ГЛАВА 18

Когда туман в глазах Элайн рассеялся, она обнаружила себя сидящей в пещере, на стенах которой плясали красноватые отблески костра. Вначале обстановка показалась ей нереальной, но боль от врезавшихся в руки веревок мгновенно вернула ее к действительности.

Несколько минут, стараясь не подавать виду, что пришла в себя, она пыталась восстановить в памяти события последних часов.

Судя по всему, Карлос осуществил свои угрозы. Теперь уже не оставалось сомнений, что это именно его приглушенный голос она слышала по вифону.

Ее похитили, и она не могла вспомнить, каким образом это произошло. Минуту назад они сидели за столом в кают-компании… У нее в голове все еще звучала последняя фраза Карлоса:

— Тебе следовало согласиться на мое предложение. Ну что же, ты сама выбрала свою судьбу…

Потом неожиданно на нее навалился непроницаемый мрак, сквозь который пробивался резкий отвратительный запах какого-то медицинского препарата. Кажется, ее вели по коридору, поддерживая под руки с обеих сторон. Затем мрак стал еще гуще, и вот она уже здесь, в этой пещере…

Элайн не помнила, сколько времени прошло с того момента, как ее усыпили. Знает ли о случившемся Степан? Сможет ли он ей помочь? И как скоро сумеет это сделать? Долго ли ей удастся сидеть вот так, неподвижно, не размыкая глаз? Сейчас в ее положении самым главным фактором стало время. Она подумала о том, что с ней произойдет, едва они обнаружат, что она пришла в себя, и внутренне содрогнулась от ужаса.

Ночные телефонные звонки. Угрозы… То, от чего она попыталась сбежать, все-таки настигло ее! Она не могла, не хотела в это поверить, но веревки на ногах и руках неумолимо подтверждали ее худшие догадки.

Она сидела на спальном мешке, втиснутая между двумя тюками недалеко от костра. Ей не было холодно, но все тело затекло, и она постаралась осторожно, растягивая во времени каждое движение, переменить положение. Однако это заметил сидящий в полуметре от нее человек с двухдневной щетиной на щеках и неприятным запахом изо рта.

— Наша госпожа, похоже, проснулась! — насмешливо произнес он.

«Почему он меня так называет? — подумала Элайн. — Ах да, это же Ринос…»

Это был тот самый человек из охраны, которому Карлос поручил выполнять обязанности стюарда в ее каюте, куда не допускалась корабельная прислуга.

Ему очень не нравилась роль слуги, и вот теперь он пытался отыграться за старые обиды. Молчать дальше становилось опасно, и она спросила Карлоса, стараясь, чтобы дрожь в голосе не выдала ее панического ужаса:

— Зачем ты это сделал? Разве не понимаешь, что корабельная команда в конце концов отыщет вас, где бы вы ни скрывались?

— Может, и отыщет. А может, и нет. Мы нашли неплохое убежище.

— Ну и что потом? Как вы собираетесь жить, когда кончатся ваши припасы?

— Припасы не твоя забота. С ними все будет в порядке.

— Особенно когда продадим твой камешек! — с хриплым довольным смешком произнес Ринос.

— А ты помолчи, — мрачно оборвал его Карлос. — Видишь, я разговариваю с женщиной.

— А я что, я вовсе не против… Поговори. Если хочется. Только я с бабами долго не разговариваю…

— Может, ты заткнешься наконец?!

Судя по тону и по тому, что Ринос в ответ не произнес ни слова, Карлос все еще пользовался влиянием среди своих бывших подчиненных, и это давало ей небольшую надежду. Ведь он всегда был неравнодушен к ней… Она не знала, как это использовать. Не он ли был тем маньяком, что звонил ей по ночам… Если это все-таки был Карлос, то все надежды беспочвенны…

— Гораздо лучше, если мы с ней договоримся.

— Договориться? С ней? Зачем тебе это? — не понял Ринос.

— Нам не один день жить вместе. Будет неплохо, если она возьмет на себя какую-то работу, готовить, например. Да и вообще нам всем будет проще, если не придется за ней следить каждую минуту.

— Ты что, всерьез думаешь, что это получится? — спросил Лекторос, самый молодой из похитителей, тот, что все время украдкой бросал в ее сторону жадные, нетерпеливые взгляды.

— Почему бы и нет? — спокойно спросила Элайн, стараясь, чтобы ни один мускул на ее лице не выдал настоящих чувств. Много лет общаясь с людьми, окружавшими Тонино, она знала, что их представление о женской психологии складывалось в основном в борделях Пристауна. Теперь она собиралась это использовать, чтобы хоть немного выиграть время и оттянуть неизбежную развязку. — Я прекрасно понимаю, что полностью завишу от вас, и готова согласиться с любым разумным предложением.

— Смотри, какая «пай-девочка» нам досталась!

— Помолчи, Ринос, — снова осадил своего дружка Карлос. И подбросив в костер несколько сухих веток, пересел к ней вплотную. — Тем лучше, если ты это понимаешь. Твой «капитан» Неверов заграбастал себе слишком много. Сначала он захватил командование кораблем, а потом и тебя. Сейчас мы просто восстанавливаем справедливость.

— Ты ведь сам голосовал за него на совете!

— Не перебивай меня. Лучше послушай. На совете я голосовал только потому, что сила была на его стороне. Это я еще мог стерпеть. Но что касается тебя… Я ведь знал тебя гораздо раньше, чем Неверов! Ты прекрасно видела, как я к тебе отношусь, и все время воротила в сторону свой носик, пока не прыгнула в постель к первому встречному!

— А что я, по-твоему, должна была делать? Позволить, чтобы Тонино узнал о твоем отношении ко мне? Ты прекрасно знаешь, что бы тогда произошло.

Она чувствовала, как важно не дать прекратиться этому разговору, не дать им забыть, что она не только женщина, что она человек, который прожил рядом с ними не один год. Все это время она старалась быть заботливой хозяйкой, не причинять им лишних неприятностей и хлопот.

— А что до Неверова, так ведь и мне кто-то мог понравиться. И это случилось лишь после того, как я узнала, что Тонино навсегда исчез из нашей жизни…

— Это ты правильно заметила, — кивнул Карлос. — Тонино больше не существует. — Он пристально посмотрел на нее, и она почувствовала, как холодная дрожь от его взгляда прошла по телу. — За Неверова я к тебе не в претензии, но на этом корабле слишком мало женщин, и ни одна из них не может принадлежать только одному человеку. Это было бы слишком роскошно и несправедливо по отношению к остальным, одиноким мужикам.

— Ты хочешь сказать, что готов превратить нашу колонию в один огромный бордель?

— Ну не надо так грубо, Элайн. История нашей цивилизации знает немало примеров, когда вполне приличным для женщины считалось иметь нескольких мужей сразу. Возьми хотя бы древние племена эскимосов или колонию на планете Ратироса. Там было всего две женщины, и они прекрасно поладили с добрым десятком колонистов. Они жили очень дружно целых два года, вплоть до прилета спасателей, а если бы женщины не проявили благоразумия — им не удалось бы выжить. Ты со мной согласна?

Стараясь его не раздражать, она кивнула. И это было одновременно ошибкой и маленькой победой, потому что он достал нож и перерезал веревки, связывавшие ей руки. Боль от прилившей крови была настолько резкой, что она не смогла сдержать стон.

— Ох уж эти солдатские привычки! Даже женщину не умеют прилично связать! — хмыкнул Карлос, перерезая веревки на ее ногах.

Она закусила губу не столько от боли, сколько от отвращения и новой волны страха, почувствовав, как его рука скользит по коже ее колена, поднимаясь все выше. Двое других следили за этой немой сценой, не отрывая глаз.

— Может, ты позволишь мне привыкнуть к своему новому положению? Я не могу вот так сразу, на глазах у посторонних мужчин…

— Очень скоро они перестанут быть для тебя посторонними.

— Мы все здесь будем как братья и сестры, — снова некстати встрял в разговор Рамирос, и тогда она использовала свое последнее оружие.

— И ты согласишься отдать меня им?

— Не отдать, а разделить — это совершенно разные вещи.

Он уже расстегивал пуговицы на ее одежде, и в этот момент она почувствовала на своем теле еще одни мужские руки, гораздо более нетерпеливые и грубые, чем руки Карлоса.

Тогда она закричала и изо всех сил рванулась из этих рук. От неожиданности они выпустили ее на какое-то мгновение, но этого оказалось достаточным, чтобы она вскочила на ноги, оставив у них в руках клочья своей верхней одежды.

Она бежала вперед, в темноту сужающегося туннеля, не разбирая дороги и слыша позади себя топот ног молчаливого и от этого еще более страшного преследования.

Становилось все темнее, поскольку она бежала в глубь пещеры, инстинктивно надеясь затаиться в каком-нибудь темном углу. Но пол был слишком ровный, а потолок терялся в красноватых отблесках костра — пещера оказалась слишком большой, гораздо больше, чем она предполагала. Минуты через две такого сумасшедшего бега она поняла, что силы постепенно оставляют ее. Ей хотелось упасть на землю, затаиться, спрятаться — но прятаться было негде, и она продолжала бежать вперед из последних сил.

Неожиданно впереди справа от нее появилось светлое пятно — пещера разветвлялась, и боковое ответвление, очевидно, вело наружу, поскольку оттуда проникал слабый дневной свет.

Когда она свернула в этот проход, преследователи почти настигли ее — их разделяло не более метра. В этот момент боковым зрением она увидела в темном проходе позади себя какое-то движение.

Там перемещались непонятные белые силуэты, хорошо заметные на темном полу пещеры. Кроме силуэтов, ей ничего не удалось рассмотреть. В этом месте было недостаточно света, и все же она поняла, что неожиданно появившиеся существа больше всего походили на собак или волков. Они передвигались на коротких изогнутых лапах, и лишь мгновением позже она разглядела, что лап было гораздо больше четырех…

Сначала они показались ей не слишком опасными, к тому же они остались у нее за спиной, но в этот момент дико закричал один из преследовавших ее мужчин. Тогда Элайн, окончательно парализованная этим ужасным криком, остановилась и медленно повернулась. Людей за спиной уже не было. Только эти непонятные белые существа, несущиеся прямо на нее. Ослепительная, как вспышка пламени, боль мгновенно отключила ее сознание.

Поиски продолжались второй час. Место, где приземлилась шлюпка с беглецами, они обнаружили довольно быстро. Оплавленная двигателями поверхность камней не оставляла в этом ни малейшего сомнения. Но сами беглецы словно провалились сквозь землю.

Поисковый отряд, которым руководил Неверов, разбившись на мелкие группки, прочесывал местность вокруг найденного места приземления постепенно расходившимися кругами. Нагромождения камней, овраги и ущелья сильно замедляли их продвижение — даже детекторы, настроенные на обнаружение любых биологических объектов, не могли помочь.

Несмотря на тревогу за Элайн и на то, что все его внимание в этот момент было сосредоточено на показаниях биологического индикатора, Неверов не мог не заметить дикой красоты пейзажа, окружавшего их со всех сторон.

Второй раз стоял он на поверхности Исканты, волей судьбы ставшей для них единственным пристанищем. Но первое знакомство было слишком мимолетным. Сейчас же он в полную силу ощутил на себе приглушенное дыхание планеты. И не ветер был тому причиной, хотя ветра здесь тоже хватало. Возможно, неустойчивые нагромождения огромных каменных глыб, свидетельствовавшие о недавнем землетрясении или какой-то иной геологической катастрофе, были тому причиной. Однако скорее всего основание для постоянно растущего ощущения тревоги следовало искать не здесь — он все время ждал от Исканты очередного удара…

Бесследно исчезающие шлюпки, человеческие скелеты, встречающиеся на ее поверхности — теперь вот непонятное исчезновение Элайн и трех ее похитителей… Приборы давно должны были зарегистрировать их присутствие. Новейшая модель биологического индикатора, которой они пользовались, способна была обнаружить даже кролика на расстоянии не менее трех миль. Они начали поиски непосредственно от места приземления шлюпки с беглецами — со времени ее посадки прошло не более двух часов, за такое короткое время люди не могли выйти за зону действия локаторов — и тем не менее приборы упорно молчали.

Неверов несколько оторвался от остальной группы и уже совсем было собрался вернуться, когда заметил на экране локатора короткий слабый всплеск. Это не могло быть ошибкой, прибор автоматически зафиксировал в своей памяти обнаруженный объект. Что-то совсем небольшое и недалеко…

Неверов недолго раздумывал. До сих пор им не встретилось ни одного животного. Находка могла оказаться достаточно важной: любая, самая маленькая зацепка, способная пролить свет на повторявшиеся исчезновения людей, имела для них первостепенное значение.

Этими понятными и, безусловно, правильными выводами он пытался изгнать из своего сознания стремительный бег времени и те картины, что преследовали его неотступно с того самого момента, как он узнал, что Элайн оказалась в руках похитителей. Они не станут ждать слишком долго…

Раз их не оказалось на месте приземления шлюпки — значит, у них было какое-то укрытие, надежное, заранее выбранное место для побега и, оказавшись там, теперь уже три с половиной часа назад… Он вновь в который раз оборвал себя, не позволяя распаленному воображению вырваться из-под жесткого контроля логики.

Склон, по которому Неверов спускался, все больше удаляясь от остальной группы поисковиков, постепенно понижался.

Когда край оврага совсем скрыл от Неверова остальных участников поисков, он включил рацию, чтобы сообщить об изменении маршрута. Строгие правила поведения на поверхности планеты он разрабатывал сам. И старался не подавать дурных примеров своим подчиненным. Однако рация ответила лишь сдавленным хрипом.

Склон, прикрывший его, надежно экранировал радиоволны. Через мгновение он забыл и про радиоволны, и про странный сигнал локатора, заставивший его изменить маршрут.

На противоположной стороне оврага, раскинув руки, присыпанная сползшей вниз кучей щебня, лежала Элайн.

До нее еще оставалось несколько метров, когда он понял, что она жива. Она пошевелилась и даже попыталась приподняться, но тут же без сил вновь распласталась на земле.

Через минуту он уже обрабатывал ее многочисленные ссадины и ушибы универсальным антибиотиком из своей аптечки.

Одна рана в предплечье вызвала у него наибольшее беспокойство. Она была похожа на след укуса. Хотя, с другой стороны, вряд ли существовало животное, способное укусить одновременно с четырех сторон. Рана воспалилась, и он, обработав ее, особенно тщательно залил жидким пластиковым бинтом.

Укол универсальной вакцины, содержавшей в своем составе мощные обезболиватели и транквилизаторы, уже начал действовать. Элайн перестала стонать от малейшего прикосновения и начала приходить в себя.

Теперь он мог попробовать расспросить ее хотя бы о самом главном.

— Как ты здесь очутилась? Здесь, на этом склоне?

— Я упала. Откуда-то сверху. Камень под ногой поехал, и вся эта груда земли рухнула на меня…

— А наверху, что ты делала наверху?

— Карлос похитил меня…

— Это я уже знаю. Что было потом?

— Потом они приволокли меня в какую-то пещеру… Я, наверно, ужасно выгляжу…

— Поверь мне, сейчас совершенно неважно, как ты выглядишь. С тобой ничего не случилось?

— Меня похитили, на меня рухнула целая гора земли, и после этого ты спрашиваешь, не случилось ли что-нибудь со мной?!

Кажется, ей стало значительно лучше. Во всяком случае, к ней возвращалось ее обычное, не лишенное ехидства чувство юмора.

— Я не об этом. Эти трое твоих похитителей, где они?

— Я не знаю. Я вырвалась от них. Они бежали за мной, потом появились собаки…

— Собаки?! Какие собаки? Как они выглядели?

— Не знаю, какие. Там было темно. Может, ты наконец прекратишь свой допрос и вытащишь меня отсюда?

— Послушай, девочка, я знаю, каково тебе сейчас. Знаю, что ты пережила, но теперь уже все позади, через пару минут сюда подойдут поисковики из моего отряда, и мы перевезем тебя на корабль. Но то, что случилось с тобой в пещере, слишком важно. Эти собаки угрожают жизни каждого из нас. Мы должны выяснить, что они собой представляют. Постарайся вспомнить, как ты здесь очутилась. Мне нужно знать, в каком месте находится вход в пещеру.

— Мне трудно вспомнить… Он где-то наверху. Одна из этих собак набросилась на меня, и от боли я потеряла сознание. Последнее, что я запомнила, — было чувство падения. Кажется, я падала вниз очень долго, а потом вдруг увидела тебя…

ГЛАВА 19

Элайн так и не смогла ему помочь. Трудно было требовать от женщины, пережившей жестокое нервное потрясение, вспоминать детали того, что с ней произошло.

Да он и не хотел знать этих деталей. Холодная стена отчуждения возникла между ними после всего случившегося. Неверов так и не нашел своему чувству разумного объяснения, но все же ничего не мог с ним поделать.

Ко всему еще примешивалось чувство собственной вины — он обязан был предусмотреть такое развитие событий и принять меры безопасности. Как бы там ни было, сейчас он испытывал к Элайн только жалость и сострадание, и это были как раз те чувства, в которых эта женщина нуждалась меньше всего.

Она, конечно же, мгновенно почувствовала изменение в его отношении и держалась отчужденно и холодно до самого момента отправки на корабль.

Он проводил ее носилки до шлюпки и был удивлен бурной вспышкой протеста, когда Элайн узнала, что ей предстоит карантин после слишком близкого знакомства с местной фауной.

— Я останусь с тобой!

— Пожалуйста, будь благоразумна. Тебе необходимо медицинское обследование, только на корабле, в стационаре, врачи смогут тебе помочь. Я прилечу сразу же, как только мы найдем твоих похитителей.

— Никакого обследования мне не нужно, я прекрасно себя чувствую! Ты просто хочешь от меня избавиться!

— Ты вся исцарапана, тебя укусило какое-то искантское животное. В кровь могли попасть местные бактерии — это очень опасно, и не только для тебя. Тебе придется полежать в карантине всего с недельку…

— С недельку?!

И вдруг, поняв, очевидно, что своим возмущением ничего не добьется, Элайн резко сменила тон:

— Ну, пожалуйста, милый. Позволь мне остаться с тобой! Ведь на базе тоже есть медицинский пункт. Я полежу здесь, пока ты закончишь свои дела, и мы вместе полетим на корабль… Неужели ты не понимаешь, как мне трудно возвращаться сейчас одной?

— Вход в карантинный блок запрещен всем посторонним. Неделю мы в любом случае не сможем видеться. Эти семь дней тебе придется побыть одной. На корабле тебе обеспечат хороший уход и охрану — об этом я позабочусь.

Тогда она заплакала, и он, ощутив одновременно беспомощность и злость на самого себя за бесчувственность, торопливо отошел в сторону, сделав знак санитарам поскорее заканчивать погрузку.

После того как шлюпка с Элайн стартовала, он испытал странное облегчение, словно ее присутствие накладывало на него некий незримый груз. Теперь этот груз исчез, и он вновь смог заняться разрешением загадки грайранских собак, имевших, вероятно, прямое отношение к исчезновению похитителей Элайн.

Неверов знал, что, если они не найдут способов защиты от своих новых врагов и не установят, что собой представляют животные, нападающие на людей,

— выжить им здесь будет трудно.

Опаснее самой угрозы постоянного неожиданного нападения была таинственная неуловимость их врагов. И те легенды, которыми очень скоро обрастет вся эта история. Люди будут бояться высунуть нос за силовую изгородь, и их колония мгновенно превратится в резервацию. Неверов хорошо знал по опыту своей прежней службы, какую страшную опасность представляет для изолированного человеческого поселения такая вот скрытая, невыявленная и постоянно действующая угроза. Начинается лавина всевозможных слухов. Паника и страх толкают людей на необдуманные поступки.

Рано или поздно большинство из тех, кто только что начал на Исканте сельскохозяйственные работы, потребуют возвращения на корабль. С планами на урожай придется проститься, вновь начнется голод, и, как следствие этого, сообщество, которое они пытались здесь создать, вновь станет неуправляемым…

Все эти тревожные мысли не давали Неверову покоя, когда он возвращался с базы к своему отряду, продолжавшему поиски пропавших людей вокруг места, где была найдена Элайн.

Почти час понадобился, для того чтобы обнаружить на склоне обрыва едва заметный лаз, ведущий в пещеру. Сверху спустили веревочные крепления, и вскоре двое из его людей уже исследовали края отверстия, не торопясь проникнуть внутрь.

Судя по следам, оставленным на поверхности склона, Элайн попала на дно оврага именно из этого лаза. Но дальше опять начались сплошные загадки.

Осторожно проникнув в пещеру и убедившись, что внутри никого нет, они прочесали ее всю вдоль и поперек.

Пещера имела еще один выход наружу, но никаких ответвлений или подземных ходов они не нашли. Люди бесследно испарились.

Больше всего беспокойства вызвал второй вход. Неверов никак не мог понять, почему они сразу не обнаружили это довольно большое, круглое отверстие, расположенное всего метрах в ста от предполагаемой посадки шлюпки с беглецами.

Отсюда они начинали поиски и несколько раз прочесывали местность, но так и не заметили кольцевого пролома, окруженного скальными нагромождениями и ведущего в пещеру.

Непосредственно у пролома почва была довольно ровной и, благодаря толстому слою песка хорошо сохранила следы. Однако и здесь, точно так же, как и напротив другого выхода, они не обнаружили никаких посторонних следов.

Отпечатались лишь следы самих похитителей. Создавалось впечатление, что в пещере кто-то был до их появления… Но даже если это и в самом деле было так, оставалось непонятным, куда девались существа, устроившие здесь засаду, после того как они расправились со своими жертвами, и куда девались тела погибших.

Хоть что-то должно было от них остаться! Однако не было даже костей.

И еще одна, не менее странная загадка: почему Элайн позволили покинуть пещеру, не причинив ей ощутимого вреда, если не считать того единственного укуса…

Поисковики уже придумали название для своих таинственных врагов: собаки-грайры. Неверов не стал с этим спорить, хотя у него осталось сильное сомнение по поводу того, являются ли их грайры собаками или вообще какими бы то ни было известными им животными.

Хмурый Шестухин, командир второй поисковой группы, прибывшей по вызову Неверова на подмогу, теперь озадаченно копался в вещах беглецов, беспорядочной грудой сваленных посреди пещеры..

— Ничего не тронуто. Мы составили полный список снаряжения, которое они захватили. Здесь все. Если они уцелели, то ушли отсюда с пустыми руками, — наконец сказал он.

— Никуда они не ушли. Посмотрите на это, — возразил Неверов.

На противоположной стене пещеры при ярком свете люминесцентных прожекторов отчетливо выделялось рыжеватое темное пятно. Кровь. Мелкими брызгами и на очень большой площади, словно здесь кого-то раздирали на части. Это человеческая кровь, тут же установил Неверов, приложив к стене универсальный анализатор.

— Но где же тогда кости, внутренности? Что-то ведь должно было остаться?

— Я бы тоже хотел это знать. Хотя кое-что все же осталось…

Неверов протянул Шестухину пластиковый пакет, в котором запечатал недавно найденный лоскут человеческой кожи, очень похожий по величине и форме на тот, что он обнаружил на полу каюты Джона Ковентри сразу же после его бегства с корабля.

О своей первой находке Неверов предпочел умолчать. Такие факты без всяких объяснений способны лишь посеять панику и постоянную тревогу. Сейчас по крайней мере в происшедшем не было налета мистики. У них наконец-то появился живой свидетель разыгравшейся здесь драмы, хотя он и видел немного…

Все же, когда Элайн окончательно придет в себя, она наверняка вспомнит подробности происшедшей здесь стычки, тогда они кое-что узнают о своих врагах.

— Думаете, это какие-то местные хищники?

— Нет. Я не думаю, что это хищники. Здесь обитают существа, гораздо более опасные. И пока еще есть время, надо срочно укреплять оборону на нашей планетной базе.

Дальнейшие поиски в пещере не прибавили ничего нового. Нападавшие вместе со своими жертвами точно сквозь землю провалились.

Оставив внутри пещеры поисковую группу с конкретным заданием попытаться обнаружить в стенах хотя бы небольшие трещины, проходы или норы, по которым могли ускользнуть существа, устроившие здесь засаду на людей, Неверов решил воспользоваться своим визитом на Исканту для того, чтобы лично убедиться в надежности обороны планетной базы.

Руководил здесь всем некий Лепурин, человек, малознакомый Неверову. Его выбрали сами пассажиры, составлявшие большинство среди первых поселенцев. И хотя официально Неверов считался губернатором колонии, он прекрасно сознавал, что, если не хочет утратить над ней реальный контроль, ему придется здесь поселиться.

Но он ничего не мог поделать со своим упорным нежеланием покидать корабль — словно это означало утрату последней надежды на возвращение. Как будто она у него была, эта надежда.

Площадь примерно в два квадратных километра обнесли металлической сеткой, подключенной к мощному генератору энергетической защиты. Сквозь подобное препятствие не смогло бы пробраться ни одно живое существо.

Гораздо хуже обстояли дела с обороной воздушного пространства. Материалов для сплошного купола над такой большой территорией у них не было, да и мощности генератора для полной защиты не хватало. Пришлось ограничиться тремя самодельными зенитными установками, наскоро собранными техниками из ручных станнеров. Впрочем, эти люди знали свое дело. Внимательно присмотревшись к неуклюжему на первый взгляд устройству, Неверов заметил четыре сервомотора, снятых с поворотного механизма спасательной шлюпки. Провода от них наверняка шли к управляющему компьютерному блоку, так что о наведении на цель можно было не беспокоиться. Они не знали, есть ли у них здесь враги, способные летать по воздуху, но именно поэтому должны были занимать оборону по всем возможным направлениям. Иначе за урожай, собранный на Исканте, придется заплатить слишком большую цену…

«Все у нас сейчас так, — подумал Неверов, — все на скорую руку, но установку все-таки успели собрать в минимальные сроки. Им будет не так-то просто добраться до нас, во всяком случае, им это дорого обойдется…» Перед его мысленным взором стояло суховатое лицо Ковентри: скулы обтянуты желтоватой пергаментной кожей, глаза устремлены в сторону и совершенно неподвижные. «У человека не бывает таких мертвых, медленных глаз. Но тогда я этого не заметил, не понял, что это значит, и, может, нам еще дорого придется заплатить за мою ошибку».

У него осталось странное ощущение, что за эти стремительно промелькнувшие часы поисков произошло нечто подобное — что-то мимолетное и очень важное. Какой-то незаметный, малозначительный факт слегка царапнул краешек его сознания, так и не отложившись в памяти.

Но второй раз он не повторит подобной ошибки, он не улетит отсюда, пока не узнает, что же это было. Если нужно, он снова полезет в пещеру и будет исследовать ее до тех пор, пока не поймет, что именно его встревожило…

Он не мог отделаться от ощущения, что необъяснимая тревога возникла у него гораздо раньше, до того как они нашли пещеру…

Ему нужно подумать. Восстановить всю цепь событий, все разложить по полочкам и непременно вспомнить. Вспомнить сегодня, сейчас. Слишком дорого обходилась каждая потерянная минута в этой невидимой схватке с неуловимым противником.

Он встал из-за стола, где под навесом полевой кухни вместе со всеми только что наскоро проглотил свой скромный обеденный паек, и, не торопясь, прошелся по территории базы.

Большую часть ее площади занимали уже распаханные поля. Им приходилось спешить. Люди работали на пределе сил. Необходимо было во что бы то ни стало успеть собрать урожай до начала периода летней засухи.

Им придется все время держать под защитой этот жизненно важный для них кусок почвы, а возможно, и драться за него. На грибах долго не продержаться

— уже сейчас от однообразного рациона начались болезни. Людям нужны свежие овощи, злаки.

Жилые коттеджи, отлитые роботами в виде стандартных модулей из специального пластика, сгрудились в центре базы. Запаса строительного пластика на корабле оказалось вполне достаточно, так что по крайней мере в помещениях здесь нужды не будет.

Каждый колонист вскоре получит свой собственный дом. Правда, для этого защищенную территорию придется значительно увеличить.

Неверов незаметно для себя подошел к наружным, охраняемым воротам базы. И только сейчас понял, как необходима ему хотя бы небольшая прогулка за чертой этой огороженной территории. Ему хотелось на какое-то время остаться один на один с этой чужой и враждебной планетой, почувствовать на лице ее ветер, позволить взгляду беспрепятственно вобрать в себя весь ее простор, до самого горизонта.

Там, у пещеры, для этого не было времени.