10

МИРАЖИ

Она больше не нуждается в нем. Немыслимо. Да как эта уличная девка дерзнула после всего, что он сделал? Пресвел отказывался верить своим глазам. И все же слуга Серимы все видел. Свет очага превратил волосы Рохаллы в золотистый нимб. Молодая женщина увлеченно слушала рассказчика. На коленях у нее пристроилась малышка Аннас. Сунув большой палец в рот, девочка сонно внимала какой-то сказке о древних героях и затерянных кладах. Рядом с умилительной парочкой сидел Сколль. Он придвинулся так близко! Ну прямо счастливое семейство! Сопляки. Пресвел скрежетал зубами от злости.

«Это несправедливо. Рохалла должна принадлежать мне. Я полюбил ее с первого взгляда. Если б не я, этой гулящей вообще бы здесь не было. Пошла бы на корм летучим охотникам со всеми тиарондцами».

Для слуги леди Серимы день определенно не задался с самого утра. Меж диких великанов-горцев Пресвел чувствовал себя презираемым, заброшенным, посторонним. Грубые воины яснее ясного намекнули, чтобы тот не путался под ногами. Тормон повздорил с хозяйкой и ходил злее волка. Сама же леди, ни словом ни обмолвившись, покинула надежную крепость и очертя голову поехала навстречу смертельной опасности.

«Прежде хозяйка без меня и шагу не ступила бы. Но это моя вина: я уделял чересчур много внимания смазливой девице и забыл о своих обязанностях. Вот Серима и нашла другого защитника».

Он закрыл лицо руками.

В глубине души Пресвел понимал, что не прав. Еще в тот день, когда он ввел Рохаллу в хозяйский особняк, мужчина запретил себе мечтать об этой распутнице, словно предчувствовал: она разобьет ему сердце. Наивный влюбленный думал, что достаточно ожесточился против страдания. Но правда жизни оказалась страшнее самых мрачных ожиданий.

Нынче Рохалла уже в открытую избегала неугодного ухажера, не переставая нянчилась с дочкой Тормона, так что Пресвел и помыслить не мог о беседе с глазу на глаз. И вот после ужина неблагодарная садится у очага и воркует со Сколлем. Поначалу слуга леди Серимы не придал этому особого значения: еще одна женская прихоть, лишь бы держать отвергнутого поклонника на расстоянии. Но эти двое хихикают и перешептываются! Пресвел продолжал смотреть, и его сердце снедала черная, уродливая язва ревности.

Да как он смеет! Как они оба смеют!

Вот юнец несмело положил руку на плечи Рохаллы. Девушка вздрогнула и напряглась. Теперь-то уж она прогонит нахала взашей! Но прошла минута, другая, а бесстыдница и не собиралась противиться его приставаниям.

Это уже слишком! Пресвел бросился прочь из комнаты, спотыкаясь о чужие ноги. В коридоре он остановился и припал к холодной стене, тяжело задыхаясь.

«Ну все, хватит с меня. Не бывать этому! Придется потолковать с парнем по душам, даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни».

За пазухой остался длинный острый нож. И слуга леди Серимы знает укромное местечко, где можно застать Сколля одного. Разразись хоть потоп – вечером крысеныш в любом случае зайдет на конюшни проведать своего бесценного жеребца. Вот там они и поговорят. Парня нужно запугать, только и всего.

По крайней мере так внушал себе Пресвел, спускаясь по лестнице и до боли сжимая рукоять ножа.

Дарк попрыгал на туго набитом соломой матрасе, погладил роскошные медвежьи шкуры, устилающие кровать.

– Вот это жизнь! Прямо жаль уезжать. – Молодой человек помедлил. – Все-таки, знаешь, я чувствую себя немного виноватым: бросить хозяев после такого радушного приема.

Наставник повернул хмурый взгляд от черного окна, куда неотрывно смотрел последние десять минут.

– Когда же ты повзрослеешь, мой мальчик? Скажи еще, что Аркан по доброте душевной поселил нас в таких великолепных покоях! Да он просто суеверный дикарь, готовый задабривать собственную тень!

«Ага, Грим, значит, тебе тоже стыдно. Иначе не злился бы попусту», – догадался ученик, но благоразумно промолчал.

Пока наставник предавался невеселым размышлениям, Дарк решил еще раз проверить, все ли вещи собраны. Диковинные подземные находки, три одеяла, еда, теплая одежда и плащ для Сколля. Сверху лежала веревка – на случай, если с парнем возникнут трудности. Святая Мириаль, а сколько бесценных книг и свитков, сколько прекрасных, незаменимых вещиц бросают колдуны в башне на произвол судьбы! У молодого человека защемило сердце.

«Вернемся ли мы сюда? Как там сказал учитель? Пора взрослеть. Мне страшно».

Оставалось надеяться, что цель оправдает их риск. Однако мысль о будущем не только пугала, но и приятно щекотала нервы. Грим успел-таки поведать Дарку кое-что об истории Тайного Совета в Гендивале, о полной опасностей и приключений жизни за магическими барьерами. Ученик до сих пор не был уверен, что все это происходит с ним на самом деле: они с учителем отправляются в ночное путешествие, навстречу неведомым землям, необычайным тварям и удивительным силам.

Неужели это правда, и Дарк станет частью другого мира? Прощайте, ужасная маска, страх и ненависть окружающих! Впервые в жизни молодой колдун сможет развить свои способности достойным образом и употребить их на пользу людям!

Наконец Грим обратился от полночных размышлений к действительности.

– Пора, – промолвил он. – Встречаемся внизу, на конюшнях, как договорились.

Надев маску-череп, наставник подхватил вещи обоих и вышел из комнаты. Ученик чуть приоткрыл дверь, чтобы посмотреть ему вслед. Удаляющуюся фигуру Грима окружало еле видное сияние, заметное лишь наметанному взгляду колдуна. Часовые у двери Аркана даже не моргнули, когда учитель, облаченный в мираж, спокойно прошел мимо и растаял во тьме.

«Вот бы мне так», – восхитился молодой человек.

Разумеется, Дарк прилежно изучал основы Обаяния, но поддерживать обман так долго ему не под силу. К счастью, сегодня это не потребуется. Ученик сел к самому очагу и постарался напоследок насладиться теплом, ведь предстояла долгая холодная ночь. Наставнику понадобится время, чтобы попасть в условное место. Потянулись бесконечные минуты ожидания. Молодой колдун напряженно раздумывал, не упущено ли что-нибудь важное.

Своих потешных зверушек (кстати, что же это все-таки было?!) Грим отослал, в общем-то, неизвестно куда, но путь колдунов лежал в том же направлении. Съестные припасы перевезены в крепость, как и служанка Изобия с маленьким сынишкой. Покоев для почетных гостей им, конечно, не предоставили, но в комнаты для вдов и сирот пустили. Что ж, в тесноте, да не в обиде. Супруга вождя, великодушная Дамаэва, приняла бедолаг под свое крылышко. Вот и чудесно: теперь Аркан, как бы ни разгневал его побег колдунов, не выместит ярость на слабой девушке. Хотя насчет слабости – это еще как посмотреть. Пусть вождь пыжится и храбрится, сколько угодно, но и своенравной красотке под горячую руку не попадайся.

Итак, все улажено. В дорогу! Дарк поднялся и окинул прощальным взором уютную комнату. Подходя к двери, молодой человек привычно потянулся за своей маской – для него это было так же естественно, как выдохнуть после вдоха. Шнурок у застежки совсем протерся и висел на одной ниточке. Не беда. Держался же он как-то до сих пор, пусть послужит еще самую малость. А потом – хоть трава не расти. Наставник утверждал, что члены Тайного Совета не нуждаются в подобных игрушках. Дарк закрепил маску-череп чуть аккуратнее обычного и вышел в коридор.

В отличие от Грима ученик не стал прятаться, а нарочито громко прошагал по каменному полу мимо часовых и даже благосклонно кивнул в ответ на их почтительное приветствие. А все-таки хорошая вещь эта маска: можно хотя бы не беспокоиться о том, что написано у тебя на лице.

Во время первого визита парнишки Дарк выведал, где именно в крепости тот ночует, и теперь направлялся прямо туда. Продуваемые сквозняками, тускло освещенные коридоры были почти безлюдны. В это время народ обычно собирался в большой зале, чтобы поужинать и скоротать вечер за сплетнями, картами, песнями и кокетливым заигрыванием. А раз так, Скол-ля, очевидно, не окажется в тесной холодной каморке, которую делят с ним еще несколько человек. Молодой колдун на всякий случай заглянул туда: нет, на сей раз не повезло. Вещи молодых неопрятных холостяков раскиданы как попало, а парня и семерых его соседей давно уже след простыл.

Дарк разочарованно пожал плечами. Очень жаль. Останься Сколль у себя, это всем облегчило бы жизнь.

Но вот колдун добрался до большой залы и встал в дверях, осматриваясь. Наполненный людьми гостеприимный чертог озаряло приветливое сияние двух жарких каминов и огромных сальных свечей в настенных канделябрах. Кто-то мелодично играл на арфе. У одного камина воины резались в кости. У второго собрались восторженные слушатели какого-то рассказчика, и Дарк заметил среди них Сколля. Тот сидел рядом с миловидной девушкой и ребенком.

Полный провал! Это ж на какие ухищрения надо пуститься, чтобы оторвать парня от этой чаровницы!

Колдун медлил, не зная, как быть. Но тут судьба улыбнулась ему. Рассказчик умолк, девица наклонилась пошептаться с полусонной малышкой, затем бережно сняла ее с колен и повела к выходу. Сколль тоже приподнялся, но красавица жестом остановила его.

– Я знаю, Аннас, – услышал Дарк, когда двое прошли мимо, – ты хочешь еще одну сказку. Но всем деткам давно пора спать. Давай найдем твоего папу и пожелаем спокойной ночи. А завтра будут другие истории, обещаю.

Молодой колдун вознамерился войти незаметно, однако отблески пламени на кошмарной маске смерти уже вызвали волнение среди толпы. «А ты вообразил, что они свыкнутся с этим зрелищем?» – усмехнулся про себя Дарк.

Сколль удивленно распахнул глаза, узнав нового товарища. Хоть один человек не шарахнулся от него, как от прокаженного. И на том спасибо. Любимый ученик Грима поманил парнишку за собой.

– Добрый вечер, сэр. – Голос Сколля прозвучал несколько растерянно. – Ну как, выяснили что-нибудь новенькое про мои находки?

– У нас до этого руки не дошли, – неловко солгал собеседник. – Наставник только сейчас занялся твоими диковинами вплотную, вот я и ушел, чтобы не мешать. Помнишь, ты говорил мне о своей замечательной лошади? Я просто подумал, может, у тебя найдется минутка показать такое сокровище?

Наивный парнишка зарделся от удовольствия.

– О да, сэр! Конечно! С радостью.

– Прекрати называть меня сэром, а? Дарк – вполне достаточно.

– Ладно, сэр… то есть Дарк.

Сколль живо зашагал вниз по ближайшей лестнице, без устали нахваливая драгоценную кобылицу; товарищ уныло топал следом, снедаемый угрызениями совести. Ближе к стойлам ступени завились в узкую спираль, грубо вырубленную из камня. В ушах назойливо свистели сквозняки. Меж холодными сырыми стенами стало не протиснуться даже двоим. Вот и хорошо, обрадовался колдун, не придется смотреть парню в глаза.

Это случилось на полпути к конюшням. Сломанная пряжка в конце концов отскочила, и бледная маска сползла вниз. Вот не было печали! Дарк еле успел поймать личину, пока хрупкая кость не треснула о ступень. Хорошо, что лестница винтовая, иначе молодой человек не уткнулся бы при падении в стену, а покатился бы кубарем.

– Как ты, дружище?

Сколль воротился – и ахнул, увидев настоящее лицо вместо черепа.

«Ну и пусть. Какая разница? Парень и не такого насмотрится в Гендивале. И все равно, лучше бы маска прослужила подольше. Кто-нибудь может забрести в стойла, хоть это и маловероятно в столь поздний час».

– Успокойся, – отмахнулся колдун. – Глупый шнурок лопнул, только и всего. Почему бы тебе не пойти вперед? А я догоню, как только исправлю застежку.

– Договорились.

Сколль перестал таращиться на неприкрытое лицо товарища и удалился, насвистывая. Дарк остановился под очередным настенным факелом и принялся вертеть маску в руках. Как же это? Может… Нет, не так. А на первый взгляд все казалось просто! Ну ничего, скоро он отделается от этой обузы раз и навсегда.

Наконец в кармане нашелся обрывок бечевки, которой ученик с наставником нынче перевязывали книги, и личину кое-как удалось закрепить. Не приведи рок столкнуться с кем-нибудь! Что это за колдун, маска-череп которого свисает на ухо, держась на одном бантике! Кстати, учитель уже, должно быть, заждался.

Из темных конюшен веяло теплом. Молодой человек нашарил тщательно укрытую лампу на полке у входа. Аркан запретил здесь, внизу, пользоваться свечами и факелами. Что же, беглецам это лишь на руку.

В ноздри ударил крепкий дух навоза, сена и лошадей. Стараясь почти не дышать, ученик Дарка брезгливо двинулся вдоль стойл, лавируя между благоуханными кучами. Навострив уши, кони поворачивали головы ему вслед; блики от лампы страшновато мерцали в умных глазах животных. В дальнем углу блеснул огонек, и Дарк направился туда. Он не успел дойти: все произошло слишком быстро.

Пресвелу казалось, он провел вечность, прячась среди вонючих лошадей. Утешало одно: тут было действительно тепло, даже душно. Время тянулось медленно – достаточно, чтобы во всех подробностях обдумать, как припугнуть этого гаденыша Сколля, да посильнее. Пусть от страха и мечтать забудет о Рохалле! И пускай даже не думает жаловаться Тормону! Оставшись без нового воздыхателя, неверная быстро образумится и предпочтет желторотику настоящего мужчину. Пальцы погладили рукоятку ножа. Стоит Сколлю увидеть клинок, парень сразу поймет, что с ним не шутят.

В стойлах спрятаться было почти негде, но на определенном расстоянии друг от друга громоздились вместительные бочки для воды и фуража. Пресвел выбрал ближайшую к кобылице своего соперника и, присев на корточки, затаился во мраке.

Ожидание длилось. Один раз мужчине почудились чьи-то легкие шаги на другом конце конюшен, однако фонарь не вспыхнул и гнедая не заржала, приветствуя любящего хозяина. Судя по тому, как парень всю дорогу от самого Тиаронда болтал с безмозглой тварью, вряд ли теперь он чистил бы ее в гробовой тишине.

Шли часы. Пресвел начал сомневаться. А может, Сколль и вовсе не придет? Что, если этот щенок, пропади он пропадом, лапает Рохаллу и пускает слюни, забыв обо всех лошадях на свете? Ощутив прилив черной желчи, затаившийся ревнивец вскочил на ноги. Но тут вдали мелькнул огонек, ислуга Серимы мгновенно забился обратно. Сколль это или нет? А то кто же? Конечно, он, собственной персоной. Еще не дойдя до стойла, этот блаженный заговорил с конем. Будто с человеком, Мириаль его возьми! Охотник выждал, пока жертва повесит светильник на стальной крюк над кормушкой.

«Спокойно, Пресвел, спокойно. Ты же не хочешь поджариться заживо, уронив лампу в сухое сено? Или погибнуть под копытами перепуганной кобылы? Наверняка парень собирается напоить скотину. Потерпи».

Затея удалась как нельзя лучше. Сколль приблизился к бочке, мурлыча себе под нос и покачивая скрипучим ведром. И тут Пресвел напал. Он внезапно выскочил из укрытия, сбил соперника с ног и придавил коленом к земле. Парень принялся мычать и задыхаться: рот забила грязная тряпка, которую противник нашел на крышке бочки. В тот же миг шею поверженного защекотал острый нож.

– А теперь, – зашипел Пресвел в самое ухо Сколля, – я расскажу, что именно тебя ждет, если не отстанешь от Рохаллы.

– Эй, ты что делаешь? – раздалось вдруг позади. – Немедленно отпусти мальчишку!

Из сумерек показался черный силуэт с ухмыляющимся черепом вместо лица.

Колдуны Аркана! Разоблачен! Бежать!

Не выпуская клинка, слуга Серимы в панике вскочил и дернулся в сторону выхода. Нога зацепилась о распластанное тело противника. Споткнувшийся полетел головой вперед прямо на зловещую фигуру. Раздался крик боли, нож рванулся, чуть не вывернув запястье, – и по руке Пресвела потекло нечто теплое. Человек в черном рухнул на землю и затих.

– Нет! – взвизгнул слуга Серимы.

Отшвырнув нож, он бросился вверх по лестнице. Позади слышались стенания Сколля:

– Дарк! Дарк!

Когда колдун появился в дверях, кто-то пробежал мимо и скрылся во мраке. Но это уже не имело значения. Все внимание приковал к себе скорчившийся на полу человек. Онемев от ужаса, колдун упал на колени рядом с недвижным телом. Сколль причитал, склонившись над несчастным:

– О нет, о нет, о нет, пожалуйста, только не это.

Мужчины вдвоем перевернули умирающего на спину.

– Прости меня, Дарк! – всхлипнул Сколль.

– Ты не виноват. – Трясущимися руками колдун снял маску с бледного товарища и пощупал пульс под подбородком. – Грим, Грим! Ты слышишь меня?

Тут он сорвал и собственную личину, блестящую от слез.

– А я думал, это ты! – ахнул парень.

– Тихо! – оборвал его Дарк и склонился к самым губам учителя.

– Слушай, мальчик мой. – Голос был тихим и хриплым. – Поезжай, как мы договаривались. Отвези Сколля и его находки в Гендиваль. Ты должен стать чародеем. Скажи им, это мое предсмертное желание.