Глава 19

Меган обошла несколько танцующих пар, торопясь добраться до Локлена, пока не произошло новое столкновение. Он заметил ее и широкими шагами направился навстречу. Она хотела проскочить мимо Гарольда, но тот поймал ее за руку и резко потянул к себе.

— Мэгги, мои друзья жаждут с тобой познакомиться. Просто умирают от нетерпения.

Гарольд, похоже, был очень доволен. Еще бы, столько джентльменов обнаруживают интерес к его сестре! Вероятно, ему и в голову не приходило, что они всего-навсего удовлетворяют свое любопытство. Удар, нанесенный по репутации Меган, затмил собой самые громкие из последних скандалов.

Какой-то коротышка с трудом протиснулся к ней мимо поклонников и схватил за руку.

— Дорогая леди Уотертон, могу я пригласить вас на этот танец?

— Забудь думать, Уоллес, — возразил ему кто-то. — Прежде она, определенно, будет танцевать со мной.

— Нет, первый танец с Принцессой зимы принадлежит мне.

— Ни за что в жизни, — сказал Локлен, прокладывая локтями путь сквозь толпу.

— Джентльмены, джентльмены! Послушайте меня! — Ме-ган опасалась, как бы они не начали драться. — Я буду танцевать с… — Она посмотрела на Локлена.

— Со мной. — Рука Баррета обвилась вокруг ее талии.

Взгляды Берроуза и Уотертона встретились. Меган затаила дыхание, боясь, что Локлен может вспылить. Лицо его действительно приняло обеспокоенное выражение. Но после некоторого раздумья он сделал шаг назад, позволив Баррету сопроводить ее на паркет.

Меган облегченно вздохнула. Она слышала, как заворчали молодые франты, когда кавалер быстро увлек ее в круговорот вальсирующих пар. Баррет держал ее так близко к себе, что грудь ощущала давление от его мышц — твердых и рельефных, словно вылепленных искусной рукой. От каждого их прикосновения у нее тотчас отвердевали соски. Она старалась побороть ощущения, которые вызывала в ней его близость.

— Прошу тебя, будь терпимее к Локлену.

— Принцесса, ты забываешь, что зачинщик — не я, а он.

— Я уверена, он не причинит тебе вреда, — сказала Меган.

— А если и попытается, я пресеку это. — Баррет посмотрел поверх ее головы на Локлена и прищурил глаза. Молодой человек стоял в углу возле горшка с папоротником и с печалью в глазах смотрел на Меган.

— Я бы хотела, чтобы ты забыл о нем, — сказала она. — До сих пор вечер проходил так славно.

Баррет ничего не отвечал, будто не слышал, и только смотрел на Берроуза.

— Какая польза от ссоры? — продолжала она. — Да ты, я вижу, меня даже не слушаешь! Тогда почему бы тебе не вернуться к своим подружкам? — резко добавила она.

Баррет перевел взгляд с Локлена на скучившихся возле Гарольда молодых людей, ее потенциальных ухажеров, затем пристально посмотрел на Меган. Судя по тому, как ярко блестели его глаза, он не пропустил ничего из того, что она говорила ему в это время.

— А ты пойдешь к своим воздыхателям? Если б за тобой не увивалась такая компания, возможно, мне не пришлось бы вмешиваться.

Прозвучавшие в его голосе властные нотки намекали, что он не потерпит посягательства на личную собственность. Это и льстило, и вызывало недовольство. Поэтому Меган сказала с раздражением:

— Я ни минуты не сомневаюсь, что ты не имел бы ничего против, если б среди них не было Локлена.

— В таком случае ты меня недостаточно хорошо знаешь, — ответил Баррет.

— Ты совершенно прав. Я тебя совсем не знаю. — Меган внимательно посмотрела ему в глаза, но его взгляд уже опустился на ее бюст. Она была слишком сердита, чтобы покраснеть. — Иногда мне кажется, что я могу постигнуть твою натуру. Но стоит только приблизиться, как ты вдруг возьмешь и сделаешь что-нибудь такое, что я оказываюсь в тупике.

— Муж всегда должен сохранять бдительность, — сказал Баррет, скользнув глазами по ее шее и плечам со сливочно-белой кожей.

Меган чувствовала, как его взгляд согревает ее теплом до самых кончиков пальцев.

— То же самое можно сказать и о жене.

— Действительно. Ты всякий раз обезоруживаешь меня, Принцесса. Особенно при помощи того белья. — Баррет положил ладонь ей на спину и провел пальцем пониже талии, по краю корсета.

Она сквозь одежду ощутила это прикосновение и даже почувствовала легкое покалывание. Когда Баррет круто повернул ее, она увидела леди Деннисон и миссис Моррис, по-прежнему стоявших рядом с четой Гледхилл. Продолжая беседу с супругами, обе дамы испепеляли ее презрительными взглядами.

— Я предполагаю, что ты говоришь одни и те же слова всем леди, которых привозишь на первый бал, — сказала Ме-ган, сдвигая брови.

Баррет проследил за ее взглядом.

— У тебя ошибочное представление о леди Деннисон.

— В сущности, мне безразлично, что было между вами. — Ей удалось сохранить спокойствие в голосе.

— Я готов дать руку на отсечение, что небезразлично. — Баррет склонил голову набок и приподнял бровь, ожидая ответа.

— Ну и ладно, — сказала Меган. — Все равно я наперед знаю, что ты можешь мне рассказать. Выкладывай, не стесняйся. — Она была ужасно рассержена, и у нее слегка кружилась голова от резкого вращения на паркете.

— В свое время я помог леди Деннисон осуществить один план. Она обижалась, что муж к ней невнимателен и находит это в порядке вещей. Поэтому она попросила меня возбудить в нем ревность. Я согласился. Когда я стал за ней волочиться — а я это делал чрезвычайно невинно и открыто, — ее супруг разъярился. И чем дальше, тем больше. В конце концов Деннисон вызвал меня на дуэль.

— А ты, естественно, не мог сказать «нет».

— Разумеется. Но так как он никудышный стрелок, я не хотел причинять ему зла. Поэтому я выстрелил мимо. На том дело и кончилось бы, если б леди Деннисон не продолжала его раздувать. Она старалась, чтобы муж и впредь ее ревновал.

— Тогда почему его здесь нет?

— Я полагаю, одолевают мрачные воспоминания.

— И теперь отношения супругов улучшились?

Баррет ухмыльнулся.

— Я думаю, улучшатся, когда он перестанет дуться.

— А миссис Моррис? — спросила Меган и тут же пожалела, что этот вопрос соскользнул у нее с языка.

Баррет равнодушно взглянул в сторону леди, сохраняя стоическое выражение на лице.

— Она моя бывшая любовница, только и всего. Сейчас между нами ничего нет.

— И как много их у тебя… бывших любовниц? Впрочем, не отвечай. Я не хочу этого знать.

— Ты уверена, что не хочешь? — В глубине синих глаз Баррета сверкнули насмешливые искорки.

— Да, уверена, — сказала Меган. — И коль скоро я вынуждена встречаться с легионом твоих любовниц, ты должен позволить мне поговорить сегодня с Локленом. И без твоего вмешательства. В конце концов, он только мой друг, а не бывший любовник. — Она подняла голову и взглянула Баррету в лицо.

Его насмешливое настроение сменилось недовольством. Синее море в глазах сделалось штормящим серым.

— Держись от него подальше.

— Но я…

— Я сказал, держись от него подальше, — повторил Баррет.

Меган лишь наградила его взглядом, в который вложила все свое негодование.

Через полчаса, выходя из туалетной, Меган почувствовала, как кто-то притронулся к ее плечу.

— О Боже! — Она подскочила и обернулась. — Локлен, как ты меня напугал!

Он отпрянул и взял ее за руку. Лицо его сразу смягчилось.

— Я хотел поговорить с тобой.

— Зачем? Чтобы снова возникли неприятности? — Меган посмотрела, не появился ли в коридоре Баррет. Не приведи Бог, если он застанет их здесь. Сейчас ей не хватало только этого.

— Я вижу, ты все еще на меня сердишься, — сказал Лок-лен.

— Сержусь? Это не то слово, чтобы передать мои чувства. — Меган попыталась высвободить руку.

— Прошу тебя, дай мне еще один шанс. Я знаю, мы никогда не поженимся, но я хочу остаться твоим товарищем. Мне так не хватает общения с тобой. Не можешь же ты вычеркнуть из жизни столько лет нашей дружбы!

— О, Локлен, — сказала она, — я никогда не забуду то время. — Голос ее утратил суровость.

Локлен грустно улыбнулся:

— Ты думаешь, твой муж позволит мне навещать тебя?

— Нет. После всего того, что ты натворил, вряд ли.

— А если я извинюсь, это поможет? — снова спросил юноша.

Меган увидела его напряженное лицо и подумала: должно быть, очень трудно такому гордому и твердому в своих убеждениях человеку пойти на этот шаг только ради того, чтобы сохранить прежние отношения. Его благородный жест достоин восхищения. Нет, она не позволит Баррету разрушить их дружбу. Нужно попытаться заставить его изменить свое мнение.

— Хорошо. Может, мне удастся поговорить с ним и объяснить ему твои чувства, — сказала Меган.

Приближающиеся шаги заставили ее поднять глаза. Увидев ее, мистер Филдс чопорно кивнул и пошел дальше. Она подождала, пока джентльмен удалится на расстояние, откуда он не сможет их слышать, и сказала:

— Локлен, помнишь, я рассказывала тебе о тех людях, с которыми связан Гарольд?

— Да.

— Тот мужчина, что сейчас прошел мимо, — один из них.

Локлен нахмурился:

— Да, он попадался мне в клубах.

— В пятницу он и некий мистер Коуберн должны встретиться в парке с моим братом. Я собираюсь понаблюдать за ним. Ты мне не поможешь? Я не хочу, чтобы Гарольд оказался в неприятном положении.

— Меган, я не против. Только не лучше ли этим заняться Уотертону? Он, в конце концов, твой муж. Он обязан помогать Гарольду.

— Мне не хочется рассказывать Баррету о том, что я знаю, — сказала Меган. — Не представляю, как он к этому отнесется. Так ты поможешь мне?

— Ты же знаешь, я никогда тебе ни в чем не отказывал. — Локлен улыбнулся ей действительно искренне и, надо сказать, впервые с тех пор, как она вышла замуж. — Но ты не должна ничего рассказывать Уотертону. А то после того, как я вызволю Гарольда из беды, твой муж будет чувствовать, что чем-то мне обязан.

— Я ему ничего не скажу. — Меган посмотрела в сторону зала. — А теперь, наверное, ты должен пойти к ним. Может, тебе удастся что-то разузнать. Когда Баррет позволит тебе посетить меня, я сообщу. Я пришлю тебе записку.

— И тогда все будет как в старые времена. — Локлен улыбнулся еще шире. — Очень хорошо.

— Спасибо тебе. — Меган стиснула ему руку. — Все образуется. — Зная его отходчивый характер, она была в этом уверена. Локлен извинится, и она снова обретет преданного друга. Если только сумеет уговорить Баррета, чтобы он его выслушал.

Вскоре Меган возвратилась в зал. Она сразу увидела Уотертона, беседующего с какими-то пожилыми дамами. Он мельком взглянул на нее и нахмурился. Тогда она решила, что с обсуждением намеченного нужно повременить.

И тут она заметила, что к ней направляется один из многочисленных объявившихся вокруг нее почитателей. Молодой человек с выступающим лбом явно собирался пригласить ее на танец. Она уже повернулась, чтобы броситься прочь, как неожиданно к ней шагнул сэр Джеймс. Джентльмен слегка поклонился.

Пока он подходил, Меган смотрела на синий отблеск свечей в его черных как смоль волосах. Этого времени хватило, чтобы обнаружить портретное сходство с Барретом. Но Джеймс казался смуглее, и в его чертах было что-то ястребиное. Образно говоря, они были высечены более грубо. И еще от Баррета его отличали глубоко посаженные, постоянно бегающие глаза.

— Могу я спасти вас? — спросил он, беря ее за руку.

— Да, — сказала она с облегчением и увидела, что денди остановился. Молодой человек, набычившись, посмотрел на сэра Джеймса и через весь зал отправился обратно.

Меган позволила кузену Баррета вывести ее на паркет, и они присоединились к другим парам.

— А вы вполне освоили искусство танца, — заметил ее новый партнер. — Совсем недурно для начинающей. Дорогая, как складываются ваши отношения с моим кузеном?

— Вас интересует правда или формальная сторона?

— Только правда.

— Тогда признаюсь, не очень хорошо. — Меган быстро взглянула через широкое плечо сэра Джеймса. Баррет по-прежнему стоял в окружении почтенных дам и, по-видимому, успешно развлекал их.

— Ах да, он не исполняет свои супружеские обязанности.

— И об этом знает вся Англия? — сказала Меган, замечая, как кровь снова прилила к щекам.

— Он бывает у меня дома, поэтому мне кое-что известно, — улыбнулся сэр Джеймс. Но на лице у него не было насмешки.

— Естественно. — Меган чувствовала, что может ему довериться. В нем присутствовали аскетизм и спокойствие, подобающие скорее священнослужителю, которому доводится выслушивать множество исповедей умирающих. Пока она колебалась, ее румянец уже перекочевал на шею. — Баррет сказал, что не хочет… ну, вы понимаете… он не хочет… этого, прежде чем мы не перейдем на следующий уровень.

— Уровень? — Сэр Джеймс приподнял свои черные брови.

— Да. Он сказал, что существуют разные уровни отношений и что мы должны пока оставаться на первом. — Меган понизила голос и добавила: — Но я бы хотела перейти к следующему.

Внешне сэр Джеймс сохранял ту же сдержанность.

— Я полагаю, Баррет не хочет принуждать вас к близости, пока вы не почувствуете, что вам с ним по-настоящему хорошо.

— А может, он до сих пор любит леди Матильду? Не могу отделаться от этих мыслей.

— Так вы знаете о ее существовании?

— Да, — призналась Меган.

Сэр Джеймс легко скользил с ней по паркету.

— Если вы расскажете Баррету то, что я собираюсь вам сообщить, я откажусь продолжать…

— Нет-нет. Я не посмею разгласить доверенную мне тайну.

Сэр Джеймс усмехнулся — однако улыбка никоим образом не затронула его глаз — и сказал:

— Ну что ж, тогда я открою вам, что я думаю о Баррете. Мой кузен даже отдаленно не представляет, что значит любить женщину. — Во взгляде джентльмена промелькнула грусть.

Вальс закончился. Сэр Джеймс быстрым движением остановил Меган.

В приглушенный рокот толпы внезапно ворвался голос дворецкого:

— Леди Ролингс!

Меган плотно сомкнула губы и судорожно сглотнула.

В зал плавной походкой вошла леди Матильда.

Глава 20

Она была ослепительна в своем облегающем платье цвета полночного неба. Мерцающий синий шелк ниспадал с текучестью воды, едва шевелясь на спине, недвижной в своей чопорности. Меган опустила глаза на собственное зеленое бальное платье. Ни в нем, ни в ней самой не было и половины того, чем обладала леди Матильда с ее туалетами, осиной талией и броской красотой.

Когда эта женщина вошла в зал, все вокруг озарилось светом. Меган пала духом. Пожар азарта не успел даже вспыхнуть. Уверенность, которую вдохнул в нее Баррет, исчезла в образовавшейся пустоте, как в разверзшейся преисподней.

Леди Матильда, заметив Баррета, оглядела его презрительно и надменно. И в то же время интригующая улыбка тронула ее губы.

Меган перевела взгляд на Уотертона. Он направлялся к леди Матильде, не отрывая от нее глаз. Остановился перед ней и что-то сказал.

Дама метнула на него острый взгляд, не переставая, однако, улыбаться.

Баррет в ответ усмехнулся. На его лице появилась непривычная игривость, даже что-то близкое к заискиванию.

Видя его вместе с леди Матильдой, Меган окончательно поняла, какие чувства он питает к этой женщине. Было время, когда он думал, что влюблен в нее, но, по его же признанию, заблуждение прошло. Сейчас же он наглядно показывал, что сам себя обманывал, ибо все еще любил ее.

В голове, как эхо, повторялись слова сэра Джеймса: «Мой кузен даже отдаленно не представляет, что значит любить женщину». Но Баррет любил. Он любил леди Матильду, со всем ее совершенством и красотой.

Мысль эта, как острый нож, пронзила грудь. Меган до боли закусила дрожащую губу.

Молодой человек с крупным лбом не отступался. Он хотел танцевать после сэра Джеймса и уже приближался к ней с другой стороны зала. Девушка сама поразилась, откуда у нее взялось столько спокойствия в голосе, когда она сказала:

— Извините, сэр Джеймс, я полагаю, мне лучше поскорее скрыться. Я вижу, сюда направляется один из дружков Гарольда.

Сэр Джеймс нахмурился, но она уже смешалась с толпой. Однако молодой человек не остановился. Меган почувствовала стук в висках и головокружение. Это заставило ее нырнуть в ближайшее помещение. Она притаилась за дверью, ожидая, пока стихнут шаги в коридоре.

Когда она вышла из своего укрытия, то увидела, что находится в гостиной. В центре стоял накрытый стол, манящий разнообразием аппетитных закусок и сладостей. И снова перед глазами возникло лицо Баррета, разговаривающего с леди Матильдой.

Она подошла к столу. Жгучие слезы, скопившиеся в глазах, длинными ручейками потекли по щекам.

Он любил леди Матильду.

Меган взяла с блюда канапе с креветками. От него исходил приятный аромат. Она откусила кусочек.

Конечно, Баррет любил эту женщину. Леди Матильда — сама красота и совершенство.

Меган попробовала слоеный пирожок с начинкой из крабов и фаршированный гриб.

Она никогда не сможет заставить Баррета забыть эту женщину. Как ей могли прийти в голову подобные мысли?

Она продолжала жевать бутерброды. Не потому, что была голодна. От пищи ей становилось легче. И она обошла кругом длинный стол, дегустируя все подряд, пока не услышала в коридоре зычный голос хищника.

— Лорд Коллинз!

По всей видимости, он пришел раньше и все это время находился в игорном салоне. Меган услышала также голос мистера Филдса.

Она крадучись подошла ближе к двери послушать их разговор.

— Сэр, в пятницу мы встречаемся в парке с Фенвиком, — произнес вкрадчивый голос Филдса. — Вы придете?

— На него можно рассчитывать?

— Не знаю. Уотертон дал ему деньги погасить долг. Но мы сказали Фенвику довольно ясно, что если он нас подведет, он — покойник. — Меган услышала, как Филдс сдержанно хохотнул.

Она подавила спазм в горле и схватилась за сердце. Ей вдруг стало по-настоящему страшно. Не составляло никакого труда сообразить, что лорд Коллинз связан с «Адвокатами дьявола».

— Так вы там будете?

— Да.

Когда мужчины пошли дальше, Меган случайно взглянула на свои руки. Они все покрылись выпуклыми бляшками, похожими на распухшие рубцы от ударов плетью. Никогда еще высыпания не были такими крупными. Видимо, все усугубило нервное напряжение. Она переволновалась, наблюдая за Барретом и леди Матильдой. Нужно уходить отсюда, и быстрее.

Меган дождалась, пока шаги в коридоре совсем затихнут. Высунув голову в дверь, она увидела спины мистера Филдса и лорда Коллинза, направлявшихся в зал. Она повернулась и побежала в противоположном направлении.

Тело горело, как сплошной ожог. Она чувствовала, что у нее разбухает язык. Совсем скоро на ней не останется живого места. Баррет не должен этого видеть. Она пробежала мимо игорного салона, мимоходом взглянув на сидящих за картами людей, и быстро выскочила через другую дверь.

В пустоте коридора звук шагов на полу с итальянской плиткой казался громом. Сквозь слезы полосатые обои на стенах превратились в размытые пятна.

Сделав еще несколько поворотов, она наконец обнаружила выход во двор.

На холоде зуд начал успокаиваться. При лунном свете были видны волдыри, покрывающие грудь и открытые участки кожи на границе рукавов и перчаток.

Она побежала вдоль живого забора, высаженного по бокам особняка. Льющийся из окон свет падал на подстриженные верхушки падуба с блестящими красными ягодами. Совершенно неожиданно ее глазам предстала подъездная аллея с длинной вереницей экипажей, возле которых топтались кучера. Их голоса, разносящиеся в ночном воздухе, ударяли прямо в барабанные перепонки.

Нет, она не могла попадаться людям на глаза в таком виде.

Она развернулась, чтобы бежать в другую сторону, и врезалась в чью-то твердую грудь.

— Вот те на! Что все это значит?

Меган подняла голову и увидела суровое лицо лорда Кенсингтона. Мало ей всего, теперь еще этот позор! Терпеть дольше не было никаких сил. Из груди у нее вырвались рыдания. Она закрыла лицо руками с одним желанием — умереть.

Лорд Кенсингтон прочистил горло и грубовато сказал:

— Идите сюда. Нечего попусту лить слезы. — Меган почувствовала, как его руки обнимают ее.

Затем он похлопал ее по спине. Этот добрый жест совершенно обезоружил девушку. Она зарыдала еще громче.

— Послушайте, дитя мое, что бы ни было, не стоит так расстраиваться. По-видимому, причиной является мой сын. Я знаю, ему ничего не стоит причинить человеку боль.

— Дело не столько в нем… — начала Меган. — Хотя да… это из-за него. Если бы не он, я бы не ела все подряд. — Она икнула и громко всхлипнула.

— Пойдемте, пойдемте. Позвольте мне отвезти вас домой, и вы по дороге мне все расскажете.

— Правда?

— Конечно. Я же не чудовище. Держите. — Герцог протянул ей носовой платок. — Вам, наверное, будет холодно. — Лорд Кенсингтон снял свой плащ и укутал ей плечи. — Мой экипаж вон там.

— Я не могу показаться людям в таком виде, — сказала Меган, опуская лицо.

— Дитя мое, не нужно из-за этого волноваться. Всем понятно, что такое женские слезы.

Она снова зарыдала. Лорд Кенсингтон покачал головой и, невнятно пробурчав, что никогда не понимал чересчур чувствительных юных особ, проводил ее к своему экипажу.

Между тем бал продолжался.

— Я видела вашу жену, — сказала Баррету леди Матильда. — Бедная девочка, мне жаль ее.

— Не стоит расточать мне свое сочувствие. Она вполне удовлетворена жизнью.

Баррет поискал глазами Меган. Он завязал эту беседу, чтобы доказать самому себе, что с леди Матильдой все кончено. И был настолько удивлен полнейшим к ней безразличием, что потерял бдительность и перестал следить за Меган так пристально, как следовало бы. В зале ее не оказалось.

— Простите, я должен вас покинуть. — Баррет поклонился леди Матильде.

— Как вы можете? — воспротивилась она.

— Мы уже обо всем переговорили, — сказал Баррет и оставил ее стоять с красным от гнева лицом. Он шагнул на середину зала, наблюдая, как Джеймс кружит леди Гледхилл и как ее золотистое платье поблескивает на фоне его темного костюма.

Баррет легонько похлопал кузена по плечу.

Платье его партнерши взметнулось от стремительного поворота, завершившего танец. Джеймс остановился и спросил:

— Что такое?

— Ты не знаешь, где Меган?

— Последний раз, когда я ее видел, она направлялась в дамскую комнату.

Баррет подумал, что, возможно, она с Берроузом, и оглядел весь зал. Нет, Локлен беседовал с Фенвиком и его друзьями.

Леди Гледхилл, видя тревогу на лице Уотертона, сказала:

— Я уверена, она где-то здесь. Хотите, я пойду посмотрю?

Баррет кивнул:

— Спасибо. — Он подождал, пока дама удалится, и сказал кузену: — Поищу ее.

Джеймс пошел за ним.

— Она, несомненно, здесь. Я бы не стал беспокоиться.

— Мне это совершенно не нравится, — сказал Баррет. — Где она может быть?

К ним возвращалась леди Гледхилл. Лицо ее выглядело встревоженным.

— Ее нет.

— Спасибо, — рассеянно пробормотал Уотертон. Внутри у него все сжалось. Он торопливо удалился осматривать остальную часть дома.

Глава 21

Меган промокнула глаза носовым платком и выпрямилась. Полдороги она рыдала на плече лорда Кенсингтона и теперь, наплакавшись вволю, чувствовала смущение.

— Извините, ваша светлость, что доставила вам неудобство. Я не хотела, чтобы кто-то видел меня с таким лицом.

— Деточка, вам не за что извиняться. — Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. При свете фонаря он ясно различил яркие красные пятна с неровными краями. — Что с вами? — У лорда Кенсингтона расширились глаза. — Отчего это?

Меган отстранилась от него, понурив голову.

— Эта напасть у меня с детства. Стоит только поесть грибов, как сразу же вскакивают волдыри. Эта ужасная сыпь мучила меня до пятнадцати лет, пока был жив наш старый повар. Когда он умер и наняли другого, мы поняли, что причиной были грибы. К счастью, новый повар их не жаловал.

— Хорошо, что установили сам факт. Это уже большое дело. — Лорд Кенсингтон, казалось, испытал облегчение, услышав ее объяснение.

— Мне следовало быть осторожнее, — едва слышно сказала Меган. — Одно только зрелище может отвратить. Я не могу допустить, чтобы Баррет это увидел.

— Тогда вам нужно ехать ко мне.

— И вы отвезете меня к себе в дом? — спросила Меган.

— Дитя мое, я не собираюсь вам лгать. — Лорд Кенсингтон взял ее руку и крепко сжал. — У меня есть скрытые мотивы. Признаюсь вам, при первой встрече я подумал, что вы не подходите моему сыну. Но теперь я все больше убеждаюсь, что мой сын не подходит вам. — Прежде чем произнести следующие слова, герцог сделал паузу. Глаза его слегка затуманились. — Вы так напоминаете мою Ведетту, что я не позволю Баррету загубить вашу жизнь. И пока я нахожусь рядом с вами, он не сделает вас несчастной. Я убежден, что мой сын не способен заботиться о других. Он пропащий человек и, к моему прискорбию, такой, каким я его сотворил. — Каждая морщинка на лице лорда Кенсингтона была пропитана горечью.

Меган почувствовала его боль, и ей захотелось сказать ему что-то такое, что могло бы изменить прошлое. Но никакие слова не могли перечеркнуть многолетнюю вражду, выросшую подобно стене. Поэтому она только сжала ему руку и сказала:

— Не нужно беспокоиться за меня, ваша светлость. Я не возлагала никаких надежд, когда вступала в этот брак. — На глазах у нее снова выступили слезы.

Двумя часами позже она осматривала свою комнату в доме лорда Кенсингтона. Кровать розового дерева не достигала и половины ее широченной кровати в Пеллем-Хаусе. Правда, сама спальня со светло-синими стенами была такая же уютная, как ее собственная в Фенвик-Холле, и не загромождена мебелью. Кроме кровати, в комнате стояли только софа и трюмо. Скорее бы пятна поблекли, тогда можно будет вернуться домой. Может, Баррет не заметит ее отсутствия? Не все ли ему равно?

Да, он говорил ей комплименты и делал подарки. Да, его поцелуи были божественны, особенно в те минуты, когда он дал ей познать истинное наслаждение. Но он подарил ей эти ласки только тогда, когда она открыла ему свое сердце и упрекнула за причиненную боль. Для него это был просто способ очистить совесть, точно так же как и его подношения.

Меган подошла к окну. Росший перед домом дуб загораживал от нее небо, и как она ни подстраивалась к узловатым цепким ветвям, сквозь них не было видно ничего, кроме облаков. И сколько бы она ни напрягала зрение, ей так и не удалось разглядеть ни единой звезды, ни луны. Чувствуя себя капитаном, потерявшимся в открытом море, она оставила это занятие. И так же, как мореход, отчаявшись увидеть гавань, дрейфует по волнам, она решила подчиниться воле случая. Во времена одинокого детства звезды были единственным ее утешением. Сегодня вечером, когда они нужны ей как никогда, их нет, и ей будет очень неуютно.

В тот день родители устраивали рождественский бал. В доме с утра царило праздничное настроение. Слуги, словно армия муравьев, сновали взад-вперед, занятые приготовлениями. Все вокруг пропиталось запахами черносливового пудинга, сидра и корицы.

Меган в своей комнате на третьем этаже смотрела в телескоп. Погода была отличная, как по заказу для торжественного случая. Небо, затянутое густыми белыми облаками, предвещало, что к вечеру начнется снегопад.

Двенадцатилетняя девочка с пышными каштановыми волосами и фиалковыми глазами еще не успела отвернуться от окна. Посмотрев на отражение в стекле, она не узнала себя: лицо сплошь покрывали безобразные красные пятна. Тогда до нее вдруг дошло, почему в комнате нет зеркала. Она нахмурилась и, отступив от окна, подошла к книжному шкафу.

Пробежала глазами по корешкам книг. Ни одно из названий не вызвало в ней интереса. Почти все, что ей разрешалось читать, она уже давно прочитала. Она заперта здесь на неделю — столько продержится сыпь. И пройдет ли она когда-нибудь? Теперь они с Локленом не смогут играть вместе. А она так жаждала его увидеть! Но мать не позволит выходить из дома.

Сзади послышались шаги. Меган наблюдала, как в комнату быстрой походкой входит Лилиан в платье цвета темного индиго. Ее мать была красивой женщиной. Стройная, темноволосая, с чистой, идеально белой кожей, она чем-то напоминала одну из фарфоровых кукол Меган. Мать часто подчеркивала, что благодаря отсутствию изъянов на лице никто не дает ей ее сорока лет.

— Дорогая моя. — Губы Лилиан вытянулись в сочувственной улыбке, когда она погладила Меган по голове. В такие дни она никогда се не целовала и не прикасалась к ней, будто боялась заразиться.

— Да, мама. — Меган наблюдала, как мать уронила руку и отошла на шаг.

— Я просто пришла сказать… Мне очень жаль, что ты не сможешь присоединиться к нам на праздничном вечере.

— Но я пропустила прошлогодний бал.

— Я знаю, моя милая. Но мы не можем безбоязненно себе этого позволить. В таком виде тебе нельзя появляться на людях. Они бывают жестоки, ты сама знаешь. Мы должны приложить все усилия, чтобы сохранить в тайне твою болезнь.

— Почему?

— Потому что это навредит твоему брату. Тогда он никогда не найдет выгодной партии. А ведь ты желаешь ему добра, не правда ли?

— Конечно, мама. — Меган так сильно закачала головой, что ее длинные локоны запрыгали по спине.

— Узнаю свою дочь. Тогда будь умницей и оставайся в комнате. — Лилиан улыбнулась и потрепала ее по плечу. — Ну, я пойду. Пора готовиться к приему гостей. Нам всем будет тебя недоставать. — Лилиан послала ей воздушный поцелуй и павой выплыла из комнаты.

Посмотрев в пустоту дверного проема, Меган подумала, что, в сущности, не жалеет о пропавшем вечере. Ей самой было бы неприятно, если б кто-то увидел ее с таким лицом. Но она хотела, чтобы мать обняла ее. Хотя бы раз Лилиан сделала это, когда с ее дочерью случалось несчастье. Хотя бы раз…