– Он и есть самый настоящий сумасшедший. Фанатик! Ради компании решиться пойти на такое... с этой очкастой мымрой... Ужас! – Вика состроила брезгливую гримасу.– Удивляюсь, как он еще сквозь землю не провалился, со стыда-то!

– Вика, я тебе скажу, что он сейчас чувствует на самом деле. Он просто скучает по ней! Тоскует! И пьет поэтому! Вот в чем дело! – перебила активную подружку Кира.

– Не смешно. Я бы на твоем месте даже в шутку так не говорила!

– А я и не шучу. Андрей влюбился в нее! – Кира отодвинула маленькую пузатую чашечку с горячим зспрессо.– Он сам мне признался...

– Кира, Кира, не перегибай палку. Этого быть не может, – Вика тут же потянула чашку к себе и сделала несколько поспешных глотков.– Да он просто позлить тебя хотел!

– Не знаю, что она с ним сотворила, но в этом я уверена – он в нее безнадежно влюблен... И ничего с этим уже не поделаешь...

Безысходные нотки в голосе Киры, ее бессильно сложенные на коленях руки потрясли Викторию. Нет! Она не позволит подруге сдаться вот так вот за здорово живешь!

– Кира, послушай! Это же... Твой Андрей! Он красивый, богатый... Когда-нибудь он вернет «Zimaletto»... В конце концов, Жданов по праву принадлежит тебе! Ты не можешь его просто так взять и отдать. Надо за него бороться!

– Маргарита Рудольфовна тоже так говорит, – Кира, не меняя позы, смотрела в стену где-то над Викиным предплечьем. Казалось, еще немного – и из ее глаз потоком хлынут слезы.– Я боролась... Боролась, боролась и устала. Что-то во мне перегорело, сломалось... В конце концов, у меня тоже есть чувство собственного достоинства!

– Но ведь ты все равно любишь его? Кира задумалась и неохотно кивнула.

– Знаешь, у мужиков бывают такие заскоки! Может, его на экзотику потянуло... Но это же не серьезно, Кирочка! Жданов рядом, тебе только несколько шагов надо сделать! Приложить небольшое усилие. И все! Ну кто Пушкарева по сравнению с тобой? Ха-ха, смешно сравнивать, – Вика приосанилась и оценивающе оглядела собственное отражение в глянцевой створке шкафа.– Конечно, если бы я была на месте Кати, тогда другое дело... с сильным соперником бороться тяжело...

Кира наконец улыбнулась и иронично подытожила:

– Большое спасибо за твои советы, Вика. Если бы ты мне не напоминала каждый день про два курса экономического факультета МГИМО, я бы подумала, что тебя выгнали с психологического!

Акционеры молча наблюдали за тем, как Андрей Жданов входит в конференц-зал: кто с сочувствием, кто с призрением или неприязнью. Слишком яркие следы оставило на нем вчерашнее приключение – пьяная драка в ресторане. Губа была рассечена, на отекшей щеке красовался еще свежий кровоподтек, руки мелко дрожали, наводя на мысль о похмельном синдроме, а глаза покраснели от бессонницы. Вопреки тому, что Жданов успел сменить костюм, вид у него был потрепанный и неопрятный.

– Боже мой, Андрюша! – наконец вскрикнула Маргарита Рудольфовна.

– Добрый день, Андрей Павлович. Спасибо, что снизошли до нас, – скривил губы в саркастичной улыбке при виде опустившегося до пьянства и драк сына Павел Олегович.

– Наоборот, я до вас поднялся... на лифте, – попытался отшутиться тот.

– Не буду спрашивать, где ты провел ночь. Это твое личное дело. Меня интересует другое: когда появится Пушкарева? – решил вернуть собранию деловую тональность Павел Олегович.

– Она не появится. Вместо нее придет Зорькин, – Андрей устало опустился на стул и кивнул на приоткрывшуюся дверь: сквозь узкую щель боязливо протискивался Николай.

– Здравствуйте! Простите...

– Опять вы? – гневно вскинул брови Александр Воропаев.– Где Пушкарева? Ей особое приглашение нужно?

– Мне очень жаль, но, к сожалению, Екатерины Валерьевны нет в городе, – Зорькин пытался говорить весомо, то и дело поправляя то очки, то галстук.

– То есть как?!

– Выходит, мы опять собрались впустую...

– Это уже выходит за рамки приличия, молодой человек!

– Но хотя бы позвонить она могла?! – негодовали акционеры.

– Конечно, могла. Но... не позвонила, – только и мог развести руками Николай.

– Хватит юлить. Давайте начистоту, сколько она хочет получить? – Воропаев разглядывал Зорькина сквозь прищуренные веки, как сквозь щель прицела.

– За что? – не понял наивный Коля.

– За обратный билет! Отступные... – отрезал Александр.

– Александр Юрьевич полагает, что Катя хочет денег за то, что вернет нам фирму, – пояснил Зорькину Павел Олегович.

– Катя? Да вы что? Ей такое и в голову не придет. Она скоро приедет. И подпишет все, что хотите...

– Господин Зорькин, вы должны понимать, что мы хотим. А именно, остановить судебный процесс между «Ника-модой» и «Zimaletto». Без подписи госпожи Пушкаревой это невозможно! А время поджимает, – строго сказал Павел Олегович.

– А им торопиться некуда. В их интересах дождаться конца процесса, и у «Zimaletto» появятся новые владельцы, – цинично хмыкнул Воропаев.

– Да Кате эта ваша фирма даром не нужна! Она просто уехала по делам... – робко оправдывался Зорькин.

– Уехала так далеко, что даже позвонить ей нельзя? – удивилась даже невозмутимая Маргарита Рудольфовна.

– Ну что ж, позиция госпожи Пушкаревой мне понятна, – посуровел Павел Олегович.– Мы вас больше не задерживаем, господин Зорькин.

– Только помните, молодой человек, с рук вам это не сойдет! – кинул ему вслед Воропаев.

– Итак, я теперь в полном объеме владею всей информацией. Ждать Пушкареву Е. В. бесполезно. Я думаю, ее намерения всем понятны, – Павел Олегович снял очки и нервозно потер переносицу.– Пора обратиться к специалисту по уголовному праву.

– Я не понял? Ты что, хочешь возбудить уголовное дело?! – потрясенно переспросил Андрей.

– У тебя есть другое предложение? – Жданов-старший испытующе посмотрел на сына поверх очков.

– Я предлагаю дождаться Катю!

– А если она вообще не вернется? – осторожно предостерегла сына Маргарита Рудольфовна.

– Как ты мог ей довериться?! Да на ней написано – карьеристка, хищница...– сорвалась на крик Кира.

– Она вернется! Катя умеет работать. У нее светлая голова. И в этой голове много полезных мыслей...

– Спокойно, Андрей. Держи себя в руках, – шепнул Роман.

– Да, кстати, а где господин Жданов успел с утра обрести такую прекрасную форму... и такой аромат, что спички можно зажигать? – ерничал Воропаев.

– Да ты в зеркало на себя посмотри. Ты же весь помятый, небритый... Родителей бы постеснялся! – пожурила отставленного жениха Кира.

– Андрей, прошу тебя, больше не приходи на совещание в таком виде. Никогда. Ты понял? – похоже, Павел Олегович сегодня был по-настоящему зол на отпрыска.

– Как вы все достали со своей заботой! – не выдержал напряжения Андрей.– Вечно лезете со своими советами, уговорами. Что ты, что Кира, что мама... А меня тошнит от всего этого! Я видеть вас всех не могу больше! – он зло расхохотался и решительно направился к двери.

– Ну и куда ты собрался? – полюбопытствовал Воропаев.

– Рома, сделай что-нибудь... – воззвала Маргарита Рудольфовна.

Напряжение последних дней здорово измотало Малиновского. Сегодня он не был расположен ни шутить, ни развлекаться. В конце концов, он лично никогда не поступался интересами бизнеса и работал на износ! Роман поднялся и заслонил другу выход:

– Хочешь, чтобы все вокруг тебя пожалели, и тогда ты будешь чувствовать себя не таким виноватым? – он оттеснил Андрея от двери в центр зала.– Вот сейчас пойдешь, напьешься, подерешься... И люди снова будут испытывать к тебе жалость и омерзение! Это, знаешь, подростковая психология. Никуда ты отсюда не уйдешь!

– Да? И кто меня остановит? Ты, что ли? А по какому праву? – сжал кулаки Андрей.

– А ну успокойтесь все! Хватит на сегодня! Продолжим позже... – Павел Олегович демонстративно собрал в папку документы и покинул конференц-зал. – А пока, до отъезда, я принимаю функции исполняющего обязанности президента на себя.

Елена Пушкарева методично разбирала вещи на письменном столе в Катиной комнате. Генеральная уборка накануне возвращения дочери подходила к концу – оставались последние штрихи. Домовитая Елена отправила в мусорное ведро несколько фантиков от конфет, поправила разноцветные ручки в плетеном стаканчике и хотела смахнуть со стола пыль. Осталось только положить на место бумаги – она торопливо выдвинула ящик стола...

«Дневник Пушкаревой Е. В.» Надо же! Катя последняя время ходила как в воду опущенная – ела плохо, ворочалась во сне... Ни с того ни с сего с работы уволилась! И строго-настрого запретила говорить кому-нибудь, где она... Вот до чего работа довела... А может... Может, тут что-то другое! Она мать и должна, просто обязана знать, что происходит с ее ребенком!

Елена тихонько притворила дверь, чтобы дисциплинированный супруг не застал ее за чтением, присела на краешек кровати и стала переворачивать страницу за страницей...

«...Господи, доченька, что же с тобой творилось, а я-то думала... Думала, ты еще ребенок, а оказывается, тут такое... – тихо шептала она, пыталась представить, сколько проблем и переживаний навалилось на Катины хрупкие плечики за последние месяцы, и отирала краешком кухонного полотенца набежавшие слезы.– Да разве в красоте этой счастье, Катюшка? Намучилась, моя маленькая... И все молча, молча... А мы-то, дураки, думали, у тебя все в порядке, не хуже, чем у других. Да и чем ты хуже? Умная, добрая, ни на кого не похожая... Все равно, что бы ни произошло, для нас с папой – ты самая-самая красивая...»

«Все когда-нибудь заканчивается – и плохое, и хорошее...» – грустила Катя.

Вот и ее восточная сказка закончится: завтра они с Юлианой возвращаются в Москву. А там ее ждет очередной скандал. Процесс с «Ника-модой» уже невозможно остановить. Акционеры «Zimaletto» беснуются и готовы выдвинуть против ненавистной Пушкаревой официальное обвинение в мошенничестве! А Жданов – Андрей Павлович, который придумал этот «гениальный план» с подставной фирмой, ее расчетливый герой-любовник – даже не пытается вступиться за Катю перед советом директоров!

Катя с силой швырнула в чемодан последнюю партию вещей и попыталась закрыть крышку. Но покупок, совершенных под присмотром Юлианы, было слишком много – Катя прижала чемодан коленом и принялась стягивать непослушные половинки, как разведчик пленного «языка», и приговаривала:

– Ладно... Андрей Палыч. Аля гер, ком а ля гер. Мне терять нечего. Я на кусочки разнесу ваше «Zimaletto». Перепрофилирую в консервный комбинат. «Зима-лечо». Лучшие заготовки консервированных овощей на зиму! – Она так увлеклась, что не заметила, как в номер вошла Виноградова и удивленно наблюдала за ней. Юлиана еще никогда не видела свою ассистентку в таком состоянии!

– Угадайте-ка, господин Жданов, какой овощ пойдет в первую банку? Что, думаете, не влезете? А мы вас так меленько-меленько нашинкуем и запихнем... – девушка сделала еще одно наполненное яростью движение, и замки чемодана, наконец, испуганно защелкнулись.

– Чемодан уже собрала. Молодец... – рискнула обнаружить свое присутствие Виноградова.

– Юлиана... Я не заметила, как вы вошли, – Катя вздрогнула и виновато потупилась.

– Не сомневаюсь, – иронично прищурилась Юлиана.– Если не ошибаюсь, вы, кажется, готовили салат из господина Жданова...

– Я ненавижу его. Он... Он смеет утверждать, что я украла у него компанию. Называет меня мошенницей! Он... Он... – Катя бессильно рухнула в кресло и разрыдалась, уткнувшись в колени.– Господи, как же мне не терпится скорее приехать в Москву и высказать все, что я о нем думаю...

Юлиана села на ручку кресла рядом с Катей и осторожно обняла девушку за вздрагивающие плечи:

– Тихо-тихо-тихо. Успокойся, Воды хочешь? – Катя замотала головой и попыталась вытереть слезы тыльной стороной ладони. Юлиана протянула ей чистый носовой платок.

– Значит, так, запомните, Катерина Валерьевна. Во-первых, никому ничего высказывать не надо. Во-вторых, Катюша, надо быть мудрее, – наставница погладила заплаканную девушку по распущенным волосам.– Спокойствие и величие бьют гораздо сильнее, чем злоба и агрессия. Надо уметь прощать!

– Хорошо, я спокойно прилечу в Москву, спокойно пойду в «Zimaletto», – Катя прижала ладони к горящим щекам.– Невозмутимо поговорю со Ждановым, а когда он расслабится, и... КАК ВРЕЖУ ЕМУ!

– Нет, девочка... В Москву должна приехать другая Катя! Пойдем-ка со мной... Будем учиться прощать!

Юлиана увлекла Катю на террасу перед отелем, усадила в уютный плетеный шезлонг и стала объяснять.

– Ненависть – ужасное чувство. Она пожирает и изматывает нас. Ненависть бесполезна. Мы разжигаем ее в себе, а после оказывается, что там... – Юлиана приложила руку к груди.

– Одна пустота? – выдохнула Катя и как-то сразу успокоилась.

– Ложись, – кивнула на шезлонг Юлиана.– Закрой глаза и попробуй полностью расслабиться.

Катя попыталась поудобнее устроиться в шезлонге и даже сняла очки, но все равно продолжала ощущать, как нервно сутулятся плечи, непроизвольно сжимаются кулаки, а тело наполняют напряжение и тяжесть.

– А теперь представь перед собой Андрея, – донесся до нее спокойный, ровный голос Юлианы.

Катю словно током ударило при звуке имени Андрея, она вздрогнула и резко села:

– Я не смогу... – но Юлиана успокаивающе взяла ее за руку и мягко вернула в прежнее положение:

– Не пытайся вызвать его изображение насильно. Просто полностью расслабься. Глубоко вдохни... Так... Глаза закрыты. Вот перед тобой Андрей... Глубоко вдохни... Теперь ты можешь сказать ему все, что о нем думаешь, все, что чувствуешь... высказать все свои обиды, всю свою боль...

Кате показалось, будто она стоит посреди плотного голубого тумана, а смутная тень пред ней начала сгущаться и уплотняться, обретая очертания фигуры Андрея. Вот она уже может различить его лицо, улыбку, почувствовать запах: стоит протянуть руку – и она прикоснется к нему...

– ...Я должна простить тебя, хотя ты меня обманул. Я была готова на все ради тебя. Я верила в то, что ты меня любишь. А ты меня всего лишь использовал... – Катя почувствовала, как по ее щекам снова потекли слезы.– Почему ты стал таким жестоким? Неужели твои чувства всегда были ложью? Нет, нет, нет, нет... Я не могу тебя простить... Не могу...

Издалека, словно из другого мира, Катерина снова услышала ровный, спокойный голос Юлианы:

– А теперь представь, что ты Андрей. Представь, что он тебе ответит на то, что ты только что ему сказала.

– Я виноват.

– Я знаю, что виноват, – он поднял на Катю взгляд. Сколько в нем было любви и страдания. Катя изумленно замерла.

Андрей устало склонил голову, сделал к ней шаг и протянул ладонь, словно предлагал взяться за руки:

– А теперь ответь ему. Скажи ему, что ты чувствуешь теперь...

– Да, ты виноват! Хотя я могу понять, зачем ты это все делал... Ты хотел спасти компанию, ты хотел добра для своей семьи... Но самое главное, что все это уже закончилось. Этот абсурдный роман, вся эта идиотская интрига, обман... Но я не хочу больше тебя ненавидеть. Пусть лучше я буду любить! Я люблю тебя. Я прощаю тебя. И отпускаю...

Андрей благодарно улыбнулся, стал медленно удаляться, наконец его силуэт тихо и плавно растаял в тумане. Катя медленно открыла глаза и почувствовала себя свободной, сильной и спокойной...

– Он ушел? – осторожно спросила Юлиана, отпуская Катину руку. Та молча кивнула.– Ну вот и замечательно...

Они несколько минут сидели молча, наслаждаясь безмятежным морским пейзажем. Наконец Катя нерешительно нарушила молчание.

– Я хотела спросить...

Юлиана выжидательно посмотрела на Катю.

– Почему вы так заботитесь обо мне?

– Кадры решают все. А ты – мой перспективный кадр. Я создаю тебе хорошие условия для работы, – рассмеялась Виноградова.

– Спасибо, спасибо за все! – горячо воскликнула Катя. А Юлиана улыбнулась в ответ мудрой улыбкой: когда-то она сама была такой же неуклюжей, напуганной и одинокой девчушкой, сквозь боль и разочарования пробивающейся к успеху. Она чувствовала себя просто обязанной поддержать Катю – в память о тех добрых, порядочных людях, которые помогали ей.

– А за знакомство с Мишей благодарность будет? – таинственно прошептала Юлиана.

Катя засмущалась и покраснела.

Вчера они с Михаилом гуляли допоздна. Любовались фейерверком, беззаботно веселились и хохотали как дети. Это был их прощальный вечер. Пора расставаться. С прекрасной теплой страной, с морем и друг с другом. У входа в гостиницу Миша осторожно взял Катину руку, поднес к губам и тихо сказал:

– Катюша, я благодарен судьбе за то, что она свела меня с тобой. Я оказался на этом светском слете почти случайно – но теперь ни капельки не жалею! – Катя смущенно опустила глаза, она только училась принимать комплименты.– Я еще никогда не встречал такого искреннего, открытого человека... Такой замечательной девушки, как ты. Спасибо тебе, Катя.

Михаил робко наклонился к ней, нежно и бережно поцеловал в щеку. Катя испуганно отдернула руку, поправила очки и поспешила скрыться в номере отеля.