24

ЖИЗНЬ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

Дарк никогда раньше не видел ничего подобного подземному логову Маскулу. Для привыкшего к просторам и открытым небесам Каллисиоры молодого человека непроглядные коридоры превратились в западню, камень и почва давили на него всей своей толщей, заставляли сердце выпрыгивать из груди. Шагая вслед за слепым чародеем, колдун бережно держал перед собой загадочный светящийся камень – «фонарь», как назвал его Байлен, когда передавал новичку. В любое другое время Дарк как следует изучил бы диковину еще по дороге, но теперь его мысли занимало совсем другое.

Маскулу бесцеремонно волочил за собой ак'загара, зацепив когтистой лапой узел сетки, которой тот был опутан. Молодой человек почти посочувствовал беспощадному хищнику, глядя, как острая голова твари со стуком пересчитывает камни тоннеля. Впрочем, колдуну хватало собственных забот. Что-то ждет его впереди?

Кривые, разветвляющиеся коридоры нескончаемо тянулись; волнение молодого человека перед встречей с архимагом еще удлинило их, наверное, в пять или шесть раз. К счастью, страховидный верховный чародей принялся расспрашивать гостя о том, как же удалось изловить кровожадного ак'загара, о котором в Тайном Совете старались даже не упоминать на ночь. Новичок увлекся рассказом и даже не заметил, как успокоился, забыл тревоги, привел свои мысли в порядок.

В самый разгар истории Маскулу прервал собеседника:

– Вот мы и на месте. Держись подальше от архимага и помни: никаких резких движений. Если, конечно, хочешь уйти живым.

Чудовище протиснулось в грубую арку, по-прежнему таща за собой крылатого демона. У Дарка внезапно отлегло от сердца: вскоре все решится, и не важно, каким образом. Гость гордо вскинул голову и решительно вошел в комнату, вырубленную, как и коридоры, в твердой скале.

Грозный архимаг выглядел именно так, как и представлял его колдун: стриженый ежик седых волос, ледяные серые глаза, лицо, словно высеченное из гранита… Вот только устрашающая личность скорчилась на стеганом одеяле, расстеленном на холодном полу, а рядом хлопотало существо, напоминающее ловкую черную выдру с умной пушистой мордочкой, вставшую на задние лапы.

Тусклые «фонари» струили слабый, тщедушный свет, но зрение новичка, притерпевшегося к полумраку в домишках горцев, служило ему с обычной силой и четкостью. Дарк мгновенно заметил кровавые пятна на одежде правителя и открытую рану в его боку. Похожее на выдру создание – по всей видимости еще один чародей – медленно крутило над рваной плотью короткую трубочку, что испускала узкий луч ослепительно яркого сияния. Сизовато-бледную кожу больного покрывали крупные капли пота, кадык его то и дело вздрагивал: должно быть, лечение причиняло страшные страдания. Колдун из любопытства шагнул вперед, но угрожающий рокот Маскулу вынудил его замереть на месте.

Аморн поднял взгляд на гостя. Дарка ни на миг не обманула его кажущаяся слабость и беспомощность.

«Вот кого следовало назвать Гримом, а не моего учителя», – промелькнуло в голове новичка. О да, теперь он понял, как мудрый наставник мог следовать за этим человеком столько лет. Затолкайте такого в мешок, привяжите неподъемный камень и бросьте в озеро – а его сила по-прежнему не даст ни одному врагу спать спокойно.

– Спасибо за лестный отзыв. – Стальные глаза холодно сверкнули. – Надеюсь, ты не рискнешь проверять его правоту.

Внезапный гнев и смущение заставили гостя залиться краской. Это надо же было настолько забыться, чтобы ослабить мысленный щит! На мгновение колдун пожалел об утраченной маске-черепе, которая помогла бы скрыть обескураженное, пылающее лицо. Однако даже воспоминания о внушительной личине оказалось достаточно, чтобы к нему вернулись уверенность и властность.

– Кто дал вам право пользоваться моей случайной неосторожностью? – резко спросил Дарк.

Его горящие негодованием карие глаза встретили холодный серый взгляд архимага. Взоры схлестнулись, словно клинки на поединке. Никто не собирался уступать. Бескровное сражение длилось бы до бесконечности, но тут какое-то действие мохнатого чародея заставило правителя поморщиться, и замкнутый круг разорвался.

Взгляд Аморна чуть потеплел.

– Я не забрался бы в твои личные мысли, если бы не счел это необходимым. Как видишь, нашей встрече не сопутствуют благоприятные обстоятельства. То, что я сообщу, известно пока очень и очень немногим, поэтому от тебя требуется молчание и, пожалуйста, следи за собственными мыслями, юноша. Сегодня я едва уцелел после покушения. К несчастью, наемник скрылся, а ведь это был такуру из рода оборотней. Преступнику ничего не стоит принять какой угодно вид – например, одного из моих ближайших соратников. Теперь понимаешь, почему мне сложно доверять посетителям до тех пор, пока убийцу не поймают, и почему Кирре ухаживает за мною здесь, глубоко под землей. Не стоит распускать слухи о моей временной уязвимости: а вдруг еще кого-то потянет на подвиги? – Правитель криво усмехнулся, а может, перекосился от боли. – Так что можешь не ждать извинений. Благодаря небольшой хитрости мы уверены: ты именно тот, за кого себя выдаешь. – Голос архимага смягчился. – Мне безумно жаль старину Грима. Таких товарищей встречаешь нечасто. Он давно мечтал вернуться в Гендиваль, и вот не успел.

Аморн на минуту отвел глаза, а затем улыбнулся Дарку искренней, хоть и слегка напряженной улыбкой.

– Но его друг – мой друг вдвойне. Наставник превозносил тебя до небес, и если надумаешь остаться с нами, верный человек мне сейчас совсем не помешает. Кирре! Уберешь ты свою дурацкую трубку или нет? – неожиданно гаркнул он, в который раз передернувшись. – Ну можно ли тут беседовать, когда эта дрянь раздирает меня на кусочки?

– Как скажете, повелитель, – отозвалось существо явно женственным голоском. – Только имейте в виду, чем дольше мы откладываем, тем труднее пойдет заживление. Особенно если вы не прекратите ерзать и пытаться вскочить с одеяла, как сейчас. Я предупреждала, что будет больно, но вы сами не пожелали уснуть.

В душе новичка происходила борьба. Вмешаться, заговорить? Как-то неловко, его тут совсем не знают. С другой стороны, нужно же доказать им, что он достоин сделаться чародеем, да и помочь старому другу наставника – священный долг. Колдун прочистил горло.

– Сэр, может быть, я помогу вам?

– Ты? Поможешь? – Аморн, которого все еще терзала рана, смерил дерзкого гостя негодующим взором. – Уверен, что наставник познакомил тебя с историей Тайного Совета?

– Да, но…

– Тогда ты уже слышал, какую мудрость и чудесные устройства мы унаследовали от могущественной расы Древних. Чем, не в обиду будь сказано, неоперившийся шаман из племени отсталых дикарей собирается превзойти нашу науку?

Новичок скрипнул зубами.

– Хотя бы тем, что уберу вашу боль, не отключая сознание. Шаманы мы или нет, только Грим долгие годы занимался расширением возможностей телепатии, учился влиять с помощью мысли на процессы, происходящие как в собственном, так и в чужом теле. Когда бы не запрет Кергорна, кто ведает, каких вершин мы могли бы достичь. Впрочем, страдать-то вам. Предпочитаете полагаться на невразумительные пережитки знаний давно ушедшего рода? На здоровье. Редко встретишь человека, столь привязанного к страданиям, да ведь это не мое дело.

Правитель открыл рот – и тут же захлопнул его. Подобная наглость застала архимага врасплох. Он даже не сразу нашелся с ответом.

– Хорошо. Объясни, как именно работает твой новый метод и почему ты уверен, что он вообще действует?

Губы Дарка тронула улыбка.

– Теперь уже я читаю ваши мысли. Вы думаете: наставник еще мог изобрести нечто стоящее, а вот кто поручится за ученика? Не напутаю ли я, не наврежу ли? Что ж, решайте сами: верить новичку или нет.

– По-твоему, я боюсь? – вскинулся Аморн.

– Я всего лишь говорю, что понимаю ваши сомнения. Является чужак неизвестно откуда, сразу после попытки убийства, и спустя какие-то минуты обещает золотые горы, требует полного доверия. На вашем месте я и сам вряд ли положился бы на свое слово, – кисло усмехнулся он.

– И все-таки продолжаешь обещать золотые горы?

Молодой человек кивнул.

– В моих силах обезболить лечение, а также немного ускорить заживление и помочь вам одолеть заразу, проникшую в рану. Я, конечно, не обладаю опытом Грима, но вы его друг и понимаете: наставник не из тех людей, кто хранит секреты просто ради таинственности. Он научил меня всему, что знал. По крайней мере на словах, – честно прибавил он.

– Я оценил твою искренность, – помолчав, промолвил архимаг. – Кажется, ты и сам не подозреваешь, какой глубокий отпечаток оставило в сердце ученика общение с наставником. Смотрю на тебя, а вижу его. Ладно, Дарк, убедил. Покажи нам, что умеешь.

– Какая чушь! Не вздумай, Аморн!

– Правитель, вы неоправданно рискуете! – воскликнули Маскулу и Кирре в один голос.

Архимаг только отмахнулся.

– Пусть попробует. Сначала разберись с болью, колдун. Потом поглядим.

У молодого человека пересохло в горле; ответственность легла на его плечи тяжким грузом. Внезапно перед глазами явилось лицо мальчика, которому Дарк помог отойти в мир иной. Вместе с этим видением пришли спокойствие и понимание.

«Я верю в тебя всем сердцем», – прошептал Грим перед смертью.

Теперь и ученик поверил в себя.

– Верно, – сказал он и сделал шаг вперед. – Пора начинать.

Ощущая спиной неодобрительный взгляд Маскулу, колдун осторожно приблизился к Аморну, опустился на колени и легко коснулся лба правителя. Тут новичок заметил, что целительница Кирре тоже не спускает с него глаз, полных сомнения и надежды.

– Не против, если я настроюсь на твои мысли? – спросила она. – Нет, не для того, чтобы вмешиваться, меня лишь интересует новый способ лечения. Это важно для каждого из нас.

– С удовольствием позволяю подслушивать, – улыбнулся Дарк. – Меня тоже заинтриговало ваше странное приспособление. Может быть, позднее мы все подробно обсудим? Поделитесь своим богатым опытом?

– Буду рада, – кивнула выдра, и молодой человек понял: у них неплохие шансы подружиться.

Колдун бережно положил ладонь на голову больного и попытался проникнуть в его разум. Но вместо этого наткнулся на ровную серую стену, твердую и непроницаемую, будто гранит. Проклятие, что дальше? Чародей, владеющий собственным рассудком, – это уже не невежественный горец, работать с таким раненым намного труднее. Хотя, если научить его сотрудничать с целителем, в будущем это принесет немало пользы. Но сейчас лекаря занимали другие заботы.

– Сэр, вы прикрываетесь. Как же я вам помогу?

– О чем ты? – нахмурился архимаг. – Я впускаю тебя, юноша.

– Боюсь, вы ошибаетесь, – терпеливо, но твердо возразил молодой человек.

– О, прости, – спохватился правитель. – Попробуй еще раз. Обещаю сделаться как можно податливее.

Колдун снова коснулся его лба и постарался проникнуть в разум. Как и следовало ожидать, стена никуда не исчезла, зато теперь в ней появилась трещина не толще волоска, чем и не преминул воспользоваться Дарк. Вот они – центры, воспринимающие боль. Ученик Грима искусно перекрыл связь между пострадавшими клетками вокруг раны и окончаниями нервных волокон в мозге Аморна.

Полностью сосредоточившись на своей задаче, колдун кивнул добарку:

– Продолжайте. Он больше ничего не почувствует.

«Надеюсь».

Луч из волшебного устройства Кирре неспешно двигался вдоль зияющей раны. Там, куда он попадал, сперва воссоединялись ткани поврежденных мускулов, затем постепенно срасталась и прикрывающая их плоть. В конце концов на коже оставался лишь коричневый рубец. Аморн лежал неподвижно и настороженно наблюдал за действиями целительницы, но, по-видимому, не испытывал ни малейшего неудобства.

– Эй, что тут происходит?!

Голос, раздавшийся за спиной колдуна, явно принадлежал девушке.

Дарк не поднял глаз. Зато лицо архимага просветлело, внезапно приняв совершенно иное, человечное выражение.

– Вельдан! Как хорошо, что ты вернулась. Казарл, Элион, вам я тоже рад.

Некто опустился на колени рядом с колдуном. Незнакомка что-то произнесла, правитель ответил, и внимание Дарка неумолимо начало ослабевать.

– Да замолчите же вы, ради всего святого! – прорычал он.

В пещере повисла гробовая тишина. Краешком сознания колдун уловил, что беседа между архимагом и девушкой продолжается на мысленном, тщательно сокрытом уровне. Чутье подсказывало: говорят о нем. Новичок то и дело ощущал на себе любопытный взгляд незнакомки. Однако сейчас у него были заботы поважнее. Скорее бы уж целительница оканчивала свои дела! В особенно тяжкие минуты поддерживать защитную преграду становилось просто невмоготу. От напряжения у молодого человека разболелась голова.

Но вот лечение завершилось. Установив не очень мощную охрану для подавления остаточных болей, Дарк с облегчением покинул разум архимага, распрямил затекшую спину – и замер. Прямо на него смотрели бездонные серые глаза на восхитительном личике. Колдун уставился в них, как завороженный. Он потерял счет времени. Пока не получил звонкую оплеуху, от которой голова чуть не слетела с плеч. Лишь тогда Дарк заметил косой шрам на щеке девушки.

О небо! Вероятно, она страдает из-за этого рубца и решила, что дерзкий пришелец пялится на него! Как же быть? Сказать открыто, мол, дело не в шраме, – значит опять же упомянуть о нем вслух. И молчать нельзя: оскорбленная незнакомка ждет объяснений! Мысли заработали с бешеной скоростью.

– Тысяча извинений, – вымолвил ученик Грима. – Конечно, я вел себя непростительно грубо. Но ваши глаза – разве никто не говорил вам, как они изумительны?

Изумительные глаза подозрительно сощурились. Теперь уже девушка растерялась, не зная, что ответить. Если она обвинит нахала, то сама же и привлечет внимание к своему уродству.

В потаенном уголке рассудка Дарк услышал подавленный смешок.

– Вот это удар – сразу на обе лопатки! А ты начинаешь мне нравиться, чужеземец.

Лишь сейчас колдун увидел товарищей девушки – громоздкое драконоподобное существо и мужчину с темной бородкой. Причем говорил явно не последний.

– В таком случае это я прошу прощения, – натянуто сказала та, которую звали Вельдан.

Не поверила, понял новичок. Ни единому слову. Только не хочет выдавать себя.

Все это время архимаг молча переводил заинтересованный взгляд с молодого человека на девушку и обратно и наконец подал голос:

– Благодарю, Дарк. Я потрясен. Совершенно никакой боли. Ты воистину достойный преемник Грима. Тайный Совет с радостью примет в свои ряды такого чародея. Наставник гордился бы тобой. Вельдан, не окажешь мне услугу? – повернулся он к девушке. – Дарк здесь новичок, у него наверняка много вопросов. Покажи будущему чародею наше поселение.

– Почему я? – заартачилась та.– Пусть Элион идет, у него лучше получится.

– Я так не думаю, – мягко возразил архимаг. – А ты что скажешь, Дарк? Не против, если Вельдан проводит тебя в поселение?

– Совершенно не против, – ответил молодой человек.

Аморн лукаво улыбнулся про себя. Он-то сразу смекнул, почему чужеземец таращился на девушку.

– Может, хоть это откроет нашей упрямице глаза, – шепнул дракен по очень личному каналу связи. – Хватит ей воображать, будто все только и пялятся на дурацкий шрам, и жить отшельницей. Верно?

Заговорщики переглянулись.

– В самое яблочко! – отозвался правитель. – Больно видеть, как она прячется от белого света за своей работой. Вельдан заслуживает большего.

Казарл выкатил из пасти язык, изобразив дракеновскую усмешку.

– А знаешь, иногда ты как-то недотягиваешь до привычного образа злющего деспота.

Чтобы скрыть невольную улыбку, Аморн быстро повернулся к молодому колдуну.

– Значит, решено. Вельдан о тебе позаботится. Может, пора уже представить вас друг другу как подобает? Итак, Дарк, это чародейка Вельдан и ее партнеры: Элион и Казарл. Тот, что с хвостом, – Казарл, напарник девушки. А это Дарк, бывший колдун из племени горцев и ученик моего старинного друга. Молодой человек уже доказал, что достоин стать новым участником Тайного Совета. И кстати о новичках: как дела у приплывших добарков, Вельдан?

Чародейка оторвала взгляд от колдуна.

– А, мы на время послали их в лазарет. Потом думаем разместить гостей в одном из домов на самом берегу озера.

– Мой народ сердечно благодарит вас, архимаг, – вставила слово Кирре. – Я только что беседовала с Мраинилом. Когда закончу здесь, сразу же пойду поприветствовать их.

– Прибыл вождь оборотней, – сообщил Маскулу. – Мне что, провести его прямо сюда?

– Пожалуйста, если тебе не трудно. Дарк, Вельдан, поможете мне подняться? Не валяться же на полу в присутствии такого гостя!

Девушка вопросительно взглянула на добарка.

– Я бы не советовала этого делать, – вздохнула Кирре. – Но мы-то знаем: он все равно не улежит, так что лучше уж поддержите своего правителя.

Аморн с усилием встал на ноги – и крепко выругался, когда боль пронзила раненый бок.

– Я надеялся, ты уберешь все!

Архимаг с упреком посмотрел на колдуна.

– Ни в коем случае, – невозмутимо откликнулся тот. – Вы бы тут же забыли беречь себя и ненужной беготней свели бы на нет все труды Кирре.

Правитель сердито сверкнул глазами, но смолчал. Вельдан тихонько хихикнула.

Чародеи переместились ближе к архимагу. Громадина Каз выглядел теперь довольно внушительным – и грозным – охранником правителя. Элион прислонился к стене с видом скучающего наблюдателя, однако рука его как бы невзначай покоилась на рукоятке меча. Сердце Аморна преисполнилось горячей благодарности. Наверное, лишь в этот миг он понял, как одинок и несчастен был долгие годы в Каллисиоре.

В пещеру втиснулся ощетинившийся Маскулу; за ним вошла статная среброволосая женщина, облаченная в белые одежды – такую внешность избрала для себя вождь оборотней. Гостья двинулась в сторону архимага, но была остановлена угрожающим рычанием георна.

– Я Калевала, – представилась она с поклоном, – предводитель расы такуру.

«Приятный голос, настороженные глаза», – отметил про себя Дарк.

– Чем же может мой народ быть полезен новому предводителю Тайного Совета? – продолжала пришелица.

Аморн смерил ее долгим, ровным взглядом.

– Вопрос в том, чем новый архимаг может быть полезен вашей расе.

Даже находясь в чужом обличье, оборотень не смогла скрыть изумления.

– Что вы имеете в виду?

– Прежде всего прошу вас, не стесняйтесь, примите свой естественный вид, – предложил правитель как бы между прочим.

– Вы… уверены? – растерялась высокая гостья. – Я намеренно отказалась от своей наружности, чтобы никого не смущать.

– Мое дело – бороться с предрассудками, – возразил архимаг. – Пожалуйста, Калевала. Здесь вы в кругу друзей.

– Ну что ж…

Такуру начала таять и извиваться на глазах, возвращаясь к своему привычному облику – призрачной, колеблющейся, многолапой тени с очами, сияющими холодным блеском где-то в самой сердцевине. Дарк с шипением втянул воздух сквозь зубы, но усилием воли сохранил бесстрастное выражение лица.

«А парень далеко пойдет», – удовлетворенно отметил про себя правитель.

– Надеюсь, так вам гораздо удобнее, Калевала? А теперь я хотел бы обсудить с вами положение оборотней в Тайном Совете.

– Какое еще положение? – прошипела та. – Мы изгои, парии, которых терпят лишь потому, что порой без них не обойтись.

– Верно, – кивнул архимаг. – Кергорн использовал такуру в качестве шпионов, не так ли? Он щедро выделил вам самые непригодные для жилья места на берегах озер и таким образом купил вашу преданность. Но кентавр никогда не позволил бы оборотням стать настоящими чародеями. Так вот, я собираюсь изменить эту ситуацию – разумеется, с вашего согласия.