Вибрация воздуха поглаживала его по спине и щекотала. Долей секунды позже конец улицы взорвался обломками кирпичей, бурлившей пылью и летевшими стеклами.
— Не так плохо для старой пушки! — радостно засмеялся Браен, пока сам старался поднять гранатомет с сиденья.
— Откуда они узнали, что это был наш склад? — удивился Уилли.
Машина накренилась, когда водитель еще раз свернула. Стаффа мельком заметил беспокойство в глазах Кайллы, когда они нырнули в освещенный и отделанный кафелем тоннель.
Браен показал направление:
— Там, я думаю. — Женщина притормозила и остановила машину около люка.
— Быстро! — крикнул Уилли и открыл люк.
Стаффа первой помог войти Кайлле, затем повернулся, чтобы помочь старику.
— Ты, Звездный Мясник. — Уилли погрозил пальцем. — Не смей трогать и волоска на голове этого человека. Ты слышишь?
— Волосок? — удивился Браен. — На моей голове? Убирайся, Уилли!
Прежде чем Стаффа смог открыть рот, старик влез в отверстие, а машина помчалась по тоннелю.
— Пожалуйста, — сказал Браен, видя напряжение на лице Стаффы. — Уилли нервничает. Ну, прости его. Враги не становятся союзниками сразу же, без проблем. И нам-то придется преодолеть еще долгий путь сегодня.
Стаффа посмотрел на старика, стараясь успокоиться, нырнул в люк и плотно закрыл за собой отверстие. Внутри было холодно, и воздух затхло пах от сырых скал. В темноте он мог слышать шарканье ног Браена. Свет зажегся на потолке.
— Теперь давайте посмотрим, — пробормотал Браен задумчиво, наклоняясь к толстым пучкам кабеля и трубопроводу, проложенному в цементном тоннеле. — Вот это да, было так долго… — В его голосе слышалась нота замешательства. — Кто бы подумал…
Стаффе пришлось наклониться. Он нервно посмотрел на закрытый люк. Кайлла двинулась вслед за Браеном, стараясь держать голову в стороне от толстого узла проводов.
— Что подумал? — переспросил Стаффа неуверенно.
— Ну, конечно, — прибавил Браен любезно. — Кажется, один из наших солдат, ты знаешь его как Никлоса, имел несчастье последовать за вашей Скайлой Лайма в темный переулок. Увы, ему следовало знать, что любой мужчина, который следует за красивой женщиной, да еще при таких обстоятельствах… К нашей досаде, она сумела напичкать его митолом, и, конечно, ты знаешь неизбежный результат. Еще самоуничтожение не сработало, и он разболтал все, как ребенок.
Стаффа коварно усмехнулся, представляя себе эту сцену. Странно, что Никлос вообще выжил.
Браен продолжал болтать:
— Лайма учла тот факт, что мы тоже разыскивали тебя, как и министр Такка, и поэтому вступила в контакт со мной. Кажется, у нее сложилось благоприятное мнение о Седди по какой-то причине и она хотела начать диалог, чтобы определить наш взаимный интерес.
Стаффа поднял бровь.
— Поэтому ты сообщил ей, что вы пытались убить меня?
Браен сердито посмотрел на него.
— Это вряд ли было уместно. Она информировала нас, что ты направляешься на Таргу, чтобы искать своего сына. Мы сообщили ей, что в данное время будем считать себя вступившими в союз с Компаньонами, чтобы заманить тебя сюда. Я считал, что надо рискнуть. Во-первых, я хотел выяснить, почему ты себя странно повел. Во-вторых, ты будешь в безопасности под нашим надзором. С помощью Скайлы мы избавили тебя от Или, и Мастер Каан сообщила нам…
— Магистр, — голос Кайллы был тихим, но настойчивым. Вы больше не будете называть меня этим именем. Та женщина умерла.
Лысая голова Браена блестела при резком свете подвесных электрических ламп.
— Конечно. Да.., я полагаю, она умерла. Хорошо, продолжаю свой рассказ. Кайлла поддержала тебя. — Он покачал головой. — Я должен сказать, что это стоило нам немало. Все же, поскольку мы старались добраться до тебя годами…
— Старались добраться до меня? — переспросил Стаффа. — Это что-то вроде попытки убийства по политическим мотивам, не так ли?
Браен проигнорировал замечание, счищая пыль и грязь с кирпича. Не медля и без внимания к своей светлой мантии он опустился на четвереньки и не без труда пополз в темноту, тихо бормоча. Кайлла смерила Стаффу оценивающим взглядом и отправилась вслед за Браеном. Стаффа покорно покачал головой и тоже нырнул в отверстие. Как только он прошел, квадратный камень легко сдвинулся обратно на место.
— Черт возьми! — проворчал Браен скрипучим голосом. — Свет погас. Гм. Кажется, мы забыли так много за эти годы. Мы расслабились, забыли о мерах предосторожности.
Голос Кайллы послышался из темноты.
— У вас есть здесь какое-нибудь средство передвижения?
Стаффа попытался встать и ударился головой о низко нависавшую скалу. Он двигался на ощупь, тихо ворча.
— Нужно было, чтобы Скайла встретила нас с флотом!
Мы могли бы попасть куда угодно…
— И начать войну? — рассеянно сообщил Браен из темноты.
— Войну? Кто бы посмел вести огонь по кораблю Компаньонов в риганском космическом пространстве?
— Какой-либо другой риганский космолет, — пробормотал Браен. — О! Да, вы потеряли связь. Действительно, вам придется много наверстать.
— Я не понимаю. Вы имеете в виду…
— Ага! Вот она! — закричал Браен издали. Стаффа, осторожно положив одну руку себе на голову, чтобы следить за неровным холодным камнем, другой шарил в темноте и двигался по направлению к звуку. Его пальцы нащупали гладкий пластик. Еще одна машина? Здесь, в этой невероятной темноте.
Что-то ударилось с глухим стуком, и машина задрожала под его пальцами, загудела и ожила. Фары ослепляли в темноте, указывая в черную вечность. С каждой стороны неровные закругленные скалы ограничивали их.
— Тарга, — информировал Браен, залезая на свое место водителя, — была когда-то вулканической планетой. Несколько тысячелетий назад люди впервые обнаружили этот мир и заметили чрезвычайно высокое содержание углекислого газа в атмосфере. Тарга является старейшей планетой, заселенной людьми. Все виды растений и животных попали сюда с Земли.
— Я думал. Земля — миф. — Стаффа влез в тесную машину и сел рядом с Кайллой.
— О, это не миф, — Браен взмахнул рукой, это движение показалось жутким в отблеске приборов пульта управления. Они продвигались вперед в сырой темноте. — Мы не знаем точно, что случилось; записи были подвергнуты суровой цензуре, но Земля находится там, где-то за Запретными границами.
— Поэтому тот, кто контролирует Землю, контролирует Запретные границы?
— Нет. Они появились позднее. По крайней мере, мы думаем, что это так. Мы не знаем, почему. Что-то отрезало нас преднамеренно, но я упускаю самое главное. — Я говорил, что планета была вулканической. Такие тоннели, как эти, прежде были выходами, через которые раскаленные газы вырывались на поверхность, неся, кроме других веществ, и углекислый газ. Первые жрецы Седди хорошо использовали их не только для того, чтобы находить полезные ископаемые для разработки, но также для транспортных коридоров, поскольку атмосфера на поверхности была непредсказуема.
— Так что, вы можете ездить там, где вы хотите, и никто на орбите не будет знать об этом? — задумчиво сказал Стаффа, вспоминая, что Седди не были обнаружены, когда он разрушил планету до основания почти двадцать лет тому назад.
— Ты начинаешь видеть преимущества, — согласился Браен, направляя машину вниз по узкому боковому тоннелю. — Отсюда мы управляли всем тарганским восстанием.
— И все же ты говоришь, некто Фист победил вас?
Браен слегка наклонил голову, как будто погрузившись в свои мысли. Мелькали комковатые выступы скал, отполированные тысячелетиями. Они отбрасывали неправильные скачущие силуэты в свете фар. Прохладный и влажный воздух свистел мимо, оставляя неприятное ощущение. Кайлла крепко обхватила себя руками, чтобы согреться.
Послышался неуверенный голос Браена.
— Его зовут Синклер Фист. Он поднялся по службе из полной безвестности. Имеет значение то, что он без посторонней помощи подавил не только тарганское сопротивление, но также истребил пять, имевших боевой опыт, риганских дивизионов.
— Пять дивизионов? — удивился Стаффа. — А каковы силы Фиста?
— Их было меньше раз в пять. Он ввел новую стратегию, чтобы сохранить жизнь людей. Он определенно является военным гением. С самого начала его постоянно превосходили численно.
— Тогда, я полагаю, риганцы не использовали свои лучшие силы?
— Совсем наоборот, — проворчал Браен. — Тибальт послал дивизионы ветеранов под командованием Райсты Брактов.
— Фист разбил? — вскрикнул Стаффа, резко выпрямляясь. — Райста бы не выступила без своих лучших ветеранов!
— Тебе лучше знать… — Браен пожал костлявыми плечами. — Остается фактом, что лучшие офицеры мертвы вместе со своими частями, а Фист ведет переговоры с Или Такка. Да, да. С ней самой. Она прибыла почти неделю тому назад и наблюдала за сражением.
— В таком случае, она знает, что я нахожусь здесь, — прошептал Стаффа.
— О, я сомневаюсь, — Браен вздрогнул, достал из-под сиденья кипу теплоизоляционных одеял и передал их спутникам. Кайлла взяла свое одеяло с благодарностью. — Она думает, что ты благополучно возвратился на Итреатические астероиды со Скайлой Лайма. Увидеть тебя здесь она никак не ожидает.
— Ей следовало бы волноваться из-за того, что я нахожусь на свободе. Она знает, что одно слово Тибальта, и она мертва. Или убедила Тибальта, что Компаньоны заключили договор с Сассой.
Браен сбавил скорость, круглый свод его черепа блеснул в темноте, когда он повернулся, чтобы обратиться к Стаффе.
— Или так не думает. Она думает, что нашла другое решение.
— Я никогда не буду иметь дело с Тибальтом, пока Или находится у власти.
— Она больше не связана с тобой, — прервал его Браен. По крайней мере, не в отношении захвата Ригой Сассанской территории. Она нашла того, кто, как она думает, может уничтожить Сассу.., и тебя.
— Это смелое предположение.
— Синклер Фист — смелый человек, — ответил Браен, увеличивая скорость.
Глава 28
Количество отчетов непрерывно уменьшалось на мониторе компьютера Скайлы. Она поднесла чашку стассы к губам и обнаружила, что она пустая.
— Проклятие! — Она потерла лицо руками, чтобы немного прийти в себя, и поднялась из кресла.
Рация зажужжала.
— Да? — сказала Скайла. Монитор замерцал и ожил. Никлос смотрел на нее. — Что тебе нужно, Никлос?
Он нахмурился, затем сухо констатировал:
— Ты выглядишь ужасно.
— У тебя проблемы?
Он рассмеялся.
— Слушай, конфетка. Я собираюсь стать совершенно неистовым. Ты приказала запереть меня под постоянным надзором, так, что я не могу заснуть и увидеть сон, не создавая тревоги для службы безопасности. Как насчет того, чтобы разрешить одному из моих часовых сопровождать меня к тебе в апартаменты для спокойной беседы, бутылки вина и великолепного обеда?
— Это звучит чудесно, Никлос, но не получится.
— Послушай, Скайла, ты выглядишь так, как будто не спала с тех пор, как мы вошли на эту летающую скалу. У меня есть идея. Как насчет того, чтобы ты посетила меня, и мы пошли бы поесть в купол для наблюдения. Это более романтично. Никлос вытащил монету из кармана. — Пойду на сделку с тобой. Я подброшу монету. Орел, ты пообедаешь со мной. Решка, я не буду с тобой разговаривать.
Она приподняла бровь.
— Подбрасывай. Смотреть буду я сама.
Никлос подбросил монету и поймал ее на тыльную сторону руки. Изображение Тибальта можно было увидеть на отражающейся поверхности. Никлос самодовольно прибавил:
— Скоро увидимся. Я закажу обед в куполе для наблюдения.
Скайла прервала связь, глядя на экран.
— Служба безопасности, прикажите привезти Никлоса в купол для наблюдений. И уточните его заказ на обед для двоих.
— Утверждено.
Скайла бросила недовольный взгляд на свой компьютер, захлопнула за собой дверь и пошла по длинному белому коридору. Будь проклят Никлос в любом случае. Все же ей был нужен отдых. Она очень устала.
С другой стороны, Майлс Рома в радиопередачах просил доказательств, что Компаньоны не заключили договор с риганцами. Он намекал, что если Компаньоны заключат договор с Сассой, они смогут назначить свою цену, уверяя, что Божественный Сасса может передать захваченное богатство Риги Стаффе как плату.
Лучше быть бедным живым Богом, чем трупом, купающимся в богатстве.
Скайла вошла в транспортную трубу и ввела информацию о месте своего назначения. Затем она уселась на мягкую скамью и образ Стаффы завладел ее воображением. Он наблюдал за ней любопытными серыми глазами с прозрачной улыбкой на губах. Затем повернулся, указывая на туманное расстояние, которое затемнялось до черноты. Стаффа оставался освещенным лучом света в то время, как взрывы потрясали землю. Неясные образы в развевающихся мантиях перемешивались с ультрафиолетовыми молниями бластеров. Риганские солдаты выбегали, спеша из темноты, бластеры открывали огонь там и сям.
— Торопись, — сказал воображаемый голос Стаффы и повторился эхом, как будто из пустого места.
— Командир? — на этот раз голос был реален, и Скайла вздрогнула. Дверь транспортного ЛС открылась, и молодая смуглокожая девушка с миндалевидными глазами вопросительно посмотрела на нее.
— Извини, — сказала Скайла, вставая на ноги. — Должно быть, задремала.
Она вышла и направилась к куполу для наблюдении, на фоне которого Никлос казался крошечным.
Никлос повернулся, когда она вошла, и Скайла подала часовому рукой знак уйти. Стол был накрыт в центре купола. Полные тарелки жареной эштанской баранины, кипевшей с овощами. Никлос усадил ее и занял место напротив.
Скайла не осознавала, насколько она голодна. Она набросилась на еду, зная, что Никлос с беспокойством наблюдает за ней.
— Ты разрываешься на части, не так ли? — спросил Никлос тихо, оперся на локоть и внимательно принялся рассматривать ее. — Ты действительно любишь его, не так ли?
Ее взгляд похолодел.
— Я думаю, что это не твое дело.
Он засмеялся.
— Я, должно быть, дурак. Я всегда считал тебя привлекательной. Я обычно разглядывал твое голографическое удостоверение личности, которое у нас было, задаваясь, вопросом, так же ты красива на нем, как и в жизни? Потом, когда я разговаривал с тобой, я был поражен, — но не мог убедить себя в том, что ты это ты, Скайла Лайма.
— Ну, не без сюрпризов.
Он кивнул, ковыряя свою еду. — Да, я не ожидал, что влюблюсь в тебя.
— Никлос, оставь это. Я не какая-то милая невинная простушка, чтобы купиться на такую чепуху. Заткнись! Женщины влюбляются в узников и открывают темницы только в романтических голографических шоу. Так что ты можешь…
— Ты замолчишь? — Он ударил кулаком по столу. — Клянусь! — Он встал. — Позови часового. Прикажи доставить меня обратно в мою камеру.
Скайла отрезала еще один кусок мяса и задумчиво прожевала его.
— Скажи мне, штаб-квартира Браена находится под землей? Там, где темно?
Никлос посмотрел на нее подозрительно.
— Что заставляет тебя говорить это?
— У меня было видение. Стаффа просил поторопиться. Я видела, как людей в мантиях расстреливали риганские солдаты в доспехах.
Никлос подошел и оперся о стол, наблюдая, как она ест.
— Если я расскажу тебе, ты, по крайней мере, будешь обращаться со мной по-человечески? Я не хотел, чтобы меня влекло к тебе. Так получилось.
— Как это место называется?
— Макарта.
— Это главный храм Седди?
Никлос кивнул.
— Но это все, что я могу рассказать тебе.
— Ты укажешь точно, где находится Макарта на Тарге?
— Ты сошла с ума?
Скайла показала на него пальцем, — если Тибальт обнаружил твою Макарту, неужели ты действительно думаешь, что они оставят ее в покое? Ну, позволь мне сообщить тебе новость, Никлос. Рига вовлечена в самое большое военное наращивание сил в своей истории. Что-то не заладилось в этой части свободного космоса. Тибальт готовится начать крупное наступление на Сассанскую империю. Ты думаешь, он позволит Тарге остаться источником неприятностей у себя в тылу? Еще одно относящееся к делу сообщение, которое тебе нужно усвоить, заключается в том, что Или Такка полетела на Таргу. Теперь ты предоставишь мне информацию, которая мне нужна, чтобы мне не пришлось тратить время попусту?
Никлос глубоко вздохнул, выпрямляясь. Он откинул голову назад.
— Ладно. Я покажу тебе, где находится Макарта. Но на моих условиях, Скайла. До тех пор, пока я не буду уверен, что над Седди и Макартой нависла реальная угроза, я не назову тебе координаты. — Он сделал паузу. — Кроме того, я могу понадобиться. Я знаю коды, чтобы связаться с Браеном.
Она кивнула, так или иначе, с облегчением.
— Спасибо, Никлос.
Она подошла к нему и положила руку на его плечо.
Никлос вздрогнул и онемел.
Скайла засмеялась.
— Если ты так устал от тюремного заключения, я прикажу поставить тебя на работу в доки. — Она остановилась у двери. — И, Никлос, спасибо за обед. У тебя будет койка на «Крисле», когда мы полетим на Таргу.
С этими словами Скайла направилась к транспортной трубе.
***
— А вот Макарта, — задумчиво сказал Синклер, глядя на точку на карте. Он разглядывал этот район. Недалеко от Веспы. Он отвернулся от монитора в ЛС Или.
Или сидела боком, скрестив стройные ноги, проверяя записи на своем персональном компьютере. Синк взглянул на Мака, который прислонился к крышке люка, опираясь на одну руку. ЛС стало похоже на тюрьму, когда выяснилась история Арты. Или выпытала ее у женщины, с бесконечной ловкостью разыгрывая ее ради даже незначительной информации о Седди.
Синклер уставился на свои ноги.
— Это происходило с моей матерью и отцом. Почему моя душа так болит?
Мак кусал губу, его взгляд перемещался от карты к Фера и обратно.
— Мы слышали о тоннелях когда-то, помните? Мы подозревали, что таким образом они свободно передвигались.
— Ну, — прибавил Синклер, — мы бы никогда не узнали, где находятся главные тоннели. Непрерывной пульсацией гравитации с орбитальной станции мы можем перекрыть их. И держать Седди запертыми. Если Райста захочет сотрудничать с нами.
— Она захочет, — небрежно заметила Или.
— Прямо так? — Мак скептически поднял бровь. — Я думаю, она охотнее перережет нам глотки, чем…
Или выставила напоказ герб с эмблемой и прибавила ледяным тоном:
— В отличие от вас. Мак Рудер, Райста Брактов испытывает некоторое уважение к власти императора.
Синклер потянулся к гербу с эмблемой. Или хладнокровно передала его ему. Он поднял его к свету, разглядывая с любопытством.
— Этот маленький брелок так всемогущ?
— При условии, что ты тот человек, на которого он биохимически рассчитан. — Сказала ему Или. — Замечаешь, как тускнеют цвета? Биохимия твоего тела отрицает его авторитет. Пока я сохраняю символ власти, только Тибальт стоит выше меня. С этим гербом я могу отдавать приказы целым флотам, диктовать имперскую политику, решать вопросы жизни и смерти.., и даже утверждать продвижения по службе, начальник штаба. Мак Рудер. — Ее улыбка из снисходительной стала коварной.
Она потерла герб с эмблемой пальцем, и он засиял.
Синклер задумчиво сказал:
— Если бы мне могла быть гарантирована поддержка орбитальной станции для того, чтобы перекрыть их кроличьи норы, тогда мы бы победили Седди раз и навсегда.
— Мы старались сделать это долгие годы, Синклер. — Или склонилась над Артой и замурлыкала:
— Ты все сделала очень хорошо, Арта Фера. Теперь скажи мне, какая у тебя настоящая цель?
— Убийство по политическим мотивам… Я запрограммирована убивать.
— Запрограммирована? — удивился Синклер. — Каким образом?
Арта говорила неразборчиво, вздрагивая.
— Я… Браен сделал это. Поместил.., штуку в мой мозг. Если.., мужчина коснется меня, я убью его. Ничего не могу поделать. Убью его. Они послали меня в Храм, чтобы научить искусству любви. Выкрали меня оттуда перед посвящением в сан.., должно быть, групповое изнасилование. Должно быть, отправили меня до срока. Машина обучила меня вначале, а Браен потом.
— Браен? Машина? — Синклер опустился на корточки, чтобы посмотреть в глаза Арты. — Я хочу услышать об этом.
По наущению Или, Арта излила всю историю своей жизни: ее преданность Браену, ее любовь к Бутле Рету; похищение и изнасилование риганцами. Ответные убийства. Весь ужас существования Арты Фера составил захватывающий рассказ.
— Проклятые Боги, — прошептал Синклер, — и она обладает такой невероятной сексуальной привлекательностью. — Он покачал головой. — Но, Арта, почему ты убила Гретту? Я видел видеопленку. Гретта никогда не делала тебе ничего. Она пришла, чтобы помочь тебе! Почему?
Голова Арты Фера свисала с кушетки, наркотик был сильнодействующим.
— Риганка. Она риганка. — Запинка, ее губы шевелились. — Риганцы.., изнасиловали меня. Убила.., я убила их всех. Буду продолжать убивать их всех. Всегда. Это мой долг. Убивать тех, кто насилует. Убивать тех, кто касается меня.
Глаза Или сузились.
— И что произойдет, когда мужчина коснется тебя, а ты не сможешь убить его? Гм?
— Нет! — заныла Арта сдавленным голосом. — Нет! — Ее голос становился громче и громче до тех пор, пока она не закричала истерически.
— Нет! Нет! Нет!
— Полегче, — успокоил ее Синклер и напрягся, увидев страх в ее глазах. — Никто не причинит тебе вреда.
Арта Фера расслабилась до бормотания в полутрансе, ее груди вздымались, пока она корчилась, связанная ремнями. Глаза Мака продолжали блуждать по ее дивному телу. Он тихо бормотал, заставляя себя смотреть в сторону.
Наконец он отступил назад, прислонился к перегородке и закрыл глаза.
— Сделали ли Седди это с моими родителями? Были ли они посланы на Ригу как запрограммированные биологические машины? Благословенные Боги, какие Седди чудовища!
Или вскинула голову, ее глаза сияли, когда она задумчиво смотрела на Синклера.
— Замечаю ли я сомнения в вас, Фист? Когда-то вы хотели, чтобы она страдала вечно.
Синклер открыл глаза, кисло посмотрел на ту точку на карте, которой была отмечена Макарта. Он взглянул на Мака, туда, где он сидел в углу, бледный, не сводя глаз с Арты.
— Она безответственна. Проклятая пешка! Она жертва Седди… Как я. Как все мы. — Синк ударил кулаком по своей ладони и посмотрел на карту. — Они начали всю кутерьму? Зачем? Все, что они сделали, это принесло всем несчастья.
— Их придется остановить, — согласился Мак, опираясь локтями на колени и глядя в пол.
Или отодвинула роскошные черные волосы, задумчиво наблюдая за Синклером.
— А эта женщина?
Синклер обратил внимание на наемную убийцу.
«Что мне делать с ней? Я полагаю, мой гнев ослабел. Она орудие! Разве я уничтожаю бластер, потому что какой-то человек применил его против меня или тех, кого я любил? Седди ответственны… Браен».
Он мог слышать голос Гретты в своих воспоминаниях.
«Теперь ты думаешь, Синк…»
Принимая решение, Или предложила:
— Я могла бы приказать, чтобы ее доставили на Ригу.
— Зачем? — спросил Синк, обуреваемый подозрениями. — Что вы сделаете с ней, министр?
Или подошла, чтобы посмотреть в расслабленное лицо Арты. — У нас есть несколько лучших специалистов по психологии в свободном космосе. Возможно, мы сможем противостоять некоторым учениям Седди. — Она подняла глаза. — Возможно, мы сможем узнать кое-что о методах Седди.
— Ладно, — устало согласился Синклер. Затем он выпрямился. — Я хочу, чтобы она находилась во власти Анатолии Давиура. Ее нельзя ни убивать, ни зондировать. Мы договорились?
— Очень хорошо, — решительно сказала ему Или. — Я прослежу за тем, чтобы сам император узнал о ней… И о твоем пожелании.
Синклер встретился глазами с Или и увидел только холодную оценку.
— Я бы не хотел узнать позже о том, что с Фера что-то случилось.
Уголки губ Или напряглись.
— Я даю тебе слово, что я ее и пальцем не трону. Но необходимо назначить женщин-часовых для присмотра за ней.
Синк начал возражать, затем сдержался.
— Мак, свяжись с Райстой. Передай ей, что нам необходимо каждое доступное ЛС. Я хочу, чтобы мы были мобильными и готовыми двигаться завтра утром. Заставьте Райсту Брактов забросить к нам новые доспехи и все остальное. Она будет противиться, фыркать и отказываться, тогда пусть связывается с Или, если у нее будут какие-то вопросы.
Мак вскочил на ноги, вскинул руку в воинском приветствии.
— Как насчет взятых в плен дивизионов? — Он бросил косой взгляд на Или, — Мы берем их тоже?
Синк поджал губы, глядя на карту.
— Я так не думаю. Судя по признанию Фера, Макарта слабо охраняется. Седди зависят от секретности своих тоннелей. Слишком много солдат, и мы будем спотыкаться друг о друга в тех тоннелях.
— И мне нужны люди, которым я могу доверять. — Он посмотрел на Или, — Вы поддержите меня?
Она кивнула.
— Займись этим. Мак, — Синклер сделал своему другу знак рукой уйти.
Мак Рудер быстро вышел на солнце.
Синклер глубоко вздохнул. Даже его собственные солдаты больше не относились к нему по-прежнему. Они наблюдали за ним с благоговением в глазах. Прежний дух товарищества исчез. Даже Мак стал сдержанным.
— Я одинок, — прошептал Синклер. — Очень, очень одинок.
***
Кто бы мог подумать, что такая невероятная, машина существовала так глубоко внизу в скалистых недрах Тарги. Стаффа стоял в задней части комнаты, наблюдая за тем, как лампы вспыхивали на Мэг Комм. Несмотря на его знакомство с чудесами карликовой технологии, которую создавали его инженеры на Итреатических астероидах, он никогда не видел ничего настолько сложного, как эта огромная машина, которая занимала большую часть глубокой пещеры под Макартой.
Посвященные Седди и Мастера, нервничая, стояли перед машиной, напряжение было заметно в их позах. Браен лежал в кресле с откидной спинкой, странный золотой шлем венчал его лысую голову и закрывал большую часть лица.
Тело Браена неожиданно расслабилось в кресле. Пот катился из-под золотого шлема и струился вниз по древнему лицу Магистра. Уилли и Кайлла бросились к нему, чтобы снять шлем с головы старика и поднять его с кресла. Стаффа оценил действие машины на Браена. Магистр глубоко втягивал в себя воздух, его энергия иссякла.
Стаффа подошел ближе, чтобы посмотреть вверх на блестевшие лампы Мэг Комм, осознавая на каком-то подсознательном уровне мощь машины. Он спросил Браена, может ли он увидеть машину, сказал, что, возможно, с его новейшими знаниями о производстве компьютеров, он мог бы получить какой-то ключ относительно ее происхождения. Теперь он медленно покачал, головой с сознанием того, что ничто из современного человеческого производства не могло сравниться с этим. Он провел любопытными пальцами по консолям, не в состоянии представить материал или метод производства.
Любопытствуя, Стаффа взял шлем и поднял его над головой, пока не почувствовал ощущение слабого покалывания. Осторожно он положил его обратно на кронштейн и погрузился в свои мысли.
— Я.., я не знаю, могу ли я продолжать, — задыхаясь, сказал Браен и прохрипел:
— Каждый раз, я.., я…
Кайлла нежно утихомирила его и помогла усадить старика на антиграв.
Стаффа искоса поглядел на огромные серые бока компьютера.
— Нечеловеческая технология? Или какой-то остаток мифологической Земли? Здесь находится секрет Запретных границ? Я вернусь в эту комнату. — В мрачном настроении он отвернулся и последовал за Седди вверх по извилистому скальному коридору.
Комната Браена оказалась как раз таким местом, какое Стаффа ожидал увидеть: не более чем свободная келья, высеченная в массивной скале. Маленькое спальное ложе без поля гравитации было врезано в стену. Панель освещения, компактная система доступа к компьютеру для чтения или исследования вместе с креслом ручной работы составляли остальную меблировку комнаты. Уилли и Кайлла готовили комнату, пока Браена поднимали с антигравитационных носилок. Стаффа ждал снаружи, его ум все еще был занят Мэг Комм — и смыслом существования.
— Стаффа? — позвала Кайлла. — Браен хотел бы поговорить с тобой.
Уилли задержался у двери.
— Иди, Уилли, — Браен слабо взмахнул рукой, как будто отгоняя муху. — Клянусь богом, он бы уже убил меня, если бы захотел. — Слабая улыбка появилась на его губах. — И кроме того, — он понизил голос, — я должен поговорить. Столь многое должно быть решено.
Челюсть Уилли выдвинулась, мышцы напряглись. Он коротко кивнул и неохотно отступил из комнаты. Стаффа проигнорировал этого человека, когда вошел, и придвинул тяжелое кресло, сделанное из толстых веток.
— Мэг Комм — интересная машина, да? — спросил Браен.
— Я никогда не видел ничего подобного. Откуда он берет энергию?
— Точно не знаю. — Браен вытер лицо тканью, которая была рядом с ложем. — Мы полагали, что это энергия следствие какой-то атомной реакции, питающей ядро планеты. Но мы действительно не знаем. Не знаем. Это так.., чуждо.
— С каких пор он находится здесь? Как появились Седди?
— Дольше. Но записи не сообщают нам, что он действовал так же, как и теперь. Видишь ли, он прежде был пассивен. — Браен продолжал объяснять возвращение к жизни Мэг Комм в тот давний день.
— И вы обманывали его все эти годы? — спросил Стаффа, думая:
— Как и империи, машина тоже боится Седди. Какой цели служит запрещение их учений? Что может быть такого опасного в философии, разделяющей разум Бога и этику?
— Да, мы лгали ему. Такая тонкая игра. Но на этот раз, ему почти удалось прорвать мою оборону. Я думаю.., думаю, он знает.
— Тогда зачем ты разговариваешь с ним? — Стаффа оперся на локоть. — Зачем продолжаешь притворяться! Игнорируй его! Какую силу он имеет?
