Никаких признаков пилотов-убийц? — обратился Хеллер к кораблю. — Нет, сэр. Я наблюдал за обстановкой с того самого момента, как мы вернулись в нормальное время. Но я бы посоветовал вам соблюдать осторожность, сэр. Мой покров поглощает волны всех видов, но должен вас предупредить: если мы будем продолжать и дальше повышать скорость, то вызовем в космосе электромагнитные колебания, и тогда нас могут заметить. Я убедительно… умилительно… убедительно… умилительно… неверное соответствие. Настоятельно. Я настоятельно прошу прислушаться к моему совету — мы должны остановиться.
      — Это уже слишком. Ответ отрицательный, — сказал Хеллер. С этими словами он достал книгу. — Занеси эти координаты в свой основной банк данных и рассчитай наилучшие варианты курса. — И он начал перечислять бесконечные ряды цифр, соответствующих различным точкам земного шара: в Северной Америке, в Карибском море, в Южной Америке, Австралии, Азии, на Среднем Востоке, в России, Центральной Европе, на Аляске и в Канаде, и это еще далеко не полный список.
      Что теперь у него на уме?
      Наконец они закончили, и корабль сказал:
      — Все координаты занесены в память, сэр, и расположены в пронумерованном порядке.
      — Подняться к началу списка, — приказал Хеллер.
      — Город Ватсон, Калифорния, — откликнулся буксир. — Он прямо под нами, сэр.
      — Разворачивайся к нему. — И Хеллер начал открывать жалюзи на иллюминаторах.
      Буксир резко пошел вверх, и у меня слегка закружилась голова. Под нами, на высоте пятисот миль, курился грязно-желтый смог Лос-Анджелеса.
      Хеллер расположился напротив экранов. Заглянув через его плечо, я увидел, что мы направлялись прямо к заводу по переработке нефти!
      — Так держать, — приказал Хеллер буксиру.
      Подойдя к видеотелефону, он нажал кнопку аппарата, и тут же на экране возникло обеспокоенное лицо Изи.
      — Проверка связи, — сказал Хеллер. — Вы уже приобрели опционы на акции всех нефтяных компаний в мире по цене доллар за штуку?
      — О небо, — ответил Изя, — они считают, что мы сошли с ума — что мы выбрасываем деньги на ветер.
      Но вот сейчас на связи наши брокеры. Пожалуйста, подождите немного.
      И он начал разговаривать по другому телефону. Затем Изя вернулся к нашему экрану:
      — Да, они думают, что у нас не все дома, но все же нам удалось все устроить. Мистер Джет, как это могло получиться?
      — Потом объясню, — сказал Хеллер. — Пока. Вернувшись к экрану с увеличенным изображением завода, он разложил на полу карту.
      — Трубопровод высокого давления, — бормотал он, внося изменения в координаты корабля.
      Затем его руки легли прямо на пульт контроля за ведением огня из лазерной пушки, которую он ранее установил наверху.
      — Нет! — закричал я в отчаянии. — Не взрывайте завод!
      Не обращая на меня ни малейшего внимания, Хеллер нажал спусковую кнопку — сверху послышалось короткое жужжание.
      Я замер на месте, с ужасом ожидая, что через пару секунд экран, на котором светилась увеличенная часть завода по переработке нефти, зальет волна пламени.
      Я ждал.
      Ничего не изменилось.
      — Умница, — сказал Хеллер, — переходи к пункту второму.
      — Город Уилмингтон, Калифорния, — произнес корабль, и мы тронулись дальше.
      По прибытии на место Хеллер сделал то же самое, что и раньше.
      И снова я ничего не заметил.
      — Пункт третий, — снова раздался голос Хеджера.
      — Лонг-Бич, Калифорния, — ответил корабль. Снова повторилось то же представление.
      — Пункт четвертый.
      — Эль-Сегундо, Калифорния, — доложил корабль.
      И снова ничего не произошло.
      — Ради Бога, объясните мне, что происходит, — взмолился я. — Разве вы не собираетесь ничего взрывать?
      — Я предоставляю вам возможность догадаться об этом самому, — ответил мне Хеллер. — Тем более, что полчаса назад вы умоляли меня не делать этого.
      — Тогда объясните мне, что вы делаете.
      Хеллер посмотрел на меня:
      — Технология очистительного процесса заключается в том, что из танкеров неочищенная нефть поступает в так называемый трубопровод высокого давления. В дальнейшем из неочищенной нефти производят машинное топливо, дизельное топливо и так далее. Я только ввожу радиоактивные элементы в металл трубопроводов. Там решат, что сломался счетчик Гейгера — вот и все. Вам все равно от меня никуда не деться, поэтому я могу сообщить вам, что у Изи есть специальное устройство, нейтрализующее радиоактивное излучение.
      Повернувшись ко мне спиной, он снова принялся за работу, и в итоге мы посетили все до одного заводы по переработке нефти в соответствии с составленным Умницей списком.
      На это ушло полтора дня.
      Потом Хеллер немного вздремнул. После чего, побывав в разных точках земного шара, мы отправились в Канаду.
      Неудобно скорчившись в обнимку со своей трубой, я предался размышлениям. Хеллер практически не нанес никакого материального ущерба. Мне такое его поведение показалось чрезвычайно странным по причине полной непрактичности. Конечно, сотрудник Аппарата никогда бы не действовал подобным образом. Может быть, Хеллер годится для службы во Флоте, но он бы ни за что не прошел отборочную комиссию в такой организации, как наша. Ни одного взрыва! Какая оплошность!
      Приняв ванну, побрившись и сменив одежду, Хеллер вернулся в рубку, покормил кота и… заодно меня. Затем он снова приковал меня к трубе и расположился в кресле пилота для локального управления. Связавшись с Изей, он дал ему номер телефона, приказав позвонить по нему и, когда там все соберутся, связаться с ним, Хеллером, причем поставить телефонный аппарат недалеко от видеотелефона.
      Изя сказал своим собеседникам, что с ними кое-кто желает поговорить, и поставил телефон туда, куда было приказано.
      — Это Уистер, — обратился к собравшимся Хеллер.
      — О! Наш дорогой Уистер, какой приятный сюрприз! Знаете, я буду всегда бесконечно благодарна вам за все!
      Мисс Симмонс!
      — Я тоже вас никогда не забуду, — ответил Хеллер. — Послушайте. Я могу вам предложить кое-что, что могло бы вас заинтересовать. Вам известно, что все в мире заводы по переработке нефти имеют, согласно показаниям счетчика Гейгера, высокий уровень радиации?
      — Нет!
      — Так вот, это установленный факт. Я думаю, вам стоит организовать команды по проверке уровня радиации, и вы убедитесь, что при приближении к заводу счетчик Гейгера зашкаливает!
      — Великий Боже!
      — Вы сможете осуществить такую проверку? — спросил Хеллер.
      — О Господи! Если это правда, Уистер, то антиядерные марши протеста во всех странах мира поднимут настоящую бурю!
      — Вот на это я и надеюсь, — сказал Хеллер. — Массовые демонстрации.
      — О, вы их получите, Уистер. И спасибо, спасибо, спасибо вам большое, наш дорогой друг!
      Какое (…)! — подумал я. Она повесила трубку.
      — Ой! — сказал Изя.
      — Да, — подтвердил Хеллер. — Два раза «ой». Нефтяные акции будут падать со скоростью молнии. Когда цена совсем опустится, продавайте. Используйте вырученные деньги на заключение контрактов Мейсабонго на всю нефть из американских запасов. Потом, в июле, мы пустим все нефтяные компании на ветер!
      — О, мистер Джет, наша мечта сбывается! Я надеюсь, что богиня судьбы не будет чинить препятствия на нашем пути.
      — Осмелюсь предположить, что ничего непредвиденного не произойдет, — сказал Хеллер. — Пока. А теперь мне остается исполнить последнюю часть плана, и моя миссия будет окончена.
      — Окончена? — завопил я в ужасе. — Ради Бога, что еще вы можете сделать?
      — О, теперь уже осталось совсем немного. Южный полюс имеет тенденцию дрейфовать в океане. Я хочу закрепить его на одном месте и таким образом повлиять на вращение земного шара. Умница, бери курс на Сатурн.
      Сатурн?
      В моей бедной голове все смешалось.
      В тот момент мне не давала покоя мысль, что Хеллер пустил нефтяной поезд под откос и «Спруту» и остальным нефтяным компаниям скоро придет конец. Даже контроль за средствами информации не сможет предотвратить надвигающейся паники. Если я только что-нибудь не придумаю, Роксентеру конец!
      Я начал размышлять, каким образом предотвратить катастрофу. В общем-то мне нужно было всего лишь найти способ связаться с Роксентером, чтобы убедить его организовать уничтожение хеллеровского «зонта» спутником-убийцей, а заодно сбросить пару бомб на Эмпайр Стейт Билдинг и еще одну, атомную, побольше, на республику Мейсабонго, после чего объявить всему миру, что заводы по переработке нефти не радиоактивны. Да, у меня должно получиться.
      Но пока мы по какой-то неизвестной причине направлялись к Сатурну.
      Как же мне освободиться?!

      Хеллер снова закрывал обзорные экраны жалюзи: нам предстояло еще одно путешествие через магнитосферу. Через переборку до меня доносился все возрастающий рев вспомогательных двигателей, раздражающий мой слух.
      — Не думаю, что вспомогательные двигатели рассчитаны на такую скорость, — осторожно высказал я свои опасения.
      — О, можете не беспокоиться. Они могут нести корабль со скоростью света. Судя по звуку, все нормально.
      Будет ненормально, пообещал я себе. О боги, почему судьба свела меня с представителем самого безумного отделения во всем Флоте — военных инженеров? Неудивительно, что средний срок службы у них — два года. Хеллеру уже давно пора на покой: он уже отмотал этот срок раза три, а может, и больше. Ко всему прочему, он оказался помешанным на скорости.
      — К чему такая спешка? — осторожно поинтересовался я.
      — А какой смысл терять время? С такой скоростью, даже если произойдет какая-нибудь поломка, мы прибудем на место в считанные часы. — Все это время Хеллер следил глазами за бегущей строкой знаков, которые я не успевал прочитать. — В настоящий момент времени мы находимся на расстоянии 782 617 819 миль от Сатурна. Это не минимальное расстояние. Иногда Сатурн приближается к Земле на 740 000 000 миль.
      — А зачем нам Сатурн? — спросил я.
      Хеллер пожал плечами и, указав рукой на экран, повернулся ко мне:
      — Вы не видите тут комет, правда?
      Кометы? Сатурн? Теперь я знал наверняка: он помешанный.
      Я предпринял еще одну попытку:
      — Если мы будем идти с такой же скоростью, то какой-нибудь корабль-убийца наверняка засечет работу наших двигателей, и даже если не догонит нас сейчас, то обязательно дождется нашего возвращения.
      — Вот это правильно. Им в жизни не угнаться за нами. У них нет такого быстроходного корабля.
      — Нет-нет. Вы меня не так поняли. Когда мы будем возвращаться, они устроят нам засаду. Они засекут нас даже без локаторов.
      Мне не терпелось сказать, что этот довод служит в пользу нашего возвращения на Волтар. И если мы отправимся туда прямо сейчас, у меня будет шанс целым и невредимым попасть на родину, а там уж Ломбар подцепит Хеллера на крючок, и тогда я буду свободен. Но едва я открыл рот, чтобы выступить с моим предложением, как новая мысль пронзила мне мозг.
      Ведь этот дьявол запустил свою адскую машину, которая в скором времени раздавит бедного Роксентера!
      Если я вернусь домой сейчас, Ломбар Хисст не раздумывая предаст меня мучительной смерти, растянув казнь на целые месяцы. Я могу появиться на Волтаре лишь в том случае, если выполню задание и смогу во весь голос радостно крикнуть: "Я должен был вернуться, чтобы спасти вам жизнь!" — или что-нибудь в этом роде. А сейчас я ничем не мог оправдать свое возвращение, кроме того, что меня взяли в плен. Ломбару это вряд ли понравится.
      Нет, я должен найти способ освободиться и разрушить дьявольские планы Хеллера. Я не мог оставить Землю без Роксентера, с чистым воздухом, с дешевым топливом и счастливыми подонками. А пока что же получается? Хеллер одержал полную победу? Это немыслимо!
      Свернувшись калачиком у трубы, я принялся лихорадочно размышлять.
      Хеллер, приказав коту и кораблю не спускать с меня глаз, отправился на корму.
      Земной шар на экранах становился все меньше и меньше, как улетающий прочь детский мячик. Вдруг до меня дошло, что нам предстоит пройти через пояс астероидов, а на корабле практически нет дельного пилота. От этой мысли у меня перехватило дыхание.
      Потом я заметил, что временной визор работал сам по себе. Это испугало меня. Может, корабль и в самом деле — привидение? Я до сих пор не смог определить, откуда доносился голос, а Хеллер даже перестал пользоваться микрофоном, разговаривая с ним.
      И мне больше, чем когда бы то ни было, захотелось убраться отсюда.
      Но мне нужно еще предупредить Роксентера, пока не слишком поздно что-нибудь изменить. Уже сейчас, наверное, Фахт-бей спустил с цепи Черную Челюсть. Быть может, мне все-таки стоит вернуться на Волтар и просто сказать Ломбару: "Ну, мой друг, я только что захватил целую земную базу". Да, так и следует сделать. Интересно, как на это отреагирует Ломбар? Уж конечно, не погладит меня по головке. Черт, но как же мне выбраться из этого дерьма?
      Спустя некоторое время нас начало сильно трясти, а еще примерно через полчаса в поле зрения появился Сатурн.
      Мне никогда раньше не доводилось видеть этой планеты. Огромная. Мы приближались под некоторым углом к ее кольцам, и я с удивлением смотрел на эти странные круги. Два кольца снаружи были очень яркими, и то, что находилось ближе к нам, казалось немного тоньше.
      Вернулся Хеллер и уселся за пульт управления.
      Корабль теперь почти остановился.
      — Дальше поведу я, Умница, — сказал Хеллер.
      — Сэр, считаю своим долгом предупредить вас, что у этой планеты очень большая сила притяжения. Я продолжаю сбрасывать скорость. Почти рядом спутники. К тому же, кажется, на планете начинается извержение вулкана.
      Хеллер взглянул на экран — действительно, там было на что посмотреть. Планета представляла собой красивое яркое зрелище: сам Сатурн был желтоватого цвета, который у экватора переходил в светло-зеленый, и именно здесь по поверхности тянулись красно-коричневые полосы. Но что-то в облике планеты внушало мне страх.
      — Я думаю, не стоит приземляться, — пробормотал я.
      Хеллер презрительно фыркнул, но ответа меня удостоил:
      — Поверхность планеты целиком состоит из газа. Помолчите немного — я должен произвести расчеты.
      У меня не было ни малейшего представления, что он собирался рассчитывать. Хеллер навел телескоп на кольцо, ближайшее к нам. Казалось, оно состояло из тысяч, миллионов, миллиардов массивных частиц, медленно движущихся по кругу.
      Подведя корабль почти вплотную к кольцу, Хеллер приспособился к движению частиц, так что казалось, буксир стоит на месте. Если бы не едва заметное перемещение звезд. Правда, меня озадачило, что звезды тоже почти оставались на месте: эта планета должна была вращаться вокруг своей оси куда быстрее, чем Земля.
      — Умница, включи магнитное излучение. На полную мощность. Мы возьмем один кусочек побольше, а потом, если что, пообтешем его.
      — Кусочек чего? — не понял я.
      — Льда, — объяснил Хеллер. — Эти частицы — лед. Несколько миллиардов тонн.
      — И мы проделали весь этот путь из-за кусочка льда?
      — Именно так. Мы могли бы позаимствовать его у какой-нибудь кометы, но, к сожалению, нам по пути не попалось ни одной. Впрочем, здесь лед чище. Да и не нужна нам слишком большая глыба. Так что Сатурн не обидится.
      — Что, ради всего святого, вы собираетесь с ним делать? — не удержался я.
      — Сбросим на полюса Земли, — объяснил Хеллер. — Тогда они не будут больше дрейфовать, а то из-за них море заливает участки суши.
      — Вы хотите добавить воды, чтобы остановить наводнение? — О мой Бог, зачем ты отдал меня в руки этого безумца?
      — Несколько миллиардов тонн воды ничего не значат. Вода — ужасно тяжелое вещество. Лед, который мы возьмем с собой, даже не сравняется по массе с небольшой горой. Давай, Умница.
      К реву антигравитационных приборов присоединился грохот тяговых двигателей.
      — Скорость отрыва от планеты — двадцать две мили в секунду, — заявил Умница. — Осмелюсь внести предложение: давайте сделаем половину оборота вместе с планетой. На это уйдет пять часов и семь минут.
      — Хорошо, — согласился Хеллер. — Выполняй.
      В сердце корабля заработали дьявольские "будет-было".
      Хеллер смотрел в экран заднего обзора. Мне показалось, что во внешнем кольце Сатурна произошли какие-то изменения, потом я заметил в потоке ледяных частиц небольшую дыру, которая начинала постепенно увеличиваться в размерах.
      Очень, очень медленно мы начали удаляться от поверхности планеты.
      Через пятнадцать минут я сказал:
      — Мы сделали в кольце дыру.
      — Ничего, она скоро исчезнет, — успокоил Меня Хеллер. — Учитывая общий объем кольца, можно сказать, что мы практически ничего не изменили.
      Хорошенькое «ничего». Казалось, все небо сзади нас было завалено льдом!
      — Какой-нибудь землянин-астроном увидит нас в телескоп, — неуверенно проговорил я.
      — Сомневаюсь. А если даже и так, он решит, что это всего лишь новая комета.
      — Но уж пилоты-убийцы наверняка нас заметят, а они-то знают, в чем весь фокус.
      — Вы слишком нервничаете, — отозвался Хеллер.
      — Я весь — сплошной комок нервов, — пожаловался я. — Почему бы вам не разрешить мне прилечь на нормальную постель и немного поспать?
      Хеллер не обратил на мою просьбу никакого внимания.
      Шло время. Мы со своим грузом постепенно удалялись от планеты под невыносимый рев "будет-было".
      Умница оказался прав. Пользуясь дополнительной орбитальной скоростью, мы все дальше уводили от папаши Сатурна огромную ледяную массу, и на все наше мероприятие ушло чуть больше пяти часов.
      Буксир начинал набирать скорость; лед переливался всеми цветами радуги в лучах далекого Солнца, ярким пятном горевшего в чернильной пустоте космоса.
      Хеллер при помощи корабля рассчитывал наш курс на Землю.
      Сколько бы я ни ошибался в жизни, какие бы проблемы ни предстояло мне решить, в одном я был уверен на все сто процентов: пилоты-убийцы ни за что не упустят нас. Корабль-убийца уже притаился в засаде. И эта мысль ледяным холодом вливалась мне в сердце.

      Гигантские «будет-было» грохотали изо всех сил в тщедушном тельце нашего буксира в сопровождении дикого рева тяговых двигателей. На протяжении миллионов миль, сквозь космическую мглу, мы, надрываясь, тащили за собой миллиарды тонн серебристого льда. Один раз во время полета мы достигли скорости света, отчего корабль едва не развернуло, и нам пришлось резко сбавить скорость. Сейчас мы снова приближались к месту нашего паломничества, за спиной — тысячи пройденных миль, вокруг — чернота космоса, впереди — знакомая орбита Земли.
      Хеллер в это время занимался расчетами скорости вращения Земли и ее координат по отношению к Солнцу. Несколько раз он менял скорость, и наконец был установлен нужный угол, под которым мы приближались к планете.
      На небосводе ярким пятном уже обозначилась Земля, потихоньку приобретающая форму шара, границей света и тени разрезанного, как яблоко, на две половинки.
      Хеллер подождал, пока мы не приблизились к Земле на расстояние четырех лунных орбит, и отложил свои расчеты. Корабль с ледяным грузом быстро двигался вперед.
      — Проверь эти цифры, Умница, — приказал Хеллер и зачитал полученные данные. — Ну что, не убили тебя мои расчеты?
      — Нет, сэр, меня они не убили. Ледяная масса упадет на Северный полюс планеты под углом тридцать три градуса в южном направлении на тридцать шесть с половиной градусов восточной долготы. В соответствии с гироскопической прецессией масса слегка пробьет верхний слой вечной мерзлоты и передвинет магнитные полюса ближе к земной оси.
      — Твое заключение об эффективности последствий? — спросил Хеллер.
      — Южный полюс перестанет дрейфовать на поверхности океана, таять и заливать участки суши. Побочные эффекты: возможность истребления некоторого количества белых медведей.
      — Спасибо. Проверь еще раз наш курс.
      — Хорошо, сэр. Полагаю, нам понадобится совершить финальный рывок в шесть миллионов футо-фунтов, перед тем как мы войдем в верхний слой земной атмосферы. Иначе возможен эффект воздушной подушки. А как поступить с белыми медведями, сэр? Как вы думаете, стоит подать предупредительный сигнал?
      — Они инстинктивно чувствуют опасность, — ответил Хеллер. — А кроме них, на Северном полюсе нет никакой стоящей живности.
      — Спасибо, сэр. Я внесу поправки в свою оперативную память. Сэр, поступил сигнал от сто двадцать четвертого мозгового отдела: прямо впереди на расстоянии полумиллиона миль от поверхности планеты обнаружены признаки магнитного вихря. Вид на экране тринадцать.
      Вот оно! Виток неудач.
      Корабль-убийца!
      Он поджидал нас далеко от поверхности Земли!
      — Проклятье! — ругнулся Хеллер. — Не ждал их так скоро. — Поднеся ко рту микрофон, он громко сказал: — Вызываю корабль Аппарата.
      Ответа не последовало. Он решил, что по какой-либо причине корабль Аппарата не стал отвечать не-представившемуся кораблю.
      — Это «Буксир-один», это "Принц Каукалси" — военный флот. Я с грузом и не могу изменить курс.
      Ответа не последовало.
      Хеллер сделал еще одну попытку:
      — Корабль Аппарата, говорит Джеттеро Хеллер, офицер десятого ранга волтарианского Флота, действующий от имени Великого Совета. Вам надлежит изменить курс, чтобы избежать столкновения с буксиром.
      Нет ответа! А ведь они должны были нам ответить. В их обязанности входило только препятствовать кораблям покидать планету.
      И вдруг до меня дошло, что, может быть, пилоты-убийцы тоже получили задание напасть на Хеллера!
      Корабль продолжал двигаться нам навстречу.
      — О, проклятье! — выругался Хеллер. — Я не могу изменить курс! Этот чокнутый идиот устроит крушение!
      Положив микрофон, он переключился на ручное управление. Я ожидал, что он отцепит груз, чтобы мы могли свободно лавировать.
      Но он не сделал этого! Этот тупоголовый идиот решил во что бы то ни стало завершить начатое.
      А ведь у нас даже не было орудия!
      Теперь на экранах корабль-убийца шел на сближение с молниеносной быстротой. Хеллер открыл заслонки обзорных экранов, и я ясно увидел на экране прямо по левому борту смертоносный корабль! Пилоты-убийцы были настолько уверены в своей победе, что даже не подумали лишить наш корабль серебристого антирадарного покрытия.
      За исключением магнитного вихря, создаваемого работающими двигателями, в остальном мы должны были оставаться невидимыми для них. Но они могли заметить груз позади нас.
      Хеллер, забравшись наверх, что-то там сделал и, вернувшись, положил палец на спусковую кнопку. Я понятия не имел, что он надумал делать, — у нас не было настоящей пушки.
      Неожиданно в тысяче ярдов впереди нас появился другой корабль.
      Я испугался до смерти.
      С виду корабль был как две капли воды похож на «Буксир-один», и из него даже выглядывало дуло, напоминающее волтарианскую космическую пушку.
      Очевидно, Хеллер привел в действие электронный оптический проектор, который на Волтаре обычно использовался при иллюминации на военных праздниках и парадах.
      Но пилотам корабля-убийцы голограмма должна была казаться настоящим кораблем, с таким же серебристым антирадарным покрытием.
      Смертоносный корабль начал забирать влево, потом развернулся.
      Выстрел!
      Снаряд прошел чуть выше проекции.
      Второй выстрел!
      Снаряд прошел ниже.
      Еще выстрел!
      Снаряд попал прямо в середину миража, и корабль-призрак взорвался!
      Хеллер выключил проектор, и наша копия исчезла.
      На какое-то время я подумал, что все кончено.
      Если нам повезет, летающая пушка уберется восвояси, к Земле, в полной уверенности, что задание выполнено.
      Пожалуйста, улетайте, молился я, беззвучно шевеля губами. Пожалуйста, дайте себя обмануть и оставьте нас в покое.
      Вдруг я понял, что моим надеждам не суждено сбыться. Должно быть, пилоты разглядели, что на месте взрыва не осталось обломков, а может, решили, что они промазали.
      Корабль-убийца разворачивался в нашу сторону, и, хотя он был слева по нашему борту на расстоянии почти десяти миль, я отчетливо видел направленное на нас дуло орудия. Их приборы снова засекли магнитный вихрь наших двигателей!
      Вспышка!
      Буксир резко подбросило вверх.
      В нас попали!
      И вдруг двигатели «будет-было», освободившись от нагрузки, взревели на полную катушку, и корабль, словно камень, выпущенный из рогатки, понесся вперед.
      Немыслимой дугой, бешено вихляясь, будто соскочившее с оси колесо телеги, буксир рванулся в черное небо.
      Раздался голос Умницы:
      — Авария! Авария! Повреждение тяговых двигателей! Мы потеряли груз!
      На нас надвигалась голубая поверхность планеты.
      Твердой рукой оборвав истошный рев моторов, Хеллер запустил вспомогательные двигатели.
      И мы понеслись вперед на полном ходу!
      На три долгих секунды Земля неподвижно застыла перед нами, а потом снова начала уменьшаться в размерах.
      Хеллер барабанил по кнопкам пульта управления — мы разворачивались назад, к белоснежной глыбе потерянного груза.
      Справа от нас разорвался снаряд, выпущенный летающей пушкой, которая теперь была мне очень отчетливо видна — немного правее от нашего груза.
      На вспомогательных двигателях буксир, повинуясь команде Хеллера, легко скользнул к месту взрыва.
      Другой снаряд разорвался слева от нас.
      — Черт бы их побрал, — сказал Хеллер. — Хороший снайпер!
      Буксир вильнул влево.
      Теперь я знал, что нам пришел конец. Да, пилот был хорошим стрелком — настоящий специалист по расстреливанию кораблей, бегущих с поля битвы. А с нашим неукрепленным, безоружным буксиром он справится в два счета.
      Летающая пушка оказалась теперь совсем рядом с ледяной глыбой.
      Хеллер успел кинуть буксир вправо, и только мы успели отскочить, как там, где корабль находился за секунду до этого, раскрылся алый цветок взрыва.
      Хеллер повел буксир вниз, потом резко рванул вверх — и снова мы чудом избежали гибели.
      — Хорошо стреляет, — пробормотал Хеллер. — А ведь он ведет огонь почти на ощупь!
      Буксир метался по небосводу, корабль-убийца находился всего в миле от нас, и я увидел огонь, вырвавшийся из жерла пушки.
      Хеллер положил палец на спусковую кнопку.
      Справа от летающей пушки возник голографический образ нашего буксира. Он возник прямо посередине — между ней и ледяной массой.
      Корабль-убийца развернулся к нему.
      На экранах я видел, что мы приближаемся к полюсу Земли, ведя смертельную борьбу за обладание грузом.
      Пушка выстрелила.
      Выстрел пришелся прямо в центр голограммы — в черноте космоса серебристым фонтаном в разные стороны брызнули тонны ледяных осколков.
      Хеллер сдвинул изображение немного в сторону — теперь буксир направлялся прямо на летающую пушку.
      Еще один выстрел в призрачный корабль — и снова фонтан ледяных брызг.
      Проекция повернулась боком к вражескому кораблю, словно стараясь прильнуть к его борту.
      Летающая пушка остановилась, поджидая буксир — наверное, пилоты решили, что им остается навести на беззащитный кораблик дуло и потом разнести его в щепки.
      Они атаковали призрак!
      Хеллер потянулся к пульту управления.
      Голографический образ корабля должен был заслонять передние экраны корабля противника, находящегося в стороне от нас.
      Вероятно, даже приборы летающей пушки были обмануты присутствием миража — а как еще можно объяснить тот факт, что корабль-убийца не обращал на нас ровно никакого внимания?
      Пушка снова нанесла удар по призрачной цели!
      Хеллер искусно перемещал проекцию, отвлекая внимание вражеских пилотов.
      Вдруг я понял, что Хеллер поместил голограмму прямо в центр ледяного айсберга!
      Корабль-убийца предпринял еще одну атаку.
      Целый ливень оранжево-голубого пламени!
      Летающая пушка врезалась в айсберг и взорвалась от удара неимоверной силы!
      Через секунду в черном вакууме кружились серебристые осколки льда и развороченные останки корабля.
      Миллиарды и миллиарды тонн льда, повинуясь силе притяжения, устремились к Земле, и мы не могли больше контролировать их движение.

      Великий Боже, — простонал Хеллер. — Я не успел произвести последнюю корректировку!
      Он смотрел вслед удаляющейся снежной массе. Потом перевел взгляд на поверхность планеты. Мне показалось, что в боковых экранах я увидел места, где, по моим предположениям, должны были находиться Канада и Гренландия и дальше по курсу Швеция, Финляндия и север Европейской части России.
      — Быстро, Умница. Данные о повреждениях?
      — Внутренних повреждений нет, — ответил корабль. — Концы кормового кабеля тяговых лучей отсутствуют. Включение тяговых двигателей может повлечь за собой взрыв.
      — Время, необходимое для восстановления? — нетерпеливо спросил Хеллер.
      — На борту нет необходимых инструментов.
      Хеллер снова посмотрел вслед удаляющейся массе застывшей воды. Догадываюсь, что его идиотская башка была занята в тот момент мыслями, как заставить эту лавину свернуть с пути. Миллиарды тонн льда! Мы будем просто погребены заживо в этой ледяной могиле.
      Хеллер смотрел на Землю и говорил:
      — Все это упадет мимо Северного полюса. Должен же быть какой-то способ развернуть этот поток!
      — Бомбы. Но у нас нет бомб, — резонно заметил Умница. — Мой тридцать четвертый мозговой отдел докладывает о возможности сдвинуть саму планету. Но это противоречит полученному мною заданию обеспечивать вашу безопасность. Мы неминуемо взорвемся. Относительная масса планеты несовместимо больше нашей массы. Вношу изменение: несравнимо. Сэр, мы приближаемся к магнитосфере, а у нас открыты антирадиационные заслонки. Пожалуйста, закройте их.