LI

Открыв дверь с лестничной площадки, я вошел в холл тринадцатого этажа. Там было еще темнее и заброшеннее, чем в вестибюле. Вдоль стен находились двери, а на концах коридора были два огромных венецианских окна, пропускавшие достаточно лунного света, чтобы различить серый силуэт коридора.

– Веселенькое местечко, – прошептал я.

– И спокойное, как могила, – согласился ГАРВ.

– Не лучший выбор метафоры. Не подскажешь ли, за которой дверью Мани?

– Могу подсказать.

– Ну и за какой?

– Энергетические показатели максимальны за дверью номер тринадцать-тринадцать.

– Прекрасно, а теперь, можешь ли ты хотя бы попытаться помочь мне сейчас?

– Извиняюсь, босс. Но разве мне приснилось, что идеальное применение голографической проекционной системы спасло вам жизнь шестью этажами ниже?

Я осторожно приблизился к номеру 1313 и, держа пистолет наготове, приложился к двери ухом.

– Знаешь, мы вполне можем встретить здесь смертельного ядерного андроида. И менее всего мне хочется сейчас беспокоиться о твоем отношении.

– О моем отношении? – оскорбленно переспросил ГАРВ. – А что такого в моем отношении?

Я услышал за дверью гудение. Вначале оно было тихое, затем усилилось.

– Когда я задаю тебе вопрос, неужели тебя корежит обязанность отвечать мне так, чтобы не было нужды переспрашивать?

Гудение продолжало усиливаться и я почувствовал, как под ногами у меня начинают дрожать поскрипывающие доски пола.

– И неужели так трудно отвечать по существу, не тратя по полчаса на незначительные подробности?

– Незначительные? – возмутился ГАРВ. – ДОС меня побери…

Отдельные плитки падали с потолка и разлетались на полу по мере перерастания гудения в рев.

– Мне нужен лишь быстрый и четкий ответ. Если ты столь умен, как утверждаешь, то это не трудно.

– Кстати, вам лучше прыгнуть в укрытие, – перебил ГАРВ.

– Ты прав.

Я нырнул в сторону от двери как раз в то миг, когда она (и часть стены вместе с нею) разлетелась ив коридор выкатился огромный двенадцатирукий боевой робот. Взрывная волна задела меня и отшвырнула к противоположной стене, где я ударился о нее, сломал себе ребро и выронил пушку (именно в таком порядке).

– Боевой робот, – произнес ГАРВ. – Очень плохой! Это достаточно лаконично для вас?

– Да, благодарю, – проворчал я, с трудом поднимаясь на ноги.

Боевой робот просканировал территорию и наверняка заметил, что я потерял пистолет и в данный момент бегу по коридору, спасая свою жизнь.

– Объект пережил первичный разряд, – прокомментировал робот, ни к кому конкретно не обращаясь (это в манере боевых роботов). – Впрочем, объект сейчас не вооружен и убегает под воздействием всеобъемлющего и абсолютного ужаса.

Робот угрожающе вытянул свои двенадцать рук, врубил третью скорость и покатился на своих гусеницах за мной (не исключаю стальной злобной ухмылки на его механической физиономии).

Наземная скорость боевых роботов составляет до семидесяти километров в час, поэтому, к радости моего преследователя, ему ничего не стоило меня догнать.

В свою очередь, к моей радости, двенадцатирукий гнался по коридору не за мной. То была очередная созданная ГАРВом голографическая проекция. Что касается меня, то я в эту минуту прижимался к одной из старинных водяных труб, тянущихся по потолку коридора. Робот вдобавок не понимал, что добрая часть коридора, по которому он якобы катился, была в реальности также голографической проекцией. Естественно, эта иллюзия была разрушена, когда преследователь выкатился из фактического коридора, пробил венецианское окно и полетел с тринадцатого этажа вниз, на землю.

Необходимо кое-что знать о боевых роботах:

1. Они обожают убивать в рукопашной.

2. Они вообще-то не очень сообразительны.

3. Они не запроектированы переживать падение с высоты более двадцати пяти метров.

Все три пункта в этом случае сработали в мою пользу.

Снаружи донесся чудовищный удар – массивное тело боевого робота врезалось в асфальт с силой метеорита и погрузилось на пять метров в землю.

– Старая хохма с «продленным» коридором, – заметил я, спрыгивая с потолка. – Старый, но добрый трюк.

Я услышал вежливые аплодисменты, доносившиеся из номера 1313. Обычно я наслаждаюсь такими звуками, но в данном контексте и в данных обстоятельствах у меня от них мурашки побежали.

Подняв с пола пистолет, я вошел на звук в помещение, оказавшееся на удивление просторным и ухоженным (не считая ущерба, нанесенного двенадцатируким). Жилую площадь заполняли антикварная мебель, заполненные книгами шкафы и развешенные на стенах классические фотографии. Это напоминало зал музея антиквариата.

Посередине всего этого сидел на антигравитационной «плавучей» кушетке улыбающийся и вежливо аплодирующий Мануэль Мани.

Рядом с ним сидела ББ-2.

Она действительно очень напоминала ББ Стар (за исключением украшавшей ее псевдочеловеческое лицо психопатической ухмылки). На ней были обтягивающий брючный костюм из черного пластика, черные сапоги и красная виниловая мотоциклетная куртка. ББ Стар скорее удавилась бы, чем влезла в такого рода прикид. Но ББ-2 он, похоже, нравился. Я уже упомянул, что у нее была широкая улыбка, добавлю, что ее волосы были очаровательно взлохмачены словно их приласкал дикий ветер. Ее окружала аура первобытной чувственности.

А тут еще ее глаза. Они были больше, чем у ББ, с искоркой сумасшествия (но в радостном смысле) и лучились свободной и неукротимой энергией. Их синева отличалась более темным оттенком в сравнении с ББ. Но самое странное было в том, что они казались более живыми, чем глаза ББ. В очах ББ-2 была радость, пусть чуть безумная, но у ее прототипа и этого не было.

Она нежно склонила голову к сидевшему рядом Мануэлю Мани и заговорила «сценическим» шепотом, который я вполне мог расслышать.

– Тебе не кажется, что он очень забавный?

– Действительно потрясающий тип, – согласился Мани.

Оказывается в подобной ситуации, я обычно склонен действовать исходя из своих знаний, оставаясь сильным. Именно так я и поступил.

– Мне очень жаль прерывать вашу остроумную болтовню, но я пришел, чтобы деактивировать ББ-2.

Вежливые аплодисменты прекратились и пара злодеев на секунду замерла.

ББ-2 пожала плечами.

– Убей его, – сказала она.

– Потрясающая идея, – отреагировал Мануэль.

(Заметим, что мои обычные действия в таких ситуациях не всегда безупречны).

Мануэль спрыгнул с кушетки с акробатическим шиком и направился ко мне уверенной походкой, засучивая на ходу рукава рубашки.

– Увы, любезный друг, сейчас я вас разделаю, – сообщил он.

Я навел прыгнувший мен в ладонь пистолет ему в голову.

– Попробуй только, и мне придется заляпать твоим серым веществом твою же синтетическую подружку.

– Вы шутник, мистер Джонсон. Я знаю ваш modus operandi,[29] – произнес он, продолжая приближаться. – Вы не убиваете невооруженных людей.

– Может, и нет, но при случае я их серьезно травмирую.

Мануэль хитро ухмыльнулся и прыгнул на меня. Я выстрелил, но мой заряд проскочил прямо сквозь него. Кто-то стукнул мне по плечу и я понял, что меня обвели вокруг пальца.

Я мгновенно развернулся – и угодил под короткий прямой от реального Мануэля. На удивление мощный удар отправил меня через всю комнату. Я ударился о стену и пистолет (снова) выпал из моих пальцев.

– Как говорится, «живи голограммой, умри голограммой», – пробормотал я и пошатываясь поднялся на ноги.

– Любопытное нравоучение, мистер Джонсон, – сказал Мануэль и снова кинулся на меня.

LII

Внушало оптимизм то, что мне удалось выследить моего предполагаемого убийцу Мануэля Мани, а с ним и «святой грааль» моего похода – ББ-2 собственной персоной. Однако обескураживало то, что я был прижат спиной к стене, а Мануэль выколачивал из меня отработанные продукты углеродного цикла. Что касается пессимистического прогноза, то я не сомневался: даже если мне удастся справиться с Мануэлем, схватка с ББ-2 обещает мне такие испытания, по сравнению с которыми все, через что я уже прошел, покажется мне пикником на голографическом пляже.

– Сделай одолжение, замри на секунду и прими смерть как мужчина, ладно? Молодчина! – сказал Мануэль, нацеливая в прыжке ступни мне в голову.

Я откатился в сторону и ботинки Мануэля пробили в стене зияющую дыру. Приняв боевую стойку, я обхватил Мануэля за шею и плечи. Не успел он оттолкнуться от стены, как я перебросил его через плечо и швырнул на пол. Затем отскочил и резко пнул его в лицо. Этим ударом восхитилась бы даже Электра.

К сожалению, его было недостаточно.

Мануэль поймал мою лодыжку на лету, осклабился и крутанул мою ногу с такой силой, что едва не выдернул ее из суставной ячейки. Затем швырнул меня через голову. Мое лицо соприкоснулось со стеной и я сполз на пол наподобие мешка чипсов из эрзац-картофеля.

– Не этично, старина, пинать сбитого с ног противника, – пожурил Мануэль.

Я не знал, что меня раздражало больше – подвергаться зверскому избиению, или внимать этому ужасающему британскому акценту. Впрочем, ясно было одно: сила и скорость Мануэля превышали человеческие нормы, а значит, он получал серьезную помощь со стороны. Моим единственным шансом пережить этот бой было отрезать противника от источника энергии.

– Бионика? – шепнул я ГАРВу, когда Мануэль снова направился ко мне.

– Сомневаюсь, – прошептал в ответ в моей голове ГАРВ. – Это не его профиль. Он слишком тщеславен, чтобы заменять части собственного тела бионикой. Скорее всего, это Скуловоротный Калечащий Аппарат.

– СКУКА?

Мануэль остановился и уставился на меня.

– Нет, мне сейчас ужасно ВЕСЕЛО, благодарю вас.

Он опять врезал мне по челюсти так, что моя голова закачалась на манер головы старинного китайского болванчика.

– Ты не можешь блокировать это? – спросил я.

– Ни-за-что, – отвечал противник, разворачивая меня поудобнее. – Вопрос в том, блокируешь ли это ты?

Очередной прямой правой – и очередная имитация китайского болванчика.

– Ого, это становится болезненным, – заметил ГАРВ. – Нам нужно поскорее блокировать СКУКу, иначе небесная канцелярия выкинет вас из своей базы данных. Дайте мне пару секунд на сканирование и анализ технических характеристик.

«Пару секунд! Почему бы ему не попросить у меня третью луну Юпитера?»

И все же я не намеревался позволить болтающему на кокни[30] обожателю британского гимна, будь он трижды мексиканцем и дроидом, прокомпостировать мне своими кулаками билет в Великое Ничто. (Заметьте, что перед лицом смерти моя речь становится особенно метафоричной). Итак, пришла пора собраться с духом и показать этому латино-американцу, ищущему славы под Юнион Джеком,[31] как пляшет по-настоящему крутой парень.

Я провел ножную подсечку, обрушившую Мануэля на пол. Схватив оказавшийся под рукой антикварный стул, я разбил его о голову противника, после чего он распростерся на полу навзничь. Затем, подкачав насколько можно было энергии из моего доспеха в кулак, я потряс мироощущение Мануэля размашистым «гасильником» по носу.

Старые доски пола треснули, как фанера и голова Мануэля вместе с плечами исчезли в темной дыре.

Это был, доложу вам, подвиг сродни подвигам Геракла! Но увы – даже его оказалось не достаточно.

Кулак оппонента пробил снизу пол и угодил мне по челюсти. Моя голова откинулась назад и прежде чем упасть на пол, я увидел больше звезд, чем любитель-астроном с помощью телескопа «Хаббл-IV».

– Теперь ты доигрался, жалкий дрочила, – произнес Мануэль, созревший для убийства. – Теперь я дьявольски, адски зол.

– Порядок, босс, – шепнул ГАРВ. – Это СКУКА модели Кью-47, с довольно любопытными модификациями. Изготовлено в Британии.

– Я не удивлен.

– Вы можете отключить аппарат, но необходимо войти в близкий контакт.

– Нет проблем, – сказал я в то время, как Мануэль сгреб меня в охапку и взметнул над головой.

– Я раздроблю твое проклятое тело на миллиард частиц кости и кровавой плоти!

– Насвистывайте, – сказал мне ГАРВ.

– Что?

– Повторяю, я раздроблю твое проклятое тело на миллиард частиц кости и кровавой плоти, глухой кретин!

– Насвистывайте, босс. Что-нибудь высокое и многотональное. Звуковые волны заблокируют энергетические рецепторы СКУКи и, надеюсь, перегрузят их.

Наступила наносекунда, которую ненавидят все ЧД. Я сыграл роль крутого парня близко к идеалу. Мне достались синяки и шишки, но я был суров и остроумен до конца. Я даже ухитрился собраться с силами и выдержать атаку, выигрывая себе чуточку времени. Я все сделал правильно. И теперь должен был разрушить иллюзию парня – чем бы вы думали? Художественным свистом для спасения моей жизни!

– Не тяните, босс, – оживленно шептал ГАРВ. – Ведь вы не разучились насвистывать? Просто сомкните губы и дуйте.

Я так и сделал.

Первой пришедшей на ум мелодией была тема к дополнительному «Шоу Энди Гриффита» (классика для насвистывания).

Я успел просвистеть четыре такта прежде, чем это заметил Мануэль.

– Что за шум? – осведомился он. – Чем это ты занят?

Его руки слегка задрожали.

– Ты насвистываешь? Это что. «Мост через долбанную реку Квай»? (Этот фильм, кстати отпраздновал в этом году свое столетие и снова стал большим хитом, когда его повторили в прокате под названием «Ранние приключения Оби-Вана»).

– Отличная мелодия, босс, – заметил ГАРВ. – Попробуйте и ее.

Я попробовал. Но вначале развернул плечо и выдал Мануэля гасильник двумя кулаками одновременно по лицу. На этот раз он не остался равнодушен, его колени подогнулись и мы оба упали на пол. Я поднялся, продолжая насвистывать. Он тоже поднялся, со сломанным носом и не на шутку разозленный.

– Маленький ублюдок, – сплюнул он. – Я оторву твою интерфейсную башку!

Он сердито шагнул ко мне раз, другой – и тут силовые цепи его СКУКи перегрузились. Правая нога противника дернулась и он упал на колено.

– Что происходит? Что за чертовщину ты со мной делаешь?!

Моим единственным ответом было продолжать насвистывать песенку из «Моста через реку Квай».

В следующую наносекунду полетела цепь его левой руки и Мануэль затрепыхался на полу под стать попавшей крылом в дверцу клетки канарейке.

– Ублюдок, перестань насвистывать и дерись как мужчина!

Пожав плечами, я продолжал свое развлечение. Вскоре с другого конца комнаты послышался чужой свист, идеально высокий и очень мощный. Мануэль и я обернулись и увидели ББ-2. Она поднялась с кушетки и присоединилась к моей «губной» атаке на незадачливого латиноамериканского громилу. Мануэль жалобно посмотрел на партнершу, в улыбке которой явственно читались презрение и жалость. Кажется, что резерв его полезности для нее был исчерпан.

ББ-2 повернулась и направилась к дальней стене комнаты. Я хотел было двинуться следом, но Мануэль выбрал этот миг для последней атаки.

– Ублюдок! – завопил он и прыгнул на меня.

У него функционировали как следует лишь одна рука и одна нога, но их оказалось достаточно, чтобы сбить меня с ног и мы продолжали бороться на ковре. Он прижал ладонь к моему рту, чтобы «заткнуть» источник мелодии, но его СКУКа слабела, а потому я теперь способен был драться с ним на равных. Вдобавок, его ослепляла ярость и он не мог мыслить четко. В эту минуту я понял, что он – мой.

Приемом дзюдо я скинул его с себя, а когда мы поднялись с пола, начал насвистывать тему Оскара Мейера (да, бывают времена, когда знание подобных банальностей приносит мне пользу). Через пару секунд процесс замыкания цепей СКУКи пошел быстрее, чем аналогичное замыкание контроля городской сточной системы в момент рекламного перерыва в трансляции игр Вселенского кубка.

Я пнул Мани в грудь так, что он срикошетил от стены как мяч. Потом перестал насвистывать.

– Признаюсь, Мани, ты исчерпал мое терпение.

Я врезал ему левой по корпусу, отчего его гляделки вылезли из орбит и стали походить на пару налитых кровью сваренных вкрутую яиц.

– Я могу понять твою ревность и то, что ты связался с андроидом как две капли воды похожим на женщину, которая тебя бросила. Я даже понимаю твое желание убить меня.

Положив ладони ему на плечи, я сильно ударил его о стену.

– Но ДОС меня побери, если я способен вынести этот гнусный британский акцент!

Я съездил ему по скуле и он осел на пол, как оседает в мусоропроводе мешок с двадцатью фунтами жирной рыбы и чипсов – чистый нокаут!

Подняв с полу свою пушку, я прицелился в безжизненную фигуру.

– Двойная липучка!

Я выстрелил в грудь Мануэлю и пуля слабого ударного действия окутала его дюймовым слоем клейкой массы.

– Чертовски ловко сработанно, старина, – произнес ГАРВ.

– Поцелуй мои сувениры от Фаберже, ГАРВ. Я не в настроении. Где ББ-2?

– Не знаю, – пожал плечами ГАРВ. – Ведь я могу видеть только вашими глазами. – Он указал на книжный шкаф у дальней стены. – Впрочем, догадываюсь, что она сбежала через эту потайную дверь.

– Значит я здорово напугал ее, – заключил я, направляясь к шкафу.

– Это вряд ли. Поскольку она андроид, ей неведом страх. Даже если бы ее можно было напугать, в одиночку, босс, вы бы с этим не справились.

Грубо, но справедливо. Таким образом ГАРВ вышибал из меня самонадеянность. Самонадеянные ЧД обычно становятся мертвыми ЧД. Поэтому я проглотил пилюлю и осмотрел книжный шкаф.

– Потайная дверь за шкафом, совсем как в фильмах категории «Б». Теперь наша проблема в том, чтобы найти книгу, запускающую механизм двери.

– Босс?

– Не сейчас, ГАРВ, я занят дедукцией.

Я пробежал взглядом по книгам на полках. В шкафу хранилась коллекция сокровищ научно-фантастической литературы – книги в твердом переплете, некоторые более чем столетней давности. Тут было все – от Адамса до Желязны.

Я нежно прошелся пальцами по корешкам, слегка завидуя этой невероятной коллекции и шепотом произнося названия каждой книги. От «А» до «Я», и в обратном порядке. Прочесывая второй раз букву «А», я нашел ее.

– Ага!

– А-га? – переспросил ГАРВ.

– Проще не бывает, – небрежно бросил я. – Автор Айзек Азимов. Книга «Я, робот».

Сняв книгу с полки, я отступил на шаг. И разумеется, шкаф «раскололся» посередине в стороны подобно Красному морю, открывая за собой блестящий металлический коридор.

Наградив себя улыбкой, я покрепче стиснул в ладони пистолет и отправился за ББ-2.

– Просто ради информации, босс, – произнес ГАРВ. – Мой сканер показывает, что при извлечении с полки любой книги происходит запуск механизма потайной двери.

– Заткнись, ГАРВ. Ты убиваешь меня.

LIII

Металлический коридор привел меня в огромную и мрачную комнату, которая показалась мне центром здания. Поскольку ББ-2 была снабжена инфракрасным видением, ее «sancta sanctorum»[32] не нуждалось в ярком освещении и было на порядок темнее обычного, отчего мне приходилось то и дело щуриться, всматриваясь в полумрак.

Однако ББ-2 и не думала прятаться. Женщина – дроид буквально сверкала посреди своих механизмов. Ее светлые волосы сияли в полутьме чувственным шелковистым ночником.

– Она испускает радиацию из ядра прямо через внешнюю оболочку, – шепотом пояснил ГАРВ. – Уровни весьма велики и я не думаю, что нам можно оставаться здесь надолго.

Я кивнул. Но в комнате ощущалась энергия не только от радиации. Сам воздух казался заряженным электричеством. От него волоски у меня под затылком поднялись дыбом, а их кончики едва не обуглились от грязного жара.

Краем глаза я заметил движение и быстро повернулся с пистолетом наготове. Ничего – кроме безобидного тостера на полу. Это почему-то испугало меня.

ББ-2 не обратила не мое появление ни малейшего внимания. Зная, что мне не застать ее врасплох, я предположил, что мое присутствие просто не казалось ей достаточно важным событием (всегда плохой признак).

Она стояла точно посередине большой комнаты, управляя работой окружающего ее внушительного и сложного устройства. Этот агрегат казался мне настолько чуждым, что я не находил в нем ни одной знакомой детали. Впрочем, ясно было, что главными в этой конгломерации были три аспекта. Одним из них служила металлическая колонна, столь поразившая ГАРВа раньше. Вся аппаратура в комнате была напрямую соединена с ней.

Вторым важным аспектом был черный ящик менее кубического метра размером. Он также был соединен проводкой с металлической колонной, но вдобавок соединен с третьим и последним важным аспектом.

Которым являлась сама ББ-2.

Микроволоконные щупальца, тянущиеся из кончиков ее пальцев, покрывали паутиной черный ящик. Другие щупальца присоединялись напрямую к металлической колонне и я понял, что она была источником энергии. Андроид использовал свое плутониевое ядро для питания устройства (чем бы оно ни было). Должен признаться, что колонна, черный ящик и масса прочей аппаратуры вовсе не казались опасными (уверен, что о том же подумал последний неандерталец, увидев в руке кроманьонца камень).

– Добро пожаловать, Закари Джонсон, – промолвила ББ-2, не отрываясь от работы. – Войдите по собственной воле и узрите конец всему сущему.

– Извиняюсь, – сказал я, поднимая пушку, – но я некоторым образом связан со «всем сущим». Почему бы нам не отсрочить его конец хотя бы на очередной милленниум?

– Вижу, – продолжала она, – по-прежнему сосредоточенно манипулируя своим устройством, – что вы пользуетесь юмором для удержания перспективы при столкновении с концепцией, недоступной вашему разуму. Это вызывает жалость…

Я щелчком перевел рычажок мануального контроля на полную мощность и ощутил, как пистолет завибрировал у меня в руке подзаряжаясь.

– Вы знаете, почему я здесь, ББ, – сказал я. Поэтому убавьте энергию своего устройства и мы поговорим в спокойной обстановке.

Уголок ее губ еле заметно приподнялся и она слегка повернулась ко мне, впервые после моего появления физически признавая мое присутствие. В ее взгляде читались презрение и жалость. Мне показалось, что в нем была и капелька печали, но я не был уверен (мешала полутьма в комнате).

– Мне жаль, Закари Джонсон, но спокойной обстановки здесь не бывает. В этом вся суть. И, кстати, благодарю, что назвали меня по имени.

Она небрежно махнула в мою сторону свободной рукой и с кончиков ее пальцев слетели лазерные заряды, залившие комнату смертельными голубыми и белыми вспышками. Я нырнул на пол и откатился в сторону, затем принял боевую стойку и выпустил в нее пару максимально мощных зарядов.

ББ-2 поймала оба заряда правой рукой, взорвала их в сжатом кулаке и с явным пренебрежением развеяла в воздухе облачко дыма.

– Это будет труднее, чем я рассчитывал.

Рядом со мной появилась голограмма ГАРВа. Вначале он удивил меня, самолично приняв решение появиться и я едва не запротестовал, но решил, что всякие уловки на этой стадии игры излишни. Я также предположил, что у ГАРВа мог появиться какой-то план (настолько подскочило мое к нему доверие).

– Слово «труднее» отныне не описывает присутствующий здесь уровень сложности, – заговорил ГАРВ. – Особенно если устройство, над которым она работает, является тем, что я предполагаю. Позвольте мне заняться этим.

Он сделал два шага к ББ-2, которая едва заметила его присутствие.

– Прошу извинить меня, Мисс-2, но это приспособление, к которому вы … присоединены, оно функционально?