На какую-то секунду решительность изменила Синклеру, когда он увидел, как Мак Рудер и Кэп выводят женщину из разбитых деревянных дверей и ставят ее в кирпичном внутреннем дворе. Яркое тарганское солнце накрыло Арту Фера, и ее чудесные волосы засверкали огнем. Внезапные сомнения овладели молодым командиром.
      От нее исходил очень сильный сексуальный магнетизм, который мог любого мужчину поставить в дурацкое положение.
      «Только не меня. Я не забыл Гретту. Она умерла и унесла в свою могилу все мои мечтания».
      Боль и скорбь всколыхнули его сердце. В горле застрял тяжелый комок, который было невозможно проглотить. В глазах начался нестерпимый зуд, и вот-вот готовы были хлынуть слезы.
      Усилием воли он взял себя в руки.
      Арта Фера тряхнула головой, отчего ее пышные богатые волосы упали на левое плечо, и подставила лицо яркому мелочно-белому солнечному свету.
      — Боже Всемилостивый… — прошептал кто-то из солдат, стоявших в карауле.
      Синклер чувствовал, что подчиненные бросают на него нерешительные взгляды и облизывают пересохшие губы.
      Ей разрешили принять ванну. Конечно, в этом не было никакого практического смысла, но разве можно отказать человеку в желании принять смерть чистым? Она смыла с себя всю грязь и обнажила свою нечеловеческую красоту. Все солдаты провожали ее немигающими взглядами, когда она прошлась по внутреннему двору. Высокая, гибкая, атлетически сложенная. Ее насмешливые янтарные глаза скользили по окаменевшим от потрясения лицам солдат. Покачивание бедер гипнотизировало. Одежда золотого шитья плотно облегала тело. Ее высокая, крепкая грудь плавно покачивалась и, казалось, вот-вот разорвет тонкую ткань. У нее были округлые плечи и подчеркнуто плоский живот. Все это соблазняло, щекотало нервы, обезоруживало.
      Синклер нахмурился.
      В ее облике было что-то такое.., неуловимое, что очень тревожило его. Он где-то видел ее раньше… Где? Когда? При каких обстоятельствах?
      Почему у него при взгляде на нее создается такое чувство, будто бы.., будто бы…
      — Так значит, это и есть ваша наемница Седди? — поинтересовалась Или Такка, выходя из тени крыльца с козырьком и останавливаясь рядом с Синклером.
      Мак Рудер подвел Седди к высокой бетонной стене и при этом старался не смотреть на нее. Он повернулся к Синклеру и как-то жалко взглянул на него. Он заметил, что пальцы Мака подрагивают на плече Арты Фера.
      Наконец, он как-то нервно кивнул и отошел от нее.
      — Г-готово, — с запинкой обронил он, приближаясь к Синклеру.
      Он остановился в нескольких шагах от своего командира и обратил отсутствующий взгляд на крышу одного из кирпичных домов. Он даже не щурился на ярком солнечном свете. Удивительно… Что с ним стряслось?
      Синклер вытащил свой бластер из кобуры и услышал, как со всех сторон от него тяжело вздохнули солдаты. Этот вздох эхом прокатился по всему дворику и, несомненно, дошел до приговоренной.
      Только женщины-солдаты не отворачивались. На них не действовал сексуальный магнетизм Арты. Они смотрели на нее прямо, с вызовом, с ненавистью и только ждали, когда же прозвучит выстрел.
      Звонкий голос Арты Фера взорвал утреннюю тишину:
      — Грязные риганские ублюдки! Плевать я на вас хотела!
      И она действительно плюнула в сторону Синклера Фиста. Тот не стал отклоняться, только направил на нее дуло своего бластера.
      Что-то в ее облике заставило дрогнуть руку… Что-то. Какое-то странное навязчивое чувство… Странное чувство. Ему показалось, что он узнал в ней.., узнал…
      Не может быть!!!
      — Господи, — спокойным голосом вмешалась Или. — Неужели эта женщина является профессиональной убийцей?
      Синклер не мог оторвать взгляда от этих янтарных глаз. Он отчаянно вызывал в памяти разбухшее, полуразложившееся тело бедняжки Гретты, но оно уже не вспоминалось. — Ну так что? — хрипло спросил он.
      — Она убила вашу возлюбленную, насколько я поняла? — Или говорила настолько равнодушно, что, казалось, будто она имеет в виду предметы неодушевленные.
      — Д-да. Она… Она… — Его лицо исказилось от напряжения, но фразу закончить он так и не смог.
      — Смерть это… Слишком быстро, — заметила Или все так же спокойно и рассудительно. — Иногда она является избавлением от врагов. Избавлением от нашего гнева. Бластер — такое оружие, с помощью которого невозможно практически заставить казнимого вкусить достаточные страдания.
      Сердце Синклера словно упало в кадку со льдом. Он продолжал неподвижно смотреть на приговоренную и целиться в нее из своего бластера.
      — Могу я предложить альтернативу? — мягко сказала Или.
      — Что? — хрипло переспросил Синклер, бросив наконец короткий, но тяжелый взгляд на министра.
      Бластер дрогнул в его руке.
      — Вам ведь хочется узнать о месторасположении Макарты, не так ли?
      — Да. Она ничего не скажет. Мы применяли к ней даже пытку. Электрический шок. Воздействие на болевые рецепторы. Она молчит.
      — Синклер, — задумчиво продолжала Или. — Я могу не просто заставить ее говорить, но и говорить с величайшей охотой. Я слышала о том, что Арта Фера сильно переживала то, что своими собственными руками, в сущности, убила возлюбленного и все дело тарганских мятежников.
      — Она сделала это.
      Синклер рассматривал Арту, прищурясь. Он помнил ее животный крик, когда Бутла Рет умер. И перед глазами возникло выражение лица его матери. Почему он это связывает? Тот факт, что она является наемной убийцей Седди напоминает ему о матери?.
      — Поставь себя на ее место, Синклер, — спокойно сказала Или, в глазах ее плясали огоньки. — Представь себе, прожить свою жизнь, зная, что ты предал свое дело. Она бы поняла ваше горе, Синклер. Есть справедливость в возмездии.
      — Ты можешь заставить ее говорить? — Дать мне ключ к Седди? — Или рассмеялась.
      — Министром внутренней безопасности не становятся без определенных умений. Синклер, я могу заставить ее запеть, и она будет понимать каждое слово, которое произнесет. Она возненавидит себя и все же, в то же самое время, будет не в состоянии ничего поделать.
      — Ты не можешь ничего сделать, риганская сука! — закричала Арта, делая шаг вперед. — Я презираю тебя так же, как и этого риганского мерзавца! — Она посмотрела на Синклера с едким презрением. — Или у тебя нет мужества.., у такого слизняка, как ты?
      Проклятие, увидев ее при свете, он был уверен, что знал ее. Где? Как? И знакомство имело оттенок не враждебности, а безопасности и.., любви? Синклер опустил бластер под влиянием смутивших его эмоций. — Очень хорошо, министр, она ваша. Давайте послушаем, как птичка запоет.
      Глаза Или сверкнули торжеством.
      — Мак Рудер? Мхитшал! Будьте так добры, отведите заключенную в мой ЛС.
      — Лучше оглушите ее, — сказал Синклер. — Она опасна.
      Он вздрогнул, когда парализатор коснулся тела Арты. Она оцепенела, задергалась и вяло шлепнулась на мостовую. Мак и Мхитшал легко подняли ее и понесли. Глаза Фера остекленели, язык наполовину свисал изо рта.
      Синклер сопровождал Или, но он был погружен в свои мысли. Почему он колебался? Ему следовало застрелить Фера. Что с ним случилось? Повлияла ли скорбь о Гретте на его способность мыслить?
      — У тебя ужасное лицо, — убедительно сказала Или. — Я сочувствую твоей утрате. Почему ты не расскажешь мне о Гретте, о том, что ты чувствуешь.
      Синклер взглянул на нее уголком глаза.
      «Как она сделала это? Освоила задушевный тон доверенного лица? Берегись, Синклер, по-своему. Или Такка так же опасна, как Арта Фера».
      — Не говорите со мной таким тоном, министр. Я не являюсь одним из ваших подданных.
      Она посмотрела в сторону, кривая улыбка замерла на ее пухлых губах.
      — Я сожалею и полагаю, что старые привычки трудно умирают. Я бы хотела знать больше о Седди, поскольку кажется, что оба, Тибальт и я, недооценили их. — Она сделала паузу. — И я бы хотела поближе познакомиться с тобой.
      Синклер внимательно рассмотрел ее, оценив изящное лицо и то, что ее бледная кожа казалась нежной при солнечном свете. Ее красивые черные волосы блестели. В этот день она была одета в плотно облегавший черный костюм. Она шла, чувственно покачивая бедрами. Но ему мерещился голос Гретты, предупреждавший его:
      — Смотри, Синк!
      — Что ты знала до сих пор? — спросил он нейтрально.
      — Наемная убийца Седди убила Гретту Артина — ту женщину, которую ты любил. Ты обнаружил ее труп и с трудом удержался от убийства Фера. Ты пытал ее, чтобы получить информацию о Седди, но безрезультатно.
      — Да, — сказал он холодно. — Это и есть, по существу, вся история. Позволь мне сообщить тебе факт, которого ты не знаешь. Гретта пошла увидеться с ней, чтобы утешить ее после смерти Бутлы Рета.., и, возможно, заслужить ее доверие, чтобы получить информацию о местоположении Макарты. Я смотрел видеозапись. Гретта приказала, чтобы Фера привели в комнату для допросов. Они разговаривали некоторое время. Гретта… — Он крепко сжал челюсти до боли. — Гретта пыталась вызвать дружеское расположение Арты. Затем раздался сигнал тревоги. Дивизионы Райсты спускались на парашютах по всей планете. Гретта приказала часовым вернуться в свои части. Фера ждала до тех пор, пока Гретта не нажала на код охраняемой двери, затем она бросилась на нее.
      Синклер заскрежетал зубами.
      — Гретта была немного сильнее, чем Фера предполагала. Ей удалось закрыть дверь, и началась драка.
      — И ты видел ее конец.
      — Я видел ее конец. И что-то внутри меня умерло. Вместе с моей Греттой.
      Или резко отдала приказ по рации, и рампа ее ЛС опустилась. Синклер последовал за Маком.
      Фера была брошена на койку ускорения. Мак надежно связал ей ноги и руки и отступил назад, не сводя с Или недоверчивых глаз.
      Министр достала маленькую сумку из своего шкафчика. Она вставила ампулу в инъектор и улыбнулась сверху вниз отчаянным глазам Арты Фера.
      — Сейчас, дорогая женщина, ты расскажешь нам все, что ты знаешь.
      — Я вижу тебя в Прогнившем Аду сначала, ты… — Фера вскрикнула, когда Или вонзила шприц ей в шею, а затем выпрямилась и положила шприц в свою сумку.
      — Так быстрее дойдет до мозга. — Она указала на расслабленное лицо Фера. — Видите, уже начинает действовать. — Или повернулась к небольшому автомату. — Стассы? Кофе? Шоколад? Боюсь, выбор тут невелик. — Она раздала чашки. — Садитесь, джентльмены. Видеомагнитофоны работают и, может быть, потребуется некоторое время, чтобы выжать из нее все. — Или улыбнулась Синклеру и торжествующе изогнула бровь дугой. — Мы будем знать о Седди все, что знает твоя Арта Фера.

***

      — Док двенадцать, отсек шесть, — громко сказал женский голос.
      Контейнер развернуло, и Стаффа выглянул в то отверстие, которое он когда-то прорубил. Теперь вместо того, чтобы истекать кровью, глядя в него, он следил за их продвижением на космодроме в Каспе.
      — Разве не кажется, что наши дела вышли из-под контроля, — бормотал он, пока Кайлла ждала в темноте. — Тех солдат, которых я вижу, немного, и они находятся далеко. Большинство из них, кажется, в хороших отношениях с портовыми рабочими.
      Над ними завыл портальный кран, заставляя вибрировать толстый сиалон.
      — Боже, как я рада выбраться отсюда, — прошептала Кайлла.
      Темнота сгустилась. После последней перемены направления в отверстие уже почти ничего не было видно. Их опустили с глухим ударом. Огромный портальный кран заревел на большой скорости, отъезжая назад по рельсам.
      Тишина.
      Стаффа, напрягая зрение, наблюдал, как две большие двери склада начали двигаться, сужая солнечный свет до тех пор, пока не захлопнулись с лязгом в темноте. Огни продолжали вспыхивать.
      — Ладно, люди, — громко сказал какой-то мужчина, — давайте посмотрим, что мы имеем.
      Сиалоновые стены задрожали, когда резцы пробили балки, которые держали ящик. Полоска света открылась над головой Стаффы. Он присел и вытащил свой бластер, когда стена опустилась. Чрево проломили; он щурясь встал.
      Мужчины и женщины с мрачными лицами одетые в желтые или красновато-коричневые мантии, стоя полукругом, наблюдали за ним. Затем вперед выступил старик.
      Старый? Нет, в самом деле, слово «древний» лучше описывало его тонкое, как тростник тело, утонувшее в мантии. Его лысая голова блестела, как бледный шар. Однако глаза сияли живой силой, которая противоречила его возрасту и тревоге в чертах лица. Он сутулясь сжимал и разжимал ладони, держа руки перед собой в невыразительном жесте.
      Старик улыбнулся и поднял голову прежде, чем заговорить пронзительным голосом:
      — После стольких лет. Командующий, приветствую вас на Тарге.
      — Магистр! — почтительно обратилась к нему Кайлла, когда нетвердой походкой вышла вперед, чтобы предстать перед стариком. Затем она обняла его ласково и нежно.
      Лицо Магистра осветилось, глаза заблестели, он привлек ее ближе, похлопывая ее по спине и лаская пальцами волосы.
      — Ты вернулась к нам! Как чудесно видеть тебя. Но подожди, может ли это быть?
      Кайлла отступила в недоумении, но когда увидела его веселые глаза, то рассмеялась и покачала головой.
      — Не помню, чтобы вы шутили так, Магистр Браен?
      — Магистр, — совершенно серьезно прервал их чернокожий мужчина. — Мы должны уйти отсюда, здесь небезопасно…
      Браен поднял руку, вздохнул и повернулся к Стаффе.
      — Командующий, нам нужно многое обсудить, я опасаюсь, что здание находится под надзором.
      Стаффа все еще находился в контейнере, его ноги были напряжены в боевой стойке, глаза осторожно изучали каждого часового.
      — Опустите оружие, солдаты. — Браен выступил вперед, протягивая руку. — Пойдемте, Командующий, я даю вам слово, что вас не убьют, пока я рядом. Пожалуйста, уберите свое оружие.
      Стаффа посмотрел в водянистые глаза старика и кивнул, убирая бластер.
      — Человек в моем положении не может быть слишком осторожным. Магистр. Можно сказать, что ковер не раз выдергивали у меня из-под ног за последнюю пару месяцев.
      Браен усмехнулся.
      — Я хочу задать вам множество вопросов. Вы, без сомнения, хотите о многом спросить меня. Седди долго и много трудились, чтобы привезти вас. Теперь мы обнаруживаем, что после всех этих лет наших тщательных заговоров, вы появляетесь не как труп, а, возможно, как союзник? — Старик в изумлении покачал головой. — Вы всегда были особенным. Вы игнорировали предсказание. Дали понять, что осведомлены. Если это, действительно, такой случай, методы квантов и Бога превращают нас в дураков, какими мы и являемся.
      — Я полагаю, что и мы нередко оказываемся в дураках.
      — Пойдемте посидим за чашкой стассы и поговорим. — Браен показал дорогу, и, поплутав среди множества серых самолетов, они пробрались в небольшое помещение, расположенное в выступе одной из стен. Всю дорогу у него в спине покалывало.
      И что, если они сделают это? Смерть была его спутницей с той минуты, как он высадился на Этарии. Каждая минута после того, как Броддус отравил его газом, была взята взаймы. Браен открыл дверь. Внутри находились четыре рабочих стола, столы для компьютеров, копии документов и автомат для стассы на стойке в задней части комнаты. Окна выходили на склад с одной стороны и наружу с другой стороны. Стаффа подошел, чтобы посмотреть на безлюдную улицу. Судя по положению солнца, скоро наступит ночь. Поцарапанная деревянная дверь была единственной преградой к свободе, если допустить, что они не держали улицу под прицелом стрелков.
      Усаживаясь в кресло за рабочим столом, Браен проворчал:
      — Я уже не так молод.
      — Как и все мы, — спокойно сказал Стаффа.
      Кайлла вошла в комнату и стояла неуверенно. Ее недоверчивый взгляд переходил от Стаффы к Браену.
      Магистр поднял глаза с задумчивым выражением на лице.
      — Командующий, что случилось? Вы видели Претора… — и затем все изменилось.
      Стаффа прищурил глаза. Что ему следует сказать?
      — Тебе придется… Стаффа, — напомнила Кайлла. — Или все слова в полете были бессмысленны.
      Стаффа глубоко вздохнул.
      — Да, он и я встретились, и я выяснил, до какой степени он манипулировал моей жизнью. Он называл меня своим величайшим творением. Это было, как если бы…
      — Шлюзовой затвор открылся в твоей голове, — закончил Браен. — И ты неожиданно обнаружил, что ты не знал, кем или чем ты был.
      Стаффа сделал шаг вперед и оперся пальцами о рабочий стол, глядя сверху вниз в спокойные глаза Браена.
      — Ты знаешь многое обо мне.
      — Я знаю многое о Преторе, — возразил Браен, не дрогнув под жестким взглядом Стаффы. — Я знаю, каким блестящим ученым он был, когда дело касалось биопсихологии, и он был ведущим ученым в других отраслях знаний. О Стаффе кар Терма я знаю сравнительно мало, кроме того, что твое поведение не такое, каким оно было до завоевания Миклены.
      Стаффа выпрямился и отвернулся, давая волю стремительному приливу эмоции.
      Браен продолжал:
      — Ты уехал с Итреаты, чтобы выяснить, что с тобой пошло неправильно, не так ли? Твое поведение стало сумасбродным, нелогичным и непредсказуемым. И все предсказания пошли вкось, — все напрасно.
      — Напрасно? — Стаффа скрестил руки на груди, прислонившись к одному из рабочих столов. — Я не понимаю.
      Браен поморщился.
      — В данную минуту это не имеет значения. Теперь мы должны смотреть в лицо будущему. События изменились. Я должен выяснить, насколько. Кто вы теперь, Командующий? Какие у вас планы в отношении Компаньонов на будущее? Что Претор сделал с тобой? Следует ли Седди доверять тебе или уничтожить?
      — Почему я должен доверять Седди? — возразил Стаффа. — Вы много лет хотели убить меня!
      — И ты систематически трудился, чтобы разрушить надежды, желания и мечты миллиардов людей в то время, как ты переламывал их под своим стальным сапогом.
      — Извините, — сказала Кайлла, выступая вперед. — Я сомневаюсь, что вы были правы, когда сказали, что будущее бросает важный вызов в данную минуту. Я думаю, Командующий понимает угрозу для человечества. И после песков Этарии и тяжести ошейника, я полагаю, он разделяет сочувствие, как он никогда не делал прежде.
      Браен зааплодировал, глядя на Стаффу.
      — Хорошо сказано, Мастер Каан. — Он не видел, как Кайлла вздрогнула при этих словах. — Очень хорошо, Командующий. Что вы здесь намерены делать?
      Стаффа взглянул на Кайллу, устало улыбнувшись.
      — Я приехал сюда, чтобы найти сына. Претор оставил его в ваших руках много лет назад. Когда я сделаю это, то намереваюсь вернуться на Итреату и постараться исправить обстановку в свободном космосе. Моя конечная цель остается неизменной. Я рассчитываю на объединение человечества и снятие проклятия Запретных границ. То, что изменилось, это средства, которыми я достигну цели. — Стаффа мрачно улыбнулся. — Завоеватель мертв, Магистр Браен. Возможно, родился освободитель.
      Браен посмотрел на Кайллу.
      — Ты веришь ему?
      Она кивнула с суровым блеском в глазах.
      — Я верю. В основном. — При вопросительном взгляде Браена она добавила:
      — Слова легко произносятся, Магистр. Я слышала слова Командующего. Я подожду, чтобы увидеть его действия.
      — Но решение должно быть принято на основе того, что он говорит. — Браен поднял голову. — Мы даем ему возможность, Мастер Каан?
      Стаффа напрягся, осознавая ту жгучую боль, которую эти слова причиняли Кайлле. Он встретился с ее угрюмым взглядом и внутренне сжался, пока ждал ответа.
      Она глубоко вздохнула.
      — Я думаю, нам следует сделать это. В противном случае, во что мы верим, вся наша философия не более чем вульгарное лицемерие.
      — Магистр, — позвал чернокожий мужчина, заглянув в дверь. — Я не могу связаться с Хайримом. Линия перерезана.
      — Фист! — закричал кто-то на складе. — Он напал на нас. Он и тот риганский хищник!
      — Уилли? Нам лучше уйти отсюда, — сказал Браен чернокожему мужчине. — Пригони машину.
      Уилли исчез, захлопнув за собой дверь.
      Браен вздохнул и встал, поморщившись от боли в боку.
      — Знайте, Командующий, мы сейчас доставим вас на Макарту. Там мы поговорим о наших отношениях, свяжемся с вашим заместителем и найдем записи о вашем сыне.
      — Я охотнее буду работать самостоятельно.
      — Понимаю, Командующий, но Или Такка находится на Тарге. Вы предпочитаете доверять мне или ей в данную минуту?
      Уилли подогнал машину, и Браен вышел под косые солнечные лучи. Стаффа последовал за Кайллой, когда та уселась на подушки. Двое часовых почтительно усадили Браена на сиденье.
      — Поехали! — крикнул Уилли. — У меня есть сообщение. Войска соединяются. — Он повернулся, показывая жестом. — Остальные, прикройте нас, если вы сможете!
      Уилли прыгнул в машину, выхватил ручной бластер. Голова Стаффы дернулась назад, когда машина увеличила скорость и винты подняли гравий и пыль позади них.
      — Я сожалею, — начал Браен, извиняясь. — Мы не имели понятия, что вы попадете в осиное гнездо. Видите ли, Синклер Фист захватил планету. Это случилось сверх любых наших ожиданий. Кроме того, у него под арестом находится одна из наших наемных убийц, которая.., была обязана убить вас, Командующий.
      Стаффа оторвал взгляд от кирпичной улицы, по которой они мчались, чтобы посмотреть на старика.
      — Слева! — закричала белокурая женщина-водитель, поворачивая вправо на первом перекрестке.
      Уилли прицелился из бластера, оружие выпустило длинную очередь в боевой порядок мужчин и женщин в доспехах, которые появились со стороны примыкавшей улицы.
      Машина свернула в сторону, молнии выстрелов, разрывавших воздух позади них. Стаффа с трудом сохранял равновесие и едва удержался, когда они резко свернули и разогнали еще один отряд, устремившийся им навстречу. Плотно прижавшись к задней части машины, Стаффа открыл стрельбу, чтобы прикрыть отход. Его выстрелы попадали в цель с необыкновенной точностью.