Может, не те сюжеты выбирал? Не знаю. Томительно было на душе, все ждал хорошего. Ходил как неприкаянный, пока однажды не окунулся в омуток - в этот момент меня как бы пронзило. Не знал - о чем, как... Стоило натянуть холст, дальше все пошло само собой. Более откровенной бредятины, какую я начудил в тот день, мне никогда видеть не приходилось. Причем, картина была в целом закончена, только следовало дать ей отлежаться, подправить кое-что и можно на выставку. Только какой худсовет её бы принял?! Знаете, что я изобразил? Групповой портрет победителей конкурса по выдавливанию зубной пасты из тюбика. Так они и стояли на пьедестале, установленном на лужайке под сенью старого дуба. У одного на щетке из пасты была воссоздана роза, у другого несколько тюльпанов. Лауреат ухитрился выдавить на щетку сказочный домик.
      Он сделал паузу, развел руками и хлопнул себя по полам пальто. В вагоне вновь ярко вспыхнули лампы.
      - Не желаете закурить? - спросил он, и мы отправились в тамбур.
      Виктор Александрович затянулся, потом продолжил.
      - Следующая моя работа уже припахивала явным душевным нездоровьем. Я бы так назвал ее: "Заготовка грибов в тридесятом царстве-государстве".
      Представьте гористую местность, точнее, спину чудо-юдо рыбы-кит. Местные жители отправляются на заготовку грибов - запрягают в телеги лошадей, складывают туда двуручные пилы, топоры, веревки бухтами... Грибы все боровики, подосиновики, рыжики, маслята высотой в рост человека. Вот они, мужики, их дружно, с песнями, пилят, рубят, укладывают на телеги и с везут в деревню. Девки и малые дети собирают щепки - их жарят с картошкой, закатывают в банки. Так лихо, в охотку работают...
      И пошло-поехало. Следом я нарисовал удивительный пейзаж, как если бы лежащая передо мной местность освещалась двумя светилами. Одно - огромное, в четверть неба, синевато-белое, с алыми приблесками по краям; другое чуть меньше Солнца, только горячее, ярче и золотистей. Следующее полотно какой-то удивительный сюр. Странная фигура, рот растянут и изогнут в виде сабли. Существо прикрыто мешком с прорезями для рук и ног, горловина затянута на шее. Поверх мешка накинут плащ с капюшоном. Улица, на которой была изображена эта фигура, выходила на площадь к костелу и, огибая его, устремлялась влево и чуть вверх. Небо над городом отливало темной синью, все другие предметы - стены домов, крыши, уличные фонари - я размалевал тускло-желтой и красной, как кровяная соль, красками. Костел - желтый, стрельчатые оконные проемы - шафранные, тени - красные, крест грозно золотился на фоне насупившегося ультрамаринового неба. Удивительно было другое - как только я закончил картину, сразу обратил внимание, что взгляд существа менялся с неуловимой быстротой. Как, впрочем, и выражение лица. Хохот неожиданно уступал место негодованию, брови вдруг изумленно ползли вверх, то вдруг по морщинистым щекам начинали скатываться слезы. Следом на лице появлялась лукавая усмешка.
      В ту ночь я долго не мог заснуть - спрятал подальше от дяди эту картину, прикинул: если дело и дальше так пойдет, то вскоре я непременно обнаружу в этом глухом таежном краю орду пришельцев. Утром вновь чудесное настроение, опять потянуло к мольберту. В тот день я написал лучшее, из всего наработанного в Якутии. Жанровую вещицу в манере старых фламандцев грубый дощатый стол, три женщины играют в карты. Единственный источник света - догорающая свеча... А какой колорит!..
      Я невольно вздрогнул - воспоминание о любимой картине, что висела в моей спаленке, где по вечерам огонек свечи освещал страницы книги, которой я замыкал день, пронзило меня. Вида я не подал. Очагов между тем все говорил и говорил...
      - С каждым днем дядя возвращался все более мрачный - сообщал, что день прошел впустую, молча заправлялся похлебкой и заваливался спать. Иногда, когда угрюмые мысли перебивали сон, начинал вслух пытать себя - может, он на самом деле спятил, и это приключение не более, чем сон. М(рок какой-то... Некая флуктуация, действующая в этой местности на сознание человека?.. Потом долго рассматривал холсты, поглядывал на меня - я не мог сдержать дрожь в руках, так мне было весело, так хотелось работать удовлетворенно хмыкал, оживал на глазах. Ничего другого он якобы и не ожидал. Это на меня фламатер действует, уверял он. Значит, будем продолжать поиски.
      Я только саркастически хмыкал - фламатер так фламатер. Главное, чтобы хорошо работалось, а уж звездные корабли, худсовет, членов которого сразу перекосит, стоит им только увидеть мои работы, - это дело десятое...
      Потом пошла ещё более удивительная дичь. Какие-то твари, рассевшиеся на сопках и любующиеся звездным небом, совсем непохожим на наше. Я хорошо запомнил, как, пугаясь самого себя, касался кончиком кисти полотна. Я точно знал, в каком месте уколоть золотистым мазком подернутый черно-фиолетовой тьмой небосвод. В этом было что-то от религиозного обряда, от созидания иконы. Любая ошибка в местоположении той или иной звезды казалась страшным грехом, не подлежащим прощению. Любой сбой мог нарушить стройность общей картины и прав-до-по-до-бие.
      Представляете, правдоподобие!..
      Потом я принялся за тварей. Это были жуткие и в то же время милые уродцы. Невелики размерами - высотой примерно в метр с четвертью. Пятипалые, только вместо большого пальца острый шип. Как бы их окрестить? Разве что динозаврами с лицами. Не человеческими, конечно, но их морды были настолько выразительны, что их можно было назвать лицами. Они обладали не общим выражением, я различал несхожие черты... Одним словом, страх господень!..
      Тут ко мне ни с того, ни с сего пошли посетители. Один за другим. То местный оленевод явится, то лесник. Этот все больше насчет дяди интересовался - где он ходит, что ищет? Отвечаю - ускорение силы тяжести измеряет, а сам гребешок на спине у одной очень милой ящерки дорисовываю. А зачем он ускорение измеряет? Потому что ученый, понимать надо! Прислан Академией наук для предварительного обследования территории. А ты зачем чудищ рисуешь? Это что, абстракционизм? Нет, говорю, это - социалистический сюррреализм. Такое новое направление в искусстве, намеченное решением последнего пленума ЦК. Врешь ты, говорит лесник, чтобы на всякую муру ещё и решение партии! Я отвечаю - почему муру. Вы здесь в Якутии кукурузу сажали? А как же, рапортует он, все согласно постановления. Вот теперь и рассуди, говорю, вы кукурузу в Приполярье сажаете, я сюрреализм рисую. Каждый из нас при деле, а все вместе мы - необоримая сила современности.
      Лесник оказался не так прост, как прикидывался. Ладно, говорит, насчет ящериц мне понятно, хотя их здесь отродясь не бывало, а вот зачем он ускорение измеряет? Это по какому постановлению ЦК?
      С целью эксперимента, отвечаю. Конечно, о звездном корабле я и не заикался - сразу свяжут и отправят в психушку. Изучает, как распределяются массы в теле Земли. Зачем, спрашивает. Чтобы знать, говорю. Пойми, ты, садовая голова, он - ученый!.. Такой попался зануда!
      Очагов замолчал - видно, воспоминания о тех днях давались ему нелегко. А может, он ждал моей реакции? Не знаю. Я прикусил язык. С подобными занудами мне уже приходилось встречаться. С уголовником, омоновцем, капитаном милиции... Робот роботом, а в зубы бьет квалифицировано. Как царский жандарм... Даже, представьте, с самим господом богом, имел встречу. Даже две, но об этом лучше помалкивать.
      - Наконец, я, как зверь, вцепился в интереснейший сюжет. Что-то смутно бродило в голове. Представьте - пасторальная северная сцена: невесомое округлое небо, все вокруг полнится солнечным светом, сопки нежатся, деревца питаются теплом. Лось вышел на водопой, щурится на солнышко. Ветерок прилег... Знакомая нам сопка, со срезанной вершиной, как бы оставившая строй своих старших пышнотелых собратьев и сбежавшая к воде... Ясен пейзаж, не правда ли?
      Я пожал плечами. Он продолжил.
      - И в недрах этой сопки таится что-то чудовищное, яйцеобразное, неразличимое для случайного взгляда. Словно сложенная из земных пород пирамида вынашивает под сердцем чуждый нашей природе, жуткий плод. Не злобный, не добрый, а непонятно какой. Чужой!.. И все-то ему неловко в утробе, он ворочается, места себе найти не может, пуповина от него куда-то вниз тянется.
      Как я ухватисто работал! Как классный боксер на ринге - ни одного лишнего движения. Удар, нырок, уход, снова удар. И все в цель! К вечеру почти закончил, вдруг является местный общественник, оставленный сторожить брошенный поселок. Известный Миша-якут... Сразу начал охать, ахать - зачем моя преисподнюю малюет? Нельзя гнездовье абасов тревожить. Проснутся - на землю полезут, тебя допекут. Меня, то есть... Нигде от них не спрячешься.
      Накаркал! Ночью прихватила меня простуда, бредить начал. Дядя вечером явился, а у меня температура сорок! Рации нет - что делать. Надул он резиновую лодку, погрузил, что поценнее, остальное - палатку, холсты, даже прибор свой - бросил. Утром отправились в путь, вечером уже были на базе. Там вызвали вертолет и меня доставили в ближайший поселок. Обнаружили воспаление легких. Провалялся я недолго, недели две. Дядя за это время ухитрился побывать на месте нашей стоянки. Палатку, прибор, шмотки привез, а холсты словно корова языком слизнула. Кому они могли в тайге понадобится?
      - Этим, - ответил я, - охотнику, оленеводу, леснику.
      Очагов усмехнулся.
      - Мы объявление по радио давали. Никакого толку.
      Мы помолчали, потом я сказал:
      - Интересная сказка, только причем здесь я?
      Гость усмехнулся.
      - Это ещё не сказка, только присказка. Сказка вся впереди. Понимаете, с той поры, как дядя завлек меня в Якутию, я забросил кисть. Конечно, кое-что малевал - оформлял заводские столовые, дома культуры, проходные. Мозаики выкладывал. Одним словом, наглядно агитировал. И далеко не безвозмездно, однако все, что творилось, происходило как бы не со мной. Я со стороны наблюдал за своей физиономией - вот неуемный, все-то ему денег мало. А я сам, собственный, потаенный, скрученный, жил воспоминаниями о тех днях, которые провел на берегу горной речушки. О работах, которые создал в Якутии. В ту пору я ни разу не повторился...
      Наконец прошлое отболело, я отгоревал, отбесился. Завел семью. В семье порядок. Потом появились приличные деньги, голова закружилась от успехов. Тут меня словно черт под локоток толкнул - не пора ли отправиться в Якутию на поиски своих работ? Заодно и прежнее место навестить, побыть в одиночестве, натянуть холст на подрамник, взять в руки кисть... Почему нет? Очень мне хотелось вновь пережить то необыкновенное состояние свободного полета, ошарашивающей дерзости... Вы сами книги пишете, должны понять, что иной раз долгое ожидание свободы бывает во много раз увлекательней, чем сама свобода. И конечно, прикосновение к тайне! И чтобы мурашки по телу!.. Это казалось во много раз интереснее, чем каждую неделю из-за переполненной пепельницы менять "мерседесы". Ни в какие фламатеры, ни в каких зеленых человечков я не верю, но то, что в Якутии, в среднем течении Брюнгаде, существует аномальная зона - это факт.
      Экспедицию планировал на широкую ногу - видимо, совсем от гордыни разум помутился. План такой - вертолетом в Нонгакан, оттуда пехом добираюсь до Джормина. Мои люди между тем направляются в каждый близлежащий населенный пункт. Их задача отыскать старожилов, попытаться собрать сведения о картинах - может, кто-то из местных что-либо слышал. Заодно можно и этот дьявольский звездолет поискать. Выпивши, поделился своим замыслом с Сережей. Тот загорелся - возьми меня с собой! Я сдуру согласился. Добрались мы с ним до Джормина, расположились на прежнем месте, в излучине, на коренном берегу. Лето в прошлом году в Якутии выдалось отменное, такие краски вокруг, а у меня, кроме отвращения к холсту, никаких иных чувств. Горько стало, неужели напрочь обесточилась душа? Неужели жизнь ухлопал на наглядную агитацию: на матерей-героинь, склонивших головы солдат, на хороводы задастых девиц, которые я очень любил изображать в домах культуры и на стенах заводских столовых. Подобные панно пользовались особой популярностью у профсоюзного начальства.
      День прошел, другой... От моих ребят никаких известий. Сережа рыбу ловит. Побродили мы с ним по соседним сопкам, нигде никаких примет аномальщины. О звездолетах я уже и не говорю. Я совсем загрустил и как-то угораздило меня отправиться на ту приметную сопку. Решил в последний раз изучить её склоны, и на завтра на лодках начать сплав до базы геологической партии.
      Был конец июня - в тайге стояла девственная тишина. Солнце, как мячик, касалось горизонта, а потом вновь впрыгивало в изумительной чистоты небо. Обошел я сопку, взобрался на площадку, огибающую вершину - устроился на выпирающей из склона мшистой плите, выпил стакан, и храбро так вопросил камень - что, брат, не сладко? Устал, прилег отдохнуть? А мне каково с полным набором красок, с французским мольбертом? Все бы отдал, только бы хотя бы разок ощутить прилив... ну, вы понимаете?
      Я кивнул.
      - Так, не подумав, и брякнул - ничего, мол, не пожалею. На все готов. Даже душу продать...
      С утра вдруг азарт появился. День раскачивался, другой, потом накатило. Вот какой пейзаж родился на холсте. Сюжет явно неземной, краски необычные. Светило голубовато-белое, широкое, сплюснутое снизу и сверху. Скалистый берег... Океанские волны бьют в прибрежные камни. Скалы красноватые - по-видимому, железа в них избыток, - морская ширь густо-красная. До вишневого примеса на горизонте... На берегу непонятное сооружение, домик или сарай. Подворье ясно очерчено изгородью, однако вокруг, по берегу, холмистая, обильная растительностью степь. Травы, знаете ли, напоминают колючую проволоку - такие вьющиеся, жесткие и стебли усыпаны крючковатыми шипами.
      Я за день закончил пейзаж. Вижу, что закончил, а оторваться от полотна не могу - то в одном месте подправлю, то в другом. Сережа как-то сразу невзлюбил эту картину, назвал её "жутью", попросил смыть. Я ни в какую! Совсем голову от усердия потерял - решил, что вернулись прежние деньки, однако как ни понукал себя, больше ничего стоящего в голову не приходило. Волей-неволей возвращался к этому пейзажу... Ведь что-то подталкивало меня к точной передаче деталей, что-то водило рукой. Дело дошло до того, что спустя несколько дней нарисованная поверхность океана ожила, заволновалась. Я явственно ощутил грохот прибоя, дуновение ветра - запахи были какие-то чудные. Вернее, ошеломляло их сочетание...
      Мы вернулись в вагон. Кривая усмешка застыла на лице Виктора Александровича.
      - Как только мы с сыном вернулись в Снов, я навестил Рогулина. Он едва не выгнал меня, узнав, что я отважился вместе с Сережей навестить зону. Начал кричать, что я совсем разума лишился. И словно, эта, накаркал спустя две недели сын остался ночевать на даче. Ночью там случился пожар и все, нет больше Сережи.
      - А картина? - после короткого молчания спросил я.
      - Обнаружили в саду. Обгорела малость, а так в полном порядке. По-видимому, он её на подоконник в мансарде поставил. Но почему он сам в окно не выпрыгнул? - со злобным удивлением спросил Виктор Александрович. Что ему могло помешать?
      Я пожал плечами. Очагов как-то сник.
      - Уже скоро год, как нет Алеши. Мать до сих пор не верит, хотя и труп нашли, и группа крови, судя по экспертизе, сходится. Думаете, несчастный случай? - он искоса глянул на меня.
      Я не ответил.
      - Не сочтите меня за сумасшедшего, но и я тоже не верю. Рогулин посоветовал обратиться к вам. Я взываю к состраданию, у вас тоже два сына. Думаю, что заполучив этот браслет, вы сами сидите по уши в дерьме. Я не настаиваю, не предлагаю деньги, но если потребуется... Я никогда и никому не расскажу про вашу разборку с Бесом. Глупо связываться с группой, в которой запросто разгуливают огромные белые кошки. Я достаточно начитан и сметлив, чтобы не догадаться, что события, случившиеся в Москве в тридцатые годы, в момент посещения столицы неким Воландом, едва ли можно назвать полным вымыслом. Каждый внимательный читатель уверен, что в той старой истории есть рациональное зерно...
      Он неожиданно подмигнул. Я потерял дар речи, он закурил уже прямо в вагоне и, ткнув сигаретой в окно, продолжил.
      - Черный кот, белый кот. Чувствуете аналогию? Я же не прошу вернуть мне деньги за осетрину второй свежести. И квартира мне не нужна. Я, конечно, грешен, но не до такой степени, чтобы лишать меня последней надежды.
      - Послушайте, давайте рассуждать здраво. Даже если все, что вы рассказали, правда; если в ваших, слишком далеко идущих предположениях есть крупица истины, то где искать вашего сына? В каких краях? В Якутии, где теперь снега повыше головы?
      - Но вы же ездите под Калязин на рыбалку и там буквально исчезаете из поля зрения. Может, подледный улов в Якутии будет удачливее? Поездку я оплачу. Как вы не можете понять! Мне бы только узнать о его судьбе! Я ко всему готов. Пусть исчезновение Сережи - это происки нечистой силы, я и на это мракобесие согласен. Только скажите, что с ним случилось? Где его могила? Вы же эксперт!!
      - Послушайте, если найден труп, если он идентифицирован, чем я-то могу помочь? У меня даже фотографии вашего сына нет.
      - Есть, есть! - всплеснул руками Очагов. - Вот она, можете полюбоваться.
      Я поднес снимок поближе, вгляделся...
      На меня, эта, с фотографии смотрел Дружок.
      Глава 5
      Я не сказал ему ни да, ни нет. Попросил фотографию - Очагов охотно вручил мне снимок. Домашние уже спали, я расположился на кухне, поставил перед собой карточку.
      Парнишка, эта, стоял в полный рост. Ветровка расстегнута, рубашка в полоску, джинсы. Десятиклассник... Голубоглазый... Взгляд осмысленный...
      Ну что, Дружочек? Хозяин вновь достал меня? В тот самый момент, когда мы с Жорой добрались до разгадки свернутого в первичное яйцо Ковчега? Значит, фламатер здесь? В этом теперь не было сомнений. Он снова нанес удар.Не в меня он метил - это было ясно. То есть, не в меня конкретно, а в самое сокровенное, чем живет каждый из нас вне зависимости от гражданства, пола, национальности...
      Великие планы строили мы с Властелином меча в отношении Ковчега. Овладей им, обвяжись волшебным поясом, и всякой дряни, терзающей землю, всякой нечисти, прорывающейся из недр Миров Возмездия скоро пришел бы конец. Власть над миром из области преданий, вымысла, стала бы реальной целью. Средством, с помощью которого хранители смогли бы установить на нашей бренной планете новый порядок, когда бы каждое существо, каждая травинка, букашка, зверек, люди наконец, почувствовали себя частью великой животворящей силы. Владея такой мощью, мы с легкостью защитили бы их от всяких бед, совладали со злом, наметили путь к совершенству. Это была обоюдоострая сила, я отчетливо понимал это. Сколько раз охочие до спасения человечества слабые людишки пытались построить царство Божие на земле...
      Теперь эти рассуждения оказались не более, чем риторика. Человечишко, недоросток, десятикалссник смотрел на меня с любительской фотографии. Он попал в беду, он уже успел однажды умереть у меня на глазах. Теперь мне вновь предлагалась партия, в которой белые вынуждены были сражаться за спасение одной-единственной человеческой жизни, а черные боролись за власть над миром.
      Слова, слова, слова!
      Я вздохнул...
      На следующий день, вечером позвонил Очагову и сообщил, что мне надо взглянуть на картину.
      - Пожалуйста, - согласился Очагов. - Жена бережет её как зеницу ока. Спрятала на всякий случай, чтобы и со мной беды не приключилось. Можно прямо сейчас зайти ко мне.
      Жена Виктора Александровича - красивая, молчаливая женщина средних лет - по-видимому, ждала меня. Поздоровавшись, она вопросительно глянула на мужа - тот в её присутствии как-то сразу обмяк, заулыбался, неопределенно пожал плечами. Сразу было видно, что им было хорошо вдвоем. Втроем, правда, было бы ещё лучше... Возможно, тогда из глаз Натальи Павловны исчезла бы пугливая настороженность, с какой она смотрела на меня.
      Очагов подвез меня на мой садовый участок - дома я очень редко позволял себе превращаться в волка. Сейчас был именно такой случай - имея дело с подобным произведением искусства, следовало быть во всеоружии.
      Ночь выдалась холодная, ясная. За городом небо вызвездило так, что проселок, прихваченный апрельским заморозком, искрился в невесомом серебристом сиянии. У ворот Виктор Александрович предложил составить мне компанию - мало ли чего, - но я решительно отказался. Пообещал напрочь обесточить дом, быть готовым ко всяким неожиданностям.
      Дождавшись, когда вдали стих шум мотора, я выставил картину на стол, перекувырнулся, проверил ясновидящим взглядом - действительно ли Очагов уехал. Убедившись, что на несколько верст в округе я единственное диморфное существо, сел напротив тусклого, едва угадываемого в сумеречной тьме полотна.
      Прежде всего меня потянуло в сон - я не стал противиться, и уже в полудреме, когда очертания и контуры предметов начали таять в зыбком сиянии, внезапно всплывшим с шероховатой поверхности картины, лег на лапы, пристально вгляделся в наметившееся во мраке комнаты окно.
      Окно в чужое...
      Как я очутился на скалистом откосе, у подножия которого грохотал прибой - объяснить не могу. Не моргая долго, как способен только хищный зверь, я взирал на полотно, обрамленное деревянными крашеными рейками. Стоило только на мгновение смежить веки - и я вмиг очутился на покатом, обильно поросшем подобием колючей проволоки лугу. Травяной наст здесь был ровен, упруг, все растеньица переплетались по многу раз. Корешков было видимо-невидимо.
      Это был жуткий мир, где растительности было хоть отбавляй, а животный мир до предела беден, разве что в океане, свободно омывающем обширные острова-континенты, часто разбросанные по поверхности планеты, плодились какие-то ужасные исполинские существа. Здесь даже в тяжелом пахучем воздухе сказывалась какая-то ущербность, присущая этой планете, где два раза в год грохотали невообразимой силы ураганы, и, чтобы выжить, удержаться на свету, каждой былинке необходимо было обзавестись колючками, укрепить стебель, накрепко вцепиться, в бурую, обильную солями железа почву. Все равно после сезона бурь растительность и верхний плодородный слой срывало на миллионах квадратных километрах и уносило в океан, который тысячелетиями переваривал эту несытную пищу.
      Свет в чужом краю был иной, чем на Земле. Давящий, пронизывающий... Светило огромных размеров висело ощутимо близко. Казалось, до него можно достать рукой. Также надоедлив был шум прибоя. В воздухе никаких запахов вкусной мясной живности - резкий запах моря перебивал все другие ароматы. Я было решил подскочить к кромке обрыва, однако знакомство с фламатером приучило меня сохранять выдержку. Прежде всего я точно определился по солнцу - одна из секций наручного браслета, плотно обхватившего лапу, теперь заметно посвечивала. На циферблате сами собой пошли стрелки. Теперь я был уверен, что всегда смогу отыскать место прорыва. Прямо передо мной темнел небольшой прямоугольник - судя по прежним техпроцессам ди по телепортации мне необходимо было расположиться прямо перед ним, произнести несколько мнемонических заклинаний... Конечно, все эти операции подростку оказались не под силу. С какой же целью синклит заманил его на эту планету? Или со стороны мальчишки это была всего лишь шалость, попытка проникнуть в тайну светящейся и оживающей картины? Сколько их, пропадающих без вести на Земле? Более десятка тысяч случаев ежегодно. К тому же на пепелище был найден обгорелый труп, экспертиза установила, что это Сергей Очагов. Какую же помощь я теперь мог ему оказать? Как мне отыскать на этих равнинах тот предмет, в котором уместилось сознание земного мальчика? Кто, кроме фламатера, может помочь в этом случае?
      На следующий день я отправился к Евгению Михайловичу. Тот сразу принялся названивать Веронике и Георгию, потом вызвал Василь Васильевича. Исчезновение человека - это было серьезно. Это могло вызвать непредвиденные дипломатические осложнения. Какие, не могу сказать - Неволин и Дороти долго спорили между собой по поводу каких-то специальных, недоступных моему пониманию деталей. Использовали юридические термины, упоминали о Галактическом сонме, о принципе наименьшего вмешательства, о Светлых мирах, законах Ману, заветах протолюдей... Наконец было решено в связи с открывшимися обстоятельствами ещё раз провести детальную разведку на месте и с этой целью отправить в Якутию нашу золотую четверку. Особая миссия возлагалась на Василь Васильевича, кто лучше любого из нас был способен видеть на семь верст и семь пядей под землей, улавливать шорохи времени, ощущать следы былого. Первым делом лешак должен был установить сам факт гибели подростка, и только затем отправляться в Якутию. В Оймяконе нашей группе необходимо было связаться с местным хранителем Прокопием Егоровичем Спиридоновым. Его тоже необходимо ввести в курс дела.
      К тому моменту, когда мы отправились на восток, фавн точно выяснил, что человек, погибший на пожаре, безусловно подросток Сергей Очагов, и если бы не странная картина, которую я передал Неволину на хранение, необходимость в нашей экспедиции отпала. Картина вырисовывалась такая: пожар, по мнению Василь Васильевича, возник уже после того, как подросток был лишен разума. Другими словами, у парнишка неизвестным способом в доли секунды было высосано сознание и переброшено в тот странный, неведомый мир. Без вмешательства фламатера это невозможно, поэтому сонм дал добро на детальное обследование места слияния Сейкимняна и Брюнгаде.
      Из Якутска Дороти авиарейсом отправилась в поселок Томпо, находившийся примерно в трехстах километрах от аномальной зоны. Ближе к Джормину ей пока приближаться не следовало. Местом моего пребывания была выбрана Усть-Нера. Это тоже в нескольких сотнях километров от заповедной долины. Георгий, Василь Васильевич самолетом долетели до Оймякона. Отсюда до северного отрога хребта Сунтар было не более ста пятидесяти километров, таким образом район поисков был взят в треугольник, что позволяло наладить устойчивую ментальную связь между всеми участниками экспедиции и в то же время не пропустить любой необычный всплеск активности в среднем течении Брюнгаде.
      В Усть-Нере я устроился в бревенчатой одноэтажной гостинице, в номере, где, кроме моей, стояло ещё три койки. Правда, жил я один - других постояльцев не было. Из низкого оконца открывался вид на необъятное снежное поле, под которым корчилась могучая Индигирка. За рекой, на противоположном берегу, искрились округлые сопки. Снега до сих пор лежали нетронуто, разве что в полдень начинала звучно позванивать капель и в безветренные дни на улице ощутимо припахивало сладковатой прелью.
      Историю свою Усть-Нера ведет с тридцатых годов. В то время здесь были построены обширные лагеря, которые обслуживали расположенные поблизости золотые прииски. До сих пор по окраинам поселка, где кучковались полуразрушенные бараки, можно было ходить только по протоптанным дорожкам. Повсюду были раскиданы витки колючей проволоки, спирали Бруно, которые намертво вцеплялись в штанину повыше голенища сапога и не давали возможности шагу ступить. Поселок был деревянный, только в последние три десятка лет здесь появились двух - и трехэтажные блочные дома. Выглядели они жалко, напоминали скорее склады или те же бараки, чем жилища. Трубы, снабжавшие дома теплом и водой, как и везде на севере, были проложены над землей, тротуары тоже были приподняты на случай разлива Индигирки. И конечно - так всегда бывает в подобных поселениях - посреди Усть-Неры возвышался огромный дворец культуры. Античный портик прикрывался от неприглядного окружающего вида двумя рядами высоченных колонн. Здание было настолько велико, что в зале разом могло поместиться все население поселка и аэропорта, расположенного в нескольких километрах вверх по течению, на противоположном берегу реки.
      В нынешнюю пору дворец умирал - от его широких темных, бельмастых окон веяло кладбищенским холодом. Поселок пустел на глазах - все, кто имели возможность, давным-давно покинули этот брошенный на произвол судьбы край. Сюда давно уже не привозили фильмы, однако мне повезло - на том же самолете, на котором я прилетел в Усть-Неру, была доставлена долгожданная лента. Делать было нечего, от моих товарищей ни слуху, ни духу, и я отправился на поздний сеанс.
      Явился задолго до начала - надоело сидеть в гостинице и смотреть на покрытую льдом Индигирку. Я оказался один-одинешенек в огромном, пустом, скудно освещенном фойе - единственный плафон горел на стене. Батареи отопления едва теплились. На стенах фотографии знаменитых когда-то киноактеров, передовиков золотодобычи десятилетней давности. Потом решил подняться на второй этаж. Здесь, в широком холле, была размещена экспозиция, посвященная истории поселка. В конце коридора дверь, на которой висела вывеска "Картинная галерея".
      Не знаю, что толкнуло меня переступить порог. Передо мной открылся просторный полутемный зал, где по стенам были развешаны копии картин известных советских мастеров, а также работы местных художников. Исключительно портреты знатных людей района. Ни одного пейзажа!.. Удивительно, откуда такая нелюбовь к природе?
      - Это только часть экспозиции, - позади меня раздался голос.
      Я обернулся.
      Невысокая старушка с истончившимся седеньким узелком волос на затылке, кутавшаяся в пуховый платок, стояла в дверях.
      Я подошел ближе, поздоровался, поинтересовался.
      - Где же вы храните свои главные сокровища?
      - В запаснике. Здесь, в подвале здания. Вы не подумайте, там сухо, ровная температура. Идеальные условия. Если желаете познакомиться, приходите завтра. Скажем, часа в четыре...
      Внизу прозвенел звонок, созывающий зрителей в зал. Это было так трогательно. Как в старые добрые времена... Я спустился в фойе. Сразу стало грустно - зрителей оказалось не более десятка человек. Так мы и сидели в пустом зале - все по разным углам. Фильм был скучный, скоро веки у меня смежились, я невольно задремал. Проснулся от того, что какой-то старик с запоминающимся изможденным лицом подергивал меня за плечо. Был он в полушубке, на голове местами стертая до лысины шапка. Я удивленно глянул на старика.
      - Все, больше кина не будет. Прошу на выход, - сказал тот.
      Я последовал за ним, потом, вспомнив, что делать в гостинице все равно нечего, спросил:
      - Я разговаривал с вашей заведующей. Она разрешила мне посмотреть картины в запаснике. Нельзя ли сейчас пройти туда?