Песчаные Войны - 1

      Джек улыбнулся. Кажется, в этом неотесанном человеке погиб прекрасный поэт.
      - Я думаю, что понял, - кивнул он. Элибер подошла к Джеку и взяла его за руку:
      - Пошли! - они побежали вниз по улице. Рольф все еще лежал на асфальте и тяжело дышал. Вокруг него уже начала собираться толпа.
      * * *
      Элибер застонала и стала приходить в себя. Джек подождал немного и убрал с ее лба влажную тряпку.
      - Как ты себя чувствуешь? - наклонившись к ней, спросил Шторм.
      Она посмотрела на него и повернулась на другой бок. В ее карих глазах блеснули слезы.
      - Я его убила! - прошептала она.
      - Да нет же! - попытался успокоить ее Джек. - Когда мы уходили, он был жив.
      - Правда? - Элибер судорожно вздохнула. - Я хотела, а потом, когда я заметила, что делаю, постаралась вернуть все на свои места.
      Джек помог девушке сесть.
      - Послушай, ну так и что же ты делала?
      У Джека все еще болела голова. Он даже хотел принять модрил, но Элибер находилась в таком страшном состоянии, что ему было не до сна.
      - Я все время думала, что тех людей убил Рольф, но он говорил мне, что это сделала я... Но я всегда теряла сознание... И все же, я была уверена в том, что не смогла бы их убить.
      - Элибер, и все-таки объясни мне, что ты сделала? -устало спросил Джек.
      Она удивленно посмотрела на него:
      - Джек, я мысленно толкнула Рольфа и очень захотела, чтобы он умер. Вот он и начал умирать, - она отчаянно хлопнула рукой по матрацу. Понимаешь, я могу убивать силой своего сознания. Я не знаю, как он этого добился, но он обучил меня этому. Теперь ты знаешь причину, по которой он не хочет меня отпускать.
      - Ничего, я найду место, в котором ты будешь в безопасности.
      Джек прошел в соседнюю комнату и подошел к компьютеру, который включился сразу после того, как Шторм засунул в него толстую пачку купюр.
      - Джек, что ты делаешь! - крикнула Элибер. - Разве ты не помнишь, как в прошлый раз по этому же коду они стали разыскивать нас!
      - Но они не знали, кто делает запрос, - резко ответил Джек.
      Элибер положила ему на плечо дрожащую руку: - Ну а кто же собирается делать запрос сейчас?
      - Если цитировать Баларда, последний настоящий рыцарь Доминиона.
      Запрос был сделан. Через пару минут экран засветился, и Шторм увидел своего старого знакомого. Человек на мониторе нахмурился:
      - Вот что, включи-ка видимость на своем компьютере и скажи мне, кто ты. Это - канал ограниченного доступа.
      Джек уже открыл рот и хотел что-то ответить, но Элибер прыгнула к компьютеру и выключила его.
      - Зачем? - спросил Джек. Она побледнела:
      - А разве ты не заметил полосу в верхней части экрана? Они опять включили систему поиска, а нам совсем не нужна полиция. Неужели же ты хочешь увидеть в этой комнате блюстителей власти на Триаде?
      - Но ведь в Доминионе... - неуверенно сказал Джек.
      - Не будь таким наивным! - прервала его Элибер.- На планетах Триадского Трона коррупция развита так, как нигде больше.- Девушка вздохнула и уселась на краешек стола. - Наверное, до того, как стать солдатом, ты был деревенским парнем. Я не знаю, куда и к кому ведет этот код, но только не в пункт вербовки!
      Шторм покраснел и отошел от компьютера:
      - Значит, для того, чтобы защитить меня от самого себя, мне нужна девчонка!
      ГЛАВА 14
      - Я не хочу, чтобы ты продолжал носить бронекостюм,- сказала Элибер, нахмурившись.
      - Меня наняли. Так что вини во всем Сэди. Мы получили от нее рекомендацию, и теперь у нас есть деньги, - ответил Джек. Он лежал на полу рядом со своим скафандром и ковырялся в его внутренностях.
      Элибер присела рядом:
      - Послушай, я не пытаюсь никого винить. Я просто боюсь за тебя. Теперь я ощущаю сильную вибрацию, даже не дотрагиваясь до бронекостюма. Почему ты не сказал, что охлаждение не помогает?
      - Потому что я не уверен в этом.
      - Хорошо, - она решительно расправила плечи.- В таком случае, будь уверен в этом сейчас. А того, о чем ты просишь, я делать не буду.
      Джек рассердился:
      - А я и не прошу, чтобы ты убила его!
      - Я бы все равно не смогла. - Элибер подперла ладонью подбородок. - Я не могу за него уцепиться. - Их глаза встретились - сердитые голубые глаза Джека и твердые карие глаза Элибер. - Я не хочу этого делать, - твердо повторила девушка.
      Джек все еще сердился:
      - Ты была рождена с этим даром, а значит, ты не можешь просто взять и забыть обо всем, - бросив на пол отвертку, сказал он.
      - Конечно, я могу попытаться, - уступила Элибер. Джек кивнул:
      - Я думаю, будет гораздо лучше, если ты научишься управлять своими способностями.
      - У тебя только одно на уме - управлять! - фыркнула Элибер. - Ты хочешь управлять бронекостюмом, самим собой, а теперь еще и мной!
      Джек замолчал, потом, немного подумав, сказал:
      - В общем-то, я могу сделать это и без тебя. Рано или поздно я найду, где он прячется.
      - Да, конечно, - она нахмурилась и посмотрела в окно. - Кстати, дай-ка мне поработать! - Элибер с неохотой коснулась руками гибкого сочленения бронекостюма. - Ты знаешь, он стал сильным. "Жизнь - смерть, жизнь смерть"... он поет, Джек! Но все это - такая тарабарщина! Знаешь, они поют что-то совсем не то! - девушка нахмурилась.
      Шторм внимательно посмотрел на нее:
      - Может быть, это как-то связано с тем, что он растет и развивается?
      - Да, это загадка, - она продолжала прислушиваться. Джек смотрел на Элибер с явным беспокойством.
      Ему казалось, что тот дикий восторг, который он испытал во время последней схватки, может быть связан с этим неизвестным существом.
      Вдруг - Элибер улыбнулась, погладила рукав бронекостюма и прошептала:
      - Я никогда не смогу убить его. Шторм взял девушку за руку, и она снова сосредоточилась.
      - Слишком сильный для тебя? Ты не сумеешь с ним справиться?
      - Нет, но ... - она тряхнула головой. - Мне нужно научить тебя некоторым приемам медитации.
      - Кое-какие из них я давно знаю, - пожал плечами Джек.
      - Отлично. - Элибер отодвинулась в сторону. - Ты знаешь, эта песня действительно завораживает. Ты и правда думаешь, что это он мешает тебе убивать людей?
      - Я не знаю. - Джек как-то беспомощно оглянулся. - Я не помню почти ничего из того, что происходило во время боя.
      Они сидели друг против друга - худенькая, хрупкая Элибер и крепкий широкоплечий Джек. Между ними, загадочно поблескивая серебряно-белой эмалью, как маленький горный хребет со снежными пиками, лежал бронекостюм. На какое-то мгновение Элибер показалось, что эти редкие, старинного образца доспехи, как какая-то непреодолимая преграда, разделяют их между собой.
      - Я не думаю, что это связано с костюмом, - резко сказала девушка. Скорее всего, так работает твое подсознание. Все мы прекрасно знаем, что самый отвратительный убийца в мире - это человек.
      - Ну, это если не говорить о траках, - в голосе Шторма послышались явные нотки раздражения.
      - Подожди-ка. Сейчас я кое-что сделаю, а потом уже займусь тобой. Элибер наклонилась вперед и положила руки на бронекостюм.
      - Что ты делаешь? - удивился Джек.
      - Я попыталась передать ему чувство антипатии к тракам. Скорее всего, он никогда не сможет преодолеть его. Но мне показалось, что этот духеще не знает о своем существовании, - она убрала с плеча длинную прядь волос. Это довольно-таки трудно объяснить, но, понимаешь, он очень похож на маленького ребенка, у которого нет иных желаний, кроме как поесть и поспать.
      - То есть он до сих пор не осознает себя? - уточнил Джек.
      - Вот именно. А сейчас... ложись на пол позади бронекостюма, вот так, а теперь - делай то, что я тебе скажу!
      * * *
      Джек закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Ему совершенно не нужна была та суматоха, которую подняли перед десантированием пятьдесят хорошо экипированных человек.
      Когда Шторм работал с Котом, у него не было сомнений в том, что он что-то делает не так. На этот раз совесть задавала ему какие-то странные вопросы. Вроде бы все они помогали сборщику налогов в этом районе, и для беспокойства не было никакой причины, но Шторм совсем не был уверен в своем командире. Вэйни был лицемер и формалист, и в том, почему он стал сборщиком налогов, еще надо было разобраться - скорее всего, он просто хотел облегчить собственное существование:
      Вот и на этот раз - Вэйни не смог ни сплотить, ни скоординировать своих людей, а ведь ему приказали провести образцовый захват! Та демонстрация силы, которую проводил Вэйни, никого удивить не могла. Такую работу Джек ненавидел.
      Шторм вздохнул. Ему никак не удавалось выполнить те упражнения, которым обучила его Элибер. В бронекостюме было жарко. Джек подвинул небольшой рычажок настройки влажности - стекло в доспехах стало запотевать.
      Неизвестное существо, поселившееся в бронекостюме, пробудилось окончательно. Теперь уже Шторм стал ощущать это. Его окружало легкое прозрачное нечто, которое временами хотело о чем-то спросить. Во всяком случае, у Джека создавалось такое впечатление.
      - Трубы для десантирования готовы, - послышалось в шлемофоне.
      Высаживались группами. Как обычно, Шторм был зачислен в первую из них. Пять солдат посторонились и дали ему пройти. На всякий случай Джек еще раз проверил ранец и парашют и, нагнувшись, вошел в трубу. Люк закрылся. Вокруг стало темно, только лампочки на приборной панели подрагивали и светились, сигнализируя о работе системы. Сердце учащенно забилось - Шторм всегда нервничал в трубах, наверное, это свойство его психики измениться не могло. Когда-то давно, еще во время Песчаных Войн, его сержант говорил ему, что солдат должен научиться хладнокровно относиться ко всему - ведь от этого зависит, сможет ли он стать хорошим бойцом. Но Шторм не мог совладать с собой. Через пару секунд он почувствовал, что по телу прошла какая-то непонятная дрожь.
      "Кто ты?" - спросил в мозгу чужой голос.
      "Я Джек", - мысленно ответил он и только потом осознал, что происходит. Кто-то вышел с ним на ментальную связь.
      Люк в трубе открылся, и всю их группу с огромной силой выбросило в пространство. От легкости и восторга захватило дух: Шторм летел над распластавшейся внизу сине-зеленой планетой. Блестели реки, дымились горы, прямо под ним плотной серой массой проходили облака. Парашют с треском раскрылся, и сквозь облако Джек прошел уже на гораздо меньшей скорости. Неполадок не было. Старт прошел нормально.
      Вэйни планировал захватить целый город. Узкие полоски улиц уже просматривались внизу. Джек взглянул на крутящееся от быстрого падения пространство под собой, ожидая увидеть беглые вспышки снарядов, направленных в него и в его товарищей, - но никто не стрелял.
      Никто не стрелял, и это удивило Шторма. Он приземлился, развернулся и быстро собрал парашют. Остальные бойцы из его группы приземлились тут же, неподалеку.
      В наушниках послышался голос Вэйни:
      - Идите и достаньте мне этих ублюдков! Я желаю, чтобы они платили пошлину и соблюдали закон! Ткните им под нос бумажку из налоговой инспекции! Я хочу, чтобы этот город был мой!
      Совсем рядом кто-то пробормотал:
      - Хоть бы ты заглох поскорее!
      Местность была неровной. Комья ссохшейся земли отлетали от ботинок и рассыпались в пыль. Судя по всему, этот край не баловали дождики: листвы на деревьях почти не было, да и та, что была, высохла и свернулась в хрупкие коричневые трубочки, кора на тонких стволах потрескалась и облупилась короче, засуха была в самом разгаре.
      Джек обогнул холм и увидел перед собой город, обнесенный широкой кирпичной стеной. Собственно, называть это скопление домов городом было бы слишком высокопарно - скорее, это было большое поселение, разросшееся вокруг комплекса водного обеспечения, столь необходимого для этих краев. Возле воды собирались все: фермеры и перекупщики, владельцы баров и магазинов и врачи из местной больницы, полицейские и мелкие воры. Видимо, для того, чтобы защитить свое право на воду, горожане и возвели вокруг поселения кирпичную стену.
      Джек осмотрелся. Конечно, в своем бронекостюме он преодолеет ее в буквальном смысле в один прыжок. Но таким удальцом окажется он один. Вэйни отдал им распоряжение взорвать главные ворота. Судя по всему, их командира совсем не беспокоило, сколько жизней потребуется для осуществления этого далеко не гениального маневра.
      К городу они подошли без приключений, но датчики в скафандре показывали, что за стеной имеется оружие - в основном ручное, с малой дистанцией боя. Кое-кто из местных жителей уже взобрался на стену и теперь с любопытством смотрел на приближающихся наемников. Явно не военные люди. Любой военный давно уже сообразил бы, какой прекрасной мишенью он служит. Но, кажется, кто-то все же сказал им об этом, и местные жители как-то неуклюже и разом хлопнулись на животы и залегли в ожидании скорого боя.
      Джека явно раздражала вся эта операция.
      - Передайте им предписание! - орал в наушниках Вэйни.
      Когда они подошли к воротам, плоский экран компьютера на стене уже работал. Худой загорелый мужчина с седыми волосами громко спросил:
      - Объясните нам, чего вы хотите?
      Наемник с лазерной винтовкой в комбинезоне цвета хаки вышел вперед:
      - Сейчас я передам вам это чертово предписание! - крикнул он и стал что-то писать лазером на металлической стене. Он писал долго, так долго, что ствол его винтовки раскалился добела.
      Какое-то время Вэйни молчал, но потом до него все же дошло, что происходит, и он заорал:
      - Не так! Передайте предписание им в руки! Где тебя носит, Шторм? Шторм, ты меня слышишь? Иди и передай предписание им в руки!
      - Ладно, сделаем! - весело ответил Джек и подошел к экрану.
      - Нас прислал сюда Минфин Доминиона. Для начала мы хотели бы поговорить с вашим мэром или любым другим полномочным представителем.
      Седоволосый мужчина нахмурился:
      - Эй ты, ходячее ведро с болтами, я не хочу с тобой разговаривать! Пусть подойдет к экрану кто-нибудь, слепленный из плоти и крови!
      Джек хохотнул и откинул с лицевого стекла солнцезащитный экран.
      - Не надо ни за кем посылать, - сказал он и немного наклонился вперед.
      Глаза седоголового расширились от удивления:
      - Господи! - сказал он и посмотрел сначала куда-то в сторону, а потом опять на Джека. - У меня есть временный ограничительный ордер. Ты можешь сказать об этом ублюдку Вэйни?
      Джек переключил кнопки связи.
      - Сейчас вы можете переговорить с ним напрямую Седоголовый кивнул и четко произнес
      - Вэйни, прекрати немедленно эту клоунаду. У нас есть временный ограничительный ордер Мы получили приказ, так что - отзови своих собак.
      Наемники засмеялись и опустили оружие. Наушники Джека взорвались визгливым криком командира. Седой спокойно выслушал все замысловатые пожелания в свой адрес и спокойно ответил:
      - Дорогой Вэйни, того же самого я желаю и тебе. Если хочешь - так попробуй достать меня. Но при этом учти: мы в состоянии снять портки и с тебя и с твоего департамента, ведь по закону наша вода не должна облагаться налогами не только при нашей жизни, но и при жизни наших внуков.
      Экран погас. Вэйни опять разразился дикой, бессмысленной бранью, а потом, захлебываясь собственной слюной, крикнул:
      - Шторм, иди и возьми его!
      - Я не могу. У него есть ограничительный ордер, - ответил Джек.
      - Какой ордер? Я и гроша ломаного не дам за то, что он говорит! - не унимался командир. - Это или фальшивка, или ошибка, и я хочу, чтобы они выполнили предписание!
      Дело принимало нежелательный оборот. Кажется, пора было подумать, как придется выбираться с этой планеты в том случае, если окажется невозможным выполнить приказ.
      Вэйни все еще орал изо всех сил, теперь уже предлагая головокружительное вознаграждение тем, кто согласится продолжать операцию. Наемники в замешательстве смотрели друг на друга. Кажется, несколько солдат не прочь были пострелять, но основная масса народа стала медленно разбредаться. Шторм посмотрел вверх: на ближайшей крыше за городской стеной скопилось много народа. "Ого! Они нацеливают на нас бластер!" - заметил Джек и очень удивился. Почему-то наемники решили, что город укреплен слабо, но то, что стояло сейчас на крыше, было способно прорезать любую скалу, не говоря уже о тонкой и уязвимой броне скафандра.
      Шторм связался с Вэйни:
      - Учтите, если вы не прислушаетесь к тому, что мы говорим, здесь будет настоящая бойня!
      Вэйни был упрям, как тысяча ослов:
      - Я сделаю все, чтобы предписание было выполнено! - опять закричал он.
      - Послушай, Вэйни, - попытался объяснить Джек, - если у него действительно имеется ограничительный ордер, нам потом очень трудно будет выпутываться из этой истории!
      Вэйни немного помолчал. Кажется, он все-таки опасался последствий. Но потом закричал то же самое:
      - Я готов быть благоразумным, если благоразумны будут и они!
      Городские ворота стали медленно открываться Экран снова засветился, и на нем появился седой.
      - Я знаю, ты хочешь получить свою долю, Вэйни, - ответил он. - И я тебе предлагаю вот что. Давай-ка наш чемпион сразится с вашим чемпионом. Если победит твой, я заплачу налоги, а потом мы это дело уладим через суд, а если победит мой, ты уберешь отсюда свои войска. Ну как, договорились?
      - Договорились! - обрадованно крикнул Вэйни и, обратившись к Шторму, прибавил: - Давай-ка, Джек, сделай их!
      Джек резко отключил связь. Сердце ныло Он абсолютно не хотел участвовать в этом безумном предприятии. Вдруг за его спиной послышались изумленные вздохи:
      - Это Пурпур! Ты слышишь? Это Пурпур! Джек обернулся и увидел огромный розово-лиловый бронекостюм, направляющийся прямо к нему. Он был в шоке. Разве он мог подумать, что хотя бы раз в жизни увидит боевой бронекостюм, сохранившийся со времени Песчаных Войн?
      Джеку было плохо. Сначала он почувствовал какую-то слабость в коленках, потом бурный поток мыслей куда-то ушел, и мир вокруг погрузился в бесконечную тишину. Кажется, неизвестный дух, поселившийся в бронекостюме, почувствовал, что какой-то барьер между ним и хозяином исчез, и закричал в мозгу Шторма резко и требовательно: "Убить меня? Убить нас?"
      Это была явно чужая мысль. Джек понимал это, но совладеть с собой не мог. Жажда боя и жажда крови охватила все его существо. Он забыл поприветствовать противника, забыл и о том, что должен дождаться сигнала, возвещающего о начале схватки. В каком-то экстазе он схватил Пурпура и отбросил его в сторону от себя на высоту в три человеческих роста.
      Что он делает? Джек отчаянно потряс головой, пытаясь отвязаться от чужака, проникшего в глубь его сознания. Он ходил вокруг Пурпура и ожидал момента, удобного для атаки. Но солдатом он уже не был - он стал хищником.
      Воин в антикварном пурпурном бронекостюме медленно поворачивался к нему. Джек скалился от восторга.
      "Убить нас? Убить меня?" - требовательно шептал чужак.
      Вдруг - рука Джека сама собой поднялась вверх, и правая боевая перчатка нацелилась в небо. Пурпур выстрелил. Джек крутанулся на левой пятке и легко уклонился от огня, но волна жара и страха оттого, что незнакомец так легко может управляться с бронекостюмом, ударила в сердце.
      Если бы противник был один! А так Шторму приходилось еще воевать с неизвестным духом внутри бронекостюма. Надо было что-то предпринимать. Джек резко упал на колено и пустил веер лазерного огня прямо в лицевое стекло противника. Белое пламя мгновенно ослепило Пурпура. Ну что ж. Это была маленькая военная хитрость, изобретенная тогда, когда они брали бронированный спутник генерала Гилгенбуша.
      Джек стиснул зубы. Гораздо больше он боролся с самим собой, чем с владельцем этого пурпурного бронекостюма. Как хорошо было бы, если бы эта схватка закончилась прямо сейчас, пока он хотя бы немного владеет собой! В ушах жужжало. Нервы были напряжены до предела. Он готов был убивать.
      Шторм прыгнул, сбил Пурпура с ног и поднял ботинок, готовясь раздавить внешние батареи и обесточить старинные доспехи. Но в этот момент его собственный бронекостюм, не слушаясь приказа хозяина, сел на землю рядом с Пурпуром. Джек чертыхнулся и огляделся по сторонам: наемники разбегались, освобождая площадь для поединка.
      - Черт! - выругался Джек и попытался справиться с бронекостюмом. Какая-то дикая, первозданная радость полыхнула в мозгу. По спине струился пот. Шторм прыгнул в сторону и буквально отполз из зоны огня, потом сосредоточился и попытался передать зрительный образ скафандра овладевшему им духу. Он поклялся, что сожжет свой костюм дотла, если кто-то будет пытаться мешать ему управлять им. Кажется, это подействовало. Шторм поднялся на ноги, включил электропрыжок и сделал грандиозное сальто.
      Джек был настолько удивлен тем, что опять может управлять бронекостюмом, что даже не заметил удара, сбившего его с ног. Он грохнулся на землю и растянулся, беспомощно хватая воздух открытым ртом. Пурпур прыгнул ему на грудь и быстро отвинтил лицевое стекло шлема. Сухой воздух хлестнул внутрь. Джек тяжело вздохнул. Неизвестный дух, мешавший ему в бою, тотчас же замолк.
      Противник выдернул спецконтакт из бронекостюма Шторма, потом снял свой шлем и сказал:
      - У всякой вещи есть свое слабое место.
      Джек посмотрел на человека, склонившегося над ним: Седой! Тот самый, которого несколько минут назад он видел на экране! Владелец Пурпура провел перчаткой по волосам и откинул их со смеющихся карих глаз:
      - Они избрали меня мэром,- весело сказал он.
      - В таком случае, - Джек достал из кармана дискету с предписанием, мне приказано вручить вам это, - и сунул ее в руки Пурпуру.
      - Кто ты такой? - строго спросил мэр. Тихая грусть мелькнула в глазах Джека.
      ГЛАВА 15
      - Ну, а что случилось потом? - спросила раскрасневшаяся Элибер.
      - Потом? Потом он помог мне вылезти из костюма
      - Ты сказал, что его бронекостюм очень старый. А ты не спросил у него, откуда он его достал? - глаза девушки светились любопытством.
      - Да, спросил, - Джек отправил в рот кусок сыра. - Это костюм его брата, который был ветераном. Пурпур даже позволил мне осмотреть скафандр изнутри. Кое-какая разница между нашими доспехами действительно есть.
      "Костюмы, действительно, изменились, но вот кодекс чести рыцаря остался прежним", - подумал про себя Шторм. Владелец Пурпура рассказал Джеку очень много. А напоследок добавил, что они с Джеком связаны между собой своими бронекостюмами. Теперь Джек мечтал о еще одном разговоре с Балардом. Может быть, хотя бы тот знает, кто такой Пурпур на самом деле?
      Элибер проглотила кусок пиццы и посмотрела на Джека:
      - А ты так и не понял, где живет это существо? Может быть, тебе о чем-то сказала разница в конструкции ваших бронекостюмов?
      Шторм отрицательно покачал головой.
      - Хорошо, - кивнула Элибер. - Но ведь если этот дух вмешивается в движения скафандра, в ближайшее же время у тебя возникнут проблемы!
      - Я знаю, - вздохнул Шторм. На него опять нахлынули воспоминания о Песчаных Войнах: бронекостюм, движущийся рывками, чьи-то предсмертные крики, потом - внезапная остановка... Нет, нет, этого не может быть! Никакое существо в мире не обладало такой живучестью! А потом, ведь Шторм его даже никогда не видел! Его воздействие было подобно наркотику. И все-таки у Джека возникло ощущение, что этот "наркотик" сделал для него гораздо больше добра, чем кто-то еще, с момента пробуждения от холодного сна.
      Элибер осторожно прикоснулась к руке:
      - О чем ты думаешь, Джек?
      - Ты знаешь, я совсем не уверен в кое-каких вещах, - медленно проговорил он. - Балард рассказывал мне о последних стадиях трансформации берсеркера. Если это так, то сейчас неизвестный дух находится в последней стадии. И все же - симптомы несколько иные. Меня никто не поглощает. Просто - на уровне сознания у нас возникло какое-то соприкосновение. Наверное, мне и этому духу просто нужно научиться синхронно мыслить. Или мы с тобой ошибаемся, или...
      Элибер с тревогой взглянула на него:
      - Или что?
      - Ничего, - Шторм протянул руку и взял стакан. Собственно говоря, а там ли он ищет? Может быть, это существо живет внутри него самого? Ведь тот же Балард считал берсеркера паразитом! Джек невольно вздрогнул.
      Элибер встала с табуретки и подошла к окну.
      - Ладно, - после небольшой паузы сказала она. - Похоже, твой Пурпур хороший парень, поэтому я отдам тебе то, что получила. Она вынула из кармана небольшой листок с грифом межпланетной космической связи и протянула его Джеку: - Эта телеграмма поступила вчера, еще до того, как ты пришел.
      Телеграмму послал Пурпур. Текст ее был предельно краток: "ВСТРЕТЬ МЕНЯ У РЖАВОГО БОЛТА", - а внизу - дата и время свидания.
      - Что ему надо от тебя? - строго спросила Элибер Джек скомкал сообщение:
      - Я не знаю. Вообще-то мы с ним говорили о многом. Не думаю, что на свете существует что-то такое, о чем можно сказать на Мальтене и нельзя сказать там. Скорее всего, он хочет предложить мне работу...
      Элибер убрала со стола посуду:
      - Ты пойдешь?
      - Да, конечно, - Джек допил кофе. - А если хочешь, я могу взять тебя с собой!
      Элибер совсем не хотелось куда-то идти, но она улыбнулась:
      - Ладно.
      "Ржавый болт" был излюбленным местом Рольфа, и она знала этот бар как свои пять пальцев. "Если Джек собирается идти в эту дыру, я ему еще понадоблюсь", - подумала Элибер.
      * * *
      "Ржавый болт" утопал- в неоновых рекламных огнях. Его бетонные стены были украшены запчастями древних киборгов и роботов. В общем-то, это придавало питейному заведению какую-то пикантность, к тому же в баре было очень много укромных кабинок для питья. В "Ржавом болте" могло произойти все что угодно.
      Пурпур назначил встречу на раннее утро, и Шторму это очень понравилось, потому что бар был почти пуст. Элибер молча тащилась сзади и изо всех сил зевала.
      - Здесь никого нет! - оглянувшись, сказал Джек. За последнее время у него появилась привычка наемника не садиться спиной к двери.
      Элибер тоже осмотрелась, но она в отличие от Джека сразу же заметила множество скрытых видеокамер. Большинство из них не работало, но одна или две все еще действовали. Элибер потянула Джека за руку:
      - Идем сюда!
      Жирный Фред - владелец бара - всю жизнь служил и вашим и нашим, и поэтому в помещении, казалось бы, полностью контролируемом камерами охраны, имелась дорожка, по которой можно было пройти совершенно незамеченным, просто надо было знать маршрут.
      Джек чувствовал непонятную нервозность Элибер, хотя внешне старался этого никак не показывать. Вдруг шторы угловой кабинки раздвинулись.
      - Ой! - от неожиданности сказала девушка.
      Шторм улыбнулся: за прозрачной пластиковой перегородкой мелькнули серебристые волосы и загорелое лицо Пурпура. Он засмеялся и помахал им рукой. Элибер поняла, что бояться нечего, но почему-то разозлилась:
      - Какого черта он смеется? - капризно спросила она.
      - Это Элибер, - представил Шторм девушку и захлопнул за собой дверь кабинки.
      Пурпур улыбнулся еще шире:
      - Ну! Я ожидал встретить уличную девчонку, а это - прелестная девушка.
      - Что за имя - Владелец Пурпура, - сморщила нос Элибер. - У вас что, нет настоящего имени, как у всех прочих людей?
      - Элибер! - одернул ее Джек. Пурпур засмеялся и заказал пива.
      - Насколько я понимаю, она говорит все, что думает! - обратился он к Джеку.
      - Только наполовину, - парировала девушка. Она постаралась устроиться поудобнее - так, чтобы через небольшую щель в двери видеть все, что происходит в баре. Все, что думает! Как бы не так! Если бы она сказала все, о чем думает сейчас, Джек не пил бы свое пиво так спокойно!
      Видимо, Пурпур решил, что на Элибер не стоит обращать никакого внимания. Он разлил по стаканам пиво, а потом спросил, не хочет ли Шторм выпить чего нибудь покрепче. Джек отказался:
      - Насколько я понимаю, у тебя есть каки-то предложения? - спросил он.
      - Да, я хотел бы предложить тебе работу,
      - Она есть в официальном списке? - поинтересовался Джек.
      - Нет, - покачал головой Пурпур. - Нет и не может быть.
      Джек откинулся на спинку кресла. Ему была непонятна строгая секретность этой вербовки.
      - А почему ты предлагаешь ее именно мне? - наконец-таки спросил он.
      - Мне важно качество исполнения, а также наличие совести и чувства долга, - ответил Пурпур.
      - А что конкретно нужно будет делать? Пурпур немного помолчал:
      - Давай назовем это подавлением бунта, - и он поднял стакан. Его карие глаза улыбались.
      Джек почувствовал смутное беспокойство. Что значит - назовем подавлением бунта? Значит, можно назвать и как-то по-другому? Что происходит? И почему у него появилось стойкое ощущение того, что все, что происходит с ним сейчас, никак не зависит от его собственной воли?
      - Если вам нужны совесть и чувство долга, - осторожно сказал Джек, значит, вам совсем не нужен бронекостюм.
      - Все верно. Мне не нужен бронекостюм, мне нужен человек, заключенный в нём, - ответил Пурпур. Он был спокоен, но его сильные пальцы то и дело постукивали по столу.
      - И вы хотите, чтобы эту работу выполнил именно я?
      - У меня нет лучшей кандидатуры.
      Элибер нервно запрыгала в кресле. Джек почувствовал, что ее нервы на пределе, но постарался не обращать на это внимания.
      - Насколько я понимаю, ваши полномочия не ограничиваются одной вербовкой? - уточнил Шторм.
      Пурпур кивнул:
      - Я отвечаю за проведение всей операции, то есть и за оплату, и за хорошие бытовые условия.
      Их разговор становился все интереснее. Джек улыбнулся:
      - Это звучит так, будто вы оговариваете условия для долгосрочного трудового соглашения?
      - Может быть, - Владелец Пурпура допил свое пиво.
      Шторму очень мешала Элибер. Она сидела тихо, но напряжение, исходящее от нее, заполняло воздух. Джек взял ее за руку:
      - Элибер!
      - Элибер может остаться с тобой, - тотчас ответил Пурпур. - Просто тебе придется как-то оградить ее от приставаний других наемников. Джек хмыкнул: