Роковой шаг

      Именно тогда я почувствовала, что жизнь обманула меня.
      ***
      Сабрина пришла повидать меня. Она всегда держалась немного скованно, когда мне было нехорошо. Приятно было видеть, как много я для нее значу. Мне кажется, что я символизировала собой безопасность, а это было то, чего Сабрина, да и большинство детей, хотели больше всего на свете.
      Она взобралась на кровать и внимательно меня осмотрела.
      - Ты больна, - сказала она. - Из-за этого глупого ребенка.
      - Женщины часто недомогают, когда вынашивают детей.
      - Тогда глупо их иметь, - насмешливо сказала Сабрина и еще раз оглядела меня. - К тому же ты выглядишь чуточку сердитой, - заметила она.
      - Я не сердита.
      - Ты грустная, сердитая и больная.
      - Во всяком случае, ты откровенна, Сабрина. Впрочем, со мной все в порядке. Она сказала:
      - Я не хочу, чтобы ты умерла.
      - Умерла? А кто говорит, что я собираюсь умирать?
      - Никто этого не говорит. Они только думают об этом.
      - Что, собственно, ты имеешь в виду? Сабрина крепко обняла меня за шею.
      - Давай уйдем отсюда. Ты и я... Мы можем взять малыша с собой. Я буду присматривать за ним. Мне было бы приятно, если бы нас было только трое. Никакой Эммы. Никакого Жан-Луи. Никакой ее.
      - И никакого Ланса? - спросила я.
      - Ну, он, вероятно, останется теперь с ними...
      - Ты это о чем?
      - Ему нравится она, понимаешь?
      - Кто?
      - Эмма, - ответила Сабрина убежденно. - Она нравится ему больше, чем ты.
      - Я так не думаю. Она энергично закивала.
      Служанка вошла с чашкой горячего дымящегося шоколада, источавшего великолепный запах. Сабрина посмотрела на него с подозрением.
      - А где кольцо? - спросила она.
      - Кольцо?
      - Твое безоаровое кольцо.
      - У меня его больше нет.
      - Его.., снова украли?
      - Почти.
      Ее глаза округлились, и я порывисто уточнила:
      - Ланс играл на него и проиграл.
      - Оно ведь твое! - воскликнула она. - Как подло забирать его!
      Я молчала, и она вдруг прижалась ко мне с глазами, круглыми как блюдца.
      - О, Кларисса, - пылко сказала она, - ты не должна умирать, не должна.
      - О чем ты говоришь? Какая ты смешная, Сабрина.
      - Я не знаю, - сказала она упавшим голосом. - Знаю только, что мне немного страшно...
      Я крепко прижала ее к себе, а потом сказала:
      - Как насчет того, чтобы поиграть в наблюдения?
      - Давай, - ответила она, оживившись. Пока мы играли, я думала, какой странный ребенок Сабрина, и как она мне дорога - в той же мере, как и я дорога ей. Между нами с самого ее рождения возникла близость. Она была мне больше, чем кузина - она была мне словно родная дочь. И я сильно ее любила. Я любила ее странность, своенравие, тягу к драматичному и ко всему, что, казалось, предвещало драму - все это вместе была Сабрина.
      ***
      Теперь Сабрину захватила ее собственная выдумка; связывающая Ланса, Эмму и меня.
      Мне трудно было взвесить основательность подозрений, созревших в моем уме в результате моих собственных наблюдений и на основе предположений Сабрины Сабрина хотела, чтобы я принадлежала ей. Она была готова принять и нового ребенка, но ей хотелось чтобы мы остались одни. Она возмущалась всеми другими, и Лансом теперь даже больше, чем прочими. Она видела в нем реальное препятствие и с характерной целеустремленностью делала все возможное для удаления этой преграды.
      Сабрина настроилась на то, что Эмма и Ланс - наши враги, а мадам Легран их союзница. Мысленно она вместе со мной противостояла им. Поскольку Ланс был моим мужем, Сабрина думала, что должна существовать другая женщина, так как была весьма осведомлена о подобных вещах, жадно прислушиваясь к болтовне служанок. Иногда мне было любопытно, сплетничали ли служанки о Лансе и Эмме.
      Эдди Мортон все еще ухаживал за Эммой. У него был небольшой дом недалеко от Клаверинг-холла. Родовой дом его семьи находился в средней Англии, но у него не было шансов получить этот дом в наследство. Эмма почти не поощряла его. Думаю, что моя сестра была слишком практична, чтобы заключать брак, не суливший ей никаких финансовых выгод.
      Сабрина тщательно наблюдала за ними. Я хотела бы знать, замечает ли кто-нибудь ее слежку, но манера, в которой она стремилась меня защитить, была трогательная.
      Иногда между людьми существует особая связь, их жизни тесно переплетены вследствие этого весьма сильно влияют одна на другую. Позднее я часто думала об этом.
      Сабрина оказывала на меня глубокое воздействие. Она сеяла в моей душе семена подозрения, создавала во мне настроение, которое всецело вырастало из ее фантазий, хотя я и не была уверена, что они соответствуют действительности. Порой мне хотелось знать, не обладает ли она особым чутьем; в другие моменты я отвергала ее намеки как детский вздор. Она была собственницей и мечтала, чтобы я принадлежала только ей, более того, у нее было неодолимое влечение к драме. Ее главным интересом теперь было защитить меня от какого-то надвигающегося зла, но действительно ли она его ощущала или выдумывала из ревности к Лансу этого я не могла с уверенностью утверждать.
      Я часто думала о безоаровом кольце и о том, насколько велики на самом деле его магические свойства. Благодаря ему я узнала о ненадежности Жанны, а ведь раньше я могла бы поклясться, что верность была несокрушимым и, возможно, главным чувством в ее жизни. И еще благодаря кольцу проявился тот факт, что Ланс ни за что не одолеет своей страсти к игре.
      Изучение Сабриной поведения Ланса и Эммы становилось очевидным. Она была очень бдительна. Я не сомневалась, что они заметят наблюдение, и сказала ей об этом.
      Она ответила загадочно:
      - Я должна наблюдать за ними. Как бы я узнала, что они собираются делать, если бы не следила?
      Она была твердо уверена, что Ланс и Эмма - любовники. В деревне произошел такой случай: один из фермеров внезапно пришел домой и застал свою жену в постели с другим мужчиной. Он задушил его и позднее был повешен за убийство. Все говорили об этом несколько недель, и Сабрина, конечно, прислушивалась к этим разговорам с крайним интересом.
      Однажды утром, сидя на моей кровати, в которой я осталась из-за плохого самочувствия, Сабрина прищурилась и сказала:
      - Быть может, тебя отравляют.
      - Милая Сабрина, что ты выдумываешь! Кому надо травить меня?
      - Некоторым, - туманно сказала она. - Они кладут кое-что в пищу.
      - Кто?
      - Люди, которые хотят от кого-то избавиться. Борджиа всегда так делали.
      - Но в этом доме нет Борджиа, дорогая.
      - Так делают не только они. Другие люди поступают также. У королей и королевы обычно были пробователи, как раз для того, чтобы убедиться, что их еда не отравлена.
      - Кто тебе это сказал?
      - Это известно из истории. Тебе тоже надо иметь пробователя пищи, и им буду я.
      - Тогда, если в еде окажется яд, ты его съешь.
      - Но я спасу тебя, а для этого и существуют пробователи.
      - Дорогая Сабрина, это мило с твоей стороны, но мне совершенно не нужен пробователь.
      - У тебя он будет, - твердо сказала она. Вечером, когда мне принесли ужин, Сабрина настояла на том, чтобы присутствовать и пробовать все, прежде чем я это съем. Она наслаждалась своей ролью, будучи к тому же неравнодушной к еде.
      Подошло время приема лекарства. Когда горничная принесла его к моей кровати, Сабрина посмотрела на него с подозрением.
      - Помнишь, как мы клали в него кольцо? - спросила она.
      - Это ты клала, - напомнила я ей. Ее глаза округлились от ужаса.
      - У тебя ведь больше нет кольца. Возможно, его забрали у тебя, так как.., так как...
      - Сабрина, мое кольцо было проиграно в карты. Она прищурила глаза.
      - Я этому не верю, - сказала она. - Оно было украдено, потому что поглощало яд из твоей пищи.
      Она взяла лекарство и отпила глоток. На ее лице появилась гримаса. Я стала отбирать у нее микстуру и при этом пролила все на покрывало.
      Мне стало смешно.
      - О, Сабрина, я очень люблю тебя. Она обвила меня руками.
      - Я намерена охранять тебя, - сказала она мне. - Мы схватим убийц, и их повесят, как в старину Джорджа Кэри, которого казнили за убийство любовника его жены. Его бы я не повесила, но поступила бы так со всяким, кто покушается на тебя.
      - Милейшая Сабрина, всегда помни, что между нами есть особая связь. Обещай мне, что никогда не забудешь этого, и не будь ревнивой, если я люблю еще кого-то, кроме тебя.
      - Я буду помнить, но все равно буду ревновать.
      ***
      Эта десятилетняя девочка была наполовину ребенком наполовину женщиной; временами она казалась соответствующей своему возрасту, а иногда была гораздо мудрее. Она бесстыдно подслушивала у дверей; она наблюдала за людьми и выслеживала их; роль шпиона-защитника была ей по душе. Однажды она сказала, что видела целующихся Ланса и Эмму, а когда я надавила на нее, призналась, что они просто стояли рядом и беседовали. Если не случалось чего-либо, угодного ей, она пыталась делать так, чтобы это произошло, и иногда воображала, что это уже случилось. Сабрина не лгала в обычном смысле слова, но воображение заводило ее далеко. Когда я сказала, что нельзя говорить, будто они целовались, если они этого не делали, она ответила:
      - Но они могли целоваться, пока я не следила за ними.
      Такова была ее логика. Эта девочка была одержима идеей спасти мою жизнь.
      Поэтому, когда на следующий день Сабрина заболела, я засомневалась, не является ли ее болезнь.., не то чтобы обманом, но результатом богатого воображения, так как она очень хотела доказать свое мнение о лекарстве.
      Я сразу пришла навестить ее. Она лежала очень тихо, с глазами, устремленными к потолку. Я забеспокоилась и опустилась на колени возле кровати, но тут увидела, как на ее лице промелькнула удовлетворенная улыбка.
      - Сабрина, - прошептала я, - ты притворяешься.
      - Я плохо себя чувствую, - сказала она, - и у меня были боли в желудке.
      Я сразу решила, что она где-то слышала о симптомах отравления.
      - А где болело? - спросила я. Она поколебалась и затем положила руки на желудок.
      - Сабрина, - сказала я, - ты уверена, что тебе это не кажется?
      Она энергично потрясла головой.
      - Это как раз то, что случается с пробователями, - прошептала она. Ее глаза округлились от волнения. - Прошлой ночью я попробовала микстуру, и одного глотка было достаточно.
      Она драматически всплеснула руками. Я попыталась засмеяться, но ужасное беспокойство помешало мне.
      - Ты сочиняешь, - сказала я.
      - Я умру за тебя, Кларисса! - пылко воскликнула она.
      - Нет, не умрешь, - резко возразила я. - Ты будешь жить ради меня.
      - Ну, ладно, - сказала она почти неохотно.
      - А что если нам одеться и пойти погулять в лесу? Будь готова через полчаса.
      - Можно мне сперва позавтракать? Я голодна. Я рассмеялась и, нагнувшись, поцеловала ее. Мы пошли через лес к дыре в долине.
      - Только будь осторожна, Сабрина, - сказала я. - Если когда-либо придешь сюда одна, не подходи слишком близко.
      - Хорошо, не подойду. Теперь мне не до старой дыре в долине.
      Я поняла, что наша домашняя драма представляется ей гораздо более интересной, чем яма в долине.
      ***
      Несколько дней спустя я сидела в саду на деревянной скамейке под кустами, когда пришла Сабрина и села рядом. У нее был одновременно таинственный и торжествующий вид, и поэтому я поняла, что произошло что-то значительное.
      - Ну? - спросила я.
      - Я кое-что обнаружила. Думаю, это может быть важной нитью.
      - Так расскажи мне.
      - Ты сочтешь, что я была не права, делая это.
      Обещай не считать так.
      - Как же я могу обещать, пока не знаю, в чем дело?
      - Я следила за ними...
      - За кем?
      - О, ты знаешь. За Лансом и Эммой. Я прихвачу их, и тогда мы будем знать все наверняка. Ее дверь была открыта, когда я проходила мимо, и я заглянула внутрь. Эмма сидела у своего трюмо, и я увидела, как она что-то вынула из ящика. Она смотрела на предмет, и я захотела узнать, что же это такое.
      - Долго же ты проходила мимо! - сказала я. - Как это тебе удалось увидеть так много?
      - Ну, я остановилась на минутку.
      - И шпионила за ней.
      - Я и есть в некотором роде шпионка. Это моя работа. Я раскрываю загадочные дела. Но послушай, что я нашла. Я подождала, пока она вышла, затем вошла в ее комнату. Я видела, куда она положила ту вещь, которую рассматривала. Ты знаешь о потайных ящиках? Нужно вытащить один ящик, а сзади него есть другой. Вот в него она и положила это.., в секретный ящик. Ну, а я вошла обнаружила.., угадай что.
      - Скажи же мне.
      Сабрина засунула руку в карман и когда вытащила ее на ладони что-то лежало. Это было мое кольцо.
      Я так удивилась, увидев его, что разинула рот. Сабрина наблюдала за мной с удовлетворением.
      - Он дал его ей. Он дал ей твое кольцо.
      - Нет... Он проиграл его в карты.
      - Так он тебе сказал, - насмешливо проговорила Сабрина. - Она хотела безоаровое кольцо и сказала:
      "Дайте мне кольцо, и я буду вашей". И он отдал его ей.
      Я покачала головой, но, конечно, наполовину поверила ее словам.
      Я сидела, уставившись на кольцо, и была очень несчастна, так как в этот момент чувствовала, что в необузданных фантазиях Сабрины есть немалая доля правды.
      Она пристально смотрела на меня.
      - Они забрали его, - мрачно сказала она, - потому что оно поглощало яд из микстуры...
      Мой смех прозвучал немного неубедительно. Мне не хотелось, чтобы она знала, как я обеспокоена. Я думаю, что Сабрина и сама не верила тогда в эти обвинения. Для нее это было игрой, подобно шарадам или игре в наблюдения. Она всегда любила такие игры, в которых надо что-то угадывать или искать.
      - Теперь тебе не нужен пробователь, - сказала Сабрина. - У тебя есть кольцо. Я задумчиво сказала:
      - Думаю, наилучшее, что ты можешь сделать, это отнести кольцо обратно и положить его туда, где нашла.
      Сабрина изумилась, и я медленно продолжила, подыгрывая ей:
      - Лучше всего, чтобы они остались в неведении, что мы знаем, где находится кольцо.
      Она хмуро кивнула.
      Я сидела, наблюдая, как она спешит по траве к дому, и спрашивала себя: возможно ли это? Неужели у Ланса связь с моей сестрой? Это было вполне вероятно. Эмма была привлекательна и разделяла с ним всепоглощающую страсть к игре. У них было много общего. Ее часто приглашали составить компанию в игорных партиях. Я оставалась вне этого, так как люди знали, что я не интересуюсь игрой. Часто я слышала, как они вместе смеются или возбужденно обсуждают ход прошлой игры.
      Так ли уж это абсурдно? Может быть, я упорно не желала видеть того, что происходило рядом со мной, и потребовались наблюдательность и страстная любовь ребенка, чтобы картина прояснилась?
      ***
      После этого я стала чувствовать вокруг себя какую-то опасность. Временами мне казалось, что это можно объяснить моим состоянием. У женщин в таком положении бывают странные фантазии. Сабрина заронила подозрение в мою душу, и оно росло.
      Ланс... Что я знала о нем? Он был в некотором роде таинственной личностью, и это было тем более тревожно, что внешне он таким не выглядел. Он был беспечен во всех отношениях, опрометчив, даже легкомысленней, но всегда добр.., избегал хлопот или любых других неприятностей. Разве мог он быть способен на интриги и заговоры, направленные на мое устранение? Ведь то, что происходило сейчас, было равносильно этому. Я искала повод. Ланс был нежным и страстным, любовником и другом; но я всегда знала, что его подлинной страстью была игра, и она образовала барьер между нами. Я не скрывала, что считаю его игру дурацким делом; а тут еще Эмма, довольно хорошенькая и очень элегантная, увлеченная игрой почти как он. Их многое объединяло. Все более темные мысли овладевали мною. Я догадывалась, что у него есть долги, и, возможно, огромные. Он постоянно водил за нос своих кредиторов. Если бы я умерла, мое состояние перешло бы к нему.., за исключением наследства Хессенфилда, которое так быстро увеличилось благодаря "Компании". Но его получила бы Эмма, так как в случае смерти одной из нас мои деньги должны были перейти к ней, а ее - ко мне.
      Значит, повод был.
      Я интересовалась величиной долгов Ланса, но он никогда не посвящал меня в это. Если я задавала прямой вопрос, Ланс всегда уходил от него, как будто считал долги естественным атрибутом жизни джентльмена. Сейчас мне пришло в голову, что он мог оказаться в очень стесненном финансовом положении, и в таком случае моя смерть была бы ему необходима, потому что она спасала его от кредиторов и в то же время решала проблему с Эммой, если он действительно находился с ней в любовной связи. Могла ли я быть в чем-то уверена? Он очаровал ее, но он очаровывал всех, и это было особенностью его натуры изображать, что люди представляют для него величайшую ценность. Моя смерть означала бы для него спасение от тюрьмы, кредиторов.., и женитьбу на Эмме.
      Нет, я не могла в это поверить. Порой мои сомнения разрастались до необузданных и совершенно абсурдных фантазий. "О, Сабрина, - думала я, - я такая же испорченная, как и ты!"
      Я находила определенное наслаждение в прогулках по лесу, такому чарующему и постоянно меняющемуся. Мне нравилось наблюдать за игрой листьев и прислушиваться к пению птиц. Там царил мир, и когда я находилась среди деревьев, все казалось естественно и нормально и мои сомнения исчезали.
      Конечно, говорила я себе, именно Эдди отдал Эмме мое кольцо. Она была заинтригована им с тех пор, как впервые увидела его, и, зная, как я дорожу им, не хотела признаваться, что кольцо оказалось у нее.
      Вероятно, она чувствовала, что обязана вернуть его мне, но ей хотелось оставить его у себя. Относительно же предположения, что она и Ланс были любовниками, так оно было смехотворным, чтобы заслуживать доверие. Ланс был моим преданным мужем, и я не думала, что он неверен мне в поступках или помыслах.
      Итак, ежедневно на исходе дня я ходила в лес; в это время у Сабрины были уроки верховой езды, которые она вряд ли пожелала бы пропустить. Она училась теперь прыгать и была очень увлечена занятиями.
      В тот день я вернулась из леса и, как обычно, отдыхала. Когда услышала, что мадам Легран в коридоре взволнованно разговаривает с Эммой. Я поднялась и выглянула за дверь.
      - Что-нибудь случилось? - спросила я.
      - О, дорогая, - сказала мадам Легран, всплеснув руками и выказывая крайнюю обеспокоенность. - Я разбудила вас, и это нехорошо с моей стороны. Но мое сердце трепещет и, кажется, вот-вот вырвется из груди.
      - Маму напугали около пустыря, - объяснила Эмма. - Там вчера появились цыгане. Один из них скрывался в кустах. Он подозвал ее, когда она проходила, и предложил предсказать ее судьбу.
      - У него был злодейский вид, - сказала мадам Легран. - И я побежала.
      - А он побежал за ней, или так ей показалось, - продолжила Эмма. - Бедная мама, отдохни немного, а я принесу тебе твою микстуру.
      - Ну вот, мы нарушили покой бедной Клариссы. Позаботься о ней, Эмма. Я пойду в свою комнату. Кларисса, вы должны меня простить.
      - О, пустяки, - уверила ее я. - Я не спала. Мне так жаль, что вас напугали.
      - Мама впечатлительна по натуре, - прошептала Эмма, - но через полчаса она придет в себя.
      Я вернулась в постель, и вскоре после этого вошла Сабрина, чтобы рассказать мне, как высоко прыгала ее лошадь и как Джо (грум, который учил ее) сказал ей, что у него не было другой такой хорошей ученицы.
      Она так гордилась своими достижениями, что не могла думать о чем-либо другом, и даже не слишком заинтересовалась, когда я рассказала ей, как цыган испугал мадам Легран.
      Несколько дней спустя я опять прогуливалась в лесу. Моим любимым местом была маленькая поляна среди деревьев. Там рос старый дуб, под которым я любила сидеть. Оттуда хорошо была видна между деревьями дыра в долине. Бывало, я сидела там и воображала, что нахожусь в доисторической эпохе, или мечтала о своем ребенке, который становился для меня все более дорог. Я чувствовала его движения и страстно желала подержать его на руках.
      Я понимала, что иметь собственного ребенка - это величайшее счастье, на какое только можно надеяться.
      В тот день происходило что-то странное. Позднее я задавала себе вопрос: не было ли это предчувствием? Но едва войдя в лес, я что-то почувствовала.., какое-то смутное беспокойство. Я ощущала это и раньше.., особенно в Эндерби.., как будто за мной следят и чем-то угрожают. Служанки говорили, что в Эндерби живет привидение. Но водились ли привидения в лесу?
      Легкие звуки заставляли меня встрепенуться: хруст валежника, стук перемещающегося камушка, внезапный шорох. Вероятно, это была белка, готовящая запасы на зиму, а может, заяц или ласка, или горностай, пробирающийся сквозь листву. Ветер, гулявший среди ветвей деревьев, напоминал стоны. Это были естественные звуки леса, которые остались бы незамеченными, если бы не мое необычное настроение.
      Когда я подошла к поляне, странное ощущение прошло, и я успокоилась. Сидя под дубом, я грезила о ребенке. "В это же время в следующем году ты будешь тут, мой малыш", - думала я. И как же мне хотелось, чтобы мои ожидания уже закончились.
      А затем.., опять появилось это. У меня возникло ощущение, что я здесь не одна.
      Я резко повернула голову. Мне показалось, что среди деревьев мелькнула темная тень.., вряд ли человек.., какой-то призрак.
      Я сидела очень тихо, вглядываясь в лес, но ничего не видела.
      Конечно, мне это показалось. Я отвернулась. И тогда это возникло опять: звук шагов, жуткая уверенность, что нечто угрожает мне.., нечто злое.
      Нужно было возвращаться домой, а значит, снова пройти через лес, и вдруг я испугалась того, что могло таиться там. Но другого пути не существовало. И было нелепо бояться этих знакомых деревьев, которые я любила.
      Я просто позволила разгуляться своему воображению. Сабрина, ты одна виновата в этом.
      Я стала уже немного грузной и была не в состоянии быстро встать на ноги. Пытаясь сделать это, я ощутила какое-то движение сзади и обернулась. Что-то ударило меня по затылку, и я упала на землю. Мне плохо представляются последующие события. Видимо, я на несколько мгновений потеряла сознание, прежде чем мною овладела ужасная мысль, что Сабрина была права. Кто-то хотел убрать меня с дороги, и вот теперь я была в лесу одна и беспомощна.
      Через несколько секунд сознание вернулось ко мне, и я поняла, что меня тащат по траве. Я вдыхала запах земли; трава колола мои руки; я вернулась из состояния беспамятства к ужасу понимания того, что происходит.
      Меня тащили к дыре в долине. Я не видела своего врага. Это была какая-то темная фигура в плаще.., мужчина или женщина, трудно сказать. Я лежала вниз лицом и не могла разглядеть, кто нависает надо мной. Почувствовав в висках биение, я поняла, что смотрю в лицо смерти.
      Сабрина.., о, Сабрина.., ты была права. Я провалилась в кошмар. Скоро я буду поглощена темной пропастью и затем.., исчезну. Вдруг я услышала голос:
      - Кларисса! Кларисса!
      Казалось, все остановилось, даже само время. Но голос, который я слышала, принадлежал Сабрине. Я подумала, что грежу, что это последние мгновения сознания перед тем, как смерть возьмет меня, и было знаменательно, что я подумала именно о Сабрине.
      Внезапно наступила тишина. Что случилось? Я знала, что все еще нахожусь на земле, смутно видела свет, ощущала траву под собой.
      Я попыталась подняться и снова услышала голос Сабрины:
      - Остановитесь! Остановитесь! Что вы делаете с Клариссой?
      Затем она очутилась рядом со мной, стоя на коленях. Я разглядела ее лицо, неясно из-за тумана, который застилал мне глаза.
      - Кларисса.., о, дорогая Кларисса. С тобой все в порядке? Ты не умерла, а?
      - Сабрина.
      - Да, я пришла. Баттермилк был сегодня не в духе и не хотел прыгать. Джо велел оставить его, раз он сегодня такой обидчивый. Поэтому я пошла сюда, чтобы найти тебя.., и поговорить. Потом я услышала твой зов и увидела.., увидела...
      - Что же ты увидела? - Я боролась с желанием ускользнуть в забытье. Сабрина... Сабрина.., что же ты увидела?
      - Кто-то тащил тебя по траве.
      - Кто же это был? Кто?
      Я ждала, когда она ответит мне. Пауза длилась бесконечно долго. Я молилась: "О, Боже, сделай так, чтобы это не был Лаис".
      - Не знаю. Он был закутан в длинный плащ с капюшоном, опущенным на лицо. Это мог быть кто угодно.
      - О, Сабрина, кто бы это ни был, он собирался убить меня. Я почувствовала что-то странное, как только вошла сегодня в лес.., что-то злое, затаившееся там.
      - Да, - сказала Сабрина. - Да. Но я должна доставить тебя домой. Ты сможешь идти?
      - Думаю, что смогу.
      - Надо было бы найти кого-нибудь, чтобы нести тебя. Но я не оставлю тебя. Вдруг он вернется?
      Я сидела, прислонившись к ней, а она обнимала меня, словно защищая.
      - О, Сабрина, это было ужасно.
      - Это была попытка убийства, - ответила она. - Если бы я не появилась, тебя бы убили.
      - Ты спасла мне жизнь, это точно. Я поняла, что меня решили сбросить в пропасть. Сабрина задрожала.
      - Я знала, что спасу тебя. Я знала это. Некоторое время мы сидели обнявшись. Потом я сказала:
      - Пойдем скорее отсюда. Если этот кто-то вернется...
      - Я убью его, - сказала Сабрина.
      - Помоги мне встать.
      Она помогла. Голова у меня кружилась, и я ощущала, что на ней вскочила большая шишка. Я находилась в полуобморочном состоянии.
      Тут я с тревогой вспомнила о ребенке. Он зашевелился внутри меня, и на миг я ощутила ликование. Мне было страшно, что он мог пострадать при нападении.
      Сабрина обняла меня, и хотя она была всего лишь десятилетней девочкой, я чувствовала себя в безопасности рядом с ней. Я сделала несколько неуверенных шагов к деревьям.
      - Это ведь недалеко, - сказала Сабрина. - Можешь ли ты идти, дорогая Кларисса?
      Я сказала, что могу, и действительно пошла. Когда мы приблизились к дому, я увидела Ланса.
      Он шел к конюшне. Заметив нас, он в изумлении остановился и закричал:
      - Кларисса! Сабрина! Что случилось? Он подбежал к нам, и пока я смотрела на его доброе, красивое лицо, преисполненное заботой, мне стало стыдно за мимолетную мысль о том, что он мог бы желать мне смерти. Я ответила:
      - На меня напали в лесу.
      - Боже мой! У тебя все в порядке?
      - Я очень потрясена.., и у меня шишка на голове. Сабрина спасла мне жизнь.
      Тут словно какое-то сияние окружило Сабрину. Она улыбнулась и закивала, а затем взволнованно сказала:
      - Что-то подсказало мне пойти в лес и спасти Клариссу. Я пришла как раз вовремя. Я видела этого человека.., или, что там было.., одетого в плащ с капюшоном, подобно монаху.., а на земле лежала Кларисса. Он тащил ее к дыре в долине.
      - Что ты такое говоришь? - спросил Ланс.
      - Это правда, - сказала я. - Кто-то напал на меня. И это не походило на грабеж. Меня тащили по земле и, как я могу предположить, к дыре в долине.
      - Это звучит дико. Давайте войдем в дом. Он взял меня на руки, и нежность, написанная на его лице, глубоко тронула меня.
      Когда мы входили в холл, мадам Легран спускалась по лестнице. Увидев меня, она резко остановилась и пробормотала:
      - Боже мой! Ланс сказал:
      - На Клариссу напали в лесу. Давайте уложим ее в постель.
      И он пошел вверх по лестнице, а за ним Сабрина и мадам Легран.
      - Напали, вы говорите? Что за нападение? Это милое дитя.., в порядке? Малыш...
      - Думаю, все в порядке, - ответил Ланс. - Я велю прочесать лес, чтобы проверить, что за канальи там завелись. Нужно всех предупредить.
      Мы достигли спальни, и он осторожно положил меня на кровать.
      - Я пошлю за доктором, - сказал он. - Думаю, что это сейчас самое мудрое. Мадам Легран предложила:
      - Я буду ухаживать за ней. Я должна убедиться, что с ней все нормально, так же, как и с ребенком. Сабрина сказала:
      - Я остаюсь с ней.
      - Нет.., нет... - пробормотала мадам Легран. - Она должна отдыхать. Самое лучшее для нее теперь - покой.
      Но Сабрина упрямо настаивала:
      - Я останусь с ней.
      Я улыбнулась своей маленькой защитнице.
      - Мне бы хотелось, чтобы Сабрина посидела рядом, - сказала я.
      Мадам Легран стала протестовать, но Ланс сказал:
      - Если этого хочет Кларисса... Сабрина удовлетворенно улыбнулась. Вошла Нэнни Керлью. Она уже знала, что произошло. Меня всегда удивляло как быстро распространяются новости. Она сказала, что мне необходимо горячий сладкий чай, и она уже заваривает его. У меня было тяжелое потрясение, и чай может помочь до прихода врача.
      Ланс вышел, чтобы послать кого-нибудь за доктором. Затем он вернулся и сел у моей кровати. Сабрина села с другой стороны. Когда принесли чай, она взяла его у Нэнни Керлью и попробовала.
      - Это не для вас, мисс, - сказала Нэнни.
      - Я знаю, - возразила Сабрина, - но я пробователь.
      Мне захотелось сказать ей, как она утешает меня и как я счастлива от того, что она рядом. Именно к ней я обратилась прежде, чем к Лансу, и это было существенно. Я не могла испытывать подозрения к нему, сидящему у моей постели и глядящему с такой нежностью и беспокойством, и однако следы сомнения и страха еще таились во мне. Эти красивые белые руки с перстнем на мизинце.., не они ли тащили меня по земле? Я продолжала размышлять, много ли он выиграл бы от моей смерти. У него было достаточно времени, чтобы сбросить монашескую одежду.., возможно, оставить ее где-нибудь в лесу.., и затем появиться, прогуливаясь возле конюшни.