Вигла проснулся оттого, что кто-то лизал его веко. Было не то чтобы неприятно, но очень щекотно. Мальчик открыл глаза. На него смотрела умильная усатая мордашка.

— Откуда ты здесь? — Вигла взял котенка в руки. Цапучие когтистые лапки тут же впились в пальцы. Показались крохотные белые клычки.

— А ты еще и кусаться!

Котенок выскользнул из рук мальчика и юркнул к Льярну, забравшись под одеяло.

Эльф пошевелился, что-то сонно пробормотал. Но маленькая полосатая бестия, тыкающаяся в бок, разбудила окончательно.

Принц сел, потирая глаза.

— Откуда у тебя новая одежда? — удивился Вигла.

Льярн потряс головой, прогоняя остатки сна.

— И откуда эти шрамы? — мальчик указал на белесые следы от собачьих зубов на запястьях юноши.

— Немного прогулялся вчера. И немного повоевал, спасая этого молодого человека, — принц выудил котенка из-под одеяла. Звереныш недовольно зафырчал.

— Дикий какой, — неодобрительно сказал мальчик.

— Привыкнет. Зато смелый какой, видел бы ты вчера, как он один, против стаи собак... Ну не кот, а просто барс какой-то!

— Барс, только маловат.

Котенок, пойманный за шкирку, с мрачной физиономией покачивался в руке Льярна. Был он пушистым, темно-серым с отливом в рыжину и темно-коричневыми полосками, на лапках белые носочки, а на груди белый платочек.

— Ну что, себе оставим?

Вигла пожал плечами.

— Я не против.

— А ты не против? — спросил Льярн у кота.

Барсик зловеще оскалился.

— Ну вот и хорошо. Где-то у нас молоко оставалось.

Налакавшись молока, кот подобрел и даже позволил Вигле почесать себя за ухом.

Полог откинулся, и в повозку заглянул Каравайчик.

— Ну, как вы тут? Мы вообще-то на торг собрались, не хотите с нами?

Льярн вспомнил, в какое плачевное состояние пришла его одежда и что сейчас на нем запасные рубашка, куртка и штаны Фрэннана, благо они оказались примерно одного роста и сложения. В ночной грызне не пострадали только крепкие сапоги.

Обозники доставали товары, которые специально готовили для продажи в Последней Надежде. Здесь они обменяют их на добротные припасы в дорогу.

Фрэннан поджидал рядом с повозкой. Льярн и Вигла выбрались на воздух и присоединились к приятелям, оставив кота в повозке, но Барсик оставаться один не пожелал: почувствовав, что теплое Виглино колено исчезло, котенок запищал и прыгнул Льярну на плечо.

Они долго бродили по небольшому торжищу. Льярн прикупил овса для Вихря, припасов в дорогу, даже красивый кожаный с серебряными бляшками ошейник для Барсика, который тот воспринял весьма благосклонно, гордо восседая на эльфовом плече. Но вот одежды, подходящей по размеру, они так и не нашли. Какой-то мужик, после того как принц перемерял все куртки, что он продавал, предложил ему женскую куртку. Льярн оскорбился и ушел. Вигла посмеивался себе потихоньку. Под конец блужданий принц выбрал себе все же несколько рубашек — судя по тонкой вышивке на вороте, и в самом деле женских, — штаны он взял первые попавшиеся, ничего, ушьет как-нибудь, — но вот куртка, ее ведь так просто не ушьешь. Если бы они остались здесь подольше, он бы попросил об этом какого-нибудь местного умельца.

Тут они столкнулись со стражниками. Фрэннан сразу заметил расстроенное лицо эльфа.

— Что случилось?

Каравайчик за его спиной, довольный жизнью, наворачивал большой пряник.

— Никак не могу куртку подобрать, они все здесь гиганты какие-то, — принц опустил голову.

— И это вся твоя печаль?! Ходи в моей. Тебе она как раз, а мне немного в плечах жмет.

— Ну, если так...

Пробовал он и о брате расспросить, но люди при упоминании о сероглазом северянине только плечами пожимали.

Уже на следующее утро обоз покинул Последнюю Надежду, селяне и обозники расставались взаимно довольные друг другом.

Льярн сидел в повозке и перешивал штаны, из-за тряски он переколол себе все пальцы, но все же, ближе к вечеру, управился с этим трудным делом.

Вечером, когда они остановились на ночлег, Фрэннан с Виглой и Каравайчиком долго хохотали, увидев Льярна в его творении. Не смеялся только Барсик, ему очень понравились торчащие во все стороны обрывки ниток.

— Хорош, нечего сказать, — сказал Каравайчик, когда просмеялся.

Фрэннан стер ладонью слезы с лица.

— Оставляй уж себе мои штаны. Я аккуратный, обойдусь и одними.

— Завтра уже начнутся Худые пустоши. Вести себя тихо, держаться вместе. Хотя здесь никто никого не встречал, но место дурное, — сказал перед сном глава обоза.

Действительно, с каждым шагом лошадей земли вокруг становились все пустыннее. Вот исчезли за горизонтом последние напоминания о лесе, исчезла гладкая, покрытая снегами степь. Их окружили пустые земли.

Льярн сначала недоуменно оглядывался по сторонам, гадая, чего же в этих местах особенного и почему эту землю назвали так. Однако ехать сквозь Худые пустоши было и в самом деле тяжело. Лента дороги тянулась по гладкой равнине — ни холмика, ни овражка, глазу не за что зацепиться, ни кустика, ни былиночки засохшей. Даже снег не хотел покрывать мертвую землю, лежал клочками кое-где.

Принц как-то отъехал в сторону от дороги, спешился и долго рассматривал плодородную вроде землю. Она не спеклась стеклом, не была сожжена до пепла, в ней не блестела соль, так отчего же черная комковатая земля была мертва?

А однажды пошел снег. Льярн не видел зрелища более страшного и безысходного. Снег падал на мертвую землю, стараясь прикрыть ее белым покрывалом, но ему это не удавалось. Люди и лошади казались в серой канители призраками, мрачно бредущими неизвестно куда.

Льярн забился тогда в повозку, задвинув полог, сжался в комок, слушая голоса мертвой земли и снега. Его утешало только тепло прижавшегося к боку Барсика. Котенок чувствовал его тревогу, он вскидывал голову от каждого шороха, настораживал свои большие уши, озирался круглыми глазами.

Никто больше тревоги эльфа не разделял: ну пустынно, ну скучно, а так ничего особенного.

А принц начал чахнуть, он не мог спать ночами — стоило только сомкнуть глаза, как он начинал слышать плачь земли.

Однажды Вигла как-то очень заинтересованно его рассмотрел, а вечером к ним заглянул лекарь.

— Ну-с, как поживаем, как рана, больше не беспокоит?

Льярн равнодушно покачал головой.

— А я все же таки посмотрю.

Эльф молча снял куртку и рубаху. Лекарь размотал повязку. И замер, пораженный.

Швы были на месте, надежно удерживая плоть, а вот дальше, где раньше была целая кожа, расходились рваные края.

— Да что же это! Ты что же, дрался? Тяжести таскал? Все, отныне будешь путешествовать в повозке!

Лекарь долго провозился с ним, накладывая швы на увеличивающуюся рану, мазал какой-то мазью, но Льярн догадывался, что все это бесполезно. И его охватывала безнадежность, ведь рана не заживает только в одном случае, если нанесло ее проклятое оружие.

— Я бы посоветовал тебе отдохнуть, у меня есть хорошие снадобья, легкие. Заснешь и сам ничего не почувствуешь.

— Нет, спасибо. Я и так хорошо сплю, — соврал эльф, в душе ужасаясь. Еще не хватало ему сонных зелий, тогда все, конец, Худые пустоши поглотят его.

В тот вечер Льярн попросил у Фрэннана немного Крови Земли.

— Что, так плохо? — спросил обеспокоенный стражник, глядя на бледное лицо эльфа, с черными кругами под глазами, у него даже все веснушки пропали.

— Не очень хорошо.

Фрэннан протянул ему всю флягу, но принц такой щедрости не принял, просто накапал несколько капель в свою флягу с водой.

Кровь Земли должна была помочь не спать ночью, ему становилось совсем невмоготу.

Повозился, устраиваясь поудобнее, и засопел Вигла. Тихонько похрапывали соседи-попутчики, постанывал во сне возница, ночевавший рядом с козлами на мешках.

Льярн сидел, тихонько поглаживая мурлыкавшего Барсика, изредка, когда глаза совсем закрывались, прикладываясь к фляге.

Вдруг полог слегка колыхнулся, или ему показалось? Принц насторожился. Кот тут же поднял голову. В повозке кто-то был. Кто-то незримый, но в чьем присутствии не приходилось сомневаться.

— Кто здесь? — спросил эльф, нашаривая рукоять Чудесного.

— Я, — прошелестел беззвучный голос.

— Эрль?

— Да, — в воздухе вспыхнуло несколько янтарных искорок, тут же, впрочем, угасших.

— Чего это ты вдруг решила объявиться?

— Мне страшно, — голос кельди и в самом деле был полон ужаса.

— Что же могло напугать тебя до такой степени, что ты пришла искать защиты ко мне?

— ПОСМОТРИ сам.

Льярн понял, что предложила ему сделать Эрль. Он закрыл глаза, так было легче воспользоваться «Истинным зрением».

Мир вокруг отдалялся, приобретал иные очертания. Эрль проявилась сквозь слои бытия, сделавшись реальной из бесплотной тени, остальное, наоборот, отдалилось. Неподалеку светлым пламенем горела душа Виглы, малыми свечками теплились души путешественников. Чуть в стороне трепетал и метался порывом ветра Серый Вихрь, а еще дальше мерцало что-то большое, серебристое, искрящееся. Было в нем что-то знакомое.

— Что это?

— Твой друг.

Льярн пригляделся. Сумрак скрывал все, но эльф узнал Фрэннана. Рядом с ним бело-золотистой волной светился еще кто-то, маленький и хрупкий, принц с удивлением догадался, что это Каравайчик.

А дальше, за границей лагеря, глядя пустыми глазами с мертвых лиц...

Принц больше не мог использовать «Истинное зрение». Ему хотелось бежать прочь, но пути отступления не было. Барсик в ужасе вцепился ему в руку. Эльф тряхнул головой, прогоняя панику, и осторожно отцепил котенка.

— Кто это? — спросил он у кельди.

Страх Эрль бился рядом огненными всполохами. Внезапно она стала видимой полностью. Глаза на совсем еще детском лице были круглыми от ужаса, но живыми.

— Земля умерла, потому что умерли они. Здесь все проклято. Поэтому им нет покоя, они не могут жить, потому что мертвы, но и уйти не могут, потому что проклятие держит их.

Льярн догадался.

— Стихийные духи, такие же, как ты.

Эрль закивала, ее ледяные лапки вцепились в его руку. Барсик обнюхал новую знакомую, потом немного подумал и перепрыгнул к ней на колени, радостно мурлыкая. Льярн почувствовал себя преданным.

— Но что им нужно?

— Они чувствуют кольцо, оно манит их.

— Так, может, мне снять его и выкинуть?

— Тогда тебе смерть, — пальцы кельди рассеяно поглаживали разомлевшего кота.

— Но почему?

— Они сейчас не чувствуют тебя за кольцом, а если почувствую, выпьют до дна.

Льярн поежился.

— Как же мне быть?

Эрль растерянно покачала головой.

— Я не знаю, не забывай о том, что я почти две тысячи лет провела там, откуда ты меня вызволил, а до этого видела не так уж много. Тебе достался плохой дракон, — губы кельди исказила горькая усмешка.

Они сидели так всю ночь, правда, очень скоро Эрль привалилась к его плечу и засопела. Принц уложил ее и накрыл своим плащом, кельди свернулась клубочком. Барсик устроился сверху, на плече девушки, точно скопировав ее позу. Непонятно почему, но Льярну стало гораздо спокойнее, несмотря на то, что рядом спал ужасный коварный дракон.

А с первыми лучами солнца тело кельди растаяло, сонный кот брякнулся на пол и недоуменно повел кругом глазами.

Льярн выбрался из повозки, лагерь потихоньку начинал шевелиться. С наступлением дня присутствие стало ощущаться не так явно, а может, от него защищали проснувшиеся люди.

— Как спалось? — окликнул эльфа радостный бодрый голос Фрэннана, стражнику досталось последнее дежурство, так что он был давно на ногах.

— Ничего, нормально, — не рассказывать же, что он всю ночь глаз не сомкнул.

— Везет, а меня кошмары одолели.

— Кошмары? — заинтересовался Льярн.

— Да, — Фрэннан подошел ближе.

— Что же тебе такого страшного приснилось?

Стражник прислонился спиной к телеге, его взгляд стал задумчивым, словно он размышлял, стоит ли поверять свои сны эльфу.

— Мне снится, что я чудовище.

— Чудовище? — удивился Льярн, ему казалось, что Фрэннана затронули мертвые духи, но это было что-то другое.

— Да. Мне давно снятся эти сны, но здесь что-то особенно доняло.

— А что это за чудовище? — стражник вполне мог оказаться оборотнем.

— Я и сам толком не знаю. Я плохо помню, что происходит во сне. Но только я — чудовище, боюсь тебя до ужаса. Словно ты вроде и не враг, но можешь быть опасен для меня.

Фрэннан опустил глаза, он не мог выразить свои ощущения словами.

Льярну вспомнился яркий серебристый свет.

— Слушай, а твои родители тебе ничего не рассказывали, может, среди твоих предков и впрямь был кто-нибудь этакий?

— Но не дракон же! — возмущенно проговорился стражник.

Льярн поперхнулся.

— Так вот что это за чудовище! — мозаика сложилась, явив миру причудливый узор. Вот почему Фрэннан так враждебно отнесся к нему сначала, да и сейчас посматривал с некоторой опаской. Юноша чувствовал Кольцо дракона, способное поработить его. Он не знал, что дракон не только огромное чудовище с крыльями, но и самый искусный из оборотней, уступающий в этом искусстве разве что своему главному противнику — единорогу. Тут же эльфу пришла в голову еще одна догадка.

— А откуда у тебя Кровь Земли?

Фрэннан напрягся.

— Мать в дорогу дала, я в детстве хворал часто, вот она и заботится, чтобы не занемог.

Скорее всего, мать парня и была оборотнем, ведь Кровь Земли, помимо своих целебных свойств, имеет и еще одно — ее дают оборотням, чтобы они оставались в одном облике.

— Интересно, — Льярн высказал свою догадку Фрэннану.

Стражник побледнел.

— Так ты хочешь сказать, что я и в самом деле оборотень-дракон?

— По-видимому, да.

Стражник растерянно моргал. И было от чего растеряться. Фрэннан безотчетно ощупывал свое тело, а вот как прорежутся сейчас крылья, хвост и чешуя.

— Значит, если я не буду пить Кровь Земли, то превращусь в дракона.

— Видимо, да.

— Надо подумать об этом, — невнятно пробормотал Фрэннан, направляясь к своему месту.

Льярн почувствовал рядом присутствие кельди.

— А ты что об этом скажешь?

— Он слишком силен, чтобы быть просто человеком, но среди стихийных духов ему места нет.

— Почему?

— Место нужно завоевать. Он может сделать это с легкостью. Разрушив полмира. Или весь, — добавила драконша, подумав.

Ошеломленный Льярн оглянулся. Бледный силуэт Эрль мерцал рядом.

— Пусть уж все остается как есть. Тот, кто держит его в человеческом облике, мудр. Так лучше и мальчику, и миру.

— А... — но рядом уже никого не было.

— Нас окружают сплошные чудеса, — Вигла выбрался из повозки.

— Ты все слышал?

Мальчик кивнул.

— Как тут не услышишь!

— А еще кто-нибудь?

— Остальные спят, я об этом позаботился. Интересно, кого мы еще найдем?

— Хорошо бы моего братца, тоже чудо из чудес.

Однако на мысли о Фрэннане и его тайнах скоро сил не осталось, все обняла мертвая стылая тоска. Льярн сходил с ума, он днями и ночами лежал в повозке, почти ничего не ел, только изредка делал несколько глотков из фляги. Вигла совсем извелся, но никак не мог растормошить друга.

— Сколько нам еще ехать по Худым пустошам? — спросил как-то эльф возницу.

Тот вздрогнул, услышав сзади бесплотный голос, но обернулся.

— Да деньков восемь еще.

Принц застонал и отвернулся.

Эрль являлась каждую ночь, кельди было спокойнее рядом с эльфом, а Льярну было спокойнее чувствовать рядом ее тепло. Но однажды она не выдержала.

— Ты скоро умрешь, — обрадовала она принца.

Льярн открыл глаза.

— С чего ты взяла?

Янтарные глаза кельди казались двумя раскаленными углями.

— Я чувствую это. В тебе совсем не осталось силы. Ты сам того не ведаешь, но Кровь Земли убивает тебя не хуже Худых пустошей.

— А что же может воскресить меня? — равнодушно спросил Льярн, ему было все равно.

— Не знаю, но если ты будешь и дальше ее пить, то умрешь.