Или шумно выдохнула и спокойно, хотя и хрипло проговорила:
      — Прощай, Стаффа.
      В этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась. Стаффа стоял к ней спиной, завороженно глядя на нацеленный на него бластер. Он не видел, что произошло, но, заметив, что внимание Или на какую-то секунду отвлеклось от него и переключилось на дверь, отпрыгнул в сторону.
      Еще находясь в воздухе, он увидел, как тело Или согнулось пополам и она рухнула лицом вниз на огромный стол.
      Обретя опору, Стаффа метнулся под стол, пытаясь избежать возможно пущенного в него луча, подполз к бесчувственной Или и выхватил бластер из ее одеревеневших пальцев. Только после этого он повернулся лицом к двери.
      — Не стреляйте, — ровным голосом предупредил его Тиклат. — У вас очень мало времени.
      Убрав парализатор, Тиклат достал из кобуры бластер. Стаффа напряженно и настороженно следил за действиями загадочного молодого человека. Тиклат прицелился в стену за спиной Стаффы и одним выстрелом пробил в ней дыру, в которую мог свободно пройти человек.
      В коридоре раздались какие-то крики. Слышался шелест лазерных лучей. Видимо, там шел ожесточенный бой.
      Через огромную дыру в стене проник яркий солнечный свет. Тиклат показал на зияющее отверстие дулом своего бластера.
      — Торопитесь. Там нижний ярус крыши. Придется прыгать. Слава богу, невысоко. По крыше бегите в сторону дальнего переулка. Там вас будет ждать верный человек с авиакаром. Его зовут Никлос. Идите же! Мастер Каан, вы пойдете с ним. Приведите его к Браену на Тарге.
      С этими словами Тиклат развернулся на каблуках, вышел из кабинета и хлопнул за собой дверью. Звуки перестрелки в здании сразу стали приглушеннее.
      Стаффа схватил Кайллу за руку и поднял ее рывком на ноги.
      — Быстрее! Не будем терять шанса, если он вообще существует!
      Они подбежали к отверстию в стене, и Стаффа взглянул вниз. В нескольких футах от дыры проходил нижний ярус крыши, о котором говорил Тиклат. Под самой дырой валялись разбитые куски от стены. Не теряя времени, Стаффа осторожно спустил Кайллу на гору этого мусора, придерживая ее за руки.
      Затем он спрыгнул и сам на крышу, по-кошачьи приземлившись на чуть согнутые ноги, и они побежали к переулку. Стаффе очень мешали развевавшиеся полы его белого халата, но он не обращал в такие минуты внимания на эту мелочь. Справа от них вдруг неожиданно разбилось окно и их накрыло целым градом осколков. Но останавливаться и отряхиваться не было времени.
      Стаффа закрывался одной рукой от яркого солнца, которое слепило глаза, и продолжал бежать по неровной поверхности, держа другой рукой Кайллу.
      У края крыши неподвижно в воздухе завис авиакар. Штурвал держал крупный бородач, который беспокойно оглядывался по сторонам.
      Из здания его подстрелить не могли, так как он расположил свою машину в «мертвой зоне». Однако в любую минуту автоматчики могли появиться с другого конца переулка. Надо было спешить. Первой с крыши в авиакар прыгнула Кайлла. За ней Стаффа, под массой которого машину тряхнуло.
      Никлос тут же нажал на газ, и Стаффу прижало к спинке сиденья. Благо, она была мягкой.
      — Чистая работа, — проговорил водитель машины. — Еще бы немного промедления и все — хана!
      — Ты Никлос?
      — Я Никлос.
      Он оглянулся на Стаффу и смерил его долгим взглядом прищуренных глаз. В его взгляде была явная настороженность.
      «Этот человек — не друг мне», — мелькнуло в голове у Командующего.
      Кайлла подалась вперед.
      — Тиклат назвал меня Мастером. Почему? Как он узнал?
      Никлос криво усмехнулся.
      — Он запомнил тебя. Ты получила робу Мастера, когда он находился на первой ступени посвящения.
      — Почему меня так долго искали? — спросила она, рассеянно провожая глазами уродливые грязно-коричневые дома, которые они миновали.
      — Мы вообще не знали, что ты жива. До тех пор, пока тебя не опознал Тиклат. Мы слышали, что тебя казнили, — ответил Кайлле Никлос.
      Он смерил Стаффу еще одним настороженным взглядом и нахмурился. Глубокая морщина пересекла лоб.
      — Кто ты? — спросил Стаффа, чувствуя какую-то неловкость. — Зачем ты это делаешь?
      — Погоди. Все узнаешь, когда мы будем в безопасности. А пока у нас мало времени и не так уж много вариантов действий. Нам необходимо вырваться с планеты до тех пор, пока флот императора не очухался и не перекрыл все входы-выходы. У министра Такка есть в распоряжении скоростной крейсер, а она скоро придет в себя и начнет действовать.
      — Ну, и куда же ты везешь меня? — вкрадчиво спросил Стаффа, переходя на шипение и приставляя к торсу Никлоса бластер, конфискованный у Или.
      Вся краска тут же отлила с лица бородача.
      — Ты же хотел отправиться на Таргу. Спросить у Седди о своем сыне. У нас есть способ переправить тебя туда. Правда, на Кайллу мы совсем не рассчитывали…
      — Она останется со мной.
      — Таффа, ты мне ничего не должен, — неуверенно возразила Кайлла.
      Стаффа мельком взглянул на нее и вновь переключился на Никлоса.
      — Я дал обещание. Кроме того, риганцы перевернут всю планету вверх дном, чтобы отыскать нас. Уж об этом Или позаботится.
      — Боюсь, он прав, Мастер Каан, — согласился Никлос. — Ваше присутствие многое усложняет… Там запасов только на двух человек.
      — На двух? — спросил Стаффа.
      — Господи, я же сказал: все узнаешь после!
      — Почему я должен верить тебе? — спросил он Никлоса, когда они миновали неправильной формы огромный кирпичный склад и юркнули в тень.
      — А ты предпочитаешь верить своему лучшему другу Или? — спросила Кайлла.
      Стаффа нахмурился. Спустя несколько секунд он медленно опустил бластер. Никлос глубоко вздохнул. На лице его было написано облегчение.
      — Ну, хорошо. Я воспользуюсь твоим проходом на Таргу, — сказал Стаффа и похлопал Никлоса по плечу. — Почему ты на меня уставился? Ты… Ага, понял. Тебе бы хотелось видеть меня мертвым. Неужели, я всем успел досадить на этом свете?!
      Никлос поджал губы, но через несколько секунд не выдержал и выпалил:
      — Всю свою жизнь я готовился к тому, чтобы действовать в случае твоего появления здесь! Действовать! Но все поменялось местами. Кванты сыграли странную игру с нашей жизнью и нашими целями. И вот теперь, когда мы наконец-то встретились лицом к лицу, я не могу тебя убить, — хотя стремился к этому всю жизнь, — а вместо этого я вынужден доставить тебя к Магистру… К человеку, ради которого я готов на все… — Он помолчал. Потом сказал другим тоном. — Мы затеяли опасную игру. Но ты, Стаффа кар Терма, достоин того, чтобы из-за тебя рисковали.
      — Браен? — внезапно надтреснутым голосом спросила Кайлла.
      — Мы поддерживали связь, — оглянувшись на нее, ответил Никлос. — А теперь, Командующий… Нагнитесь-ка и дайте мне взглянуть на ошейник, который вы носите с таким величавым видом.

***

      Скайла несколько раз выстрелила из бластера, который дал ей Никлос, и уничтожила архивный центр в здании службы внутренней безопасности. Подкравшись к двери, она переступила через тело убитого ею клерка. Бедняга был разрезан надвое. Взрывные устройства, заложенные в здании, отлично справились со своей задачей, разворотив практически все. С потолка непрерывно сыпалась штукатурка. Скайла слышала вопли людей, эвакуировавшихся из здания.
      Она бросилась по коридору к лестничной площадке. Вдруг на лестнице раздались торопливые шаги. Скайла юркнула в сторону и приготовилась к бою.
      На лестничной площадке показался Тиклат с бластером в руке. Он тоже был готов открыть огонь в любую секунду. Увидев Скайлу, он улыбнулся. Зубы блестели белым огнем на его темнокожем лице.
      — Их уже нет здесь! — сказал он. — Или парализована, но скоро придет в себя. Времени мало. Иди. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы прикрыть тебя, но я не имею права рисковать своим положением. Я обязан перекрыть все входы и выходы с планеты в течение часа. Так, теперь насчет твоего корабля на орбите…
      Скайла поднялась на ноги и кивнула.
      — Понимаю. Полагаю, он достоин того, чтобы быть выведенным из владений Тибальта. Береги себя, Тиклат.
      И если тебе когда-нибудь нужна будет работа, ты всегда сможешь обратиться к Компаньонам. Местечко для тебя, считай, припасено.
      Он вежливо улыбнулся.
      — Благодарю. И все же надеюсь умереть, оставаясь Седди.
      — До встречи, Тиклат.
      С этими словами она отшвырнула в сторону свой тяжелый бластер и кинулась вперед к разбомбленному дверному проему, на ходу опустив вуаль, чтобы прикрыть лицо.
      Снаружи у здания уже собралась приличная толпа. Люди вытягивали шеи, чтобы увидеть то, о чем бы могли потом рассказать друзьям захлебывающимся тоном. Откуда-то издали приближался вой сирен.
      Скайла, не раздумывая, врезалась в плотную массу людей и стала проталкиваться подальше от здания службы внутренней безопасности.
      — Что случилось? — раздался у нее за спиной мужской голос, и она почувствовала, как ее схватили за локоть.
      — Да там все с ума посходили!
      Она выдернула руку и продолжала проталкиваться в толпу.
      До публичной транспортационной станции нужно было пробежать три квартала. Скайла торопилась, даже не успевая отгонять образы Стаффы, в различных ракурсах появлявшиеся в ее сознании. Глаза у нее горели.
      Она едва не лишилась чувств, когда Или провела Стаффу мимо скамьи, на которой она сидела в своем бедном этарианском одеянии. Он выглядел диким животным. Весь покрыт грязью, шрамами и синяками. Но она не могла не узнать хорошо знакомого ей горящего взгляда серых пронзительных глаз. Командующий! А что за женщина шла с ним? Та, что настороженно смотрела по сторонам светло-карими глазами?
      Вбежав в челнок, который уже собирался отправляться, она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы взять себя в руки, и взглянула на свои часы. Как раз вовремя! Теперь, — если слово Браена хоть чего-нибудь стоило, — в течение часа она вылетит со Стаффой в сторону Тарги. Ящик, в котором они будут находиться, покинет околопланетные пределы за несколько секунд до того, как аварийная служба, подчиненная Тиклату, захлопнет Этарию, как гигантскую мышеловку. По расчетам Скайлы, они едва успеют выскользнуть. Едва, но успеют.
      Тяжелая машина быстро пересекала суетливо-шумный город по главным улицам. Скайла равнодушно скользила взглядом по однообразным зданиям. Тревога в ее душе смешивалась с чувством облегчения. Она спрашивала: насколько далеко распространяется могущество Седди? Какие цели преследует Браен? Почему он был с ней так любезен и согласился помочь Стаффе?
      «Ты в опасности, Скайла», — прошептал ей внутренний голос, и она до боли закусила губу. — «Господи, ну почему за моей спиной нет сейчас флота Компаньонов, одно сообщение о котором успокоило бы меня?!»
      Но она знала, что Компаньоны далеко. У нее была аппаратура связи, но она установлена на ее корабле.
      Автокар медленно затормозил и остановился в складском районе города. Скайла вышла одной из первых. Где-то наверху слышался рев двигателей грузового челнока, который совершал очередной получасовой полет. Если ее расчеты верны, в следующий раз челнок поднимется в воздух уже с ней и Стаффой на борту.
      Скайла прошла полквартала и остановилась у боковой двери, которая тут же открылась перед ней, что говорило о хорошо налаженной системе наблюдения. В узком коридоре, по обе стороны которого располагались двери офисов, ее встретил Никлос. Стены коридора были из стеклопластика и, когда они шли по нему, Скайла видела множество секретарш, склонившихся над своими терминалами, и клерков, слонявшихся по кабинетам. Здесь была размещена действующая экспортная кампания, которая служила не только прикрытием шпионской сети Седди на этой планете, но и приносила реальную прибыль от своей работы. Скайла не удивилась: в этом были все Седди!
      — Все в порядке? — спросила она первым делом, откидывая вуаль.
      — Небольшая загвоздка, — сообщил ей Никлос. Придется расчитывать еще на одну дамочку.
      — Та рабыня? — догадалась Скайла.
      Внезапно у нее екнуло сердце. Проклятие, неужели Стаффа завел себе любовницу?! В желудке зашевелилось неприятное чувство. «А даже если и так, тебе какое дело? Ты все равно не имеешь на него никаких прав». Однако эти мысли не успокоили.
      Никлос провел ее через огромные двустворчатые керамические двери и они оказались в помещении просторного склада. Все пространство, открывшееся перед ними, было сплошь заставлено большими серыми коробками. Каждый контейнер имел четыре метра в длину, четыре в ширину и четыре в высоту. Никлос повел ее по узеньким проходам между ними.
      Один из контейнеров был открыт, и возле него Скайла увидела Стаффу. Рядом с ним стояла женщина со светло-карими глазами и мрачным выражением лица. Скайла проигнорировала ее и направилась прямо к Стаффе. На ее лице была сердечная улыбка, а глубоко в душе происходила борьба двух чувств: горечи и радости встречи.
      Губы Стаффы дрогнули, перед тем как растянуться в улыбке. Но в следующее мгновение в его серых глазах появилось такое тепло и нежность, которых Скайла никогда прежде не видела. С минуту они молча смотрели друг на друга, не решаясь сделать последний шаг к объятию, затем Стаффа нарушил молчание:
      — Ну и доставил же я тебе хлопот, да?
      — Я тебя предупреждала, — ответила дрогнувшим голосом Скайла, и в следующее мгновение они бросились друг другу в объятия. — Господи, Блаженные Боги, я чуть с ума не сошла, потеряв тебя! Все нервничают, ждут от тебя весточки…
      — Прошу прощения, — вмешался Никлос. — У нас очень мало времени, а нужно еще принять важное решение. Или вы летите со следующим рейсом, или у нас будут большие неприятности.
      Скайла оторвалась от Стаффы и с сильно бьющимся сердцем спросила:
      — А в чем, собственно, проблема?
      — Во мне, — проговорила неожиданно женщина со светло-карими глазами.
      Наконец-то Скайла получила возможность внимательно рассмотреть ее. У нее была квадратная нижняя челюсть, что говорило о сильном характере и большой силе воли. Волосы доставали только до плеч, отливая шоколадным блеском. На ней было коричневое платье, подчеркивающее ее мускулистое стройное тело и длинные ноги. Во взгляде сквозила огромная внутренняя энергия, которая напоминала своего рода магнетизм, притяжение, делавшее ее неотразимо привлекательной.
      Стаффа кивнул на контейнер.
      — Там хватит места только для двух человек. Тибальт блокировал Таргу, и это единственный путь преодоления пояса эмбарго, который Рига замкнула вокруг мятежной планеты.
      Подал голос Никлос:
      — Продовольствия в контейнере только на двоих. Словом, троим там нет места. С другой стороны, необходимо Кайллу эвакуировать с планеты. Она — Седди. Или ни перед чем не остановится, лишь бы отыскать ее.
      — И что? В чем проблема-то? — удивленно переспросила Скайла, на секунду оторвав взгляд от лица Стаффы. — Кайлла отправится на Таргу в коробке, а мы со Стаффой на моем корабле вернемся на Итреатические астероиды. Мы возьмем курс на Таргу, когда весь шум уляжется.
      — Все не так просто, — сказал ей Стаффа. Тиклат уже, наверное, печатает ордер на мой арест. Мое описание через пять минут уже поступит на все посты. Если я только высуну нос из этого склада, меня обязательно кто-нибудь выдаст. Никлос посвятил меня во все детали операции. Мое освобождение поставило на грань провала всю разведывательную сеть Седди. Ты не представляешь, сколько сил они положили, чтобы Тиклат получил тот высокий пост, который он сейчас занимает. Он просто обязан будет перевернуть всю планету, чтобы отыскать меня. Придя в сознание, Или тут же примется за поиски козла отпущения. Карьера Тиклата — да и сама жизнь его — висит на волоске. Если ей покажется, что он проявил недостаточное усердие в поисках, она с легким сердцем положит его голову к подножию трона Тибальта. Этот контейнер, похоже, является моим единственным шансом.
      — Добавьте продовольствия на третьего человека, — предложила Кайлла.
      — У нас не хватит времени. Четыре минуты уйдет только на то, чтобы погрузить контейнер в челнок, — встревожено сообщил Никлос. — Тиклат больше не может откладывать чрезвычайные меры. Еще совсем чуть-чуть, и он вынужден будет перекрыть выходы с планеты.
      Скайла прищурено взглянула на контейнер, быстро принимая решение.
      — Стаффа, ты полетишь с Кайллой в коробке. Лезьте! Из всех троих я имею больше шансов ускользнуть из лап подчиненных Тиклата.
      Стаффа с тревогой оглянулся на Никлоса, потом приблизился к Скайле и положил руки ей на плечи.
      — Ты доверяешь Браену и Седди?
      Скайла криво усмехнулась.
      — Ни в малейшей степени. Но я знаю, что Браен действительно очень заинтересован в разговоре с тобой. Сомневаюсь, что они убьют тебя раньше, чем ты сядешь с Магистром за стол переговоров. Я слышала, что в планах Седди что-то серьезно не заладилось. Возникло много загадок, и во всех одной из неизвестных величин являешься ты. Верю ли я им? Нет, не верю, но и они, и мы знаем, что у тебя надежная страховка.
      — А как ты? — смущенно проговорил Стаффа.
      — В лучшем случае встретимся на Тарге. В худшем… Знаешь, я буду отнюдь не первым человеком, на которого надели рабский ошейник, — ответила Скайла с усмешкой. — Ты лучше побеспокойся о том, как бы целым и невредимым добраться до Тарги. Тебе предстоит узнать, что Браен может рассказать о твоем сыне.
      — А если это ловушка?
      Скайла смерила ледяным взглядом Никлоса.
      — Компаньоны могут гарантировать твою безопасность, Стаффа. Браен давал мне лично обещание обеспечить тебе свободный коридор. К тому же я не собираюсь ни минуты задерживаться. У Браена будешь ты, а у меня старина Никлос. А также вся информация, которой располагает его память о шпионской сети Седди. До тех пор пока с тобой там будут обращаться хорошо, я не буду делать Никлосу сканирование мозга. Если же.., то на стол Тибальта Седьмого ляжет очень ценная бумага.
      Стаффа подался вперед и нежно поцеловал ее.
      — До встречи на Тарге, если на то будет воля богов.
      С этими словами он скрылся в контейнере.
      — Торопись! — крикнул Никлос, подталкивая Кайллу.
      Сердце Скайлы екнуло, когда она увидела, как люк контейнера плотно закрылся за Командующим и его спутницей. Подъемный кран зацепил контейнер и вознес его к потолку, минута и он скрылся из виду.
      — Никлос лихо развернулся на каблуках со словами:
      — Надеюсь, ты говорила не всерьез относительно того, что ты якобы.
      Ухмылочка сползла с его лица, когда он увидел в ее руках небольшой бластер, направленный ему прямо в живот.
      — В том-то и дело, что всерьез. Я всерьез говорила и всерьез сделаю, если возникнет необходимость. Ладно, пошевеливайся. Мне еще необходимо пробраться в императорскую гавань и выкрасть оттуда корабль, пока Тибальт не конфисковал его. Пока настройся на то, что ты мой муж, понял?
      Она зловеще улыбнулась. Я тебя спрашиваю:
      — Ты понял, милый?
      Никлос взглянул на нее внимательно, встретился со взглядом ее глаз и.., все понял. Признавая свое поражение, он поднял вверх руки.
      — Все отлично понял. Позволь мне хотя бы позвонить Тиклату. Может, он сможет что-нибудь для нас сделать.

***

      Охранник Зем Летмон заприметил капрала Шинна, когда в очередной раз за дежурство входил в ворота военного кампаунда. Рядом с капралом была женщина.., да еще какая! Высокая, атлетического склада… Она обняла Шинна и что-то ворковала ему на ухо. Ее совершенное лицо было освещено неземной улыбкой. Потрясающие темно-каштановые волосы спадали по спине, поблескивая на солнце жгучим отливом. На ней было серебристое платье, которое словно обтекало ее стройное, восхитительное тело.
      — Черт возьми, повезло же гаду! — промычал себе под нос Зем, проходя мимо парочки на порядочном удалении. — Это ж надо! Кому женщина, от которой упадут в обморок все мужчины, приглашенные во Второй дивизион на танцы… А кому дежурство на всю ночь! Вот это справедливо, так справедливо!
      Он не мог отвести глаз от ее округло-нежного зада.
      Она шла рука об руку с капралом, и ее бедра покачивались так, что у охранника Зема на лбу выступила холодная испарина. К горлу нежданно-негаданно подкатил тяжелый комок, и Зему лишь с большим трудом удалось сглотнуть его. Он покачал головой, словно старался отделаться от наваждения.
      Спустя три часа Зем снова увидел их, когда обходил плацпарад. Солнце уже село за неровные горные пики на западе. Небо накрыла темно-звездная мантия. Из-за гор показалась маленькая тарганская луна, которая безуспешно пыталась догнать уже севшее солнце.
      Шинн и его прелестница как раз вышли из танцевального зала, гремевшего музыкой, и неторопливо направились к офицерским квартирам. Зем свернул в тень и бросился по кустам, не в силах подавить желание еще раз взглянуть на эту красоту через визор прибора ночного видения. Ее обтягивающее тело серебристое платье поймало лунный свет, и Зем, затаив дыхание, скользил очумелым взглядом по всем изгибам обворожительной фигуры.
      Он рассчитал свой бросок очень точно и вырос перед парочкой как раз в тот момент, когда капрал подходил к своим апартаментам и уже рылся в кармане в поисках ключей. Зем, дрожа от волнения, приготовился насладиться единственным «крупным планом».
      — Оттанцевались? — весело воскликнул он, подмигнув капралу в знак одобрения его выбора.
      Затем он перевел взгляд на нее. Поймав в фокусе удивительные янтарные глаза, он обмер. Слов не было.
      — Чего ты вытаращился, Зем? — не в силах скрыть свое раздражение бросил капрал. — Иди лучше глянь в мусорные урны. Не притаились ли в них тарганские мятежники. Мы с леди пойдем. Я должен показать ей э-э.., как у нас проходят полевые маневры.
      С этими словами Шинн удалился, держа под руку женщину с янтарными глазами и каштановыми волосами.
      — Боже, я бы все отдал за такую женщину! — прошептал Зем, замерев при воспоминании о том, как двигались под тонкой тканью платья ее полные груди при дыхании.
      Фантазии отвлекли его на минуту от реальности. Очнувшись, он первым делом убедился, что никто не спер у него табельный бластер.
      — Проверка патруля! — гаркнул у него в наушниках ответственный за ночное дежурство.
      — Третий подвижный пост. Летмон. Все в порядке, — дунув для верности в микрофон, устало и недовольно ответил Зем.
      Шагая привычным маршрутом между пустыми коробками зданий, Летмон мечтательно улыбался и вспоминал ее. Она прочно засела у него в сознании, давая толчок к появлению все новых и новых фантазий. В то же время его отвлекала от дум музыка, которая изливалась мощными волнами из танцевального зала, где устроил бал командир Второго дивизиона Макрофт.
      «Какие у нее чудесные янтарные глаза!..
      Стой!
      Янтарные глаза?…»
      Эта мысль задержалась в его мозгу и приобрела большую отчетливость.
      — Третий пост. Летмон. Прошу связь, — пробормотал он в микрофон.
      — Да, Зем, что у тебя?
      — Посмотри… Не было ли у нас одно время ордера на задержание женщины с янтарными глазами и каштановыми волосами? Шинн сегодня снял где-то такую же красотку и только что повел ее к себе. Она тарганка. Не из наших, это точно. Я бы запомнил такое тело… Глаза… Ну, ты понимаешь.
      Зем услышал в наушниках тихое посвистывание и шорох клавиатуры терминала. Затем начальник патруля довольно хмыкнул и проговорил:
      — Точно, Зем, было такое дело. Пару месяцев назад.
      Но тут только общее описание. Думаешь, она?
      — Да нет, — ухмыльнувшись, отозвался Зем. — Просто мне обидно стало, понимаешь. Да и тебе тоже, должно быть, обидно. Мы тут должны патрулировать всю ночь, а он будет тереться своим волосатым животом о такую нежную лапушку. Подожду еще чуть-чуть, пока они разогреются, а потом неожиданно нагряну. Вот будет смеху! Просто.., чтобы глянуть на нее без одежды… Повод есть. Капрал взбесится, конечно. А мне плевать. Я человек маленький. «Ошибочка вышла». И все. Как тебе?
      — Отлично! — живо согласился начальник патруля и хохотнул. — Слушай, я включу «волчок». Буду следить за тобой на своем мониторе, ладно? Если подвернется хороший ракурс, щелкну пару снимков. Совсем без денег сейчас, а на девочке кредиток двадцать-тридцать спокойно возьмем.
      Зем гулял вокруг офицерских квартир около часа. Затем он взбежал вверх по крыльцу, быстро прошел по коридору до двери Шинна и требовательно застучал по ней кулаком. Закрыто, естественно. Он достал свою патрульную карточку, которая открывала в кампаунде все двери, сунул ее в щель и вошел в комнату.
      Тишина.
      — Охрана! Капрал Шинн? — позвал Зем, проходя в спальню.
      Ничего.
      Кровать совсем не примята, однако мундир валялся на полу.
      Зем сначала не заметил дыры в стене. Потом удивленно поднял глаза. В стене сбоку от кровати было проделано квадратное отверстие. Штукатурка белой пудрой осела на пол, а высаженный кирпичный блок был, очевидно, вдавлен внутрь.
      — Слушай, что находится за этой стеной? — вслух спросил Зем, зная, что начальник ночного патруля на связи и все видит на своем мониторе.
      — Согласно плану, тут.., э-э.., арсенал оружия.
      — Это ж надо! — проговорил Зем, расплываясь в глуповатой ухмылке. — Значит, наш капрал потихонечку тащит бластеры! Интересно, сколько нам отвалят премии, если мы возьмем его сейчас с поличным, а?
      — Учти, я в доле.
      — Согласен. Только не поднимай тревогу, приятель. Я возьму их обоих тихо и красиво, а премию поделим пополам.
      — Годится, — согласился начальник патруля.
      Согласно инструкции, они обязаны были тут же поднять тревогу по всей части, но в этом случае они скорее всего не могли расчитывать ни на какое вознаграждение. Действовать самому, конечно, опасно, но.., словом, дело стоило того.
      Зем сунул руку с бластером в дыру, уперся локтем и, подтянувшись, забрался в нее головой вперед. Щеки опахнуло холодом из оружейного склада. Зем пробрался по ящикам с надписью «нуль-гравитация» и спрыгнул на бетонный пол. В помещении была зажжена каждая пятая лампочка, поэтому освещение было хоть и ровным, но тусклым. Стараясь ступать неслышно, Зем стал красться вперед.
      Подойдя к главному выходу, он зашел в тень. Оба охранника, казалось, спали, уронив головы на руки. Их шлемы были настроены на голографическое изображение. Работали…
      — У меня нехорошее чувство, — прошептал в свой микрофон Зем. — Может, лучше поднять тревогу? Все это может обернуться…
      — Чего ты взволновался? Они просто смотрели голографические картинки и заснули, позабыв выключить.
      — Значит, Шинн и его леди были здесь, уже когда эти ребята отключились. Эти ворота ведут в кампаунд. Там только электрифицированный забор. Что у тебя на приборах?
      Начальник патруля с полминуты молчал, потом смущенно проговорил:
      — Ничего. Им не удалось бы и личный гигиенический пакет перебросить через забор, не вызвав сирены и включения аварийных прожекторов по всей территории.
      — Хорошо. Я пошел к другим дверям.
      Держа бластер наготове, Зем медленно продвигался вперед. По спине бежали мурашки. По пищеводу поднимался скользкий, тошнотворный страх.
      Вот показался еще один пост охраны… Все мертвы!
      Округлившимися глазами Зем долго разглядывал тела. У обоих охранников было аккуратно перерезано горло. Шлемы были настроены на голографическое изображение и тоже не были выключены.
      — Проклятие! — хрипло прошептал начальник патруля в наушниках Зема.
      — Слушай… А ведь здесь хватит взрывчатого вещества на то, чтобы поднять на воздух половину планеты! — пятясь от трупов проговорил Зем.
      — Но у меня на экранах все спокойно. Муха не пролетела… — проговорил начальник патруля. — Кампаунд пересекла только патрульная машина. Остановилась у служебного входа в энергетическую установку. Видимо, обычная подзарядка…
      Зем поднял бластер и рывком распахнул дверь. Небо было все таким же черно-звездным. Ночь казалась все такой же спокойной.
      — Поднимай тревогу. У меня нехорошее чувство!
      — А как же наши денежки?.. Черт, что за чепуха! Что у меня с экраном?! Боже! Да к нам подбирается целая туча… Ты их видишь, Зем?! Ты види…
      Ослепляющий свет залил все вокруг Зема Летмона. Луч актинического света ударил откуда-то из-за оружейного склада. Аварийные прожекторы кампаунда мигнули пару раз и погасли. Ударил мощный взрыв. Земля задрожала под ногами Зема. Через визор прибора ночного видения округлившимися глазами наблюдал он за темными фигурами, быстро подбирающимися к электрифицированному проволочному забору. Там было несколько сотен людей — не меньше — и все бежали к кампаунду, разбившись на несколько крупных групп.
      — Энергетическая установка! — заорал истерично Зем. — Черт, они вырубили все электричество! А, собаки! Мы беззащитны!
      Он резко обернулся и увидел свет, исходящий из оружейного склада. За его спиной толпа врагов уже налетела на отключенную проволоку и стала резать ее лазерами, словно масло.
      Зем, споткнувшись, бросился к свету.
      Он внезапно остановился как вкопанный, наткнувшись на ледяной взгляд хорошо знакомых ему янтарных глаз.
      Липкими от пота пальцами он стал нащупывать спусковой курок своего бластера.
      В следующее мгновение вибронож ударил его в живот. Страшное лезвие передвинулось вверх и было вынуто из бедняги на уровне груди.
      Он попытался вскрикнуть, но из его горла вместо этого послышались невнятные хрипы и хлынула пузырящаяся кровь. Зрение Зема затуманилось. Весь мир подернулся сероватой дымкой. Он смотрел, как она носит из склада ящики с бластерами и грузит их в машину, и только хрипел и елозил по холодному полу ногами.
      Снаружи на кампаунд обрушился многоголосый рев, выпущенный одновременно из сотен глоток. По бетонному полу оружейного склада застучали кованые каблуки бегущих людей. Небо отшатнулось от Зема и он.., умер.

***

      Скайла повернулась к монитору, экран рябило. Что-то пыталось пробиться на этот ненадежный канал связи.
      Она сидела в знакомом кресле рубки управления ее личной яхты, на голове шлем прижал ее белоснежные волосы.
      На панели загорались разноцветные огоньки, которые говорили о том, что корабль разогревается и одна за другой оживают внутренние системы. Пальцы Скайлы неуловимо быстро порхали по клавиатуре, заканчивая введение предполетной программы.