- Будьте уверены - не перестроил. Хотя...
      - Договаривайте, договаривайте.
      - Хотя некоторые улучшения в нравственной оценке мира налицо.
      - То есть биокопия уже не бросается на представителей другого пола, как сумасшедшая?
      - Именно.
      - Ну, ваши нравственные категории нас не интересуют.
      - Есть ещё проблема. По-видимому, главная... Сережа Очагов... Это имя вам ни о чем не говорит?
      Наступило долгое молчание. Я не выдержал.
      - Но он жив? Что мне сказать отцу?
      Нет ответа.
      Глава 7
      Весна в тот год через силу, с натугой, взбиралась в горы. Был уже конец мая, стояли ясные, ветреные деньки, а в зарослях кедрового стланика, по лиственничным рощицам в пойме, после полудня, на припеке, только-только начинало сыто пахнуть теплом. Лишь в начале лета снег на южных склонах обмяк, прорезался проплешинами. В тени наст рассыпался зернами, начал выделять влагу, и, наконец, в первую неделю июня, когда стих северный ветер и наступило затишье, снега поплыли. Забурлила вода, побежали по распадкам ручьи, за окном моей спальни, утопленной в теле горы, зазвенела капель.
      Наступило веселое время - я ожил. Теперь в жилом отсеке, подземных коридорах, учебном классе, подсобках густо смердело псиной. Даже синклит не выдержал и капитан от имени синклита попросил меня не появляться в шкуре во внутренних помещениях.
      - Кто же из вас такой деликатный? Кому волчий дух не по нраву? засмеялся я. - Уж не знахарке ли?
      Голос задохнулся от негодования, потом, справившись с изумлением, повелительница, действительный член синклита, нашла для меня подходящие слова. Я зажал уши лапами. Выговорившись, целительница с укоряющей грустинкой добавила.
      - Грех смеяться над обездоленными сознаниями. Я была красавицей ди. У нас на родине тоже случаются весны...
      - Простите, у меня и в мыслях не было вас обидеть! - рыкнул я и, обернувшись человеком, поклонился в сторону двери.
      В те дни я не знал усталости. В свободные часы неутомимо рыскал по сопкам, ловил одиноких волчиц. К замужним даже приблизиться не пытался - у нас с этим строго, не то, что у людей. Хотя, конечно, и в наших стаях забот хватает. Но измен не случается.
      Вставал я затемно, мысленно поджигал свечу на картине, изображавшей приморскую, как объяснил мне Очагов, таверну, увеличивал яркость, приветствовал пышногрудую красавицу бессменно игравшую в карты со своими подругами. Та церемонно кивала в ответ - её напарницы так ни разу и не удосужились взглянуть в мою сторону. Видно, эта картина не в полной мере удалась Виктору Александровичу. Не в пример той, изображавшей берег моря, вишневого цвета океан, странное подворье и степь, усеянную жесткой, похожей на колючую проволоку, травой, куда я так запросто телепортировался ночью на даче. Там теперь обитает сознание Сергея Очагова. Или здесь, в недрах горы? Интересно, в каком облике? Свернутым в первичное яйцо?.. Несмотря на нежелание синклита отвечать на эти вопросы, я был уверен, что подобное положение не может продолжаться долго. В каком-то смысле мы уже стали партнерами и, перебросив идеальный слепок Очагова на неизвестную планету, они явно преступили границы взятых на себя обязательств. Полагая себя существом, стоявшем на неизмеримо более высокой ступени развития, чем человек, они рискнули разыграть с нами драму, в которой отвели себе роль судьбы, рока или, по определению древних греков, фатума, которые, как утверждают, правят жизнью. Я не сомневался, что фламатер и синклит попали в критическое положение. Нехитрые рассуждения привели меня к выводу, что если на той неизвестной планете расположена центральная для этого сектора галактики приводная станция, то становится непонятным, зачем отправлять туда особого гонца, тем более представителя дикой расы? Возможно, там произошла авария, тогда почему главное управление ди не занялось ремонтом такого важного узла. Ответ напрашивался сам собой - от него захватывало дух. Нет никакого центрального управления. Приводная станция оказалась брошенной на произвол судьбы. Выходит, фламатеру некуда возвращаться? Выходит, и с ним рок сыграл злую шутку?
      Эти мысли я держал при себе - не хватало ещё взвинтить обстановку в недрах горы, где полным ходом шла подготовка к отлету.
      Планы у нас были грандиозные... Под стать удивительной стране, где мы трудились.
      Я до глубины души полюбил Восточную Якутию. По сердцу пришлось её короткое, часто жаркое, лето и долгая, редко мягкая, зима. Эта горная страна, лежавшая между Алданом и Колымой, являлась кладовой самого чистого воздуха на планете. Прозрачность атмосферы здесь была такова, что во время последней войны при создании опорной сети для обзорно-топографических карт геодезисты измеряли углы в треугольниках, стороны которых превышали сотню километров. При этом видимость на соседние пункты открывалась идеальная. Или ещё одно чудо природы - гигантские наледи, по-местному называемые тарынами, оседлавшие русла многих рек. Эти исполинские щитообразные массы подсвеченного июльским солнцем - более в бирюзу и зелень - льда производили неизгладимое впечатление. Тарыны хранили миллионы тонн чистейшей пресной воды.
      Также масштабны были и наши планы. Согласно уточненному графику фламатер должен был покинуть Землю в трехмесячный срок. Не позднее августа... Оптимальное время - его первая половина. Желательно шестое число, на исходе земных суток. В этот период согласно расчетам Земля и Сатурн окажутся по разные стороны от Солнца. На взлет с нашей планеты, рейс до окрестностей окольцованного гиганта, на развертывание межзвездного комплекса, проверку и отладку систем, разогрев генераторов, прорыв суперповерхностной плевы было выделено не более двух суток. Задача в техническом плане чертовски сложная, но выполнимая, причем, решать её приходилось в достаточно узких политических рамках. Сформулированы они были в параграфах договора, заключенного между хранителями Земли и синклитом ди.
      Вот его пункты:
      - исчезновение с Земли должно производиться скрытно;
      - допустимы побочные эффекты, причем, ни совокупность их, ни каждое отдельное явление не давали бы возможность определить истинную причину их возникновения;
      Эти положения особых споров не вызвали. Расхождения наметились во время обсуждения третьего пункта, касавшегося возможного вреда, который мог быть нанесен земной ноосфере. Обе высокие договаривающиеся стороны два дня бились над формулировкой, спорам конца не было, пока этот пункт не был записан в редакции дона Мигеля Суареса из Перу, потомка Ильи-Кон-Тики-Виракочи, хранителя чудесной лодки, доставшейся ему от божественного прародителя. Изложен этот пункт был следующим образом:
      - допустим минимальный и восполнимый вред земной ноосфере и околосолнечной экосистеме в пределах, не превышающих двойной афелий (сноска: наиболее удаленная от Солнца точка орбиты планеты или кометы.) Плутона.
      Понятие "минимальный" расшифровывалось в особом секретном протоколе.
      Четвертый пункт касался тайны проводимых мероприятий:
      - обе высокие договаривающиеся стороны подтверждают необходимость соблюдения режима максимальной секретности. Недопустимы любые нарушения симметричности и иерархии всех временн(-пространственных континуумов, заполняющих объем Солнечной системы; деформация физических законов, а также любые сдвиги в социальном, политическом, мифологическом, культурном и моральном пластах.
      Последний пункт констатировал установление отношений между договаривающимися сторонами и фактическое разрешение на убытие с поверхности планеты.
      Определение "равноправные" даже не фигурировало при обсуждении, потому что было неясно, о каком равноправии могла идти речь между сонмом и функциональной - пусть даже разумной - машиной. Это все равно, что зверю договариваться о равенстве с деревом. Они могут взаимодействовать, но это может случиться только по уговору, чаще всего негласному.
      Переговоры оказались под угрозой срыва, когда королева фей в резкой форме поставила вопрос о возвращении Сергея Очагова. В моем отсеке, где проводилось заседание, сразу наступила тишина. Затаилась мебель, на лету замерла капель за окном, округлились глаза у женщины, играющей в карты - я посматривал на неё через распахнутую в спальню дверь Даже свеча на картине перестала дымить... Мы напряженно ждали ответа.
      Женщина на картине настороженно глянула на меня.
      - Нам, представителям сонма, отвечающего за целостность и непрерывность развития духовной ауры Земли, понятны и в какой-то мере кажутся убедительными доводы, подтверждающие выполнение вами правил космического общежития... - я решил поддержать членов синклита. В тот момент самым важным было не утратить доверие друг к другу.
      Дверь в припортовую таверну внезапно распахнулась, и в зал вошли двое мужчин. У одного из них правый глаз был прикрыт черной кожаной заплатой. Они уселись за столом, рядом с женщинами. Теперь все пятеро заинтересованно смотрели в мою сторону.
      - Вы вправе утверждать, - продолжил я, - что ваше участие в судьбе Сергея Очагова минимально. Что картина была нарисована его отцом, что он получил воздаяние по неразумности своей, поставив выше любви к ближнему жажду творчества или точнее - самовыражения. Сонм готов согласиться с утверждениями о вашей непричастности к пожару на даче, однако в этом деле есть обстоятельство, позволяющее нам поставить вопрос о возвращении подростка. Мы согласны, что Виктор Александрович Очагов наказал себя сам, но в чем вина матери подростка?
      Те, на полотне, по-прежнему настороженно поглядывали на меня.
      - Сонм, - я продолжал чеканить слова, - пришел к выводу, что разрешение этого противоречия есть непременное условие продолжения нашего сотрудничества. Нам не будет оправдания, если для потомков богов, наследников стихийных сил, слезы матери окажутся водой. В течение двух недель мы продолжаем совместно трудиться, считая, что в отношение гражданина Очагова обе стороны пришли к взаимно устраивающему соглашению. Мы не имеем намерения связывать вас какими-либо обязательствами, ультиматумами, согласованием технических деталей...
      - Но именно в техническом плане это невозможно! - сказал мужчина за столом. Голос его звучно разлетелся по гостиной. - Вы, представители сонма, сами не понимаете, какую ловушку готовите себе, выдвигая подобное условие.
      - Мы готовы разделить ответственность за возвращение Очагова, ответил я.
      - Не разделить, а взять, - уточнила знахарка.
      Мы, все четверо, переглянулись.
      - Чему быть, того не миновать, - откликнулся я и посмотрел на Каллиопу. Она одобрительно кивнула. Царевич Георгий и Василь Васильевич тоже наклонили головы.
      - Что ж, - сказал капитан, - это был ваш выбор.
      * * *
      Конкретный план отлета, предложенный синклитом ди, был детально обсужден на совете сонма и по предложению Каллиопы отвергнут в полном объеме. Кроме предложения, касавшегося использования вспышки на Солнце.
      Основная идея в изложении фламатера заключалась в том, чтобы в нужный момент взорвать какой-нибудь вулканический остров, сходный с Кракатау, и с помощью огромного количества пепла, выброшенного в атмосферу, замаскировать отлет.
      Мы, в общем-то, не возражали против вулканического извержения - каким ещё способом можно было залатать прореху на месте разрушенной сопки, скрыть атомный котел, долгие миллионолетия дававший энергию для поддержания жизни свернутой капсулы. Однако никаких Кракатау! Это условие было обязательным. Извержение должно быть местным, коротким и практически безвредным. Но это было невозможно в геологическом отношении - юго-восток Якутии не является областью активной вулканической деятельности. На это возражение одного из местных хранителей фламатер ответил, что, во-первых, мы ошибаемся насчет затухания вулканических процессов в данном районе; во-вторых, для него извержение не проблема. Затем кто-то из членов синклита заявил, что только используя тепло Земли, капсула может покинуть планету, не причинив ей существенного вреда.
      Долгое обсуждение вызвали вспомогательные мероприятия, с помощью которых следовало обеспечить недоступное для визуальных и любых иных средств наблюдения вознесение достаточно крупного тела с отметки в 1513 метров над уровнем моря до верхней кромки атмосферы. Стоило хотя бы единственному наблюдателю с помощью приборов засечь отлет, и тогда не будет отбоя от научных и околонаучных экспедиций, посещений этого района представителями прессы. Свидетельств очевидцев - оленеводов, геологов и геодезистов, работающих в тех местах - мы не опасались. Менее всего на Земле верят очевидцам. В любом случае мы не должны были допустить, чтобы Темные миры заинтересовались таким странным природным явлением, как извержение вулкана в Восточной Якутии. Фламатер особенно настаивал - нельзя допустить, чтобы какие-нибудь существенные сведения дошли до архонтов. В этом все были единодушны. Их реакция непредсказуема, и превращать нашу звездную систему в поле битвы двух высокоразвитых цивилизаций нам никак не хотелось.
      Очень перспективное, поражающее дерзостью решение предложила Каллиопа. После краткого обсуждения собравшиеся пришли к выводу, что более удобного и безопасного выхода из создавшегося положения не найти. Надо было встряхнуть человечество! Показать ещё раз, что все мы - одной крови, что на пороге космоса не может быть ни белокожих, ни узкоглазых, ни шоколадных. Детальная проработка предложения королевы фей была проведена в очень короткое время, все документы ограждены заклятьями, скреплены семью печатями и утоплены на дне озера Оганья. Огромная масса местных хранителей так и не догадалась, что же на самом деле произошло на территории Соединенных Штатах Америки, в Большом Каньоне реки Колорадо в первые августовские дни.
      Работы был непочатый край. Прежде всего я должен был довести до возможно более высокого уровня способность моего дружка-ковчега запасать и концентрировать энергию. В техническом отношении задача состояла в тесном совмещении структур инопланетной оболочки и чудесного пояса. Мне необходимо было добиться, чтобы они мирно ужились вместе и позволили искусственному разуму скафандра свободно свивать, дробить, направлять в нужную сторону потоки энергии. С помощью оболочки я мог черпать мощь из солнечного света. Волшебный пояс был плоть от плоти матери сырой земли и питался её соками. Кроме того, мне удалось поместить в заплечный гребень капсулу, способную развернуться в миниатюрный термоядерный реактор, работавший на холодных реакциях ядерного синтеза. В броневых перчатках с помощью Земфиры были установлены более мощные гравитационные пульверизаторы.
      Кроме этих основных обязанностей мне было поручено создание и оборудование внутренних полостей, где должны были разместиться жилые отсеки для Георгия и Каллиопы - возможно, с детьми - а также для Василь Васильевича. С этим я справился за сутки - в микроскопическую трещину в породе просовывался специальный ультразвуковой щуп. Как только он добирался до проектной точки, отверстие расширялось. В образовавшуюся полость закладывалось выданное фламом яйцо - округлый, морщинистый, бурого цвета предмет размером со спичечный коробок. Эта капсула в течение нескольких часов расширяла полость до нужных размеров и формы, покрывала гранит изнутри подобием керамического пластика, порождала мебель, санитарное оборудование и прочие необходимые принадлежности.
      В соответствии с договором наша группа хранителей должна была сопровождать фламатер до орбиты Сатурна. Таким образом ди выторговали себе охрану, которая должна была оградить звездолет от всяких случайностей вплоть до момента прорыва суперповерхностной плевы. Особым пунктом в нашу программу входило создание примитивного койса. Этот межпланетный аппарат должен был доставить нас на Землю. К исполнению задания был привлечен и "Быстролетный". С первой же минуты я понял, что оно ему не по душе.
      В свою очередь Каллиопа, Георгий и Василь Васильевич с помощью биокопий усердно трудились над созданием своих индивидуальных космических оболочек. Тут-то Жора развернулся. Он завалил начальника вооружений бесчисленными вопросами, однако тот оказался туг на ухо, и на этот раз были изготовлены могучие, но совершенно безмозглые истуканы, неспособные позабавить хозяев мало-мальски сносными анекдотами. Василь Васильевич, наслушавшись моих рассказов, заикнулся было о необходимости воплотить в приставленной к нему биокопии идеал женской красоты. Ему было сухо отказано... После Земфиры все искусственные существа проектировались только в бесполом варианте.
      Каллиопу тревожил Джордж, на которого было возложено обеспечение безопасности и скрытности работ, ведущихся в долине Джормина. С этой целью он объезжал ближайшие поселения и записывал местный фольклор. Он же исподволь распространял забытую теперь легенду о Долине горных духов, расположенную за несколько сот километров от долины Джормина. Слухи о ней были распущены по всей трассе Магадан-Хандыга. На случай забредших в бассейн Брюнгаде охотников, а также геологов были припасены искусственные фантомы. Ближайшая стационарная геологическая база размещалась в полутораста километрах от нашей сопки. Топографические работы по материалам аэрофотосъемки были закончены здесь несколько лет назад. Все равно хлопот у Джорджа было много - прослушивание местных радиостанций, сбор информации о всех туристических походах в нашем направлении, обеспечение надежной связи с Прокопием Егоровичем Спиридоновым, потомком Лабынгха-Сююрюк. Прокопий Егорович являлся местным знахарем, хранителем этого уголка якутской земли.
      Парень трудился день и ночь, однако особой радости не выказывал ходил, словно в воду опущенный... Каллиопа как-то призналась, что её старший сын страстно влюбился в "эту куклу Земфиру". Та очень мягко отказала, прибавив, что её сердце отдано другому. Тем не менее молодые люди подружились и много времени проводили вдвоем, а то и втроем - с Флорой. Брат и сестра занимались с "этой куклой", учили её английскому.
      Должен сказать, Каллиопа тоже с причудью. С одной стороны её радовало, что биокопия была тверда, как скала. С другой - царицу фей несколько задевала и коробила подобная неуступчивость, которую проявляло произведенное из звериной плоти создание по отношению к юноше из одного из лучших, древнейших семейств Земли.
      К середине июня Земфира под руководством начальника вооружений закончила специальный уголковый отражатель. После лабораторных испытаний он был свернут в исходную форму. Мне было предписано вывести его в космос и в назначенной точке, придав расчетную скорость и азимут, запустить в сторону Земли. Хранители на местах должны были обеспечить его скорое обнаружение. Для этой цели возле нескольких обсерваторий начали скапливаться волчьи стаи. Мои сородичи оказались весьма сильными в телепатическом отношении существами, они должны были послужить трансляторами для передачи легкого мысленного толчка наблюдателям-астрономам. Те должны были первыми обнаружить странный космический объект, приближающийся к Земле. Перед хранителями Североамериканского континента была поставлена дополнительная задача - им следовало негласно обеспечить наплыв туристов в район Большого Каньона реки Колорадо.
      В свободном пространстве, выбрав траекторию, которая должна была привести "Быстролетный" в расчетную точку пространства, где нам следовало после сложнейших маневров выпустить уголковый отражатель, койс с обидой признался, что никак не ожидал от повелителей подобного бесцеремонного к себе отношения. Мало того, что для создания молоденького койса ему пришлось пожертвовать частью свое плоти, так ещё последовало бестактное указание поторопиться и не впадать в романтический пафос. Из всех землян только я был способен понять и посочувствовать несчастному вернослужащему, вынужденному в недостойных условиях пониженного планетарного тяготения, вопреки наклонностям и привычкам, пренебрегая обычаями древнего рода вернослужащих, заветами отцов, минуя период божественного вдохновения, мистической прорисовки будущего идеального образа, перескакивая стадию его воспевания, - вот так сразу, тяп-ляп, воспроизвести подобный себе аппарат, ещё до рождения обреченный на вечную разлуку с папашей.
      Я пытался успокоить его. Напомнил, что закон требует исполнения долга. Без рассуждений, без страха и упрека...
      - Иначе, - убеждал я "Быстролетного", - тебя не поймут. Твои же товарищи вернослужащие - всякие навигационные системы, разумные помпы, двигатели, генераторы - отвернутся от тебя.
      - Так-то оно так, - вздыхал койс. - А вдруг хорошенький получится! Обидно же!..
      - В таком случае ты не очень-то старайся, - посоветовал я.
      - О люди, о млекопитающие! - возмутился "Быстролетный". - Что значит, не очень? Есть специальные наставления, устав внутренней службы, технологические требования, наконец. Работа эта трудная, почетная. Кое-как я не могу!
      Ковчег, присевший на корточки у входа в шлюз, внимательно прислушивался к нашему разговору. Мой напарник взрослел на глазах и в последнее время осмелел настолько, что иногда смел мне перечить. Это, в общем, радовало... Он был практичный, трезво мыслящий, в меру осторожный молодой скафандр. Это он посоветовал мне скинуть чудесный пояс - справимся и без него. Я согласился и оставил пояс в своем жилом отсеке. Беспокоило меня и немного раздражало разве что его нескрываемое увлечение Земфирой. Ковчег был её страстным поклонником и не скрывал, что когда наступит день вручения наград, он сотворит себе оболочку, напоминающую эту биокопию. Его очень интересовал процесс сотворения живого организма...
      - Никто и принуждает тебя сработать кое-как, - возразил я, обращаясь к "Быстролетному". - Этого только не хватало! Нам же на этом аппарате возвращаться на Землю. Я о другом веду речь - разве нельзя заранее вложить в плод качества, которые тебе активно не нравятся. Я же помню, как ты содрогнулся, когда я предложил тебе завести кошку...
      Тут я невольно бросил взгляд на пышно цветущую китайскую розу и поинтересовался.
      - Послушай, как же ты свернулся в яйцо и не погубил растение?
      - Кое-что перестроил в его генетической структуре... Ага, ты желаешь выяснить, можно ли подобную операцию произвести с живой плотью?
      Я кивнул.
      - Можно, но это высшее искусство. Им владеет только повелительница-знахарка. Я этому не обучен.
      Я взял его слова на заметку. Мне уже хватало знаний, чтобы понять, что термин "искусство", употребляемый койсом, фламатером, синклитом, не имеет никакого отношения к нашему пониманию творческой деятельности. В их толковании это было всего лишь обозначение степени мастерства, потому что в общественном сознании ди давным-давно сложилось убеждение, что всякая сознательная деятельность своего рода искусство. Вплоть до изготовления ночных горшков. Не знаю, правда, пользуются они ими или нет.
      После некоторой паузы я между делом поинтересовался.
      - Значит, это именно знахарка обеспечила переброску подростка на неизвестную планету?
      - На Беркту? - переспросил койс и тут же ответил. - Ну да. А я транслировал идеальную копию на тамошний запасной централ.
      Предваряя мой вопрос, он разъяснил.
      - На Беркте расположена центральная для этого сектора галактики приводная станция. Когда повелители приняли решение возвращаться, они попытались связаться с Берктой, однако централ не отвечал. Пришлось послать туда образец живой плоти. Туда и обратно. Здесь на месте синклит воспроизвел идеального гонца, детально проверил его и пришел к выводу, что приемная станция на Беркте работает в нормальном режиме. Правда, режим автоматический. От своих - ни ответа, ни привета! Затем его вопроизвели в форме биокопии, которую угораздило свалиться в обрыв.
      Мне не следовало спешить. Я нутром почувствовал, что на этот раз койс разговорился. Все-таки древний старик, тоже хочется вспомнить былое, доказать, что и он не лыком шит.
      - Что же случилось на Беркте? - с полным равнодушием спросил я.
      - Черт его знает. Скорее всего землятрясение. Около нескольких сотен тысяч лет назад.
      - Что же, вы не могли послать копию члена экипажа.
      - Ну, ты даешь, Серый. Сразу видно, что дикая раса. Кто же из нормальных ди позволит себе изготовить копию! Подобный проступок преследуется по закону как самое тяжкое преступление.
      - То есть, - не понял я.
      - Наши десять заповедей уже давным-давно начинаются с фразы: "Не приумножайся". Потом уже "не убий", "не прелюбодействуй", "не сотвори себе кумира"... Но прежде всего - "не приумножайся"!
      В голосе "Быстролетного" послышались торжественные нотки.
      Я, ошарашенный, слова не мог вымолвить. Выходит, с моими собратьями можно поступать как заблагорассудится - их можно приумножать, губить, ловить на слове, отсылать на чужие планеты. Использовать как шест во время переправы через реку. Ткнул в дно, и если мелко - можно ступать дальше. Так, что ли?.. Выходит, они решили использовать Сережу в качестве подопытного кролика? Вся мистика, слезы Натальи Павловны, его матери, горе отца, самое противное человеческому разуму несчастье - смерть юного человека - вполне умещались на ноготке пришедшего к нам бога. Что-то вроде пылинки - сдул её и даже не заметил?.. Это был ушат холодной воды на разгоряченное воображение. Мы сами хороши - по мере разумности и воздаяние. Нет, я не брал на себя смелость кого-то осуждать, кого-то оправдывать. Простор жизни, уместившийся в космосе, не нуждался в нашем сочувствии, воспевании, отрицании или черт знает в чем еще. Это было нужно только нам, чтобы не заплутать в трех соснах. Другие загадки в момент откровения переворошили мне душу. Почему соотечественники синклита ди не откликнулись, получив такое оригинальное послание с просьбой о помощи? Где они?.. И второе - что имела в виду знахарка, обещая нам кучу хлопот с возвращением Сергея? Хотя, боюсь, на второй вопрос я уже знал ответ. От него холодок пробежал по телу. Каждый следующий шаг вперед давался нам, представителям Земли все труднее и труднее...
      Глава 8
      В полночь по местному времени мы вернулись на Землю. Во входном шлюзе я простился с "Быстролетным", пожелал ему удачи в сотворении малосимпатичного, с дурным характером аппарата и направился в свой отсек. Час был поздний, в глубине горы стояла сонная, дремотная тишина. Давным-давно была заделана трещина, через которую вместе с каплями воды в подземный туннель просочилась Каллиопа.
      Героическое то было время, риск(вое! Теперь другая пора - тупого исполнительства, любовей, скорого расставания. Мне стало грустно... Томила некоторая устроенность жизни, ясность цели, налаженный быт. Подземелье теперь чем-то остро напоминало общежитие, все ходят друг к другу в гости... Тайна упрощалась, обрастала пошлыми деталями.
      Разве что удивительными могли показаться следы мокрых босых ног, которые я обнаружил в насквозь промерзшем, подземном коридоре возле своего отсека. В нашей команде появились йоги? Кто это мог быть?
      Не заходя в помещение, я двинулся по следу. Отпечатки привели в темный тупик - здесь меня встретила глухая стена. Внимательно ощупал и осмотрел холодную шершавую поверхность. В этот момент из-за спины донеслись осторожные, чуть пришаркивающие шаги. Звуки приближались, скоро долетел шелест материи, затем чья-то скороговоркой брошенная ругань... В тупике спрятаться было негде - я попытался вжаться в стену. Бесполезно! Такого огромного, в скафандре, трудно было не заметить. Пришлось пойти на хитрость. Я распластался на потолке лицом вниз, расставил ноги, утопил в камне горб скафандра. Кто бы ни был таинственный бродяга, он не сразу сообразит, почему вдруг так понизился потолок.
      Незнакомец был в длиннополой рясе, лицо прикрыто просторным капюшоном. Я рухнул на него сразу, как только он свернул в тупик. Тут же подмял под себя - тот едва слышно охнул - затем перевернул, откинул капюшон.
      - Василь Васильевич?
      Лешак мгновенно зажал мне рот, костяшками пальцев несколько раз постучал по моей, свободной от шлема, голове, затем столько же по стене.
      Это было слишком!
      - Зачем шумишь? - шепотом спросил Василь Васильевич. - Ты никого здесь не заметил?
      - Кого бы я мог заметить? Меня здесь неделю не было, - также понизив голос, ответил я. - Вот следы... Кто-то решил в йоги записаться. Откровенно говоря, я решил, что это ты на ночь глядя по туннелям шастаешь.
      - Ну, рассудил!.. - покачал головой Василь Васильевич. - Как же я, когда у меня на ногах копыта?
      Выкатив для убедительности глаза, он добавил.
      - Здесь привидения бродят. Обнаженные до предела!..
      Я вздохнул.
      - Раздетые, что ли?
      - Один черт! - в сердцах выругался фавн. - Сейчас не до тонкостей вашего великого, могучего, изящного - какого там еще? ага, певучего и гибкого! - языка. Я по существу - тебе приходилось встречать здесь привидения?
      - Нет, - откровенно признался я. - А тебе приходилось? Может, померещилось?
      - Ага, мне померещилось! И Каллиопе, и волчихе этой, гордячке. И лосихе местной, что на водопой к Джормину ходит...
      Я прервал перечисление, хотя упоминание о привидениях почему-то встревожило меня. Я словно ждал чего-нибудь подобного. С другой стороны, какие могут быть привидения в пространстве, полностью контролируемом фламатером? Разве что с его подачи кто-то начал бродить по подземным ходам босиком? Странные, должен заметить, причуды, у этого звездного пришельца.
      - Знаешь, пойдем-ка ко мне, там все и обсудим, - предложил я.
      То-то я удивился, обнаружив у себя в отсеке встревоженную Каллиопу. Если богини начали страдать бессонницей, дело действительно приняло серьезный оборот.
      Василь Васильевич, завидев королеву фей, сразу повеселел.
      - Каллиопушка, друг мой, следы ведут прямиком в короткий тупичок. Там я подвергся нападению Серого. Он упал на меня сверьху. Придавил, окаянный, как куль с сахарным песком!.. Может, это он шастает голышом по ночам?
      - Уймись, Василь Васильевич! - в сердцах выговорила Каллиопа, затем обратилась ко мне. - Что там в тупике?
      - Глухая стена, - ответил я. - А в чем собственно дело?
      - Нелепость какая-то, - призналась Каллиопа и неожиданно примолкла, затем поднялась, прошлась по комнате. Кресло вприпрыжку засеменило за ней среди предметов мебели, собранных в моем жилище, особой честью считалось услужить повелительнице земли и воды. Кресла, стулья, софа любили обсуждать, как невесома, как удобна была Каллиопа в качестве клиентки. Какая деликатная мягкость, какой тончайший аромат распространяла она. Как по-королевски щедра на благодарности. Не то, что некоторые мужланы, сутками шныряющими то по лесам, то по свободным пространствам. Явится, плюхнется, ножищи вытянет, заорет: "Подать шлепанцы!.." Хамло!.. Вообще-то, как хозяин он совсем не плох, вот только деликатности ему не достает. Признания чужих прав...