XIII

Я материализовался в офисе ББ Стар и немедленно проверил, все ли у меня находится на положенных местах. В народе ходит множество городских мифов о несчастных случаях при материализации. Мой любимый – о парне, чихнувшем во время телепортации и материализовавшимся с лицом пониже спины (как говорят, очутился в тылу). На этот раз я был невредим и, со вздохом облегчения, воззрился на окружающее.

Я уже упоминал, что меня не легко поразить, но, должен признаться, при виде обители ББ Стар моя челюсть упала словно рейтинг политика в месяц уплаты налогов. Внешний вид гигантского офиса (величиной с пару стадионов) подавлял воображение своей показной роскошью, при виде которой возникали сомнения в незыблемости физических законов. Это был классический пример игр ума большого бизнеса: психологическое унижение с помощью показухи. Вам показывают ухоженную садовую дорожку, чтобы успокоить, псевдовоенный охранный пост, чтобы внушить страх, и немыслимо огромный офис, чтобы у вас отпала челюсть. Помещение было задумано таким образом, чтобы спланированные вами для встречи стратегия и «повестка дня» вылетели у вас из головы к тому времени, когда вы приблизитесь к столу ББ Стар, уступив место робкому благоговению перед неприкрытым величием окружающего. Должен признаться, что схема действовала весьма эффективно.

Без телескопа я еле разглядел мисс ББ Стар, спокойно восседавшую за своим столом на противоположном берегу входящей в комплект помещения реки, бегущей через офис (я упоминал о его величине).

Тупая Обезьяна – напавший на меня утром в моей конторе громила – подкатился ко мне на маломощном воздушном авто.

– Я здесь, чтобы отвезти вас к столу мисс ББ Стар, – произнес он.

Спрыгнув с теле-площадки, я поправил рукава.

– Нет уж, благодарю. Я никогда не сажусь в авто с чужаками, громилами, пытавшимися прикончить меня людьми с плохой личной гигиеной. Кстати, поздравляю – ты первый, кто попадает во все три категории.

– Спасибо, – сказал он.

– Передай мисс Стар, что я пойду пешком. За сколько временных зон отсюда она находится?

– Что?

– Забудь, – бросил я, отправляясь в путь. – Стукни мне посети, когда врубишься в последнее оскорбление.

Я был в сотне ярдов от него, когда услышал: «Что ты подразумеваешь под плохой личной гигиеной?!»

В наше время ох как трудно найти хороших громил.

Я прошел примерно с полкилометра к реке, отделявшей мисс ББ Стар от остального офиса. Великая леди восседала за своим столом на другой стороне, углубившись в работу и не поднимая глаз. Всю поверхность ее стола представлял собой огромный компьютер-экран с дюжиной «окон», показывающих все – от сегодняшних биржевых цен до поведения солнечной радиации. Я не удивился, увидев стоявших позади нее Мохнорылого и Человека-Гору. Будь здесь мои домовладелец, налоговый инспектор и зазноба-старшеклассница, мы смогли бы открыть заседание Клуба Я – ПЫТАЛСЯ (ПЫТАЛАСЬ) – УБИТЬ ЗАКА.

За спиной у нее стоял также невысокий мужчина в костюме. Этот парень меня малость обеспокоил. Он отнюдь не казался опасным, просто я отчего-то побаиваюсь людей в костюмах.

Я кашлянул и ББ Стар подняла на меня глаза.

– Добрый день, мистер Джонсон, – ее улыбка лучилась теплом. – Спасибо, что пришли сюда безотлагательно. Мост!

По ее устной команде, прямо передо мной материализовался из воздуха мост через реку.

– Признаюсь, меня заинтриговало ваше предложение, – сказал я, пересекая мост.

– Кресло! – приказала она.

Перед столом вдруг очутилось кресло.

– Прошу, устраивайтесь поудобнее, – пригласила она, указав на кресло взглядом невероятно голубых глаз.

– Миленький офис, – усевшись похвалил я, стараясь не казаться чрезмерно пораженным.

– Всего лишь? Многие находят его «кое-чем».

– Понимаю. Откровенно говоря, это слабо сказано. Назвать его «кое-чем запредельным» – и то мало.

– Как тогда насчет «кое-чего слишком запредельного, недоступного не только пониманию обычного человека, но и современным строительным технологиям»?

– Это уже ближе, – согласился я.

– Именно так описал его редактор журнала «Архитектура двадцать первого века» в своем очерке восьмилетней давности. А через два месяца я приобрела его журнал через подставную корпорацию, изменила редакторскую политику относительно искусств и ремесел и назначила этого типа заведовать колонкой дизайна кухонных рукавичек-прихваток.

Я чуть задержал на ней взгляд, ожидая намека на улыбку.

Она не улыбнулась

– Итак, я повторяюсь: миленький офис.

– Спасибо, мистер Джонсон, – почти улыбнулась она. – Или я могу называть вас Зак?

– На здоровье, – сказал я.

– Прекрасно. Тогда не стесняйтесь называть меня ББ. В данный момент никто из ныне живых этого не делает, вы будете первым. А теперь, чем вас угостить? Кофе, чай или предпочитаете чистый кофеин?

– Меня устроила бы новая дверь для моей конторы, – сказал я.

Это заслужило улыбку.

– Разумеется. Об этом позаботятся к вашему возвращению в свой офис. Благодарю за понимание.

– Тогда мне остается спросить лишь о том, что, собственно, случилось.

Она откинулась в своем кресле и медленно отвернулась от меня. Когда она заговорила, то обращалась скорее к реке и я заметил, с каким трудом давались ей слова.

– У меня проблема, Зак. Проблема, требующая ваших уникальных услуг.

– Люди не вызывают меня, не будь у них проблем, мисс Стар, то есть ББ – если только не хотят, чтобы я причинил проблему другим людям.

– Ясно.

– Некоторые обращаются ко мне, думая, что у них проблема, но на самом деле ее нет. Но бывает, что ко мне обращаются люди, уверенные, что проблемы у них нет, тогда как она есть.

– Хорошо.

– Есть и те, кто вызывает меня, поскольку появилась проблема с проблемой, которую я для них ранее решил, а некоторые беспокоят меня из-за проблемы с моим чеком.

– Это замечательно, Зак.

– Мне следовало остановиться раньше, да?

– Это было бы идеально.

– В общем, суть в то, ББ, что когда бы ко мне ни обращались, на горизонте вырисовывается проблема.

– Пожалуй, мы об этом договорились.

Повисла секундная неуклюжая пауза. Я слышал плеск рыбы, плывущей вверх по реке.

– Должен признаться, мне льстит, что я понадобился клиенту с вашими обширнейшими ресурсами.

– Дело в том, что именно этой проблемой должен заниматься посторонний источник. Хорошо оплачиваемый, конфиденциальный источник. Эта проблема не для ваших мемуаров или электронной книжки комиксов.

– С надлежащей компенсацией, я это переживу.

При этих словах маленький человек в костюме подскочил к столу, пошарил по его поверхности и сунул мне под нос компьютерный блокнот и виртуальную ручку.

– Прошу подписать здесь, – пискнул он.

– Вы что, продавец поздравительных открыток? – осведомился я, отталкивая его руки.

Типчик подался назад, на лице его мелькнул испуг.

– А почему вы спрашиваете? – вяло спросил он.

– Не беспокойтесь, – проговорил я, поднимая перед ним пустые ладони. – Я не вооружен.

XIV

Теперь краткая историческая справка. 2035-й год был плодотворной вехой в анналах закона и порядка. Количество практикующих в мире адвокатов увеличивалось с опасной скоростью с начала века. В результате, к 2027 году целых десять процентов населения планеты были юристами (соответственно, 9, 9998 процента населения планеты были продажными юристами). Гигантская масса судебных дел, созданных этими юристами, просто-напросто завалила судебную систему планеты. Они предъявляли иски корпорациям, делали тоже с мелким бизнесом. Они преследовали судебным порядком субподрядчиков, наемных работников, муниципалитеты, организации и домовладельцев. Лишь бездомные и неимущие были освобождены от судебной осады (потому лишь, что у них не было денег).

Некоторые юристы даже специализировались на исках к покойникам. Ведь эти клиенты, как известно, служат легкой добычей. Тут всегда ясно, куда доставить повестку.

К 2035-му году суды были повязаны таким количеством абсурдных дел, что для настоящей работы системе уже не хватало места. Верховному суду Соединенных Штатов, например, пришлось увеличить реестр своих судей с двенадцати до ста двадцати человек с тем, чтобы обслуживать непомерный груз дел. К сожалению, ежегодный коэффициент самоубийств среди судей достиг почти двадцати пяти процентов (когда вы назначены судьей пожизненно, выход только один). Всемирная судебная система превратилась в готовый взорваться бочонок с порохом.

Спичкой, запалившей фитиль было позорное дело Риндалли против Риндалли. Сент-Луис, Миннесота, 2035, в котором двенадцатилетняя Элизабет Риндалли подала в суд на родителей за то, что они сделали ее уродливой. Претензии состояли в том, что ее родители, Бенджамин и Хуанита Риндалли были уродливыми людьми (в иске применялся термин «внешне неадекватны»), а следовательно виновными в уродстве своей дочери. Более того, иск подчеркивал, что супругам Риндалли было известно о собственном уродстве до зачатия Элизабет, посему деторождение означало безответственное пренебрежение интересами ребенка.

Элизабет потребовала денежного возмещения за нанесенный ущерб. Точная сумма иска была утеряна в анналах истории, но известно было, что ее родители сказочно разбогатели после недавней выплаты им компанией быстрого питания «отступных» по иску от Бенджамина, пролившего себе на колени во время поездки на воздушном авто «ледяной кофе», преступно остуженный до чересчур низкой температуры. Очевидно, мокко при трех градусах выше нуля по шкале Кельвина заморозил гениталии Бенджамина в крайне неблагоприятный момент.

Элизабет Риндалли выиграла иск и мир сошел с ума (а может, наоборот поумнел). Бедняжка расплакалась на ступенях здания суда и поведала планете о том, что не собиралась требовать денежного возмещения и вообще не считала себя уродливой до тех пор, пока ее не убедил в этом прилипчивый адвокат.

С этого и начался бунт. Общество было сыто по горло и выступило за очищение от сутяжнической эпидемии. Девизом послужили бессмертные слова Шекспира («Генри VI») о том, что в первую очередь необходимо прикончить всех адвокатов, и для большинства людей эта строка Шекспира оказалась единственной хорошо понятной истиной.

Всемирный Совет не пошел на фактическое уничтожение всех юристов. Вместо этого были созданы исследовательские группы, пришедшие к выводу о том, что оптимальным числом юристов на планете с пятнадцатью миллиардами людей будет 7777. В результате, с помощью тестов на соответствие профессии, бросания монет (орел-решка) и общественных выборов 7777 признанных достойнейшими юристов были избраны пожизненно. Остальных исключили из корпорации и принудили заняться настоящей работой (многие стали ведущими игр в ток-шоу). С тех пор количество практикующих юристов на планете поддерживалось на уместном и безопасном уровне 7777 персон.

Кстати, после «чистки» популярность Шекспира чрезвычайно повысилась у большинства населения. К сожалению, общество более не считало его драматургом. Вместо этого он стал чем-то вроде пророка и по всему миру возникли секты, посвященные расшифровке таящихся в пьесах Шекспира «пророчеств». В итоге пал от руки наемного убийцы король Дании, посадили в тюрьму всех до единого римских сенаторов, а для женщин по имени Офелия были открыты особые плавательные клиники. Как видите, преклонение перед большой литературой может завести слишком далеко.

Следует отметить, что некоторые (как и я) считают, что количество оставшихся на планете юристов все же слишком велико. Дело в том, что кое-кто из более ушлых юристов, не вошедшие в пресловутые 7777, не пожелали оставить свой сутяжнический стиль жизни, ускользнули в тень и продолжали заниматься своим бизнесом подпольно. Тысячи таких «темных акул» наняты ныне корпорациями типа ЭксШелл на рабочие места «продавцов поздравительных открыток».

Так что грязь осталась где была. Но только под другим именем.

И, между прочим, продажа поздравительных открыток за последние десять лет резко упала.

XV

В общем, я повернулся и угостил ББ ледяным взглядом.

– Я не подписываю ничего, пока не узнаю, с кем или с чем имею дело.

ББ ответила на мой взгляд нежной, как вечерний ветерок в сумерках улыбкой, от которой вверх и вниз по моему позвоночнику устремилась рать мурашек. Но я не позволил себе отвести от нее глаз (нельзя показывать потенциальным клиентам, что от них у вас мурашки по коже бегают).

– Вы умны, меня не обманули, – нарушила она тишину.

– Фактически, я еще умнее, – чуть застенчиво отвечал я. – Просто не показываю этого тем, кто не платит мне за услуги.

– Я знаю, что это не по стандарту, Зак, – указала она взглядом на формуляр о неразглашении. – Но если вы не подпишете, наша встреча закончена.

– Чудесно. – Я выхватил компьютерный блокнот и ручку у маленького экс-адвоката. – Стоит подписать хотя бы ради того, чтобы узнать вашу зловещую тайну.

Я вернул компьютер льстивому хорьку-юристу. Он уставился на мою подпись, затем нажал клавишу подтверждения.

– Подпись подтверждена, – произнес компьютер.

– Ладно, ББ, – сказал я, усаживаясь в кресло. – Счетчик включен, так что не тратьте мое время на лишние загадки. В чем суть дела?

ББ улыбнулась.

– Я хочу, чтобы вы кое-что отыскали.

– Надеюсь, вы уточните задачу?

– Компьютер Голо-вид ББ-2, – произнесла она в пространство и огни на ее столе разгорелись ярче.

ББ повернулась ко мне и ясно было, что она недовольна тем, что произнесла это вслух.

– Ваша задача найти его.

Включилась система воспроизведения и на столе между нами появилось голографическое изображение женщины в натуральную величину. Но это была не просто женщина.

Это была сама ББ Стар.

XVI

ББ отвернулась от мерцающей перед нами голографической картинки.

– Она ваш клон? – спросил я.

– Все не так просто. Ее имя ББ-2, по очевидным причинам. И она… – ББ помедлила и продолжала с ненавистью в голосе: – Она дроид.

– Вам, конечно, известно, что создание дроида с тонированной под человека кожей карается смертной казнью?

– Поэтому я и стремлюсь сохранить это в тайне.

– Ее внешность каким-то образом удовлетворяет ваше тщеславие?

– Она предназначалась на роль шпиона, – пояснила ББ.

– Шпион-андроид, идеально копирующий вас, – задумчиво произнес я. – И вы полагали, что это эффективно? Что ваши конкуренты выдадут торговые секреты женщине с вашей внешностью?

ББ не видела в этом ничего смешного.

– Этот проект был задуман моим покойным мужем. – На этот раз она старалась изгнать из своего голоса ненависть (но не совсем в этом преуспела). – Я понятия о нем не имела до смерти мужа. Представьте мое изумление.

Я признался себе, что посвящение в такую тайну стоило подписи на формуляре.

– Почему бы не начать с начала?

ББ вздохнула. Ясно было, что ей не нравится эта часть предыстории. Возможно, она в первый раз говорила об этом вслух и хотела покончить с этим по возможности быстро и безболезненно.

– БС Стар был очень богат и очень эксцентричен, как вам наверняка известно. Изначально он задумал дроида с целью промышленного шпионажа. Прекрасной женщине гораздо охотнее, нежели мужчине, открывают секреты. Впрочем, вскоре после того, как мы поженились, БС переосмыслил свой план.

– Инженеры ненавидят изменения в начальной схеме.

– БС решил, что дроид будет моей копией, усовершенствованной копией. Он втайне записал сигналы моего мозга во сне с тем, чтобы придать дроиду мои личные качества или, как минимум, аспекты моих личных качеств, которые он одобрял.

Он планировал заменить меня, – продолжала она с явной горечью в голосе. – Почему бы и нет, ведь у него были и деньги и власть. Он хотел всегда иметь рядом свою прекрасную блондинку в качестве трофея. Хотел, чтобы она выполняла каждую его прихоть и повиновалась каждому желанию. Ему не хотелось, чтобы она думала самостоятельно. Поэтому он построил кибернетическую бимбо и, стремясь расширить область ее способностей, спроектировал ее также в качестве личного телохранителя. Идеальная жена-трофей, идеальное оружие. Это было всем, о чем он мечтал.

– И поэтому ее…

– Его.

– Поэтому этого дроида нельзя назвать обычным?

– Еще бы. Для начала, у него плутониевое ядро.

– Андроид на ядерной энергии. Ого!

– Мой покойный муж был склонен утрировать все, за что брался. Он был богат и могуч, желал оповестить об этом всю вселенную, даже когда тратил кредиты на нечто, о чем знала лишь горстка людей.

– Какова в точности мощность этой… этого андроида?

– Компьютер! Технические характеристики ББ-2! – приказала ББ.

Голограмма андроида разделилась посредине, показывая его анатомию. Появились помкью-компьютерные стрелы, указывающие на различные устройства и вспомогательные детали по мере пояснений компьютера к основной схеме.

– ББ-2 построен из искусственного углеродного сплава, симулирующего наружные части человеческого тела на неотличимом от оригинала уровне, распознаваемом лишь современнейшими детекторными устройствами. Плутониевое ядро снабжает энергией совершенный кибернетический и бионический внутренний механизм, делая эту модель примерно в сто пятьдесят раз сильнее в сто семьдесят шесть раз выносливее обычного человеческого организма на углеродной основе. Данное измерение основано на вычислениях, взятых с отбора проб у тысячи людей…

– Компьютер, ближе к делу! – перебил я. – Мне нужны только факты, а не способы их добывания.

– Как хотите, – смущенно отозвался компьютер. – Рефлексы этой модели в двести раз быстрее, чем у обычного человека. Ее ощущения столь же экстенсивны. Визуальное ощущение охватывает весь световой спектр. Обоняние может определить и проанализировать воздушные частицы величиной в одну тысячную микрона. Слуховые сенсоры улавливают звуки, еле достигающие одной тысячной децибела.

– Чем дальше, тем лучше, – заметил я.

– Модель также может с помощью слуховой и визуальной стимуляции псионически доминировать над мозгом людей, даже тех, кто обладает естественными пси-способностями.

– Понимаю, – снова перебил я. – Эту модель не стоит… сердить.

– Это оружие, но по сути дроид еще и компьютер, – пояснила ББ. – У него экспериментальный и сверхсовременный главный процессор. Память снабжена обширными и расширяющимися данными. У него есть информация обо всем – от валовой прибыли всех корпораций до списка всех нынешних и бывших служащих ЭксШелл.

– Вот почему вы не можете нацелить на нее… на него своих людей, – перебил я.

ББ кивнула.

– Дроид идентифицирует их и, возможно, мгновенно убьет.

– А как насчет меня? Пользуясь псевдо-известностью, я наверняка привлеку к себе его внимание при контакте. Он может связать меня с вами.