Янтарный единорог

От воды тянуло прохладой, река показалась эльфу зловещей и недоброй. Собрав все сухие ветки, которые сумел обнаружить в сумерках, и, наломав сухостоя, Льярн поспешил вернуться в лагерь.

Тут же Бенши вручила ему котелок.

— Сходи за водой.

Эльф сложил хворост кучкой и покорно поплелся еще раз к реке. Когда он вернулся, охотница уже хлопотала у радостно потрескивающего костерка. Льярн повесил котелок на сооруженную альвом перекладину и, узнав, что больше Бенши помощь не нужна, уселся у костра, наблюдая за быстрыми ловкими руками охотницы. Девушка, заметив его внимание, коротко улыбнулась, блеснули желтые глаза на разрумянившемся от близости огня лице.

— Скоро ужин будет готов.

Принц кивнул. Их лошади свободно бродили в сумерках, разбившись на две группки: отдельно — Серый Вихрь и Верба и отдельно — Гривастый, конь Эльфа, и чубарая Змейка Меён. Сама демоница улеглась на расстеленном плаще рядом с альвом. Льярн решил удовлетворить свое любопытство.

— Эльф, а скажи, если это не секрет, почему тебя называют Эльфом, ты совершенно не похож ни на кого из них.

Альв весело усмехнулся, откинув с лица светлые пряди.

— Потому и прозвали, что слишком уж не похож. Это как больших людей прозывают Малыш.

Бенши закашлялась, пытаясь сдержать смех.

— А кто с Ласти спорил, пива надувшись, что может танцевать на венчиках лилий?

Эльф сильно покраснел. Льярн обратил свой горящий любопытством взор к охотнице.

— И что, он правда танцевал на венчике лилии?

Бенши, не в силах сдержаться, зашлась в безудержном смехе. Кое-как отхохотавшись и вытерев слезы, она вздохнула, пытаясь справиться с новым приступом смеха.

— Ага, танцевал! Да они стоптали все лилии в саду у наместника.

— Можно подумать, ты там была! — ехидно сказал альв.

— Нет, не была, но сведения из надежных источников.

— Ласти проболтался, или Яли?

— Не поверишь — Нетопырь.

— Поди Эфрин рассказывал, — тяжко вздохнул юноша.

— А почему вы вообще решили танцевать на цветах? — никак не мог понять Льярн.

Бенши опять расхохоталась. Эльф, краснея и опуская глаза, объяснил, что в трактире они с охотником, по имени Ласти, когда отмечали удачную охоту, встретили двоих эльфов-менестрелей.

— И знаменитая его фразочка — «Чем я хуже эльфа», — встряла охотница.

— Вот так вот все и стали называть меня Эльфом. Впрочем, если тебе так будет удобнее, можешь называть меня Андер.

Путешественники поужинали и потихоньку устраивались спать. Льярн тоже расстелил постель, но, помня, что Бенши сказала про дежурство, уселся у костра. Охотница, пряча улыбку, легла и завернулась в одеяло с головой. Андер еще немного посидел с эльфом, а потом тоже устроился спать. Меён легла рядом с юношей.

Льярн обхватил руками свою абсолютно пустую голову и замер, глядя в огонь.

Сестру он нашел. И что? Этого ли он ожидал? Нет. Но чего он хотел от совсем незнакомой девушки, да еще кельди? Чем дольше принц думал, тем меньше ему хотелось продолжать путь. Похоже, все его поиски были совершенно безумной затеей, ведь брат может встретить его так же холодно, как Яррэ. Но ведь тогда все зря! Зря Фрэннан с Ристанной и Каравайчиком сидят в Башне, зря неизвестно куда занесло Виглу с Эрль и Серебряным Клинком, зря попал в лапы тьмы Нетопырь. Льярн не сомневался, что охотник попал в плен, иначе бы он уже давно нагнал их. У принца было какое-то странное чувство, что стоит ему найти брата — и все исправится.

Эльф покрутил Кольцо дракона на пальце, понимая, что дико скучает по своей вечно испуганной, нетерпимой и наивной, как ребенок, драконше, по Вигле, такому взрослому и рассудительному, и даже по Барсику.

Нет. Даже если брат не захочет иметь с ним дело, то друзья, которых он нашел во время своих странствий — захотят. И не зря же Бенши и Нетопырь с таким восторгом восприняли, что он брат Хога.

Принц подкинул в костер немного хвороста, пошевелил палкой подернувшиеся серым пеплом угли. Язычки пламени воспрянули духом и жадно набросились на новое подношение.

Над рекой поднимался негустой пока еще туман.

Льярн вздрогнул, очнувшись от своих мыслей, когда липкий холодок коснулся его шеи. Принц огляделся. Туман, воспользовавшись беспечностью эльфа, подкрался совсем близко. Юноша вскочил, хватаясь за меч и понимая, что опоздал, он не успеет ни предпринять что-либо, ни даже разбудить друзей.

Но вдруг свежий холодный ветерок взъерошил шевелюру Льярна и ловко, как пастух управляется с овцами, смел клубы тумана к реке, а потом и вовсе разогнал лихими, резкими ударами.

Вихрь подошел к принцу и положил голову ему на плечо, глядя в ночную темноту. Льярн проследил его взгляд и с удивлением узрел, как ночной ветер замирает и начинает виться на месте, обретая все более и более осязаемые очертания. Сначала Льярн не поверил своим глазам и решил, что перед ним Яррэ. Но этот единорог не походил на сестру эльфа, он был черным с проседью лунного блеска на боках и светлыми, вьющимися в потоках невидимого ветра гривой и хвостом.

— Кто ты? И почему помог мне? — спросил принц, опуская меч. Чудесный был тих и спокоен.

Единорог тряхнул головой, сверкнул его длинный белый как соль рог. Образ кельдирка подернулся дымкой, сливаясь с сумраком, но тут же вновь прояснился, правда несколько изменившись.

— Мое имя Эрди, Ночной Ветер. Я здесь по поручению твоей сестры, — кельди сделала несколько шагов к принцу, лицо ее было неясным, смутным, будто все время менялось. Белесые волосы метались, то и дело застилая светлые звездчатые глаза. Кельди протянула Льярну раскачивающийся на витой серебряной цепочке непрозрачный черный круглый камень.

— Что это? — спросил Льярн, в последнее время переставший доверять черному цвету.

— Кристалл жар-мин, — в голосе Эрди отчетливо слышалось зловещее завывание ночного ветра. — Эти кристаллы когда-то, очень давно, создали Серые Рыцари. Жар-мины бывают трех видов: серые — для перемещения в пространстве, белые — для перемещения во времени, черные — чтобы спрятать владельца от любого магического изыскания.

— Но я... — Льярн не успел договорить, кельди растаяла порывами ветра, а цепочка с кристаллом оказалась у эльфа на шее.

Принц некоторое время постоял в ошеломлении, пока его внимание не привлек тихий смех. Эльф оглянулся.

Андер с улыбкой смотрел на него, приподнявшись на локте.

— Не знаю, кто ты, но чудеса любят тебя, как родного.

Льярн пожал плечами, гадая, что альв мог услышать из его разговора с кельди. Оказалось, что все.

— Но самое странное, что кельди назвала свое имя. Этим она отдала тебе себя в полную власть.

— Я думал, ты спишь, — невпопад сказал принц.

— Уснешь тут с вами, — пробурчал Андер, снова ложась.

Утро тоже не обошлось без сюрпризов. Эльф, расталкивавший Льярна, неожиданно испуганно вскрикнул. Принц мгновенно вскочил, озираясь в поисках опасности. Не обнаружив таковой, он повернулся к альву и увидел, что Андер удивленно смотрит на него.

— Что случилось? — спросил принц, усмиряя колотящееся сердце.

— Ты — рыжий!

Тут до Льярна дошло, и он с хохотом опустился на землю.

День прошел удивительно спокойно, видимо, талисман Яррэ и в самом деле действовал. А вечером, взобравшись на очередной холм, между которыми петляла дорога, они увидели в сгущающихся сумерках огоньки небольшой деревни.

— А Серебряный Клинок говорил, что места здесь пустынные, безлюдные и до Марка мы жилья не встретим, — сказал Льярн.

— Ну, — усмехнулась Бенши, поправляя поводья своей лошадки, — для Серебряного Клинка любое поселение меньше тысячи домов — безлюдье. — Охотница пришпорила Вербу, спускаясь с холма.

Андер и Меён последовали за девушкой. Эльф нагнал их и вновь поравнялся с Бенши.

— Кстати, если это не очередной охотничий секрет, откуда ты знаешь Серебряного Клинка?

Охотница покосилась на принца, ее глаза светились в сумерках, как у дикой кошки.

— Нет. Это не секрет. Серебряный Клинок — мой учитель. А вот откуда ты его знаешь?

Пришла очередь эльфа коситься на охотницу.

— Приходилось встречаться. Вообще-то он спас мне жизнь, и даже не один раз.

Бенши кивнула, удовлетворившись ответом, охотница была на удивление тиха и задумчива.

— Что-то не так? — насторожившись, спросил Льярн. Сам он ничего особенного в приближающейся деревеньке не чувствовал.

Бенши пожала плечами.

— Есть у меня сильное предчувствие, что здесь нас ждет работа.

Меён принюхалась, как собака, потом сказала глухим неприятным голосом:

— Пахнет мертвыми.

Андер поежился и оглядел своих спутников.

— Уж что я не люблю, так это неупокоенные кладбища.

Бенши хихикнула.

— До сих пор забыть не можешь, как тебя в Догнице чуть не сожрали?

— Тебя просто там не было, — тихо сказал альв. — А здесь Рыжая, чтобы нас спасти, не появится.

Принцу стало сильно не по себе.

— А может, вы ошибаетесь? — он переводил взгляд с Бенши на Андера.

— Может, и ошибаемся, — сказала охотница.

— А может, тогда ну ее, эту деревню? Стороной проедем, — говоря эти слова, Льярн мысленно зажмурился, готовясь услышать обвинения в трусости, но охотники промолчали.

Деревня неумолимо приближалась. Молодёжь, дежурившая на воротах, оживилась, увидев четверых приночнившихся всадников. Один, самый расторопный, помчался известить старосту, остальные принялись резво закрывать ворота. Меж быстро сближающихся створок проскочила мелкая пегая шавка и залилась дурным лаем, кидаясь под копыта лошадей.

Бенши придержала Вербу, готовую стукнуть копытом наглую собачонку, и заговорила с мальчишками, стараясь голосом перекрыть суматошное тявканье.

— Меня называют Бенши, я охотница и направляюсь в Марк со своими спутниками.

Тут кто-то рассмотрел серые куртки, в которые были одеты Бенши и Андер, и ворота столь же стремительно начали открываться.

Один из мальчишек выскочил и, схватив вредную псину, унес ее куда-то. А к гостям уже спешил деревенский староста, коренастый пузатенький мужичок с седыми пушистыми усами. Охотников встретили с распростертыми объятьями. Оказалось, что предчувствие Бенши не подвело. Верными были и слова Меён о мертвецах. Староста, делая круглые глаза, рассказывал о проказах местной мертвой братии, пока хозяйка дома и две ее дочери изо всех сил потчевали гостей, уставив стол всевозможными кушаньями. Попутно деревенские красавицы строили приезжим молодцам глазки, особо досталось почему-то Андеру. Девицы так и липли к широкоплечему альву, не считая тощего эльфа за подходящего кавалера, они касались его то плечом, то локтем, то грудью, ставя перед охотником угощение. Андер сидел красный как рак, не решаясь поднять глаза. И это безобразие продолжалось бы еще долго, если бы отец не прикрикнул на озорниц, а Меён не зарычала глухо и страшно, обнажив иглы клыков. Девиц как ветром сдуло. Староста с ужасом косился на своих страшных гостей, а он-то не верил рассказам про охотников, оказалось — зря. Он моргнул, сообразив, что светловолосая охотница, сидящая рядом с рыжим парнишкой, о чем-то его спрашивает.

— А? — староста уставился на девушку. Та терпеливо повторила вопрос, глядя на него своими ясными светлыми глазами.

— Мы переночуем у вас здесь, ладно? А с утра уже приступим к осмотру кладбища.

Староста подумал немного, он бы с удовольствием отправил охотников на кладбище уже сейчас, но такие сами куда хочешь отправят.

— Хорошо. А теперь поговорим насчет оплаты...

Дальше было целое представление. Староста жалобным голосом завыл, что они обрекают его на голодание и скорую смерть, стоило ему услышать цену, названную Бенши. Охотница же в ответ уверяла, что цена эта весьма невысока, поскольку они проездом, а не на охоте. Ушлый мужик в ответ вопил, что там и делать-то нечего, завалить парочку покойничков — и все! Пара пустяков! А они просто вымогают деньги! Что он бы и сам всех мертвяков с удовольствием поубивал, но хотел дать охотникам подзаработать.

От этих слов Бенши побледнела, как полотно, и резко встала из-за стола.

— Тогда и управляйтесь сами со своими покойниками, раз это пара пустяков.

Староста был поражен, он-то думал, что охотникам некуда деваться и они согласятся в любом случае, деньги-то на дороге не валяются.

Задержать обиженную охотницу удалось уже за порогом, а также согласиться на предложенную ею цену.

Ночевать в доме Бенши отказалась, чему староста особо не расстроился, помня страшный взгляд и зубки второй девушки, и предоставил в их распоряжение сеновал.

Сеновал у деревенского старосты был знатный — обширный, двухэтажный с крепкими дверьми.

Бенши придирчиво осмотрела место ночлега и благосклонно кивнула.

— Ничего, сойдет.

Староста заулыбался.

— Только уж вы огонь-то здесь не зажигайте, а то спалите мне все здесь.

— Хорошо, — сказала охотница, забираясь на второй этаж.

— Вы, эта, — староста решил быть добрым, — если чего, в доме-то стены покрепче.

— Ладно! — Бенши уже скрылась наверху.

Староста вздохнул и ушел, притворив за собой двери.

— Вы что, так и собираетесь там стоять? — вверху появилась голова охотницы, над ее макушкой вился небольшой зеленый светлячок.

— Да нет, — Андер тоже начал карабкаться на второй этаж.

— И лестницу не забудьте наверх затащить, стены и в самом деле не каменные.

Льярн захлопнул неплотно закрытые двери и подпер их поленцем, потом резво вскарабкался по лесенке, Андер помог ему ее убрать. Наверху было вполне уютно. Бенши расстелила захваченные с собой плащи. Над этим гнездышком парил зеленый светлячок. Альв зажег свой, и к зеленому взлетел беленький. Льярн подумал немного, и к двум светлячкам присоединился третий — золотистый.

Светлячки вились под конусом крыши, озаряя все вокруг разноцветными всполохами.

Андер плюхнулся на свой плащ и растянулся на нем, закинув руки за голову. Меён устроилась у него под боком, свернувшись в клубочек.

Льярн, опасаясь подозрительно поглядывавшей на него демоницы, устроился поближе к Бенши. Альв оглядел всю компанию.

— Может, того? — он сделал охотнице какой-то знак глазами.

Бенши удивленно подняла золотистые брови.

— А есть чего?

Андер изобразил на лице обиду.

— Конечно, есть!

— Если твоя сестренка узнает, что я тут молодняк спаиваю, она меня живьем съест. А ладно, доставай!

Довольно ухмыляющийся альв покопался в своем мешке и удивленным взглядам принца и охотницы предстала большая серебряная фляга.

— Что это? — подозрительно спросила девушка, наблюдая, как альв отковыривает с пробки воск. — Орочий самогон?

— Обижаешь! — хохотнул Андер. — Орочий самогон я пью только вместе с Эфрин.

Бенши покосилась на юношу.

— Ну, ее высочеству захотелось новых впечатлений... А тут лучшее эльфийское черное.

Льярн озадаченно нахмурился, недоумевая, откуда у альва одно из самых редких эльфийских вин, но промолчал.

— Эх, надо было какую-нибудь посуду прихватить, — с сожалением сказал Андер и, выковыряв, наконец, пробку, протянул флягу Бенши.

Девушка повела носом, и на ее лице появилась блаженная улыбка. Она глотнула и некоторое время посидела, наслаждаясь вкусом вина, потом сделала еще глоток и протянула флягу принцу. Ноздрей эльфа коснулся запах согретых солнцем летних трав, цветущей липы и более густой — земляники.

— А вдруг... — Льярн посмотрел на охотников и притворяющуюся спящей Меён, — покойники придут, — с трудом выговорил он.

Бенши улыбнулась, глаза у охотницы были томными и блестящими.

— И как же они сюда заберутся? Лестницу-то ты сам убирал.

Льярн хмыкнул и сделал большой глоток. Как и все эльфийские вина, это напоминало по вкусу родниковую воду, но в голове тут же затуманилось — вино было довольно крепким. В животе разлилось приятное тепло, согревая и делая храбрым. Льярн хлебнул еще и вернул флягу Андеру.

— Ты будешь? — спросил альв у Меён. Демоница сверкнула на юношу зеленым глазом и промолчала. — Ну как хочешь, — пожал он плечами и приложился к фляге. Сделав несколько глотков, альв оценивающе поболтал ее, прислушиваясь к звуку, потом тщательно закупорил и спрятал в мешок.

— Ну что, будем спать? — спросила Бенши, стягивая сапог.

— А ты предлагаешь сходить на разведку? — вино сделало эльфа бесстрашным.

Охотница зыркнула на него, как на какую-нибудь диковинную зверушку.

— Нет, на разведку мы не пойдем. Сейчас. Если тебе скучно, ты можешь, ну, скажем, спеть.

— Или сплясать! — хихикнул Андер.

— Да! Я могу! — принц встал, провалившись в сено по колено, и запел старинную эльфийскую пеню о любви, обращаясь при этом к Бенши. Когда он закончил, девушка сидела, глядя на него с открытым ртом и пунцовыми щеками.

— Я знаю, что очень плохо пою! Извини! — смущенный принц отвернулся и лег на свое место, завернувшись в плащ с головой.

Бенши вздохнула и тоже легла спать.

Эльф пострадал немного и неожиданно заснул, да так крепко, что не слышал ни того, как кто-то ломился двери, ни того, как Меён ловко выбралась в крошечное окошко под потолком, ни страшного хруста рядом с сеновалом.

Разбудил Льярна легкий шорох и ощущение, что на него кто-то смотрит. Бенши, встретившись глазами с эльфом, вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

— Спи, рано еще.

— А вы куда? — глухим со сна голосом спросил Льярн.

— Отрабатывать деньги, — охотница улыбнулась.

— На кладбище, что ли? — спросил Льярн.

— Да.

Эльф завозился, вставая.

— Я с вами.

— Ну, тогда собирайся.

Альв со своим демоном уже были во дворе. Андер жевал большой ломоть хлеба, посыпанный солью. Меён сидела на маленькой поленнице у стены, прикрыв глаза, будто спала.

— Ну что, пошли? — спросил Андер, доедая и отряхивая руки от крошек.

— А скажи мне, Эльф, — Бенши бочком подошла к альву. — А откуда это у тебя взялся завтрак? Уж никак хозяйские дочки постарались?

Андер покраснел и возмутился:

— А я что? Я им тут, понимаешь ли, завтрак добываю, а они не довольны! Да если бы не я, вы бы голодные сидели!

— Ну-ка, ну-ка! — охотница выжидательно смотрела на юношу.

Альв со вздохом вытащил из кармана что-то, завернутое в кусок холстинки. В свертке оказались горбушка ржаного хлеба, два прошлогодних яблока и кусок жесткого сыра. Они поделили это по-братски и отправились на кладбище.

Солнышко радостно поднималось над горизонтом, согревая остывшую за ночь землю и разгоняя туманную утреннюю мглу. Где-то, на другом конце деревни, недовольно мычали коровы, которых гнали попастись на свежей травке. Заливались, радуясь утру, птички и какой-то припозднившийся петух. Все было таким жизнерадостным и светлым, что Льярн не сразу понял, что они уже на месте, приняв несколько свежих земляных холмиков за грядки.

Бенши покосилась на замершего эльфа.

— Что, не часто приходилось сталкиваться с покойниками?

— Никогда, — с трудом проговорил эльф, чувствуя, как пересохло в горле.

— Ладно, ты тогда далеко не ходи, постой тут, с краешку.

Принц кивнул с некоторым трусливым облегчением.

Бенши и Андер лазили по старым могилам, вершили какие-то непонятные заклинания. Льярн старался не присматриваться к их действиям, ему было нехорошо.

— Ну вот и все. Можно возвращаться! — Бенши стряхнула землю с ладоней и тут узрела плачевное состояние принца.

— Что с тобой?

— Не знаю, — Льярн потряс головой, пытаясь избавиться от плавающих перед глазами разноцветных кругов.

Охотница поймала его руку и сжала запястье, будто хотела пощупать пульс, лицо ее мрачнело с каждым мгновением.

— Уходим! Немедленно! — и она потащила замешкавшегося эльфа за собой.

— Что случилось? — их нагнал обеспокоенный Андер, за альвом безмолвной тенью двигалась Меён.

— Я точно не знаю, — Бенши оглянулась на соратника. — Но, похоже, что-то там пыталось выпить у Льярна жизненную силу.

И в самом деле, чем дальше они уходили от кладбища, тем легче становилось принцу.

— Скажи, Льярн, ты хороший целитель? — внимательные желтые глаза охотницы смотрели на эльфа.

Льярн моргнул.

— Мне приходилось исцелять, но только мелкие раны у животных. Большего я не могу.

— Странно.

— Почему? — пришла очередь принца внимательно смотреть на охотницу.

— Я несколько раз сталкивалась с целителями. Их состояние, когда они переутомлялись от исцеления, очень напоминает твое. У меня появилось ощущение, что ты пытался исцелить то место, где мы только что были.

Льярн пожал плечами.

— Тогда ты знаешь обо мне больше, чем я сам, потому что я не пытался ничего исцелять.

Днем охотники еще раз ходили на кладбище, готовились к ночной охоте, но теперь эльфа с собой не взяли, и Льярн маялся со скуки. От нечего делать он попытался связаться с Эрль, используя Кольцо дракона. Утомился до ломоты в висках, но так ничего и не добился.

— Льярн! — послышался голос возвратившейся Бенши.

Принц оглянулся, не заметив, как яркой радугой вспыхнул камень на оставленном в покое кольце.

— Ну как?

— Нормально. Если все пройдет как задумано, то нам даже сражаться не придется.

— А где Андер?

Бенши хихикнула.

— Он отправился купаться. Вот развлечение для местных девчонок.

— С ним же Меён.

— Ну, демоница реагирует только на непосредственную опасность для жизни, а девчонки в кустах такой опасности не представляют.

— А чего ты его не предупредила?

— А ты думаешь, он не знал?! Покрасоваться-то хочется.

— А-а-а, — многозначительно потянул эльф. — Так что же все-таки случилось на кладбище? Вы узнали?

— Узнали.

— Это какой-то колдун развлекается, поднимая мертвецов?

Бенши покачала головой и присела рядом с эльфом на поленницу, приспособленную для сидения еще Меён.

— Видишь ли, после Великой Битвы Света и Тьмы, когда нейтринги с помощью Раэль, Повелительницы света, свергли Хозяина тьмы, людям все равно угрожала гибель от расплодившейся в мире нечисти. И тогда Серые Рыцари решили разделить мир людей и мир магии. Среди них были великие маги, и они сделали это. Так возникли Верхний и Нижний миры. В Нижнем мире магии не осталось совсем, а Верхний мир стал ее средоточием. Тогда все, кто не мог жить без магии: эльфы, альвы, фейри, феи и другие — ушли в Верхний мир, оставив мир Нижний людям. И все было так, пока нынешний Хозяин тьмы не нашел способ, как соединить оба этих мира обратно. Так что магия возвращается в Нижний мир, а с ней и все, что ей сопутствует.

Там, на кладбище, грань между мирами истончилась — и вот результат.

— Откуда ты все это узнала? — эльф посмотрел на Бенши.

Охотница печально улыбнулась.

— Покопалась вместе с Эфрин в библиотеке Чарограда.

— А как же тогда город магов? Ведь он-то в Нижнем мире.

Девушка покачала головой.

— Сельген — очень странное место. На самом деле он находится между мирами. У его ворот есть удивительное свойство — каждый раз они выводят в разные миры.

Лесной домик, окруженный рябиновой рощей, возник перед эльфами как из-под земли. Ольдир мог бы поклясться, что еще мгновение назад здесь не было никакого жилья, и вот нате вам — домик. Крепенький такой, с трубой, окошком и крылечком. На крыльце сидел и умывался большой пушистый кот. Он кинул на пришельцев презрительный взгляд и продолжил свое занятие.

— Он не мог миновать это место, — Элькам спешился. С тех пор, как они неожиданно потеряли след принца, маг растерял всю свою уверенность и их продвижение существенно замедлилось.

Маг принюхался, как гончая, идущая по следу.

— Я чувствую запах эльфов, но очень слабый, его перебивает еще что-то...

— Его перебивает человеческая вонь, — Феатин спрыгнул с коня и направился к двери.

Кот выгнул спинку дугой и зашипел. Эльф не обратил на зверушку внимания, за что и поплатился. Феатин попытался пнуть кота, зажимая глубокие царапины на руке, но тут дверь открылась и на эльфов взглянули ясные прозрачные темно-зеленые глаза. На пороге стояла невысокая полная девушка, ее густые каштановые волосы украшал венок из рябиновых цветов и листьев. От неожиданности Феатин отшатнулся, но тут же, нацепив на лицо самую зверскую свою улыбку, оттеснил девушку обратно в домик. Ольдир и Элькам, наблюдавшие за действием Стража, переглянулись, тяжело вздохнули и последовали за ретивым молодым собратом.

Зрелище, представшее глазам эльфов, было достойно всяческого порицания — Феатин, сверкая угольками глаз, нависал над сжавшейся девчонкой.

— Где он? Отвечай!

Девушка испуганно спросила:

— Кто? — голос ее дрожал.

— Эльф-полукровка! Рыжий, с веснушками! Он был здесь?

— А вы кто такие? — девица оглядела их, и Ольдир понял, что ее испуг больше притворный, чем настоящий.

— Не твое дело! — Феатин совсем разошелся и, ухватив хозяйку дома за руку, заломил ей запястье.

— Ну вот что, гости дорогие! — девушка легко стряхнула пальцы эльфа со своей руки. — Раз уж вы пришли в гости, так и ведите себя подобающе! — она стала как будто выше ростом, в домике резко потемнело, и эльфы, сами не заметив как, оказались на улице. Домик исчез, их окружали рябины, и сейчас безобидные тонкоствольные деревья были страшны. Они тянули к недобрым пришельцам свои гибкие ветви, стегали по лицу, хватали за волосы. Вырвавшиеся из земли корешки оплетали ноги.

Феатин попытался вытащить меч, но толстая ветка стегнула его по голове, свалив наземь.

— Так кто вы такие? И что вам понадобилось здесь? — раздался сверху голос, в котором сочетались шелест листвы и скрип дерева.

Элькам убрал руки от лица и посмотрел наверх.

Над ними возвышалась раскидистая рябина с могучим стволом в несколько обхватов, такой бы больше подошел какому-нибудь дубу. На одном из нижних суков сидел, свесив пушистый хвост, пестрый кот.

— Калли, — догадавшись, сказал маг.

Древесный дух заскрипел стволом, качнув ветками. Рябины затихли, оставив эльфов в покое.

Ольдир поправил одежду, кое-где подранную.

— Я советник короля эльфов Золотого леса.

— И что ты делаешь здесь, советник?

— Король Торон послал нас за своим сыном, Льярном. Мы должны найти его и переправить обратно в Златолесье.

— Зачем? — загудело дерево.

— Льярн — единственный наследник престола. И хотя мы пытались убедить короля, что это легко исправить, он не захотел. Мы идем по следу принца уже давно, но наш маг неожиданно потерял след. Двигаясь старым направлением, мы наткнулись на твое жилище и решили, что Льярн не мог его миновать.

— Значит, вы не хотите Льярну зла? — спросила калли, принимая человеческое обличье.

Ольдир покачал головой.

За спиной девушки возник домик.

— Что ж, тогда я помогу вам и скажу, куда направляется Льярн, но и вам придется мне помочь, — калли загадочно посмотрела на эльфов.

Феатин воткнул лопату в землю и вытер пот со лба. Рядом Ольдир разглядывал свои изящные ладони, покрытые мозолями.

— Не эльфийское это дело — огород копать, — грустно сказал советник.

Молодой Страж утвердительно кивнул.

Магу повезло больше всех: он сидел на крылечке и, разложив на острых коленях кусок холста, перебирал выданные калли семена. Сама хозяйка пропадала где-то в домике. Феатин повернулся, оценил, сколько еще осталось копать, и со стоном взялся за лопату. Ольдир быстренько заживил мозоли и тоже потянулся к черенку.

Закончили они только поздно вечером. Ранева, выйдя из дома, оценила взглядом троих измученных эльфов и три грядки, больше похожие на свежие могилки, как раз по одной на брата.

— Утомились? — с улыбкой спросила девушка.

Феатин бросил на калли тяжелый взгляд исподлобья и со стоном плюхнулся на землю.

— Умывайтесь, ужин уже на столе.

Не успели шаги охотников стихнуть, как Льярн уже не находил себе места от беспокойства. Бенши запретила эльфу идти с ними, сказав, что будет непонятно, то ли с нечистью бороться, то ли за ним присматривать. Эльф обиделся, но перечить не стал, понимая, что и в самом деле он будет только мешать. Но на месте Льярну не сиделось и, сходив за Серым Вихрем, он решил со стороны посмотреть на работу охотников.

Ночь была ясная, фонарь луны висел над крышами домов. Застоявшийся жеребец потряхивал головой и все норовил пуститься вскачь.

Льярн хорошо помнил дорогу до кладбища, только отчего-то в темноте она показалась в два раза длиннее. Эльф натянул поводья, останавливая коня. Вихрь всхрапнул и замер, поводя чуткими ноздрями. Юноша вгляделся в темноту, ему было страшно. Ждать пришлось долго, Серый Вихрь успел соскучиться, а Льярн — замерзнуть и пожертвовать немалую долю своей крови местным комарам.

Вдруг прямо посреди кладбища взвился в небо столб пламени, ослепив принца. В отсветах огня метались какие-то фигуры. Вихрь заволновался, затанцевал. Льярн пытался удержать коня на месте и одновременно рассмотреть, что же там происходит на кладбище.

Все, что находилось на кладбище, начало светиться мертвенным зеленоватым светом. Серый Вихрь попятился в ужасе, когда из темноты донесся жуткий вой демона могильников. На мгновение обзор загородила черная тень. По спине эльфа пробежали мурашки, он направил коня к месту сражения. Принца гнало предчувствие, что, раз Меён вмешалась в драку, значит, с Андером что-то случилось. Первым, кто встретился Льярну, был полуистлевший скелет, череп которого покрывали остатки волос, а кости — остатки одежды. Вихрь встал на дыбы и ударил ходячий остов копытами. У мертвяка отвалилась черепушка и, скалясь, запрыгала по земле.

Принц выхватил меч. Двуцветное лезвие Чудесного ярко светилось, клинок угрожающе гудел, как большой серебряный гонг.

Охотники неплохо поработали на кладбище — почти все могилы были разворочены, на земле валялись груды костей. Льярн заметил альва. Андер по грудь был зарыт в землю и пытался откопаться. Эльф поспешил к нему. Охотник поднял голову и улыбнулся эльфу.