Каменное эхо

      – Вот уж не вижу в этом ничего плохого. Главное, что я вынес из своего единственного общения с демоном, – это желание никогда с ним больше не общаться. Это – во-первых. А во-вторых – не так сложно вызвать демона. Куда сложнее удержать его в подчинении, а без этого, сама понимаешь, вызов его лишен всякого смысла.
      – Ладно, – вздохнула я (интересно, он специально перешел на «ты» или это получилось ненамеренно?), – все равно это никоим образом не приближает нас к ответу на вопрос: чего это они затеяли? Тебе и в самом деле ничего на этот счет не известно?
      Показались мне веселые искорки в его глазах или нет?
      – Нет. – Он покачал головой. – Клянусь твердыней Ферна, я сказал все, что знал. Сожалею, но обмен вышел неравноценным. Может быть, когда эта история закончится, мы посидим вечером в каком-нибудь местном злачном заведении из тех, что поприличней, и у меня появится шанс вернуть долг?
      – Вполне возможно. – Я многозначительно улыбнулась и откланялась. Может, в общем доме кто-нибудь что-нибудь знает? Сомнительно, конечно, но – вдруг?
      В общем доме царило запустение. Неудивительно – большинство студентов были родом из Джубана и ближайших городов Айла. Разумеется, они все обрадовались неожиданным каникулам и поторопились смыться домой, пока не выяснилось, что отдых отменяется. Соседей моих никого не было, я пошла по зданию, толкая двери комнат. Только на втором этаже мне удалось найти несколько человек. Впрочем, они и не скрывались – возбужденные голоса стали слышны сразу, как я вышла в коридор. Поначалу я решила, что оставшиеся собрались в одной комнате и обсуждают судьбу Джубана в свете последних событий, но, подойдя ближе, разобрала слова и поморщилась. Этим хоть пробуждение Проклятого, хоть Слово Истины с небес – ничто их не проймет.
      Я толкнула дверь, и у меня аж глаза заслезились от нахлынувшего смрада. Говорят, дым земнородки помогает видеть скрытое. Говорят даже, что ургские ведьмы, только надышавшись его, и колдуют. Что тут скажешь – хорошо, что я не родилась в Урге. Терпеть не могу этого запаха.
      Человек десять сидели за длинным, составленным из четырех обычных, столом.
      – Два по два? А вот тебе четыре и шесть сверху!
      – А орла не хочешь? А придется!
      – Тоже орел! Круг! Привет, Ирси, закрой дверь, кумар выходит.
      – Шиш вам, – ответила я раздраженно, – перебьетесь. Заново накурите.
      Пригляделась к играющим – ага, парочка из них мне знакома.
      – Рис, – позвала я долговязого парня со второго года, – выйди, разговор есть.
      – Так ведь… – Он недовольно огляделся, указал мне на сидящих, на стол, – так ведь…
      – Не убежит, – отрезала я, – дело важное.
      Вышла, плотно закрыв за собой дверь, и с удовольствием вздохнула полной грудью. Ни в жисть не пойму, как можно добровольно так себя травить. Насчет Риса я не беспокоилась, и правильно делала – не успела я еще перевести дух, как дверь открылась, выпустив его, окутанного клубами дыма и провожаемого ехидными комментариями.
      – Ну? – сказал Рис и ожидающе на меня уставился своими водянистыми глазками. Он был выше меня на полторы головы, но все равно умудрялся смотреть снизу вверх. Наверное, магия какая-то, не иначе.
      – Пальцы гну, – ответила я. – Почему это всех нас на каникулы выгнали, ты знаешь?
      – А то, – сказал он с превосходством, – это все знают.
      – Про Проклятого Принца? – спросила я.
      Он разочарованно кивнул:
      – Ну вот… я ж говорил, все знают.
      – А что-нибудь еще тебе известно?
      – К нему делегаты ходили от нас. От Белых, в смысле – выдал он и замолчал. Я молчала тоже. Рис подождал еще немного, помялся и продолжил: – Ему кафедру в академии предлагали. Он отказался. Сказал, чтобы немедленно разогнали светляковский орден, сделали его мастером… Представляешь, Черного Принца – Мастером Белого Круга, ну ты только прикинь!
      – И?..
      – И тогда он обещал не устраивать смертоубийств и всяких злодейств. Наши начали артачиться, тогда он их выгнал.
      – Как выгнал?
      – Натурально. Наши убегали так, что портки дымились. Но не расстроились нисколько, все равно никто и не думал, что Проклятый согласится на это предложение, его даже специально так… унизительно обставили, чтобы он ни за что не согласился. Светляки-то зря время не теряли, они всегда знали, что Проклятый освободиться может, ну и, вишь ты, они какое-то жуткое заклинание давно подготовили, чтоб этого – Черного – навсегда уконтрапупить. Ну, ректор всех и разогнал, чтобы под ногами не путались. Вишь ты!
      – Та-ак, – протянула я, холодея, – а сейчас что происходит?
      – А сейчас, считай, почти весь Белый Круг вокруг логова Проклятого собрался и готовит ему трындец. Во прикольно получилось – Белый Круг собрался вокруг. Не, еще лучше: Белый Круг окружил вокруг… Ха-ха-ха.
      – Ха-ха, – отозвалась я мрачно, – ладно, ошибка природы, играй дальше. Если повезет, смерть свою проиграешь.
      Круто развернулась и направилась к выходу, оставив Риса хлопать глазами в недоумении. Да ладно – уверена, его недоумение продлится не дольше, чем он будет видеть мою спину. На лекциях по биологии нам читали про особо тупых земноводных хищников, которые помнят о жертве до тех пор, пока ее видят. Рис на хищника не тянул никак, но умом он от тех лягух недалеко ушел. Не будь его отец главой первой купеческой гильдии, хрена лысого он бы до второго года дотянул.
      А вот развитие ситуации мне никак не нравилось. Похоже, худшие мои опасения начинают потихоньку претворяться в жизнь. Если светляки исходят из того, что Урс Ахма – Посвященный Тьме, и действуют соответственно… то у них есть все шансы остаться при своем заблуждении до самой смерти, которая может наступить несколько раньше, чем они ожидают. М-да, похоже, пришла моя очередь спасать этот мир. Милорд Тавин будет в ярости, но его ярость я как-нибудь переживу, чего не скажешь о ярости Урс Ахмы.
      Я побежала домой, то есть к тетке. Быстро переоделась, покидала в сумку самое необходимое (кто знает, может, я сюда вообще уже не вернусь) и выскочила на задний двор. Перешла дорогу, спустилась к ручью и отмерила семь шагов от приметной коряги в направлении шпиля храма Гора. Ухищрения наши, если вдуматься, вряд ли кого могли обмануть. Я и раньше не раз задумывалась о том, чтобы плюнуть на эти глупости и утащить книгу к себе домой, но Малек про это и слышать не хотел. И всякий раз с таким упоением играл в конспирацию, что у меня рука не поднималась отобрать у него эту игрушку.
      Я скорее по привычке, нежели по необходимости, огляделась, потом присела и сдвинула один из камней. От частого сдвигания он давно уже отличался от своих соседей, так что его можно было запросто найти и без всяких ориентиров.
      Под камнем открылся темный провал, и я просунула туда руку. И ужаснулась, не зацепив пальцами ничего, кроме воздуха. Говорила я ему, придурку, что здесь книгу может найти кто угодно просто по случайности. Видимо, так и вышло. Скорее всего, тайник обнаружили вездесущие детишки, которые вечно сновали стайками в подобных местах, всюду суя свои любопытные носы. Шрацблат! Я отодвинула еще пару камней и попыталась заглянуть внутрь дыры. Видимо, милорду ректору придется верить мне на слово. Поверит ли? Охохонюшки.
      Поднатужившись, я вывернула крупный камень и облегченно вздохнула, увидев попавший под солнечный луч серо-голубой свиток. На месте, слава Девяти. Просто книга свернулась трубочкой в норе, вот я ее и не заметила сразу. Уф! Как камень с груди. Я перевела дух, аккуратно вытащила книгу, сунула ее в сумку и направилась в город. На улицу Ткачей, будь она неладна.
      Город выглядел, как обычно. Я даже приободрилась: ну, не могут же эти Светлые быть настолько беспечно-самоуверенными. Если бы они всерьез собирались сцепиться с этим Темным, то если не весь город, но хотя бы центр уж эвакуировали бы. Не могут же они всерьез надеяться одной левой его прихлопнуть? Или могут?
      На улицу Ткачей я вышла беспрепятственно, но до нужного дома дойти не смогла. Поперек улицы было выставлено заграждение из металлических решеток и какой-то быстрорастущей колючей дряни – видимо, натуралисты постарались. Заграждение, тянувшееся между двумя противоположными домами, наглухо препятствовало не только проходу, но и просмотру дальше по улице. Я потрогала внушительные шипы и заозиралась в поисках места, где эта зелень растет не так буйно, или дерева, по которому можно перелезть, лестницы на крышу дома или хотя бы Двери. Дверь была, но в проеме стояла и безразлично меня разглядывала внушительного вида тетка в короткой тунике, штанах и при окованном железом ростовом посохе. Арданитка! Ну и ну, кого только Белый Круг не натащил на это представление. На хрена им, интересно, эти фанатики понадобились? Да и церковь Гора, помнится, на ножах с арданитами была до последнего времени. Или я что-то упустила?
      – Кхм, – нарушила я молчание, – мне на ту сторону надо.
      – Нельзя, – мощным грудным голосом отозвалась воительница и в подкрепление слов качнула посохом.
      – Мне – можно, – убедительно заявила я, – у меня есть важная информация для Белого Круга.
      – Нельзя, – не меняя ни тона, ни выражения лица, повторила арданитка. Вот гадюка!
      – Где штаб Белого Круга? – попробовала я зайти с другого края. – Мне нужен ректор академии Тавин Рокард и… этот… главный принципал ОСС, милорд Мирна, вот!
      – Там. – Черноволосая коротко стриженная голова мотнула в сторону колючего препятствия.
      – Мне нужно к ним!
      – Нельзя. – Тон ее стал слегка угрожающим, и она перехватила посох обеими руками. Тьфу, вот ведь дура непрошибаемая. Пожалуй, тут я ничего не добьюсь. Арданиты, они все такие – к их разуму взывать тщетно. Начни ей на голову небо валиться, все равно до последнего момента будет стоять и никого в дверь не пустит. Может, попробовать обойти дом?
      – Ну и дура, – сказала я ей громко и развернулась.
      С громким шлепком на середину улицы упала крупная рыба и осталась лежать, с нелепо выпученным глазом и открытым ртом. Под рыбиной расплывалось мокрое пятно неприятного вида. А я вытаращила глаза не хуже, чем у рыбы.
      – Что за… – но договорить не успела. Улица вдруг наполнилась шумом и плеском. Сверкая под полуденным солнцем, на брусчатку сыпалась рыба. Мелко барабанили мальки, сочно шмякались рыбешки покрупнее, изредка гулко шлепались крупные рыбины. Несколько рыбешек упали мне на голову и плечи, но, замершая от удивления, я даже не обратила на это внимания. Но тут по уху меня огрело что-то более внушительных размеров, и я очнулась. Посмотрела в потемневшее небо – оно было наполнено быстро увеличивающимися в размерах мелкими точками и черточками. Я чуть опять не впала в ступор – на землю валилась не только рыба. Громадная, насколько я успела заметить, длиной в два-три человеческих роста, змея с солидным грохотом упала где-то на соседней улице. Что-то земноводное, истошно махая лапами и глухо завывая, шлепнулось на крышу соседнего дома. Еще что-то, я не успела заметить и сообразить – что именно, но не малых размеров, упало на крышу дома, возле которого столбом замерла я. На улицу посыпались обломки черепицы и прочий мусор. Гор всемилостивый, что же это творится? Надо в дом скорее, пока не зашибло!
      Я, выхватив кинжал, молнией метнулась к двери. Ошарашенная, судя по исказившемуся лицу, не меньше моего, арданитка все же попыталась вспомнить о долге и преградить мне дорогу, выставив вперед дрожащий посох, но мне сейчас было не до политесов. Прошипев: «Катись к своему зверобогу, лахудра», я треснула ее рукоятью кинжала в челюсть. Рука аж онемела от удара, а эта пришибленная только покачнулась и захлопала глазами. Разряженная прямо ей в лоб связка Слова Сна не оказала никакого видимого воздействия… неудивительно, от него легко защититься. Выкрикнув пару бессвязных ругательств, я уже собралась перейти к более действенным (и более смертоносным) заклинаниям, но тут руки сами сложились в Клешни Фьомарни, и я, уже на автомате, припечатала ее Разделением, стараясь не думать о том, что буду делать, если и это на нее не подействует. Подействовало. Короткая вспышка красного света озарила помещение за спиной моей противницы, выражение ее глаз тут же стало тупым и бессмысленным, она выронила посох и бесцельно побрела куда-то в глубь здания. Я перевела дух. Свечение ожерелья потихоньку гасло. Хорошо, что у светляков сейчас и без меня дел по горло. Я сунула кинжал в ножны, быстренько поправила одежду, спрятала слабо тлеющее ожерелье под воротник, пригладила волосы и рванула в центр творящегося безобразия, молясь всем знакомым и незнакомым богам, чтобы не было слишком поздно.
      К счастью, этот Шихаров дождь на улице почти кончился. Точнее, дождь как раз начался, но это был уже обычный дождь, и шел он, как и положено дождю, из невесть откуда набежавших тучек. Правда, кое-какие чудеса еще оставались, но мне они уже не сильно мешали. В самом деле, чего тут беспокоиться об облепившей одежду тине вперемешку с ряской и другими водорослями, когда вот-вот весь город может оказаться накрытым каким-нибудь Облаком Смерти… или еще чем похуже. Я вспомнила описание одного заклинания из лежащей в моей сумке книжки. Милого такого заклинаньица с романтическим названием Восход Антагора… интересно, какой кретин названия заклинаниям придумывает? Это еще что за троров?..
      Последняя мысль (кажется, я выкрикнула ее вслух) относилась к перегородившей улицу здоровенной туше какого-то животного. Зеленочешуйчатая рептилия размером с дом лежала поперек дороги, массивным хвостом проломив стену одного здания и упираясь тупорылой башкой в противоположное. Несомненно, эта дрянь разлеглась тут совсем недавно, судя по всему рухнув с неба на манер всех остальных озерных обитателей. Кожа рептилии в нескольких местах лопнула, обнажая бугристое красное мясо с голубоватыми прожилками. Брусчатка вокруг чудища была черно-красной, липкой и вонючей. Пересилив отвращение, я попыталась перелезть через нее, но так и не смогла зацепиться – чешуя была мелкой, склизкой и противно пахла тухлой рыбой. Плюнув, я влезла в разбитое окно здания рядом с башкой твари, прошла по коридору, задержавшись у первого окна: за ощетинившимся осколками стекла проемом скалилась доброй тысячей разнокалиберных зубов жуткая харя дохлой зверюги.
      «Ух», – сказала я и поежилась. Хорошо, что весь этот террариум (и аквариум в придачу) высыпался на город с большой высоты. Попади эта ящерка сюда в более живом состоянии, натворила бы она тут дел. Я мотнула головой, пробежала до конца коридора и уже собиралась выскользнуть за дверь, но меня отвлек тихий звук. Негромкое поскуливание слышалось из-за ближайшей двери, ведущей внутрь дома. Кляня себя за излишнее любопытство, я потянула ручку двери, клятвенно пообещав себе, что, окажись она запертой, я тут же продолжу свой путь. Но дверь легко открылась. Поскуливание тут же затихло, и мне почудилось легкое движение в темном углу. Я поморгала, привыкая к густому полумраку, и осмотрелась.
      Небольшая уютная спаленка. Шкаф, две кровати, несколько картин, множество больших мохнатых игрушек и мягкий ковер под ногами. Зависть легонько кольнула меня под сердце – у меня в детстве таких игрушек не было… впрочем, там, где я росла, таких игрушек вообще ни у кого не было, и быть не могло. Общее очарование немного портили обширные прорехи в потолке и мусор на полу.
      – Эй, – сказала я тихонько, садясь на корточки, – выходи, не бойся.
      Из-под дальней кровати донесся едва слышный шорох – и все. С чего я взяла, интересно, что там человек? Это вполне может быть забытый хозяевами перепуганный пес.
      – Где твои мама и папа? – спросила я. Тишина. – Я спешу. (Тишина.) Я сейчас уйду (тихий вздох), и больше сюда никто не придет. Никогда!
      Из-под кровати стали отчетливо слышны всхлипывания, потом прерывающийся детский голосок произнес:
      – Мама сказала мне, чтобы я не разговаривала с незнакомыми людьми.
      Я улыбнулась.
      – Меня зовут Ирси Нассен, я – маг. Вот теперь ты меня знаешь и можешь со мной разговаривать.
      – Ой. – Под кроватью завозились, потом покрывало зашевелилось и явило моему взору взлохмаченную детскую головку. Похоже, под кроватью было довольно пыльно, потому что даже в полумраке комнаты были видны темные разводы на мордашке. Правда, глаза уже восторженно сверкали. – А ты не врешь? Ты правда маг?
      – Небом клянусь, – кивнула я, – тут сейчас только маги и остались. А вот ты здесь что делаешь? Где твои родители?
      Ребенок вылез из-под кровати и встал на ноги. Точнее, встала, потому что это явно была девочка лет пяти-шести. Плотненькая такая, явно злоупотребляющая сладким и мучным.
      – Они ушли, – пробубнила она в нос обиженным голосом, – ушли, а Байку не взяли. И Ушку тоже не взяли. Поэтому я вернулась. Пусть их тоже возьмут, а то им будет скучно.
      Я удивилась:
      – А это кто? Твои друзья?
      – Не-а. – Девочка мотнула рыжей головой. – Это вот! – Она ткнула пальчиком в сторону: – Это вот Вейка. Его так зовут. А это – Ушка, потому что у него ушки большие. Он – заяц!
      Ага, теперь и я поняла. Ушка идентифицировался довольно однозначно, потому что больше ушастых игрушек в комнате не наблюдалось. Но на зайца он не тянул совершенно, даже с учетом темноты. Хотя вполне возможно, что в тех краях, где жил ремесленник, сшивший эту игрушку, все зайцы были именно такие – шестилапые, с длинными хвостами. И с небольшую лошадку величиной.
      – Ага, – сказала я, – спасибо за уточнение. А… Вейку почему так зовут?
      – Потому что это ее имя! Ты что, глупая?
      И девочка обняла пушистую фигурку, на мой взгляд изображавшую мышь-переростка, беременную пивным бочонком. Вейка если и уступала шестилапому зайцу размерами, то ненамного. Ничего удивительного, что родители не внесли их в список вещей первой необходимости.
      – Ладно, – сказала я. – Как же ты вернулась? Там же дорога перегорожена.
      – А я не по дороге, – ответила девочка, – я за дворами пришла. Там проходы есть и дырка в заборе. Мы всегда там лазаем, когда играем. А потом с неба рыбки стали падать. Мне за шиворот упала, я домой зашла. А потом все ломаться начало, и мне страшно стало. – Девочка шмыгнула носом.
      Я вздохнула и задумалась. Отвести ее за огражденную зону? Вовсе не факт, что там есть кому ее перепоручить; насколько я поняла, дождик этот полгорода как минимум захватил, и творятся там сейчас всякие разброд и метания. Это сколько ж времени я потеряю, прежде чем найду ее родителей в этакой суматохе? Очень ценного, кстати, времени… Вот послал Шихар головную боль. Хотя нечего Тьму винить, коль у самой мысль темна. Никто меня не заставлял лезть в эту дверь. Я вздохнула еще раз.
      – Как тебя зовут-то?
      Девочка почему-то смутилась.
      – Не скажу!
      – Какое интересное имя – «не скажу». Ты что, иностранка?
      Девочка замотала головой и засмеялась:
      – Ты точно глупая! Ты, наверно, врешь, что маг, маги умные. Меня не зовут «не скажу», я не скажу, как меня зовут!
      Я улыбнулась.
      – Не смейся, – строго сказала девочка, – ты смеяться будешь, поэтому не скажу.
      – Не буду смеяться, – пообещала я, – чтоб мне треснуть.
      Девочка глянула на меня искоса и сообщила:
      – Белка.
      – Чего? – не поняла я. – Где?
      – Меня зовут – Белка.
      Я улыбнулась и тут же была застигнута обвиняющим:
      – Ты смеешься! А сама обещала!
      – Я не смеюсь, – возразила я, – я улыбаюсь. Не улыбаться я не обещала.
      Девочка насупилась, а я еле сдерживалась, чтобы не нарушить обещание.
      – Вот что, Белочка, – сказала я, – посиди пока тут, а я сейчас твоих родителей позову.
      – Нет! – крикнула она, замотав головой. И добавила тихонько: – Мне страшно. Я с тобой пойду.
      Шрацблат! Еще чего не хватало. Я сделала очень серьезное лицо и возразила:
      – На улице чудовища. Очень-преочень страшные чудовища.
      – Ты опять врешь, – заявила Белочка, – специально, чтобы я с тобой не пошла. Если я останусь, придет Топишна.
      – Кто? – Я подняла бровь.
      – Топишна! Он страшный и живет на чердаке. Он уже почти пришел было, только ты ему помешала. Если ты уйдешь, он опять придет! А я пойду с тобой, и мы вместе найдем маму. И папу. – Она решительно подошла ко мне, вцепилась в рукав и подергала: – Ну, пошли скорее, мне тут надоело.
      – А как же Ушка и Вейка? Они же без тебя скучать будут, – попробовала возразить я.
      – Не-е-ет. – Белка замотала головой. – Не будут. Они же неживые, а ты точно глупая. Эх, хоть бы ты мне помочь смогла, а то вдруг у тебя ничего не получится. А, ну и пусть! С тобой не страшно будет, а маму я сама найду. Пошли! – И она потянула меня к выходу из комнаты.
      Ну-ну. А как тебе это понравится?
      – Вот ты мне не веришь, а там настоящие чудовища, – сказала я проникновенным голосом, разворачивая Белочку к окну, – смотри!
      Легкие угрызения совести, появившиеся, пока девочка, вытянув шею, вглядывалась в открывшуюся картину, немедленно сменились чистым раскаянием, как только Белочка, отчаянно всхлипнув, развернулась и уткнулась лицом мне в живот. Я обозвала себя бездушной скотиной и сказала успокаивающе:
      – Не бойся, оно умерло. Но там еще и живые могут быть, поэтому тебе лучше дома посидеть.
      – Нет, – глухо ответила девочка мне в живот, оторвала лицо и повторила: – Нет. Я с тобой пойду. Если чудище выскочит, ты его убьешь, как этого. Ты же маг!
      Я вздохнула и открыла рот, собираясь выложить еще кучу аргументов, но тут неподалеку что-то громко ухнуло. Задребезжали остатки стекол, по земле пробежала мелкая дрожь, а мимо окна со свистом пролетели какие-то ошметки. На улице заметно потемнело, а в коридоре наоборот – посветлело.
      – Ух ты! – восторженно сказала Белочка. – Это что так грохнуло? Ух ты! – добавила она, глядя мне на грудь. – Красиво! А оно волшебное, да?
      Я негромко выругалась и, сопровождаемая укоризненным «не ругайся», выбежала на улицу, таща упрямицу за собой.
      – Ух ты! – в третий раз заявила девочка, и я была совершенно с ней согласна. Совсем недалеко, домов за десять, от земли до самого неба поднимался буро-серый лохматый столб дыма… нет, чего-то, похожего на дым. Столб медленно крутился, по нему, сопровождаемые мелким треском, пробегали сполохи мертвенно-белого света. Наверху он упирался в круглое облако, густо-серое, почти черное в центре и светлеющее по краям. Облако довольно быстро росло и закрывало уже полнеба. На улице стремительно темнело. «Что же это такое?» – мысленно взвыла я и бросилась бежать вдоль по улице. На Белку я не смотрела, но, судя по дробному перестуку каблучков и по возмущенному «подожди!», она бежала следом.
      Я миновала первый поворот… сейчас, еще один изгиб улицы, и я увижу… что? Дымный столб был уже совсем рядом, он поражал своими размерами и вселял иррациональный ужас одним своим присутствием. Зловещий металлический шорох доносился от него, временами перекрываемый утробным урчанием и уже знакомым треском вспышек. «Стой! Тетя, стой!» – кричала мне Белочка, но я уже не обращала на нее внимания, уверенная, что опоздала. Что проклятый Проклятый уже привел в действие какое-то очень опустошительное заклинание и жить нам всем осталось считаные минуты.
      Я вылетела за изгиб улицы, пробежала по инерции еще пару шагов и остановилась. Похоже, конец света откладывается. Такое, во всяком случае, складывалось впечатление при виде цепочки странных сооружений и спокойно прохаживающихся вдоль них людей в светло-серых балахонах. На груди у них поблескивали золотом какие-то значки, и мне не нужно было подходить ближе, чтобы опознать в них крылатые мечи. А ситуация-то, похоже, под контролем. Тут меня заметили.
      – Эй, девка! – донеслось до меня сбоку, я обернулась и увидела спешащего ко мне светляка с жезлом в руке, направленным прямо мне в сердце, и угрожающим выражением лица. Терпеть не могу, когда меня так называют.
      – Немедленно проводи меня в штаб, – выпалила я светляку в лицо, – у меня важная информация для милорда Мирны или милорда Тавина.
      – Да стой же! – донеслось сзади, и мы оба обернулись, чтобы увидеть подбегающую Белку.
      – Это еще кто? – неприязненно удивился светляк. – Это и есть твоя информация?
      – Кретин, – ответила я, – это Белка. Зовут ее так, – добавила я, заметив недоумение во взоре светляка. – Короче, так: девочку – в укрытие, это вы ее прошляпили при эвакуации, она в доме пряталась. А информацию я передам только тому, кто имеет право ее получить.
      – А где мама? – требовательно спросила Белочка.
      Светляк слегка растерялся:
      – Эвакуацию не я проводил, за этот участок Краст отвечает…
      – Меня не волнует, – отрезала я, – сами разбирайтесь, кто за что отвечает и почему на опасном участке гражданское население, да еще и дети. Меня сегодня кто-нибудь проведет в штаб?
      – Но… Мирна здесь… на линии… – совсем растерянно забормотал светляк.
      – Хочу к маме! – громогласно заявила Белочка и приготовилась разреветься.
      – А Тавин? – спросила я. Светляк затравленно кивнул и принялся тихонько озираться. Похоже, он подыскивал пути к бегству. – Веди, – скомандовала я, посмотрела на Белку и передумала. – Нет, не так. Покажи мне, где они, а сам останься здесь и займись ребенком.
      – А… там… – Палец указал на группу людей вдали. Я молча развернулась и быстро зашагала к ним, не обращая внимания на начинающийся сзади рев и потерянное бормотание светляка. Так ему и надо, грубияну.
      Теперь у меня появилась возможность рассмотреть дымный столб во всей красе. Как я и предполагала, рос он из того самого дома, целиком его накрывая. Но не было заметно, чтобы зданию это явление хоть сколько-нибудь повредило – стрельчатые окна с совершенно целыми стеклами довольно четко виднелись под клочьями серого дыма, словно камни под текущей водой в ручье. Земля вокруг дома была словно покрыта инеем, деревья в этой зоне потеряли большую часть веток и торчали эдакими обугленными головешками. Дом жрицы Сибелы, что стоял напротив, потерял почти полностью свой третий этаж и зиял черными провалами окон. В остальном улица выглядела более или менее прилично.
      Я подошла почти вплотную, маги были слишком заняты своим делом, сосредоточенно разглядывая поверхность какого-то странного устройства, похожего на туалетный столик. Среди них я с удивлением опознала милорда Тавина. В корацине с начищенными до зеркального блеска пластинами, подпоясанный мечом и с закинутым за спину круглым баклером, он скорее походил на удалого ловца удачи, чем на уважаемого ректора академии, магистра Белого Круга и прочая, и прочая. А вот милорд главный светляк ничуть не изменился – все в той же бесцветной робе, все с тем же бесцветным выражением лица. До них оставалось шага три, когда они обернулись и заметили меня.
      В глазах ректора мелькнуло удивление, он поднял голову, но я его опередила.
      – Милорд Мирна, милорд Тавин, мое почтение. Замечательно выглядите, – не смогла я удержаться, чтобы слегка не съерничать. – У меня для вас важное сообщение.
      Я потащила из сумки книгу. Ректор попытался что-то сказать, но главный светляк предостерегающе поднял руку, и милорд Тавин замолчал. Ага, похоже, светляк тут у них главный. Впрочем, неудивительно.
      – Вот, – сказала я, протягивая книгу все же Тавину, а не светляку, – здесь все написано, сами поймете. Тот Темный, – я кивнула в сторону скрытого в сером столбе дома, – вовсе не Посвященный Тьме, а Вошедший во Тьму. И разница между ними – побольше, чем между Посвященным и Представленным.
      Ректор молча взял книгу, открыл на первой странице, посмотрел и нахмурился. Но почитать ему не дали – главный светляк довольно-таки невежливо выхватил книгу из рук Тавина и принялся листать ее сам. Ректор проследил за ним взглядом и обернулся ко мне.
      – И что это меняет? – спросил он.
      – Как – что? – удивилась я. – Да все! Во-первых, он намного сильнее, чем вы полагали. А во-вторых, вы ждете, что после смерти он поднимется каким-нибудь личем или сумеречным зверем, но его канал намного шире, и он превратится в такую тварюгу, что тот червяк из Азы перед ним будет именно что червяк, и не более того!
      Ректор нахмурился.
      – Не говорите того, о чем не знаете, Нассен! Во-первых, вам следовало сообщить все это намного раньше или хотя бы вчера, тогда мы могли бы эту вашу информацию как-нибудь использовать с выгодой для дела. А во-вторых, в сущности, неважно, сколь широк канал, связующий его с Изначальной Тьмой. Потому что именно его мы и обрубаем сейчас. Видите ли, этот ваш Темный на сегодняшний день является фактически единственным средоточием Тьмы на нашей планете. И мы в силах просто перекрыть ему канал. Без доступа же к Изначальной Силе он будет просто магом. Весьма опытным и умелым, но не более того. Нас здесь достаточно, чтобы справиться с ним. Что же по поводу вашего беспокойства о его посмертен… Да будет вам известно, что последы остаются только от адептов Тьмы, убитых ненадлежащим образом. Мы же намерены сделать это как раз надлежащим образом.
      Я помолчала.
      – А с Локаем что будет? – спросила я, уже догадываясь об ответе.
      Милорд Тавин смутился и опустил глаза.
      – Мы… – неуверенно начал он, но его перебил главный светляк.
      – Ничего плохого с ним не будет, – сказал он твердо и улыбнулся волчьей улыбкой.
      Ну да, по-ихнему, самое лучшее, что может и должно случиться с любым Темным, – это внезапная смерть и погребальный костёр. Можно совместить.
      – Очень интересная книга, – продолжил Светлый, тщательно выделяя каждое слово, – очень. Могу я поинтересоваться, каким образом она к вам попала?
      У меня похолодели руки. Демоны и бесы! От светляка вдруг повеяло такой опасностью, что даже стоявшие рядом маги слегка отшатнулись, а я так просто прикладывала неимоверные усилия, чтобы сохранить самообладание. Наверное, так чувствует себя незадачливый охотник, скрадывавший куропаток и вдруг выползший в логово виверны.
      – Э… – я сглотнула, – ее Локай нашел в библиотеке.
      Светляк воткнул в меня буравящий взгляд совершенно звериных, без проблеска эмоций, глаз. Я пошатнулась, но взгляд выдержала.
      – Вот как… И каким же образом она туда попала?
      – Не могу знать, – ответила я. Самообладание потихоньку ко мне возвращалось. В самом деле, какую вину он мне может вменить, когда книгу взяли самым что ни на есть обычным образом в библиотеке академии? Пусть с библиотекой и разбирается. Да и вообще – ее Малек взял, с него и спрос. «Вали все на него, – гаденько посоветовал кто-то внутри меня. – Его, может быть, уже в живых нет, а если и есть, то вряд ли он эту заваруху переживет».