ХXI

– Но как же спутниковые фото, информация от их оперативников, отчеты свидетелей… – пробормотал ГАРВ непривычно смущенным голосом.

– Все они могли быть подделаны, – сказал я. – Одиннадцать месяцев поисков, и крупнейшая корпорация на планете может предъявить лишь несколько размытых снимков и гипотезу о «квадрате пребывания» в Шри-Ланке? Ясно, что они ищут не там, где надо.

– Но Бернс сказал…

– Бернс всего лишь программировал брови, Гейтса ради! Это все равно что первоклассник, играющий в прятки с профессором колледжа. Пирс одурачил его как щенка.

ГАРВ чуточку подумал.

– В этом есть смысл.

– Ты согласен со мной?

– Я вижу логику в вашем аргументе, – уточнил ГАРВ.

– Это уже совсем по-человечески, ГАРВ.

– Я признал вашу точку зрения. Ни к чему переходить на личности.

– Итак, – улыбнулся я, – один парень входит в бар с вшитыми в плечи его рубашки двумя кусками плутония…

ГАРВ молча уставился на меня.

– А дальше? – подсказал он.

Я в свою очередь вытаращился на него и едва не съехал с дороги.

– На что ты намекаешь?

– Просто хотелось узнать, что было дальше.

– Это шутка, ГАРВ. Ведь ты не запрограммирован на юмор, помнишь?

– Это означает, что мне нельзя услышать остальное?

– Я начинал рассказывать ее тебе сотню раз, – смущенно напомнил я. – Но ты всегда орешь на меня и не даешь закончить.

– Ну хорошо, мне хочется услышать остальное. Просто узнать, что я теряю. В общем, продолжайте. Что было дальше?

Я смущенно пожал плечами и пробормотал, что продолжения пока нет.

– Поясните, почему.

– Я пока еще не придумал остального, – признался я.

– То есть, это даже не настоящая шутка?

– Что с того, если ты не позволял мне развить мысль дальше первой фразы?

– И все это время вы подкалывали меня шуткой, которой не существует в природе? – его голос звучал на пол-октавы выше обычного, он почти визжал. Голографические глаза «джентльмена» покраснели, а бледная кожа порозовела. Дело приобретало зловещий оборот.

– Дай мне минуту, и я что-нибудь придумаю, – попросил я.

– Слишком поздно, – промолвил он, небрежно давая мне «отмашку», как хозяин горничной. – Наносекунда уже прошла.

– Нет, я действительно могу придумать. Парень входит в бар с двумя кусками плутония на плечах…

– Я не слушаю, – объявил ГАРВ и с тяжелым вздохом устремил виртуальный взор в пассажирское окно.

С минуту мы ехали в молчании.

– Тук-тук, – сказал я.

ГАРВ с отвращением всплеснул ладонями.

– Ах, неужели у вас опять нашлось для меня чрезвычайно важное задание?

– Авто, перейди на компьютер, – сказал я, снимая руки с руля. – Мы отправляемся в контору. – Я потер глаза, избегая смотреть на ГАРВа, который наверняка сидел с надутым видом.

– Ладно, ГАРВ, просканируй всю сетевую информацию на Бена Пирса за последние три года. Сообщения новостей, видео, даже тексты. Мне нужно все, где он упомянут.

– Если настаиваете. – ГАРВ на миг исчез, затем вернулся – на этот раз на экран бортового компьютера. – Всего имеется тринадцать тысяч пятьсот восемьдесят две ссылки на Бена Пирса, включая его статьи. Хотите прочесть их сейчас, или мне загрузить их в ваш ноутбук на прикроватной тумбочке?

– Ни то, ни другое. Просканируй их снова без учета всех научных статей и ссылок на его работы. Мне нужна только личная информация.

ГАРВ исчез с экрана и через мгновение вернулся со скупой усмешкой на физиономии.

– У меня четыре ссылки, – объявил он. – Результат матча в софтболл компании ЭксШелл, где он три раза послал мяч в аут и один раз попал под удар с подачи, пожертвование в сумме десять тысяч кредитов фонду «Сыновья Любящих Матерей» и две сплетни в прессе о его романтической связи с Новой Пауэрс.

– Нова Пауэрс? – переспросил я. – Откуда мне известно это имя?

– Она мутант, полный контакт, профессиональный рестлер.

– Ах да, это та, что носит лиловый спандекс,[9] – вспомнил я. – Кажется, ее называют «Женщина-Воин»?

– Вообще-то, она «Женщина Войны», – поправил ГАРВ.

Он убрался с экрана и взамен появилась картинка Новы Пауэрс в полных рестлинговых регалиях. Она была маленькая женщина, но прекрасно накачана, с гладкими, пружинистыми мышцами. У нее было лицо азиатской манекенщицы и внешность свирепого морского пехотинца.

– Да, это она, – подтвердил я. – Отлично выглядит.

– Она мутант, – повторил ГАРВ. – Родилась на космическом транспорте во время радиационной бури. Предполагается, что это наделило ее сверхчеловеческими силами.

– Как в книжонках комиксов, что ли?

ГАРВ не отреагировал и продолжал:

– У нее сверхчеловеческая сила, быстрые рефлексы и все прочее, поражающее вас, людей. Ей далеко до ББ-2, но она заменит десяток любых обычных людей.

– И она романтически увлечена Пирсом?

Картинка Пауэрс на экране сменилась фотоснимком прессы, на котором она под руку с Пирсом входила на официальный прием на открытом воздухе.

– Их видели вместе на этой благотворительной вечеринке семнадцать месяцев назад.

Изображение снова сменилось, на этот раз Пирс и Пауэрс были запечатлены в обнимку на тропическом пляже.

– И еще раз здесь, на отдыхе в Нью-Оахо, три месяца спустя, – прокомментировал ГАРВ. – Вместе они больше не упоминаются, поэтому я предполагаю, что их роман кончился незадолго после появления этого снимка.

– Возможно. Либо они начали осторожничать.

Что-то бросилось мне в глаза и я наклонился к экрану. На снимке Пирс был без рубашки и на его правом плече виднелся какой-то темный потек.

– Что это у него на плече? – осведомился я. – Ты не мог бы увеличить?

ГАРВ подчинился и увеличил картинку в двадцать раз, сфокусировав ее на плече Пирса. Изображение стало зернистым.

– Можешь немного почистить?

ГАРВ поколдовал над элементами изображения, картинка сфокусировалась и мы увидели, что темный потек представлял собой две буквы: «ЖВ».

– Татуировка?

– Видимо, да, – согласился ГАРВ.

– Ж-В. Женщина Войны?

– Мое предположение совпадает с вашим.

– Он вытатуировал ее прозвище у себя на плече? Наверно, их роман был вполне серьезен. Кажется, нам следует поговорить с Новой Пауэрс. ГАРВ, дай мне ее адрес и …

В этот миг авто дернулось вперед и резко повернуло вправо. Я вцепился для равновесия в пассажирское кресло, но все же успел удариться головой об окно со стороны водителя.

– Машина, ты повернула не туда, сказал я.

– Совершенно верно, – весело отозвался бортовой компьютер.

– Мне нужно было в свою контору.

– Совершенно верно, – снова подтвердил компьютер.

Я почувствовал, как взревел двигатель оттого, что компьютер дал полный газ и переключил скорость. Шины взвизгнули и мы рванулись вперед, быстро набирая скорость.

У меня появились плохие предчувствия.

– Эй, почему ты так погнал?

– Мне необходимо набрать достаточный разгон, чтобы убить вас при автокатастрофе, – деловито прощебетал компьютер.

– Хорош сюрприз!

XX

– ГАРВ, ты можешь осилить бортовой компьютер?

Голограмма ГАРВа плюхнулась рядом со мной на пассажирское сиденье и пожала плечами.

– Я пытался сделать это уже девятьсот восемьдесят шесть раз, но, к сожалению, безуспешно. Человек или машина, управляющие бортовым компьютером этого транспортного средства, знает свое дело.

– Здорово, – произнес я. – Приятно узнать, что меня убивает знаток своего дела.

Я потянул за ручку дверцы, но, разумеется, она была заблокирована. Я ударил по дверце плечом, но она держалась на совесть. Машина на скорости свернула влево на двух колесах и помчалась еще быстрее.

– Дела плохи, – заметил ГАРВ. – По моим подсчетам, эта машина направляется к единственному тупику в Нью-Фриско.

Шевельнув запястьем, я ощутил, как в ладонь мне прыгнул пистолет.

– Ну ладно, пробьемся со стрельбой! – воскликнул я, но сразу опомнился. – Нет, погоди, это авто оружие не берет.

– Вы снова беседуете с собой, это хороший признак, – заметил ГАРВ. – В подобные моменты шизофрения весьма кстати.

Мысли мельтешили в моей голове по мере ускорения хода машины. Рэнди снабдил ее наилучшими защитными системами, но, к несчастью эти системы сейчас заперли меня в ловушку. Я глянул на дорогу и – ГАРВ был прав, мы неслись прямо к исторической кирпичной стене (единственной, пережившей Великое землетрясение 2007 г) на губительной для всех моих органов скорости. Времени оставалось немного.

– ГАРВ, мне нужно выломать эту дверь! – крикнул я. – По команде, левую руку на максимум. Раз… два…

– Погодите, босс…

– Давай!

Я всем телом бросился на дверцу авто. Мое левое плечо ударилось со смачным треском.

Дверь не шелохнулась.

Плечо, напротив, показалось мне яичной скорлупой под катком асфальтоукладчика.

– Просто для досье, ГАРВ. По команде «давай!» ты должен был подкачать мне энергии.

– Я пытался предупредить вас, – оправдывался ГАРВ в то время, как стена перед нами увеличивалась в размерах. – Что-то мешает мне установить дистанционную связь с цепями вашего доспеха. Полагаю, в этом виноват тот, кто контролирует авто.

– Блестящая дедукция, Холмс. – Я распахнул ячейку для перчаток и извлек интерфейсный провод из аварийного комплекта. – Назови мне первую улику, ГАРВ.

– Вещественной улики, разумеется, нет, но крайне маловероятно, что два отдельных субъекта выберут одно и то же время для…

– Сарказм, ГАРВ! Это сарказм. Я дам тебе жесткую проводную связь к управлению машиной. Тебе придется побороться с бортовым компьютером за контроль.

Я вскрыл экран приборного щитка. Под ним, среди прочего, находился ряд аварийных компьютерных портов. Вставив один конец интерфейсного провода в центральный порт, я сунул другой конец в свой наручный интерфейс.

– Пошел! – скомандовал я, глядя на увеличивающуюся стену.

ГАРВ пробился через жесткое соединение в бортовой компьютер.

– Я не могу остановить машину, – сказал он через миг, который показался вечностью. – Но могу открыть дверь. Вам только придется ее выломать.

– Открывай, пока она не стала крышкой моего гроба! – крикнул я.

Прошла еще одна мучительная секунда, и от приближающейся каменной стены на меня повеяло холодом вечности. Затем где-то у меня в мозгу ожил ГАРВ.

– Ударьте ее, босс!

Собрав все силы в плечо, я ударил им в дверцу машины.

На этот раз ослабленная дверь распахнулась и я вынырнул из машины, соприкоснувшись с тротуаром на манер шлепнувшейся о лобовое окно грузовика мухи. Я прокатился около тридцати метров в искрившем от напряжения в сетях доспехе, перекатился через бордюр и врезался в ряд прочных пластиковых мусорных баков у задней стены ресторана «Средний Восток». От удара баки треснули и я растянулся на земле под градом суточного люля-кебаба и протухшего плова.

Мое авто (точнее, бывшее авто) ударилось о стену и превратилось в огромный оранжево-черный огненный шар, наблюдать за которым было бы одно удовольствие, не будь в его центре моей горящей машины. Я смотрел, как горящие обломки авто неспешно кружа опускались на землю подобно адскому снегопаду. Потом медленно сел в своем продолжающем искрить доспехе и принялся выковыривать плов из волос.

– ДОС, как я любил свою машину… – проворчал я.

– Очевидно, это чувство не было взаимным, – изрек ГАРВ, голограмма которого, спроектированная из моего наручного интерфейса, уселась рядом со мной на край тротуара.

– Как по-твоему, что заставило его так поступить? – спросил я, с трудом поднимаясь на ноги.

– Вы довольно паршивый водитель, босс. Но будь он нацелен на месть, ему проще было переехать вас, нежели мчаться этим самоубийственным маршрутом.

– Я серьезно, ГАРВ.

– Честно говоря, вы получили по заслугам за то, что пользовались транспортным средством с таким допотопным компьютером. Эти реликты крайне восприимчивы к внешнему контролю.

– А как им удалось заблокировать тебе дистанционное управление машиной и моим доспехом?

– Это было чуть сложнее, – уступил ГАРВ.

Над нами завис полицейский робот с ревущей сиреной и мигающими синими огнями. Он приземлился, и за дело тут же взялась появившаяся следом команда роботов-пожарных. Интерфейсная часть отделилась от полицейского летательного аппарата и медленно направилась ко мне походкой, в которой угадывалась легкая развязность.

У меня появилось предчувствие, что такую историю этот робот сроду не слыхал.

XXIII

Потребовалось спешно пошевелить мозгами, проворно поработать языком и мгновенно связаться с Тони Рики в НФПД, чтобы убедить полицейского робота в том, что я не псих и не представляю собой угрозу обществу, а также в правдоподобии покушения на меня со стороны собственного авто. В итоге робот, с ведома своего начальства, отпустил меня, ограничившись угрозой оштрафовать за сброс токсичного и легковоспламеняющегося мусора на улице, после чего я немедленно оплатил расходы на очистку территории.

– Вызвать вам по сети общественное транспортное средство? – предложил ГАРВ, когда я покидал «сцену», на которой едва не сыграл последнюю роль.

– Нет, пожалуй, прогуляюсь до конторы пешком. Это полезно для здоровья.

– Как хотите, – не возражал ГАРВ.

Я чуть помедлил. ГАРВ «растворил» свою голограмму во время моего объяснения с полицейским роботом (поскольку мне не хотелось усложнять и без того непростую ситуацию присутствием в «тусовке» чванливого суперкомпьютера в облике липового британца) и до сих пор не появился.

– Ты изменил свою голосовую модуляцию? – спросил я. – Она звучит чуть иначе.

– Моя голосовая модуляция не изменилась, но если вы прислушаетесь повнимательнее, то поймете, что я не пользуюсь своим голосом.

– То есть как? – удивился я и машинально глянул на мой наручный интерфейс.

Но интерфейс был пуст и я понял, что наступил очередной «прорыв».

– Ты говоришь у меня в голове.

– Это случилось, когда вы выпрыгнули из машины. Мы сосредоточились на взаимных аудиосигналах и даже не заметили, что информация, которую я вам посылал, была скорее ментальной нежели звуковой.

– Значит, никто не может слышать тебя в данный момент?

– Совершенно верно. Любому прохожему вы покажетесь чокнутым персонажем улиц, слушающим голоса у себя в голове. Что является, по сути…

– Не уточняй, ГАРВ, – попросил я. – Погоди минуту. Если наши сигналы теперь мысленны, нужно ли говорить вслух?

– Теоретически не обязательно. Почему бы вам не попробовать послать мне мысленный сигнал вместо слов?

Я наморщил лоб и усиленно подумал о том, что мне нужен кофе.

– Извините, я не понял, – сказал ГАРВ.

Я снова наморщил лоб и опять подумал: «мне нужен кофе!»

– Я по-прежнему не получаю сигнала. Вы уверены, что думаете?

– Что за вопрос? – вслух обиделся я.

– Я просто не получаю сообщений. Может, вам поработать над своим уровнем сосредоточения?

– А может, тебе проверить свой слух?

– Слух тут ни при чем, – возразил ГАРВ. – Суть в передаче и приеме мыслей. И кажется, вам необходимо вокализировать мысли для правильного фокусирования их для передачи через интерфейс. Поймите меня правильно, босс. По-моему, вам нужно потренировать свое мышление.

– Разве можно не понять это, – пробормотал я, зашагав по улице. – Отправимся-ка в контору.

– Хорошая идея, – согласился ГАРВ. – Мне вдруг почему-то захотелось кофе.

Я улыбнулся и принялся мысленно повторять новую мантру:

«Зак всегда прав. Зак всегда прав. Зак всегда прав…»

Я прибыл в контору через полчаса. За нападением машины, разборками с полицией и прогулкой в контору почти миновало утро, а предъявить мне было нечего (это еще мягко сказано, учитывая потерю авто).

Кэрол усердно трудилась в приемной (наверное, выполняла свою домашнюю работу по физике элементарных частиц) и кофе, к счастью, был еще теплый. Я добрел до кофеварки и, не говоря ни слова, налил себе чашку.

– Хола, Тио,[10] – прощебетала Кэрол из-за стола, не поднимая на меня глаз. Ты проспал, или как?

– Ты ей не рассказывал? – осведомился я у ГАРВа.

– Мне показалось, что от вас это прозвучит лучше.

– Моя машина пыталась убить меня, – произнес я.

Кэрол округлила глаза.

– Прекрасно, можешь не рассказывать. – Она уставилась на меня так, как это делают читающие мысли пси-ребята. – Ты говоришь правду!

– Пойду к себе в кабинет, приведу себя в порядок, – сказал я. – А потом, ты не могла бы одолжить мне свое воздушное авто?

– Но ты же ненавидишь ховеры,[11] – напомнила Кэрол (как будто я нуждался в напоминании).

– Я полечу совсем низко и поручу управление ГАРВу.

– Напомню тебе, Тио, что это авто для меня жизненно важно, – пробурчала Кэрол, неохотно швыряя мне чип зажигания. – Ты знаешь, что общественный транспорт вызывает у меня головные боли. (Она подразумевала это буквально, кстати. От пси требуется масса сосредоточенности для «экранирования» от трясины мыслей окружающих их пассажиров в обычном автобусе или поезде, и позже пси за это расплачиваются).

– Я буду осторожен, – пообещал я, направляясь в кабинет. – Что-нибудь от Электры?

– Она передавала, что ненавидит тебя.

Пожав плечами, я закрыл свежеотремонтированную дверь своего кабинета.

– Лучше, чем ничего, – отметил я.

Быстро переменив одежду, я вышел из конторы и направился к ховеру Кэрол. Ощущая некоторое волнение, я влез в него и устроился поудобнее, насколько это можно было с учетом моих опасений перед воздушными авто и тем фактом, что именно этот ховер отчаянно нуждался в новых сиденьях. Возможно, Кэрол действительно пора было повысить зарплату. Я осторожно сунул чип зажигания в прорезь и ховер довольно скромно помигал мне приборами в ответ.

– ГАРВ, возьми компьютер, – сказал я.

– С удовольствием, – ответил ГАРВ и его цифровая физиономия появилась в маленьком компьютерном окошке на приборном щитке. – Кэрол дала мне доступ к управлению компьютером ховера. В этом она гораздо лучше вас. Каков наш пункт назначения?

– До аварии с машиной ты упоминал Нову Пауэрс. Не знаешь, где мы можем ее сейчас найти?

– Недавно сообщали о том, что она уничтожила пару прессботов в РЕЛАПСе.

– Ах, да. В Салоне Регенеративных Упражнений и Эмпориуме Пластической Хирургии.

– Именно там, – подтвердил ГАРВ. – Очевидно, прессботы пытались снять ее на видео в душевой. И после изучения фотоснимков останков этих прессботов я должен признать существование мест, куда определенно не следует заглядывать (или соваться) камерам, если вы ловите поток моей информации.

– Ловлю, – сказал я и помедлил, чтобы выбросить из головы мысленный образ.

– Ну ладно, вези меня в РЕЛАПС. Средняя скорость, высота три метра.

– Три метра? – запротестовал ГАРВ. – Этот ховер рассчитан до трех сотен!

– Ну а я квалифицирован до трех. Так что держись, как сказано.

– Чудесно, – неохотно согласился ГАРВ. – Мы полетим в потоке престарелых леди и акрофобов.[12]

– И не ускоряй ход, – предупредил я, когда мы поднялись над землей. – Держи сто пятьдесят пять.

– Жизнь ели теплится, – вздохнул ГАРВ. – Полагаю, вы уверены, что мисс Пауэрс известно местопребывание доктора Пирса?

– Не считая пожирателя пиццы Бернса и его маленького района Нью-Шри-Ланки, она – наш единственный указатель. Поэтому выбор у нас невелик.

– Вы подтверждаете мои мысли, – согласился ГАРВ.

– К тому же, вся эта афера с Пирсом может быть уловкой для того, чтобы погрузить меня в размышления.

– Искренне сомневаюсь, что вы попадете в эту ловушку.

Комплимент или беззастенчивое оскорбление? ГАРВ заставил меня думать об этом до конца поездки.

XXIV

РЕЛАПС – моднейшее из новых поколений оздоровительных клубов. Это не просто фитнесс-центр, а «выбор стиля жизни». Акцент тут не только на физическом тонусе, но на внешности в целом и на социальной установке: фитнесс-центр, салон причесок, косметическая обработка, психоанализ и пластическая хирургия. Их девиз: «Сделай это сам, или позволь сделать нам».

Снаружи клуба царила атмосфера постоянного хаоса СМИ, у входа толпились прессботы, пытающиеся получить интервью (или фото) от любого представителя богатой и «реконструированной» клиентуры.

В качестве псевдо-знаменитости я удовлетворял требованиям и охранник на входе пропустил меня, но едва я зашагал к двери, как под электрифицированную бархатную веревку подкатился прессбот и загородил мне дорогу.

– Мистер Джонсон, я Алисса Соллисса из «мгновенных Новостей».

– «Гов…ных Новостей»?

– Нет, сэр. «Мгновенных Новостей». Ведь вам знаком наш крутой девиз: «Мы знаем, о чем вы хотите узнать еще раньше вас».

– Пусть так, если угодно.

– Ваше присутствие здесь не говорит о готовности прибегнуть наконец к хирургическому лечению ваших неблаговидных мешков под глазами?

– Фактически, я прохожу амбулаторное лечение по поводу недавнего ранения. На днях я растянул мышцу спины, засовывая прессбота из «Мгновенных Новостей» в шахту муниципального утилизатора твердых отходов. Вы не хотите побывать на месте этого происшествия?

– Как-нибудь в другой раз, – стушевалась Алисса и быстро укатила прочь.

Первые два этажа (один вверх, другой вниз) РЕЛАПСа оправдывали его шикарный экстерьер: блеск и роскошь, но без заметных усилий со стороны клиентуры. Последняя усердствовала над широким выбором моднейших тренажеров с гравитационным контролем и голо-симулирующими тренажерами, но все это предназначалось скорее для шоу, нежели фитнесса. Я увидел дюжину ГВ-звезд, позирующих для нанятых РЕЛАПСом папарацци перед тренажерами, причем за их тренировками наблюдали собственные пресс-агенты. При парочке звезд находились даже свои гримеры.

Мне пришлось опуститься на три этажа под землю (или на два ниже подвала), прежде чем я обнаружил настоящую площадку для тренировок, оказавшихся весьма серьезными. Это был один огромный спортзал, поделенный на площадки для работы с тяжестями и рингами для спарринга. Первые изобиловали килотоннами архаичных «свободных» гирь и реверсивно-гравитационных снарядов наряду с последним писком моды – фитнесс-дроидами, восторженно принятыми тяжелоатлетами-профи. Суровые на вид серолицые дроиды, специально сконструированные для помощи атлетам в тренировках, «подталкивали» их эмоционально и физически до пределов выносливости задорным и энергичным «голосовым поощрением». Лично мне это показалось жутковатым.

– Не вздумай слинять от меня, углеродный отстойник. А ну еще двадцать подъемов!

– И ты называешь это тренировкой? Будь ты из семейства механизмов, ты мечтал бы стать зубной щеткой.

– Ты слабовольный жалкий человечишко. Мне следовало расколоть твое никчемное тело на щепки и скормить ими топку всемогущего бога машин. Может, это придало бы твоему унылому существованию капельку смысла!

– Ладно, этот парень уже пугает меня, – прошептал я ГАРВу. – Ты где-нибудь видишь Нову?

Перед моими глазами появился курсор и, просканировав площадь, остановился на стоявшей посреди боксерского ринга у противоположной стены помещения женщине. Курсор мигнул красным огоньком.

– Достаточно было простого «да», – заметил я, направляясь к этому рингу.

– Верно, но так оно круче, – отозвался ГАРВ у меня в голове.

В жизни Нова оказалась более красивой, чем на голограмме. Уверенность в себе и сила отчетливо присутствовали в манере ее движения по рингу, пока она разминала свои гибкие мускулы, готовясь к спарринговому бою. Повадками она напоминала кошку, а ее изящные азиатские черты одновременно влекли и устрашали.

– Она симпатична, – заметил я, – и явно в хорошей форме, но, честно говоря, она не кажется особенно крутой.

– Ее телосложение обманчиво, – назидательно пояснил ГАРВ. – Предлагаю внимательно проследить за ее очередным поединком.

Я подошел поближе как раз к началу спарринга. Четверо дюжих мужчин поднялись на ринг и кружили вокруг нее наподобие акул, обхаживающих толстяка в трубе океанариума.

– А ну, ребята, беритесь за дело! – поддразнивала Нова. – За мной ведь дело не станет.

Бойцы напали как по команде.

Первый прыгнул на нее сзади и обхватил могучими как древесные стволы ручищами за шею и грудь, удерживая маленькую фигурку в медвежьей хватке. Одновременно другой боец бросился на нее с опущенным плечом в лобовую атаку. Мне это показалось хорошей стратегией.

Но я ошибся.

Нова разорвала хватку первого бойца с легкостью лазерного ножа, рассекающего соевое масло, и швырнула его в набегающего бойца. Их головы столкнулись с кирпичным стуком, оба они перелетели через электромагнитные симуляторы канатов ринга и грохнулись на жесткий пластик, где их прибытия поджидали два медбота.

– Извиняюсь, – хихикнула Нова. – Не рассчитала сил.

Двое оставшихся спарринг-партнеров, очевидно полагая, что Нова потеряла осторожность, ринулись на нее с обеих сторон. Теперь, хотя я видел Нову в деле лишь несколько секунд, я мигом подметил совершаемые этими беднягами ошибки.

Во-первых: Нова никогда не теряет осторожность.

Во-вторых: Как только что доказали предыдущие нападающие, атака с двух сторон против нее неэффективна.

Она доказала мою правоту по обоим пунктам, крутанувшись в момент нападения как кошка и выбросив обе руки на манер таранов. Парни на скорости врезались в ее раскрытые ладони и вы могли представить себе увиденные ими звезды. Партнер слева упал при контакте на пол холодным, как рыбина в морозильнике. Партнер справа ухитрился устоять на ногах, но заплясал подобно одновинтовому ховеру под ураганным ветром. Нова послала ему воздушный поцелуй, и он опрокинулся навзничь (не собираясь подниматься даже на пятизначный счет воображаемого рефери).

Я зааплодировал.

Нова повернулась ко мне и подарила на удивление теплую улыбку.

– Никак, это Закари Никсон Джонсон, – проворковала она.

– Если нет, то значит я ношу чужое белье, – пошутил я, глядя, как медботы уносят прочь последнего из ее спарринг-партнеров.

– Замечательная шутка, – насмешливо прошептал ГАРВ у меня в голове. – Мне сопроводить ее программой «фанерного» смеха?

Подойдя к краю ринга, Нова соблазнительно перепрыгнула через канаты и снова расплылась в улыбке.

– Вижу, вы остроумны даже без ваших писателей.

– Во-первых, я не пользуюсь писателями, – поправил я (увы, излишне сердитым голосом). Помедлив секунду, я продолжал, пытаясь говорить более дружелюбно. – Во-вторых, если не возражаете, я предпочел бы задать вам пару вопросов.

– Я люблю вопросы, – промолвила она с обеспокоившей меня улыбкой. – Но ненавижу отвечать на них.

– Это усложняет задачу, – заметил я.

– Это важные вопросы?

– В общем, да.

– Хорошо.

Нова ухватила меня за предплечье, легким движением руки подняла над канатами и поставила рядом с собой на ринге.