Или Такка расположилась в очень удобном и мягком капитанском кресле на борту риганского военного крейсера. Весь экипаж был разогнан по самым отдаленным уголкам корабля, чтобы не мелькать перед глазами. Это было не совсем удобно, но что поделаешь?.. Ведь не кто-нибудь пожаловал, а сам министр внутренней безопасности! Впрочем, осознание того, что она занимает в те минуты лучшие помещения крейсера, нисколько не улучшало ее настроения и не избавляло ни от одной из накопившихся серьезных проблем.
      Глядя на то, как на голографическом проекторе проявляется лицо рассерженного императора, она и вовсе забыла, где находится.
      Император Тибальт Седьмой долго расхаживал взад-вперед перед устройством связи, дожидаясь, пока приемник, находящийся вдали от Риги, наконец уловит его сигнал и даст выход его бушевавшему гневу.
      — Второй Тарганский дивизион полностью уничтожен! — крикнул он, бросаясь к экрану, как только завидел на нем лицо Или. — Полностью! А жалкие остатки, которые сохранились лишь каким-то чудом, были захвачены Синклером Фистом, Или! Он твой человек, не забыла?! — Тибальт звучно ударил кулаком в раскрытую ладонь. — Прелестно, не так ли. Или?! Восхитительно! — Он с шумом выдохнул и сцепил руки в замок, не зная, куда их девать. — А Стаффа?! Ты говорила, что он освобожден Компаньонами?! Он все это время находился на службе у Сасса?! — Тибальт в гневе размахивал руками. — Что ты наделала?! Нет, что наделала?!
      Глядя в его рассерженные глаза, она чувствовала, как противный страх тонкой струйкой поднимается откуда-то из живота.
      Он достал из кармана какой-то металлический предмет. Она определила своим опытным взглядом, что это что-то вроде дистанционного выключателя. Выключатель?.. Для чего?..
      «Делай что-нибудь, Или! Спасай себя! Быстро! Иначе он тебя сместит, а потом… Черт! Проклятие! Какой выход? Где?!»
      — Прекрати, Тибальт! — ответила Или, приняв решение. Она вскочила на ноги и тряхнула головой так, что волосы перелетели на другое плечо. Она не смогла сдержать гримасы отвращения, поэтому ей пришлось на секунду отвернуться, чтоб он, чего доброго, не заметил. Одновременно она подкачивала внутри себя свой гнев, свою собственную ярость. — Не забывай, что ты император! Брось пускать слюни и держи себя как мужчина! Как мужчина, которого я так хорошо знала когда-то!
      «Смелость, Или! Покажи ему свою смелость, с помощью которой тебе удалось взлететь так высоко! И не иди на попятную, потому что гигантские челюсти Проклятых Богов уже жадно клацают за твоей спиной. Если проиграешь… Этарианские пески покажутся тебе забавным воскресным пикником по сравнению с тем, что сделает с тобой Тибальт. И тогда уже поздно будет вспомнить, что когда-то ты была его лучшей любовницей!»
      Она позволила краске гнева залить ее лицо.
      — Императоры тем и отличаются от простых людей, что умеют управлять кризисными ситуациями. Тебе предоставлена отличная возможность показать, что ты настоящий император! — Она ткнула ему в лицо пальцем. — И учти: у нас нет времени, чтобы хныкать и сваливать друг на друга упреки и ответственность. Вот ты кричишь на меня… А скажи, кто вскрыл тот факт, что Стаффа и Компаньоны заключили контракт с Сасса? Что было бы, если бы мы слепо выполняли инструкции Звездного Мясника, не зная о том, кому он служит на самом деле?! Тибальт, я добыла тебе информацию, которая, возможно, уберегла тебя от рокового исхода! Вряд ли на что-либо подобное способны твои придворные льстецы!
      Тибальт провел языком по пересохшим губам и шумно выдохнул. Затем он пробежал раскрытой пятерней по черным завиткам своих волос и покачал головой.
      — Возможно, Или. — Он поднял на нее тяжелый взгляд. — Ставки велики, ты это понимаешь. Я больше не могу позволить тебе совершать ошибки. Ты ходишь по лезвию бритвы, девочка! И только не надо заваливать меня оправданиями.
      — Так значит, ты потерял на Тарге Второй дивизион? — уже более спокойно переспросила Или. — Когда мы составляли план, нам казалось, что потеря дивизиона заставит Компаньонов начать воевать на нашей стороне, но, кто тогда мог подумать…
      — Не пудри мне мозги! В наши планы никогда не входило истребление Второго дивизиона Макрофта! Речь шла о другом! — взорвался Тибальт. — Неужели ты не видишь разницы?! — Он судорожно сглотнул и на минуту отвернулся, хлопнув ладонью по бедру и пытаясь сдержать готовый выплеснуться новый шквал гнева. — Теперь против меня вся мощь Сассы… Плюс чертовы Компаньоны!
      — Вдобавок твои офицеры на грани бунта из-за Синклера Фиста? — сказала она, как будто только для себя, и задумалась, подперев подбородок большим и указательным пальцами левой руки. — Это может обернуться… Подожди! Расскажи мне о Фисте. Как он.., на тактическом уровне? Почему он до сих пор жив? Во-первых, каким образом ему удалось выбраться с гор?
      Тибальт нервно хлопнул себя по бокам.
      — А черт его знает? Я ничего так и не понял! В его дивизионе были одни кривляки и дубины деревенские…
      А он не просто выжил вместе с ними, но и захватил Веспу, усмирил ее и прибрал к рукам то, что осталось от Макрофта. Недобитые осколки Второго дивизиона, насколько мне известно, с радостью перешли к нему в полное подчинение.
      Мысли Или все еще метались в поисках спасения. Она задумчиво переводила взгляд с одного предмета на другой.
      — А какова теперь боевая обстановка на Тарге?
      — Отчаянная, — упавшим голосом ответил Тибальт. Губы его подрагивали. Он разговаривал с ней из спальни. Сколько раз ей доводилось лежать в этой огромной постели в его объятиях?.. — Орбитальная разведка сообщает о сосредоточении больших сил мятежников вокруг Веспы. Судя по предполагаемым цифрам и боевым отчетам о сложившемся положении, можно сделать вывод, что Фисту и его дивизиону осталось жить не больше суток. Мы в принципе могли бы помочь. Бомбардировка с орбиты камня на камне не оставила бы от скоплений войск мятежников. Впрочем, это означало бы конец и Синклеру Фисту.
      Голос Или стал тише, когда она загадочно произнесла:
      — А если не конец?
      Она почувствовала, как перед ней засветил луч надежды, который разгорался все ярче с каждой секундой. Возможно ли это? В тяжелые минуты решение порой приходит само собой. Надо только заметить его и, отбросив в сторону все предрассудки и предубеждения, вытянуть его из темноты на свет.
      — В этом случае его можно будет считать вторым Стаффой кар Терма, — проскрипел сквозь зубы Тибальт, — ибо только этому мерзавцу было бы под силу выбраться живым, не опалив даже задницу, из огня, грозящего расколоть пополам всю Таргу!
      — Не надо поддерживать Фиста с орбиты. Оставь тарганских мятежников ему на съедение.
      — Что?! — вскричал он, в ярости подняв над головой кулак. — Или, я предупреждаю тебя…
      Она улыбнулась.
      — Ничего не бойся, Тибальт Седьмой. Я как раз собираюсь на Таргу. Увижусь с Синклером Фистом и посмотрим: удастся ли ему выжить.
      Тибальт недоверчиво посмотрел на нее.
      — А пока?
      — Твои дивизионные командиры все еще нервничают по поводу неожиданного взлета выскочки Фиста? — Или повела плечами. — Пусть нервничают. Те, кто жалуется, делают это от безделья. У Сасса есть Компаньоны. К чему нам ждать, пока сассанцы воспользуются этим преимуществом? В наших руках внезапность и инициатива. И было бы непростительно потерять их.
      Тибальт заморгал.
      — Ты хочешь сказать…
      — Именно. Я полагаю, измена Стаффы кар Терма говорит сама за себя. Ждать так и дальше — это означает доказать всему свободному космосу, что мы дураки, которых не жалко.
      На его лице не было ни одного оттенка положительных эмоций, когда он кивнул.
      — Значит, ты едешь на Таргу, а я отбываю на войну. Учти: на этот раз с твоей стороны не должно быть допущено ни единого промаха, Или! Другого шанса я тебе не дам.
      Экран погас.
      «В самом деле.., по силам ли Синклеру Фисту стать вторым Стаффой кар Терма? Если это действительно так, если он вправду одарен военным талантом такого масштаба, то он, Синклер Фист, станет нашим спасением. И на него мы должны уповать!»
      Или очень надеялась на то, что ее предположения окажутся верными.
      Она натянула на себя гравитационный костюм, взятый из шкафа, и просигналила командиру, чтобы давали ускорение на Таргу.

***

      — Черт, не верю до сих пор тому, что больше не придется жариться на этарианской сковородке и таскать эти паршивые трубы, — пробормотал глухо Стаффа, чувствуя, как шатающийся контейнер встал на место, поддерживаемый фиксирующими крюками.
      Кайлла глядела на термальный аппарат, а попросту печку, которым снабдил их Никлос. Этот прибор давал тепло и свет от сверхпроводных микрогенераторов. Желтое освещение падало на ее лицо под небольшим углом и оставляло на нем причудливые теневые разводы.
      Выражение лица Кайллы не изменилось. Ее взгляд был все таким же настороженным. Губы сжаты. Поза говорила о том, что она не прощает Стаффу. Она неподвижно сидела на мешке с неприкосновенным запасом продуктов жизнеобеспечения. Справа от нее к полу была прикреплена мусорная корзина с крышкой.
      Он качал головой, заново прокручивая в мозгу все те события, благодаря которым он покинул адское место рабского труда и перенесся из охваченного боем здания службы внутренней безопасности в этот тесноватый серый ящик.
      Его отыскала милая Скайла. Более того, она отыскала его сама, не привлекая к этому флот Компаньонов.
      Его сердце заколотилось в груди, словно пойманная рыба в руке, когда она показалась в проходе между контейнерами в сопровождении Никлоса. Он долго смотрел в ее глаза, и его душа ликовала. А потом.., она ушла. Так же неожиданно и быстро, как пришла. Что было бы, если бы ему не с Кайллой, а с ней пришлось бы быть заточенным в этот сиалоновый ящик на много дней? Хватило бы у него тогда мужества рассказать ей о тех своих чувствах, которые касались ее и в которых ему удалось разобраться, лежа на матраце раба и глядя в пустынное ночное небо?..
      Стаффа подхватил рюкзачок, который лежал в углу контейнера, подвинул его к себе и раскрыл. У него затаило дух, когда он увидел, что в нем лежит его боевой скафандр! — Как?! Откуда Никлос узнал? Черт возьми, глазам своим не верю!
      Он покопался в рюкзаке и, кроме скафандра, увидел все свое оружие и кое-какие вещи Скайлы.
      Значит, не Никлоса надо благодарить, а опять Скайлу. Он представил себе ее лицо и мягко улыбнулся. Значит, она вышла каким-то образом на Броддуса. Улыбка Стаффы стала мстительной и жестокой, когда он попытался представить себе их встречу.
      «Вот и еще один крохотный кусочек справедливости, Кори.»
      — Почему ты не рассказал мне, кто ты на самом деле? — равнодушным голосом спросила Кайлла.
      Стаффа отвлекся от своих размышлений и развел руками, тяжело вздохнув.
      — Это ничего бы не дало. Ни тебе, ни мне. Разве что только ты стала бы еще несчастнее.
      — Значит, с помощью лжи ты рассчитывал помочь мне в моем несчастье?
      Он поднялся, нервно сделал три шага вперед и три назад, — большего не позволяли размеры контейнера.
      — В тех страшных условиях тяжкого рабского труда и бесконечных изнасилований? Конечно, это была помощь. Мы медленно умирали в той пустыне, Кайлла. Подумай сама. Как бы ты прожила там те последние недели, зная о том, кто я такой? И что бы я тогда смог предложить тебе в качестве помощи?
      — Ты трус, Стаффа кар Терма.
      Он бессильно пожал плечами.
      — Значит, трус. Но, по крайней мере, впервые в своей жизни я пытался быть человеком, достойным уважения.
      Кайлла в ярости ударила кулаком в упругую стенку контейнера.
      — Черт тебя возьми. Звездный Мясник! Неужели ты до сих пор не понял, что являешься олицетворением всего того, что я больше всего ненавидела в своей жизни?! — Ее лицо исказилось гримасой внутреннего душевного страдания. — А я то… Ой, дура! Заботилась еще о нем? О, боже, даже полюбила его! Но ты обманул меня! Обманул!!! Ведь там.., в песках.., на жаре… Ты был таким добрым, таким достойным! Почему? Как это у тебя получилось. Звездный Мясник?! Проклятие! Ты выставил меня дурой! Подло обманул!
      Она отвернулась, чтобы он не видел слез, которые заструились у нее по щекам.
      Стаффа бессильно уронил голову. В душе была опустошенность, вакуум.
      — Я не в силах изменить прошлое, как бы ни хотел этого…
      — Да ладно! — зло отмахнулась Кайлла. Немного помолчав, она продолжила срывающимся голосом:
      — за что мне такая кара? После всех лет, что я ненавидела тебя всем своим сердцем, всей душой, я приговорена быть запертой с тобой в поганом контейнере?! — Она развернулась к нему, и он увидел, что ее глаза покраснели. — Лучше мне было погибнуть вместе с Кори.
      Нависла томительная пауза.
      Откашлявшись, чтобы голос не изменил ему, Стаффа глухо спросил:
      — Я видел, как ты разговаривала с Никлосом. Что это было? Со стороны казалось, что ты его в чем-то убеждаешь, а он.., колебался.
      Она поменяла позу и накинула на плечи теплый синтетический плед.
      — У Браена… Словом, жить тебе или умереть — зависело исключительно от Никлоса и Тиклата. Седди посвятили себя делу избавления свободного космоса от Звездного Мясника. Планы твоего убийства разрабатывались годами! — Она отсутствующим взглядом уставилась в темный угол их тесной камеры. — Никлос спрашивал у меня совета. Он не знал, что делать. А между тем решение необходимо было принимать до появления Скайлы на складе. Все прошло бы как по маслу, уж ты поверь. Мы бы сказали Скайле, что ты был ранен во время перестрелки в здании службы внутренней безопасности. Она бы подошла посмотреть, склонилась бы над тобой, а затем… Ее бы ударили в спину. Я… Я просила Никлоса оставить тебе жизнь.
      Стаффа опустил глаза на свои покрытые шрамами руки. После заварушки в офисе Или они снова были грязными.
      — Такое впечатление, что ты просила его с большой неохотой.
      — Разумеется! — гневно выдохнула она и, чтобы не расплакаться, постаралась глубже дышать. — Я никогда не прощу тебе того, что ты сделал… С моими… Я… Я не могу простить! — Губы ее мелко задрожали. — С другой стороны, я все время вспоминаю тебя в пустыне. Ты так был добр с Пибалом. Убил Бротса… Англо… Сколько раз спасал мне жизнь.
      Стаффа с ожесточением закусил губу и продолжал неистово смотреть на свои руки, будто хотел прожечь их взглядом насквозь.
      — Я… Я не знаю, что делать, — продолжала прерывающимся голосом Кайлла, пытаясь держать себя в руках. — Я задаю себе вопрос: неужели ты и есть тот негодяй, тот поганый демон, который дотла спалил мою планету, который командовал теми, кто насиловал меня, который продал меня в рабство, приговорил меня к ошейнику, жестоко убил моего мужа и беззащитных детей?!
      — Тот самый.
      И снова опустилась тишина. Давящая. Причиняющая боль обоим.
      Корабль начал полет. С каждой секундой стали нарастать перегрузки. Стаффа сел и прислонился спиной к той же стенке контейнера, что и Кайлла. Через несколько минут им пришлось поменять позы, потому что пол стал стеной, а стена полом.
      Стаффа бесцельно мял в руках ткань своего боевого скафандра.
      Он тяжело дышал.
      — Теперь, наверное, стоит называть тебя настоящим именем? Стейла Каан?
      — Нет!!! — крикнула вне себя от ярости Кайлла, устремив на него испепеляющий взгляд своих диких глаз. — Никогда не смей называть меня этим именем! Та женщина мертва! Мертва!!! Она погибла три года назад в страшный день! А меня зовут Кайлла Дон. И я останусь ею до конца своих дней…