпающей землю снегом тучи, плавно улегся койс. Нас тут же накрыло душной исцеляющей волной, начали отогреваться озябшие пальцы, закололо в подушечках. Громче залепетал раненый, схватил меня, заставил наклониться к нему. Слезы у него растаяли, теперь он улыбался, спокойно ждал смерть. Хотел, по-видимому, сказать что-то на прощание, поделиться заветным. Я утер подмокшие глаза, припал к нему и услышал.
      - Возвращается муж из командировки...
      Он примолк, неожиданно тяжко, с всхлипом вздохнул и на выдохе продолжил.
      - Звонит-звонит, жена не открывает.
      Я подхватил его под мышки, подтащил к койсу. Неторопливо открылся люк, изнутри потянулось облачко пара.
      - Помог бы, черт инопланетный! Конечность бы сформировал.
      К моему удивлению, из ближайшей к нам выпуклости на корпусе внезапно выросла трехсуставная конечность ч пальцами-захватами на конце. Каждый из них был не менее полметра в длину. Подхватив Дружка, лапа втянула его во внезапно образовавшуюся щель. Я тоже было сунулся туда, остановил меня громкий окрик.
      - Куда прешь! Для тебя люк открыт.
      - Ага, - послушно кивнул я и полез в аппарат.
      - А лыжи? - вновь окликнул меня койс.
      - Сейчас, - буркнул я и, бросившись под лиственницу, схватил инвентарь, который, как оказалось, был записан на мое имя, и наконец через люк попал в койс.
      В кабине я положил голову Дружка к себе на колени, начал гладить по русым, покрытым капельками воды волосам.
      - Теперь все будет хорошо. Теперь порядок. Сейчас доставим на место, там тебя подлечат.
      В ответ в рубке раздалось звучное хмыканье. Я вскинул голову, огляделся.
      - Кто это? Фламатер? Капитан?..
      - Зачем капитан. Это я... Кто его лечить будет! - в голосе невидимки послышалось нескрываемое раздражение. - Кто будет возиться с разумом начального уровня? Переработают на биомассу, и все дела.
      Меня оторопь взяла.
      - Это вы? Ты? Сам койс, что ли?
      - Ну, койс.
      - Вам не жалко собрата?
      - Тоже нашли собрата! - опять раздалось хмыканье. - Ему от роду неделя с хвостиком, а я из вернослужащих древних. Из стартовавших... Что такое жалость? Чувство сострадания к себе подобным. Но подобного мне больше не существует, я один на всем белом свете. В чем меня можно упрекнуть?
      Спор был беспредметен, но я горячо ввязался в него.
      - Неужели между вами нет никакого сходства? Функционального, например?..
      - Есть, но различий куда больше, так что подобием можно пренебречь. Мой разум исключает его.
      - Значит, Дружком никто заниматься не будет, так вы считаете? Зачем же я тащил его столько километров? Нет, здесь что-то не так. Он - верный товарищ, исполнивший долг до конца.
      - Что вы меня, вернослужащего, спрашиваете? Вы из благородных, вам виднее...
      - А капитан из каких? Члены синклита...
      - Ну-у, капитан! - в голосе койса послышалось благоговейные нотки. Он из повелителей! Я когда-то был его оболочкой... В двух переходах.
      - Хватит болтать! - я грубо прервал его. Мне хорошо известно, как надо обращаться с вернослужащими. - Свяжи меня с фламатером.
      Получив ответ, я сообщил.
      - На борту тяжелораненый. Требуется срочная помощь, дело серьезное. Его необходимо спасти, ясно? Я по горло сыт вашим ганнибализмом.
      - Що творится! - вздохнул койс. - До чего докатился наш круг. Благородные начинают указывать синклиту! Повелителей охаивать!.. Что вы все суетитесь? Сколько лет царил порядок, долг исполнялся, честь соблюдалась, иерархия цвела, а теперь из-за какого-то тупыша целый скандал. А он, между прочим, уже копыта откинул, и вместо того, чтобы принять меры к сохранению биомассы, вы все волнуетесь.
      - Это тебе, бездушному вернослужащему все равно. Он все-таки из плоти и крови. Помянуть надо. Помню, у меня на руках кот умер, я кота помянул, а Дружок какое-никакое, но подобие человека.
      Наступило молчание. Странное какое-то, недосказанное. Пустое или что-то обещающее? В отношениях с синклитом ни в чем нельзя быть уверенным.
      Неожиданно в рубке послышался голос. Я сразу догадался, что он принадлежит фламатеру.
      - Вас ищут. До меня постоянно доносится мысленный вызов.
      - Как же внутри койса принять его? - уныло ответил я. - Вон здесь какая броня.
      - Даю усиление. Принимайте.
      В следующее мгновение в моей голове возник голос Змея Огненного Волка.
      Повышенное содержание бичуры по окраинам Мещеры, особенно в районе Гуся-Хрустального. Вероятно, преступное использование чудесного пояса. Начинают бурлить вулканы Исландии. По моим предположениям, возможен прорыв двухмерных монстров из Гашарвы во время скорого подводного извержения.
      Глава 3
      Уже в своем жилом отсеке, так и не сняв оболочку ковчега, я прошелся по комнате - трудно, непривычно вести беседу с незримым собеседником; не знаешь, к кому обращаться, - и начал я, стоя лицом к углу комнаты.
      - Послушайте, вам не кажется это смешным? Может, хватит играть в прятки? Если вы так застенчивы, поставьте сюда, в угол, какого-нибудь идола. Наконец, изобразите что-нибудь святое, чтобы было к кому обращаться.
      Наступила безответная тишина, долгая, нудная. Неожиданно в дверь тихо стукнули, потом ещё раз, дробью. Это было что-то новое, обычно биороботы появлялись внезапно - стоит только отвернуться, а они тут как тут. На этот раз удивительная деликатность... Неужели мои демарши возымели действие, и я сейчас лицом к лицу... Аж дух захватило!
      - Прошу, - с трудом выговорил я.
      Дверь отворилась и в гостиную, чуть бочком, согнувшись, придерживая двумя пальцами шляпу-канотье, втерся изможденного вида, высокий мужчина в цивильном, светлом, в крупную клетку, костюме. Под пиджаком белоснежная манишка, пунцовый галстук-бабочка, штанины узких брюк заправлены в хромовые офицерские сапоги. Оказавшись в комнате, он с растяжкой, подчеркнуто страстно, кивнул и пристукнул каблуками.
      - Честь имею, - и кивнул повторно.
      - Оставьте, уполномоченный, - я досадливо махнул рукой. - Не надо церемоний. Кстати, штабс-капитан, позвольте несколько вопросов?
      - Всегда готов-с, - ответил он и отдал пионерский салют.
      - Итак, которое езеро есть езерам мати? Кое море всем морям мати? Коя рыба рыбам мати? Коя птица птицам мати? Для начала хватит.
      - Нельзя ли посерьезнее, - поморщился посланец. - Может, хватит ерничать?
      - О, слышу голос повелителя! Ужель та самая фламатер? Или сам начальник вооружения?..
      - Да, это синклит.
      - Послушайте, святое семейство. Положение не то, что бы серьезное, в крайне серьезное. Мы же тем временем сообща разыгрываем глупейший любительский спектакль под названием "Пришельцы ниоткуда". Основной художественный прием - переодевание, смена масок. Актеры стараются, публика хихикает. Господа хорошие, в полной ли мере вы представляете себе последствия прорыва в наш мир адских созданий из Миров возмездия? Неужели вы считаете, что сможете вырваться из их тесных объятий? Железо следует ковать, пока горячо. Нельзя терять ни минуты.
      Гость также преувеличенно порывисто кивнул.
      Какой смысл обижаться на идиота, если он так запрограммирован. Тем более, что заговорил он ровным тоном.
      - С нашей стороны нет возражений. Безусловно, синклит тоже не устраивает увеличение галактического отрицательного заряда в этой области вселенной. Однако мало ринуться в бой, надо обладать необходимым оружием и прежде всего освоиться с Ковчегом.
      - К тому же мне не обойтись без помощников, - добавил я. - У меня есть верные друзья. Например, Георгий-меченосец, в миру инженер-физик, отличный спортсмен...
      - Слышали о нем. Как же, тоже вояка-романтик. Мутант...
      - Василь Васильевич Фавн. Он же фавн.
      - Тоже небезызвестная личность. Последний представитель племени лесных эльфов.
      - Известная писательница Дороти Уэй.
      - А-а, одна из уцелевших, - гость задумчиво покивал. - Что ж, приемлемая компания. У нас нет возражений.
      - Надеюсь, согласно уговора, я могу рассчитывать на вашу помощь. Мне потребуется койс. Желательно, чтобы кто-нибудь из синклита загрузился в ячейки его памяти.
      - Хорошо.
      - Надеюсь, капитан не откажет мне в этой любезности?
      - Не откажет.
      - Теперь связь со Змеем Огненным Волком. Необходимо срочно передать сообщение: пусть он немедленно отправит Василь Васильевича в окрестности Гуся-Хрустального для предварительной разведки. Необходимо выявить место, где бесовщина проникает на белый свет. Пусть попросит - нет, прикажет козлоногому - собирайся-ка, свет Василь Васильевич по грибы. Койс надо немедленно отправить в Северную Атлантику для обследования места скорого извержения. К сожалению, оно начнется под водой.
      - Ничего, справится, - откликнулся гость.
      После того разговора я перешел практически на круглосуточный режим работы. Спал не более двух часов в сутки. Вживание в скафандр оказалось непростым делом, состоящим из множества технологических операций. Привыкать друг к другу нам пришлось на ходу. Спустя несколько дней, в какой-то мере овладев оболочкой, я невольно проникся уважением к техническим возможностям цивилизации Ди. Создавая боевое обличье для чуждого, варварского сознания, они тем не менее продумали каждую мелочь.
      Практическая инженерия у них давным-давно стала чем-то вроде искусства. Я могу судить об этом по тому удовольствию, которое испытывал, общаясь с ковчегом - механическим, по существу, устройством. Вся созидательная деятельность ди была освящена непререкаемой, изначально заложенной необходимостью доставлять наслаждение, создавать уютную, "человеческую" среду обитания. Технологический процесс скорее являлся неким ритуалом, сценарий которого выбирался заранее, - чем набором последовательных производственных операций. Об этом уславливались заранее то ли это будет встреча и знакомство деловых партнеров, то ли друзей, а может, первое свидание. Фламатер вполне серьезно предложил наделить ковчег приметами женского существа, чем привел меня в неописуемое смущение. Я не был готов к подобному революционному поступку, меня и так мучило чувство вины перед семьей. До сих пор я держал тоску в узде, поэтому нашел силы отшутиться - как мои родные сыновья посмотрят на сводных братьев-скафандриков? Для них это будет большой сюрприз, как, впрочем, и для жены. И на это фламатер заметил, что такая возможность тоже может быть предусмотрена. Этим заявлением он окончательно добил меня, несколько минут я буквально не мог слова вымолвить. На мгновение рухнули всякие барьеры временные, мировоззренческие, культурные - их место заняли нескрываемое удивление и любопытство, как у ди это происходит? Каким образом продолжают род? У них появляются дички? Пигмаллионова беда для них уже давным-давно не проблема? Каковы они, младенцы ди? Такие же пухленькие, агукающие, с перевитьями на ручках и ножках? Выходит, их можно сотворить из чего угодно и с кем угодно.
      Тут не выдержала целительница ди, единственная особь женского пола, обнаруженная мною в составе синклита. "Далеко не с кем угодно! возмутилась она, - Это у вас под каждым кустом готов и стол, и дом, и постель..."
      На том разговор и увял, однако спустя несколько минут, я вновь принялся допытываться - значит, у вас просто не существует такое понятие, как половое извращение? Ответила целительница: "С точки зрения партнеров, нет. Однако в социальном плане не может быть и намека на вызов общественной нравственности, традиционной иерархии".
      А что, удивился я, такие случаи бывали? Ответом было долгое, неприязненное молчание. Невольно я подумал о том, что каждая область деятельности , отданная на откуп свободе, неминуемо и очень скоро обрастает самыми нелепыми и непробиваемыми запретами.
      Делать было нечего, пришлось вновь отдаться в руки безмозглого биоробота. Следуя его указаниям, я принялся крепить к телу трубки и необыкновенно мягкие, прочно присасывающиеся к коже мембранные пленки. Требовалось подсоединить, отрегулировать несколько десятков сложнейших биохимических систем. Прежде всего обеспечивающие физиологические потребности. Далее, существовала обширная ментальная программа по обеспечению слитной работы сознаний повелителя и оболочки. Освоение этих замысловатых технологий напоминала игру или последовательное, увлекательное воспарение в райские кущи. Впрочем, выход из ковчега тоже доставлял удовольствие. Его можно было постоянно разнообразить - скажем, испытать ощущения человека, напарившегося, нахлеставшегося до одури дубовым веником и нырнувшим в ледяную воду. Вот ты выходишь из воды, отдыхаешь... Или, например, можно прокрутить ощущения человека, испытавшего касание с землей после первого парашютного прыжка. Все эти моменты записывались в сознание ковчега.
      Это был удивительный миг, когда я, в первый раз исполнив задание по испытанию двигательной установки, полноценно покинул практически одушевленный, полный жизни скафандр. Уже расстегнув последнюю застежку, освободившись от оболочки, я привел его в состояние готовности - мы пожали друг другу руки, и скафандр самостоятельно занял место в предназначенном для него стенном шкафу в моем жилом отсеке. Мне очень хотелось научить его похлопыванию по плечу. Подобное дружеское общение грело сердце. Или сердца? Затрудняюсь ответить. Договорился я с ковчегом и насчет анекдотов - пусть держит их при себе. А если подцеплю что-нибудь занятное из теле - или радиопередачи, спросил он. Если свежий, тогда можно, разрешил я. Особенно много хлопот вызвало сращивание моего разума с психокинетическим генератором, резко усиливавшим силу своего сверхчувственного воздействия. Правда, на последний, самый важный вопрос я так и не получил ответа - кому, в конце концов, будет подчиняться ковчег? Не встроил ли фламатер страховочные цепи в его искусственный мозг? Не подведет ли ковчег в решающую минуту? Ответа не был. Имея дело с ди, я уже привык к тому, что от последнего, самого важного ответа они всегда уходят. Решение этой проблемы я оставил на потом, тем более, что в нашу систему "Я-Ковчег" ещё следует вписать чудо чудное, диво дивное - волшебный пояс. Вариант обращения в Серого волка и подгонку оболочки к подобному облику мы с синклитом предусмотрели заранее.
      В новом, с иголочки, скафандре, спустя неделю после окончания последних испытаний и сдачи экзаменов, я устроился в кабине койса и в компании с идеальной копией капитана, загрузившейся в свою прежнюю боевую форму, стартовал в ночное небо.
      Георгия и Дороти - на этот раз она избрала именно эту оболочку - мы подхватили на той же вырубке, где я впервые встретился с койсом. Познакомились уже в воздухе - вернослужащий, чуть накренившись, набирая скорость, вонзился в брюхо низко ходившему над землей, пропитанному влагой облаку. Оно покрыло весь юг Московской, Рязанскую и Тульскую области. Между Воскресенском и Егорьевском мы зависли для выяснения обстановки. Все происходило так быстро, что Георгий только к этому моменту наконец устроился в обращенном к округлому, широкому "лобовому стеклу", рабочем кресле, которое, явно недовольное объемом и весом принятого груза, тем не менее покорно раздалось вширь, чуть подросло, чтобы ногам было удобней, выгнуло спинку. Дороти расположилась позади и чуть справа - так, что если бы мы все разом повернулись, то оказались лицом друг к другу. Если Георгий все ещё кряхтел и удивленно покашливал, то прапраправнучка Афродиты вела себя спокойно, царственно. Она приняла свой истинный облик - была обнажена совершенно - и ничему не удивлялась. Золотая, в мелких колечках, кудель волос была украшена невеликой, прекрасно сработанной диадемой. Спустя несколько минут Георгий тоже оделся в бронь. Потом пришла моя очередь, Калиоппа взмахнула рукой, пропела заклятье, и я обратился в Серого волка. Ковчег моментально принял форму сплошных стальных лат, защищающих мое лохматое тело. По спине тянулся зубчатый гребень.
      В рубке стояла тишина. Уверен, койс был поражен в самое сердце, не могу сказать того же о его повелителе, славном капитане, но он тоже помалкивал - видно, его ранг явно уступал положению Каллиопы. Сан королевы фей обязывал её скрывать чувства; за свою долгую жизнь, она последовательно воплощалась то в образ царицы дев, никогда не знавшую мужчин, то в предводительницу валькирий, то в вожатую хоровода русалок, не говоря уже об её многочисленных инкарнациях, обожествляемых повсюду - от Огненной Земли до Таймыра. Ей столько довелось повидать, что инопланетная техника занимала её лишь в той степени, в какой она была способна помочь в борьбе с расползающейся по земле бесовщиной. Ей ли, идеальному созданию, впитавшему тысячелетние нескончаемые потоки молитв, проклятий, мистических восхвалений, просьб и жалоб, - смущаться в присутствии пусть даже чужеродной силы. Ей была бы ровня, рожденные совокупным разумом цивилизации Ди родственные божественные образы. Теперь, после минуты торжественного выхода, обретя свой привычный облик, Доротея занялась грибами - последними в тот годы, с помощью чар вытянутых из-под земли, собранными и уложенными в две большие плетеные корзины. В плотном обыденном теле питомицы туманного Альбиона она, к моему и Григория удивлению, очень скоро пристрастилась к грибам. Так бывает с приезжающими к нам иностранцами. Теперь ей не давал покоя вопрос, как быть с лесными красавцами? Сорок два белых, чистенькие, крепенькие... Кроме того, маслята, красноголовики... Я попросил содействия у вернослужащего койса - может, он в состоянии помочь женщине, мы тоже непрочь отведать жаренки. Хорошо бы и капитану познакомиться с ароматами одного из самых оригинальных блюд земной кухни. Конечно, в том случае, если у вас имеется возможность осязать. Чувствовать.
      - Имеется, - ответ был короток.
      Обиделся, что ли? Или я своей просьбой всколыхнул в нем что-то забытое? Пусть, в конце концов, обнажится истина. Вместе на дело идти, хотелось бы знать о нем побольше.
      - Не сомневайтесь, не подведу, - раздался голос в рубке. - Кстати, насчет загадок, которые вы изволили задать... Они не так наивны, как вам кажется. Вообще, земная мифология - предмет крайне полезный и занимательный.
      Мы все засмеялись. Каллиопа хмыкнула, помахала рукой в воздухе, вдруг обзавелась кухонным ножом и принялась чистить грибы.
      - Сейчас вы увидите её представителей в действии, - пообещал я капитану.
      - Я не о том, - ответил голос. - Земля, волею случая оказавшаяся на космическом перекрестке, посещаемая на нашей памяти двумя группами пришельцев, сохранила в слове, вернее, в тайном его смысле, - память о первых днях творения. И в генах землян столько всего намешано - оттого, может, вас так и тянет в разные стороны. Эксперименты предпочитаете ставить на себе, самые жестокие войны у вас - это битвы гражданские и религиозные. Равенство для вас пустой звук; анархия, даже ограниченная рамками так называемых законов, естественное состояние. Свободу понимаете как вседозволенность. Когда-то вы переплавитесь в разумные существа!.. Дадут ли вам время? Единственное чудо, соответствующее галактическим стандартам, это язык, точнее совокупность земных языков, особенно если рассматривать их в историческом разрезе. Судьбы вашу вижу трагичной. Грешите и каетесь, грешите и каетесь; Убиваете и молите о прощении. Если в скором времени не сумеете выйти на просторы вселенной, то передушите сами себя. Но с чем вам выходить за пределы естественных границ?
      - Что значит "естественные границы"? - спросил я и вернул себе человеческий облик.
      - Область пространства, ограниченная радиусом, равным десятикратному расстоянию от Солнца до Плутона. Это юридический термин.
      - Юридический термин чего? - мимоходом поинтересовалась Каллиопа. Она уже была в спортивной куртке, брюках, заправленных в резиновые сапоги.
      - Установлений... - помолчав, неопределенно ответил голос, - В этих пределах вы вольны жить по собственному разумению. Стоит вам шагнуть за порог этой сферы, и вы сразу попадаете в двусмысленное положение. В космосе всем рады, но никого не ждут. Архонты всегда готовы предоставить помощь она камнем ляжет вам на грудь.
      - Туманно рассуждаете, хотелось бы поконкретней, - заметил Георгий-меченосец. У него между ног покоился длинный, с широким лезвием, двуручный меч в ножнах. - Кто такие архонты?
      - Это не мнение, - в голосе капитана послышалась обида. - Это точное знание. Естественнонаучный факт, равнозначный тому, что на тело, погруженное в жидкость, действует сила, равная весу вытесненной этим телом жидкости.
      - Пятый класс, - ухмыльнулся я. - Выходит, для нас пятый класс - закон Архимеда, а для вас - наличие архонтов?
      - Вероятно, это и есть мера нашего различия, - ответил голос. Уместно ли тратить время на объяснения, доказывать, что архонты наследники изнаночной программы, заложенной в первоначальное мировое семя во время предыдущей кальпы. (сноска: В древне индуистской философии понятие периода, во время которого мир нарождается, развивается и гибнет.). Они пытаются одержать победу, сокрушить Божий, как вы его называете, промысел. Мы именуем его планом Творцов. Стоит ли метать бисер, разъясняя, что ступив за черту естественной границы, вы тут же будете втянуты в борьбу за перемену знака космологической постоянной? С нашей точки зрения, физика не более, чем одно из проявлений этики. Что нового в высказанном мною? Разве что масштаб. Вот наш совет - устройте жизнь внутри естественных границ. Ваша звездная система должна стать надежной крепостью, чтобы никакое изменение постоянной Планка не могла поколебать вашу веру в Творца. Или, если вам так угодно, в Господа Бога.
      - Да, - кивнула Каллиопа, - это хороший совет. Только неисполнимый. Разве что со временем... - божественные её ручки ловко крошили грибы в сотворенную летательным аппаратом сковородку. - И, милый койс, попрошу, голос её прозвучал так сладостно, так обольстительно, что я зажмурился, Георгий вздохнул, а голос в рубке начал откашливаться. - Держите умеренную температуру.
      В наступившей тишине особенно звонко зазвучал её голос.
      - Даже если наши предки с бору по сосенке, это вы верно изволили заметить, вряд ли справедливо настаивать на том, что им не хватало мудрости и дара предвидения. У нас разные боги, разная степень осознания величия Господа, но приближение к нему, святая вера в то, что он создан нами же, схожи. Следовательно, понимание смысла существования богов что у вас, что у нас, - едино. Я бы не сказала, что подобные сакральные разговоры сейчас к месту - для нас куда важнее получить гарантии, что ваш голос - это голос разума, а не зов тех, кто мечтает о реванше. О невозможном. О возмездии...