ГЛАВА 7

У Богачева выдержка, конечно, была железная, и нервы стальные, но и этот могучий набор стал не выдерживать. Напряжение нарастало.

Он поймал себя на том, что не может вникнуть в смысл служебного документа, который читал. И он с раздражением оттолкнул бумагу и встал из-за стола.

Сунул руки в карманы и стал смотреть в окно. В который раз близится такое?.. Он попытался вспомнить и не вспомнил. И не жалко было: вспоминал он мимолетом, неохотно.

Да, память, память!.. Подумать только, что она помнит! Когда-то он гордился ею и хвалился вслух — бывали и такие времена, но и они прошли. Тысячи времен…

И все-таки память есть память.

Он закрыл глаза, и сразу перед ним поплыло то видение.

Огромный, раскаленный солнцем южный город, камни, подымающийся снизу жар и грозный гул толпы.

Горячий воздух давил даже здесь, на вершине гигантской башни, откуда город виден был весь, до самых последних лачуг, и дрожали в знойном мареве на горизонте вершины отдаленных гор…

Нет! Он открыл глаза и раздраженно прошелся по комнате. Усилием воли остановил себя. Надо же, и нервы какие-то вдруг появились!.. Ну нет, этого нельзя.

И стал тем же, кем был всегда — холодным, сдержанным, спокойным.

Он вернулся к столу, сел, взялся снова за бумаги.

Надо ведь только подождать. До вечера — только и всего.

ГЛАВА 8

Федор Матвеевич погнал свой лимузин как на пожар, Огарков всполошился:

— Э-э, Федор Матвеевич! Так до цугундера доедем.

— И то верно. — Федор Матвеевич сбавил ход.

— Вторая молодость, — сыронизировал Палыч. — Видишь, Федор Матвеевич, как мы тебя взбодрили!..

И все засмеялись немного нервным, щекочущим смешком — нетерпение прорвалось вовне. Но Федор Матвеевич продолжал ехать аккуратно, соблюдая все правила, и они спокойно, без происшествий достигли своего сада.

Ну, тут уж нетерпение подстегнуло их лихо. Торопясь, повыпрыгивали из машины, даже задние двери не заперли, Игорь с громом поволок шкатулку.

— Ключ! — крикнул он вослед Коренькову, так и чесанувшему к крыльцу. — Палыч! Что за головокружение от успехов!..

Палыч опомнился, остановился.

— Забыл, черт… — Полез в карман брюк. — На месте.

— Ладно, — буркнул Игорь. — Отпирать сам будешь, держи сундук.

Тут выяснилось, что куда-то пропал Кузьмин. В доме его не было, на участке тоже. Покричали — никто не откликнулся. Федор Матвеевич осерчал:

— Вот паразит! Дармоед. Больше он у меня и пробки не понюхает! Доверяй вот такому…

— Доверяй, да проверяй. — Огарков подмигнул. — Плешь с ним, с Кузьмичом, пойдемте лучше в баню, покажите ваш серый камень легендарный.

Пошли в баню, и там Кузьмич неожиданно нашелся. В холодке, на полке почивал сном безгрешного, глубоким и беззвучным. А вокруг царило густое спиртуозное амбре.

— Да… — с изумлением протянул Логинов, глядя на этот пейзаж. — Чтоб Кузьмича с одной бутылки так раскатило? Не верю!

— Вы, Федор Матвеевич, прямо Станиславский какой-то. — Огарков расхохотался. — Но вы правы, одной бутылкой здесь не обошлось. Здесь еще самогон, по запаху чувствую.

— Ах, паразит! — всплеснул руками Федор Матвеевич. — Это, значит, он к цыганам бегал. Но откудова же у него деньги, у поганца?!

— А у него что, денег не бывает? — с подозрением осведомился Палыч.

— Бывает. Но не долго. Не больше получаса. Как раз настолько, чтоб до магазина сбегать. Или до цыган.

— Ну-у… — Палыч закатил глаза. — А чего тогда удивляться! И как тогда вы ему сторожить доверяете?

— Да ведь больше некому, — объяснил Логинов.

Льва Евгеньевича такая логика позабавила, он хотел что-то заметить, но Игорь нетерпеливо перебил:

— Потом, потом! Давайте, Федор Матвеевич, какой тут камень?

— Что-то темновато здесь… — Огарков огляделся.

— Ничего, ничего, фонариком посветим.

У запасливого Федора Матвеевича, разумеется, и фонарик имелся — жужжалка, с ручным генератором, таких теперь и не бывает.

— Из музея, не иначе, — с восхищением покачал головой Палыч.

Федор Матвеевич энергично заработал кулаком, и фонарик зажужжал, засветил неярким светом.

Все сгрудились у печки.

— Во! — произнес Логинов, направляя луч повыше железной дверцы.

И они увидели мастерски обделанный обычными кирпичами массивный, с аристократической шероховатой поверхностью серый камень. В самом центре его была вырезана круглая эмблема, которую действительно немудрено принять за герб.

— Ну, для герба она слишком уж круглая, — авторитетно заявил Огарков.

— Зато для нашего камушка подходящая! — сказал Игорь. — Верно, Палыч?

— Ах ты, зараза! — спохватился Палыч. — Опять забыл, балда, — самокритично выразился он. — Сейчас несу! — И исчез.

Кузьмич на полке тоненько засвистал носом.

— Чтоб тебе на том свете так свистелось, — выругался Федор Матвеевич, он все еще был сердит на Кузьми-ча: запросто обчистить могли, пока тот спал пьяный.

В сенях загремело, возвратился Палыч.

— Вот! — ввалился он в парилку с сундучком. — Все в норме.

И мгновенно, как фокусник, отпер ящик. Крышка откинулась, деревянно крякнув.

— Ну-с, попробуем… — заговорил Палыч, подходя к печке с кругляшком в руках.

— Книгу, книгу не забудь, — подсказал Игорь. . — А, да. — Палыч повернулся, вынул и книгу, положил рядом. — Ну-с, попробуем.

От волнения он едва не выронил диск.

— У, сатана, — выругался, но удержал камушек.

— Как ключ к замочку! — восхитился Федор Матвеевич.

Действительно, диск подходил к “гербу” именно так. Палыч осторожно прижал его к поверхности камня, повернул по часовой стрелке…

И случилось чудо.

Хотя нет, никакого чуда. Случилось то, что примерно представляли себе все здесь присутствовавшие. Кроме Кузьмича, конечно.

Камушек вошел в углубление точнехонько, даже будто прищелкнулся, как магнит. Палыч осторожно убрал руку, камушек остался висеть и четверо мужчин молча, во все глаза смотрели, что же будет.

Сначала не было ничего. А потом из-под камня побежал нежно-сиренейый сияющий свет. Он побежал стремительно, во все стороны, заполоняя все вокруг, — и четверо и ахнуть не успели, как сияние накрыло их.

Палычу на мгновение показалось, что в лицо ему хлынул тот самый оттепельный ветер — но лишь на мгновение. А затем сиреневый туман пропал, и наши герои увидели себя на вершине высокого холма.

ГЛАВА 9

Это был новый, незнакомый мир. Покрытие редколесьем холмы до самого горизонта, залитые теплым светом, исходившим неизвестно откуда, потому что на ясном, ровно голубом по всему своду небе никакого солнца не было. Вообще никакого источника света. А свет был.

И было тепло, но не жарко. И деревья, огромные, со светлыми стволами — сосны не сосны, кедры не кедры — выглядели теплыми, и земля, покрытая редкой травой и палой хвоей, желтовато-коричневая, тоже казалась согретой, ласковой, так и хотелось лечь, раскинув руки, обнять ее, землю, и почувствовать исходящее от нее тепло.

— Мама моя родная! — услышал Палыч восхищенный голос Федора Матвеевича.

Он обернулся — и обомлел, увидев, как изменились и похорошели его товарищи. Федор Матвеевич-помолодел лет на пятнадцать. Реденькие волосы Огаркова превратились в лихой пшеничный чуб. А Палыч, казалось, еще раздался в плечах и выпрямился.

— Ну что? — спросил Палыч со скромной гордостью. — Как вам ландшафт?

— Класс, — согласился Игорь. Лев Евгеньевич улыбнулся. А у Федора Матвеевича вид был просто как у пацана, которому бесплатно дали шоколадное мороженое.

— Хорошо-то как… — блаженно пробормотал он.

Налетел легкий ветерок, трепанул волосы. Ноздри Ко-ренькова жадно шевельнулись, ловя воздух, странно пахнувший чем-то забытым, далеким…

Нет, правду сказал Федор Матвеевич! Как будто бы из детства, ясного, бескрайнего повеяло в лицо, от тех давным-давно ушедших трав и листьев, рек и облаков. И почудилось, что за самым дальним холмом — только взойди на него и перевали через вершину — найдешь то, что без толку искал, а может, не искал, уже и позабыл искать, там на Земле.

Лев Евгеньевич прошелся по вершине — она была почти голая, редколесье начиналось ниже.

— Посмотрите-ка, — окликнул он, отойдя недалеко.

Все подошли и увидели серое полушарие вроде большого глобуса, невысоко высунувшегося из земли. На самой макушке его, на полюсе, лежал их круглый камушек.

Огарков наклонился и осторожно поднял его. Под ним оказалось точно такое же круглое углубление, что и на камне в бане Федора Матвеевича.

— Угу, — сказал Палыч. — Ясно. Точка контакта.

Лев Евгеньевич сделал значительное лицо, но сказать ничего не успел, так как откуда-то явственно послышался храп.

Его услышали все.

— Что это? — недоуменно спросил Палыч.

— Это оттуда, — быстро сказал Игорь, и никто и моргнуть не успел, как он ловким кошачьим движением прыгнул вправо, вниз по склону, на бегу выхватив ТТ.

— Куда?! — возопил Палыч и ринулся следом так резво, что Логинов с Огарковым остолбенели. Но не пробежал он и десяти метров, как остановился, хлопнул руками по ляжкам и расхохотался.

— Мужики! Вы только гляньте!..

Мужики поспешили и не поверили глазам своим: на теплой травке под ближним деревом почивал Кузьмич.

— Мама моя родная! — Федора Матвеевича сегодня что-то зациклило на маме.

— Это не мама, — сострил Игорь и сунул пистолет во внутренний карман ветровки. — Эй, дядя! Подъем! Все на свете проспал…

На Кузьмина это никак не подействовало. Тогда стали его тормошить, Игорь даже взял за ноги и проволок несколько метров вниз по склону — бесполезно.

— Нет, ну это как же надо нажраться! — изумился он и отпустил Кузьмичевы ноги, которые упали наземь прямо, как палки.

— Это он умеет, — сказал Федор Матвеевич. — Но вот как он сюда попал! Вот вопрос, скажите на милость.

— Ну, в этом, положим, ничего удивительного нет, — авторитетно заявил Лев Евгеньевич. — Дело простое: этот сиреневый туман, очевидно, есть своего рода транспространственный коридор, он и нашего друга, — Огарков кивнул на простертое тело, — накрыл. И занесло его сюда вместе с нами, грешными.

Федор Матвеевич с сомнением покачал головой.

— А чего ж его вон куда метнуло?

У Льва Евгеньевича и на это был ответ готов.

— Надо полагать, что у этого мира вообще больший объем, чем у нашего. И расстояния между телами должны здесь пропорционально возрастать. Он ведь и в бане был подальше от нас, соответственно и тут дальше оказался… Заметьте, что и камень тоже здесь в стороне от нас.

— Ну, если так, — Игорь усмехнулся, — то и мы сами должны стать больше по размеру, чем там. А я что-то такого не замечаю!

— Так ведь все относительно… — сказал Огарков и огляделся широко открытыми глазами. — А верно, хорошо здесь. Как-то… даже и не выскажешь. Как будто этот мир совсем молодой. Чувствуется юность в нем… все впереди.

— Это уж точно, — подтвердил Палыч. — Мы и сами тут вроде как помолодели — обратили внимание?

Обратили. Не один Палыч оказался такой наблюдательный. Зато ему пришла в голову идея — посмотреть, а не отразилось ли это на Кузьмиче?.. Идея понравилась, принялись вновь трясти пьяницу и ничего не добились; тогда стали разглядывать его рожу так, в спящем состоянии — и Федор Матвеевич не слишком уверенно сказал, что да, похоже, и Кузьмич здесь облагородился.

— Да шут с ним. — Лев Евгеньевич выпрямился. — Пусть дрыхнет. Слушайте! Нет, как здесь славно все-таки!.. Я вот что предлагаю: осуществим-ка экспедицию. Туда, за перевал, через долину, через холм. Не знаю почему, но мне кажется, что мы там обнаружим нечто чертовски интересное… Согласны?

Спрашивал он как бы всех, но смотрел на Палыча, и поэтому Игорь с Федором Матвеевичем тоже стали смотреть на Коренькова.

А тот сел на землю рядом с безмятежным Кузьмичом, покопался двумя пальцами в нагрудном кармане, вытянул сигарету.

— Последняя. — И сунул сигарету в рот. — Федор Матвеевич, дайте-ка огоньку, нарушим малость здешнюю экологию…

Закурил, пыхнул дымком. Сморщившись, почесал подбородок.

— Не будем спешить. Подождем.

— Чего ждать? — не понял Игорь.

— Ну уж, что-нибудь да будет.

— Непонятно, — помолчав, сказал Игорь с некоторой досадой.

— Подождем, — невозмутимо повторил Палыч.

ГЛАВА 10

Надо лишь только подождать…

Как просто говорить! И как трудно — ждать, воистину нет хуже ничего.

Богачев умел ждать. Быть может, никто на свете не способен был на это так, как он. Но и ему последние часы ожидания дались трудно, труднее некуда, как альпинисту самыми страшными усилиями даются последние метры вершины. Особенно трудно пришлось на службе — там еще необходимо было делать вид, что слушаешь, решаешь, руководишь, — а точно назло, так и сыпались мелкие, пустяшные вопросы, вплоть до закупки партии обмундирования… и приходилось надо всем этим думать, принимать вид, вникать в грошовые заботы, отдавать распоряжения!.. Но никому никогда не суждено было этого узнать — все-таки он умел владеть собой.

Но он с огромным облегчением вздохнул, когда рабочий день наконец истек. Теперь уж сам он подразнил себя, собираясь нарочито неторопливо, перебрал все бумаги на столе, сложил их в аккуратную стопку.

— Мне можно идти? — Лена просунула голову в дверь.

— Да, конечно, Лена, вы свободны, — ответил он суховато и очень спокойно.

Дверь хлопнула.

Все так же не спеша Богачев собрался, вышел и поехал домой, тоже неторопливо, аж “Запорожцы” обгоняли его.

Оказавшись дома один, он почувствовал, что здесь, в безделье, часы ожидания вытерпеть будет еще труднее. Почитать что-либо? Он скривился. Не полезет в голову. Включил телевизор, потыкал кнопки — показывали совершенный вздор, но пусть уж лучше ящик бубнит, чем эта гробовая тишь.

Он сел в кресло, расслабился, вытянул ноги. Закрыл глаза. Какое-то время он ни о чем не думал, а затем его поддела простая и жутковатая мысль: а что, если Смоля-нинов забыл свои слова про одиннадцать часов сегодняшнего вечера? Или вдруг вздумает опять действовать один?..

Первым толчком изнутри было: позвонить немедля, напомнить! Но вмиг он осадил себя. Нет, нет, так только все испортишь! Главное — спокойствие… Забыл Смоля-нинов — напомним. А вздумает идти один…

Богачев повернул голову, сощуренными глазами посмотрел в окно.

Ну что ж, вздумает идти один — пусть идет. Не беда.

Кажется, успокоил себя так, но сам чувствовал, что успокоения не приходило. В душе скребло. Он встал, прошел на кухню, достал из буфета старинную причудливо выгнутую трубку и пачку дорогого голландского табаку, набил трубку и закурил. Он вообще-то не курил, но в исключительных случаях…

От этой мысли он усмехнулся. Исключительный ли сейчас случай? Да, разумеется. Он подумал об этом со всей серьезностью и твердо повторил: да. Именно теперь должно решиться все. Теперь или никогда.

От этой мысли его прознобило. Ведь запаса больше не было! Весь вышел. Пан — или пропал.

Он глубоко затянулся и сильно, всей гортанью вытолкнул клуб дыма.

— Пан, — сказал вслух хладнокровно.

И вновь затянулся…

У него хватило выдержки ждать до пол-одиннадцатого, а затем без суеты одеться и выйти, и поехать тоже спокойно, хотя улицы заметно опустели. Без десяти одиннадцать, по всем правилам хорошего тона, он был у особняка.

Охранник радостно заулыбался ему и откозырял, но Богачев вполне официально предъявил пропуск и только после этого едва заметно кивнул.

Смолянинов ждал его. Сидел в гостиной на диване, опираясь локтями на колени, смотря в пространство перед собой. Когда вошел гость, он медленно повернул голову и уперся в пришедшего свинцовым взглядом.

— Явился, — вымолвил он хрипло.

— Прибыл. — Богачев позволил себе улыбнуться. Смолянинов прокашлялся и плюнул в камин.

— Ну а раз прибыл… то и тянуть нечего. Правильно?

— Правильно. — И Богачев улыбнулся вторично.

Хозяин опять уставился в гостя тяжеленным взором. Но он не был пьян, хотя на журнальном столике стоял стакан с початой бутылкой виски. Он долго смотрел молча и наконец произнес:

— Тогда пошли…

— Я готов.

— Тем лучше. — Смолянинов грузно встал, пошел к кабинету, и Богачев отметил про себя, что его шеф явно сдал. Походка у него, правда, была столь же быстрая и нетерпеливая, но ступал он как-то слишком уж увесисто, точно боялся, что его вот-вот шатнет.

В кабинете он разделся и накинул на себя балахон, так, точно никакого Богачева и рядом не стояло. Столь же хмуро и замкнуто отпер дверь, шагнул на лестницу и только тогда сделал спутнику знак рукой: иди, мол, следом.

Смолянинов зажег свечу, и они спустились в подземелье. Богачев был здесь впервые, озирался сдержанно, но с любопытством. Смолянинов же и теперь занялся делом, не обращая на коллегу ни малейшего внимания: вытаскивал сосуд со светящейся жидкостью, кисти, череп, свечи… И лишь когда расставил все по местам, взглянул так же сумрачно:

— Ну вот… Сейчас и приступим. Ты первый пойдешь, сын отваги.

— Как скажете, — легко откликнулся Богачев, словно предстояла ему чудесная прогулка в летнем парке.

— Уже сказал, — буркнул Смолянинов и окунул кисть в чашу…

…потек голубой свет, побежали по стенам сполохи. Все получалось как по маслу, вот и черный камень начал растворяться в голубом сиянии. Смолянинов отступил два шага, посмотрел на компаньона. В сузившихся глазах блеснула злоба.

— Ну… — сказал он и больше не сказал ничего, лишь указал движением головы: иди.

И тот, другой почувствовал, как возликовало, прыгнуло от счастья его сердце — ожиданию пришел конец.

ГЛАВА 11

Игорь опустился на траву рядом с Кореньковым.

— Палыч, — постарался сказать он как можно проникновеннее, — ты опять загадками заговорил… Ты уж будь добр, мы ведь не такие ясновидящие, как ты… делай прорицания почетче.

— Да что ты, Игорь, — ответил Палыч дружески и как-то грустно. — Разве ты еще не понял, что у меня никакой привычки нет секретить что-то, тень на плетень наводить… Просто я ведь и сам своих предвидений не понимаю! Я чувствую сейчас, что что-то будет… ну да, будет… но что это…

Огарков насторожился:

— Александр Павлович?..

— Что такое? — Палыч глянул искоса.

— Не договариваете все-таки. — Лев Евгеньевич покачал головой. — Хотели что-то сказать и не сказали.

Палыч стал посасывать сигарету, и Лев Евгеньевич смотрел на него сверху вниз с полуулыбкой, и Игорь тоже иронически приподнял одну бровь… Палыч оторвался от окурка, выдохнул, сплюнул и сознался:

— Малость есть. Недосказал. Еще почудилось мне, что если и будет, то придет к нам вот оттуда. — Он вытянул руку. — Именно из-за перевала.

И все взглянули туда. Небо там над перевалом было такое же, как над всем этим миром, такое же высокое, прозрачное и ясное, светлое и немного грустное.

ГЛАВА 12

Когда его напарник канул в зловещем сиянии, Смолянинов помедлил малость, — словно придержало его что-то, хотя и понимал, что надо ступать туда немедленно, отрываться нельзя. И он шагнул туда.

И сразу, как шагнул, понял: пропал. Не было никакого многомерного пространства, где так горделиво он парил тогда. Совсем наоборот — это пространство молча и тяжко надвинулось на него, и не успел он сделать ничего, оно взяло его в тиски.

Он задергался — бесполезно. Бешено, в страхе задергался — пространство навалилось теснее, он ощутил себя закопанным в землю… да что там в землю! В камень, в гранит, в страшную твердь. И вырваться отсюда стало нельзя.

И тогда он услышал ужасный, дикий вопль — то ли вой, то ли визг, и понял, что это его визг, предсмертный, уже отделенный от него, исходящий сверху. И там же, вверху, холодно полыхнуло, точно молния, и от этой вспышки он завизжал еще безумнее, еще пред-смертнее — и так и должно было быть, потому что эта вспышка была смерть, лезвие сабли — миг, и она снесла его голову.

Бог сумерек

ГЛАВА 13

Палыч сощурился. Что-то мелькнуло там, над перевалом?..

— Нет, — вслух сказал он.

— Что — нет? — встрепенулся чуткий Лев Евгеньевич.

— Да так, ничего… Стал туда вглядываться, ну и почудилось.

Палыч затянулся шибко напоследок, окурок плотно втиснул в почву, а образовавшуюся крохотную ямку тщательно заровнял.

— Почудилось… — повторил он со странной интонацией.

— Ну да. — Игорь потрогал пальцем переносье. — Как будто что-то так… — Он не договорил, но Палыч его понял.

— Тень, — сказал он.

Артемьев помялся, он не очень был уверен.

— Даже не знаю, — сказал наконец так.

Лев Евгеньевич тоже стал всматриваться очень внимательно в ясную даль и не увидел ничего. Он хмыкнул с сомнением.

— Тень, тень, — ответил на это хмыканье Палыч. — Сначала только тень.

— Сначала тень? — переспросил Огарков. — По-моему, все-таки тень должна быть после.

— То по-вашему, — невозмутимо молвил Палыч. — А здесь — сначала.

ГЛАВА 14

Дракон, снесший башку глупому гордецу, огляделся. Безголовый труп валялся подле, но одного трупа, понятно, было мало. Потому и огляделся дракон, ужасный его взгляд заскользил по миру, отыскивая грешников, некрещеных, богохульников, умерших нечистой, лютой смертью. Конечно, он легко нашел таких: маньяка-убийцу, которого должны были расстрелять по приговору суда, но вместо того палачи вставили ему в член и в задний проход два электрода и умело пропускали ток в шестьсот вольт, так что сначала он обосраася, потом у него .выкрутило и порвало связки в суставах, потом полопались глазные яблоки, потом он в муках изгрыз и окончательно откусил язык, потом его половые органы обуглились и стали дымиться, а потом наконец он издох и теперь валялся в тюремной котельной, на очереди в топку. Еще он увидал висельника, удавившегося у себя на квартире и висящего четвертый день, распухшего и протухшего, а также тело проститутки, зарезанной бандитами и валяющейся в придорожной лесополосе.

И он выдернул все эти трупы, сгреб их, взмахнул могучим крылом…

Замок стоял под синим небом, на склоне, среди сосен. Приземлившись на круглой верхней площадке башни, похожей на шахматную ладью, дракон прогромыхал вниз по винтовой лестнице и вошел в громадную залу, всю выложенную черными и красными мраморными плитами со множеством высоких двустворчатых дверей. Он бросил свой груз — неряшливой зловонной кучей — зашагал, скользя когтями по мрамору, к необъятному камину, заглянул вглубь. Дрова — расколотые вчетверо, толстые сосновые поленья — сложены были аккуратным — массивом. Потом посмотрел на себя в гигантское, до потолка зеркало… Ну что, дракон как дракон. Солидная картина.

Вернулся к трупам. Ручища у него была как человечья, пятипалая, только из металлических блестящих звеньев, что твоя кольчуга, и вместо ногтей — когти, как кривые кинжалы. Этими руками управлялся он играючи. Взял висельника, сунул один коготь под воротник рубахи, без усилий рассек ее вдоль спины, потом брючный ремень, брюки… Так раздел догола. Потряс рванье: вылетели и веселыми колокольчиками расскакались по полу монетки, брякнула связка ключей. Больше ничего.

Отшвырнув тряпки, за ноги поднял посиневшее нагое тело, запустил его верхней частью в клыкастый раскаленный зев, сомкнул резцы. Раздался хруст.

Подергивая длинной шеей, дракон кромсал человека, придерживал за ноги, осторожно высасывая кровь, стараясь не пролить ни капли — примерно так же мы обхватываем губами надкусанный пельмень, чтобы не расплескать аппетитный сок. Драконьи зубы дробили кости без помех, даже самые крупные; а трупный яд — ну, это ему было, что нам с вами перец.

Тем же манером дракон схрумкал и прочих мертвяков. Покуда жрал, вертикальные щели его зрачков неторопливо расширялись и сужались, из ноздрей выпыхивал сизоватый дымок. Пожрав же, пламенно рыгнул. Хорошо! Сграбастав распоротое тряпье, тяжко прошагал к камину, швырнул барахло в топку. После чего растворил пасть, фукнул как из огнемета, и поленья вспыхнули, затрещала, лопаясь, сосновая кора.

Дракон стоял, смотрел, как полыхает в печи, затем отвернулся. Постоял, подумал — и обратился в двухметрового, атлетического мужчину, белокожего, светловолосого и голубоглазого, как пришелец из Валгаллы. До пояса он был обнажен, на мощной шее — золотая цепь с золотым ромбическим медальоном, а на ногах белые лайковые лосины, крупно выделяющие мужское достоинство, и красные сафьяновые сапожки, на мягкой подошве, изящные, остроносые, с ремешками и шнурками, с синими сапфировыми пряжками по внешним сторонам подъемов.

Подойдя к зеркалу, оборотень с удовольствием полюбовался собой. Отступил на полшага, принял позу “двойной бицепс спереди”. Постоял так, распрямил спину, закинул руки за голову… Так бы он упражнялся еще невесть сколько, но вдруг встрепенулся, стал напряженным.

Он вслушивался. Глаза сузились, дыхание стало слышным. И вот он круто повернулся влево, быстро зашагал к одной из многих дверей, сильным толчком распахнул ее.

Он знал маршрут. Спешил, почти бежал по пустым залам, коридором, галереям. Шаги гулко отдавались в пустоте. Он взбегал по лестницам, спускался по ним, вновь взбегал, и вот он пришел.

Остановился перед малой дверцей, провел ладонью по волосам. Он оробел, и сразу стало страшно. Открыл дверь.

Комната, куда он вошел, была проста. Это была небольшая совсем пустая комната, куб: пол, потолок, четыре стены. Темно-серое все. Окон нет. Полумрак.

Затворив за собою дверь, оборотень осторожно прошел к стене напротив и встал на колени, вплотную, ладонями, лбом, носом и губами прижавшись к шершавому камню. Сжал зубы, но губы подрагивали. Стиснул плотнее, и все равно дрожали. Неспокойны были руки.

И раздался Голос:

— Я ждал тебя долго.

— Да, господин, — спешно проговорил оборотень.

— Ты виноват передо мной, — сказал Голос.

— Позволь объяснить, господин, — заторопился оборотень, ерзнув коленями по полу.

— Ты должен быть наказан, — сказал Голое. Оборотень снова сглотнул. Стало очень страшно.

— Господин… — начал он.

Бог сумерек

Боль скрутила его в бараний рог, вывернула суставы наизнанку, тело вспыхнуло огнем и стальной обруч скомкал череп. Терпеть стало нельзя.

Он ослеп и завизжал невыносимым, раздирающим визгом, от которого разлетелись в пыль стены замка, полегли леса и выплеснулись моря из берегов, а рвущий вопль летел все дальше и дальше, и мир оцепенел в страхе, и было это долго, дни и месяцы, и годы, годы, еще годы, и потом — бесконечно и бесконечно…

Так казалось ему. А в самом деле: икота и мычание. Зубы скоблили язык и обильная пена с кровью лезла изо рта на подбородок, вялыми ошметками падая на могучую грудь. Глаза закатились под лоб, стали пустые, а руки и ноги било судорогами.