Ну и обставит же он этого выскочку-горожанина, ха-ха! Трусишка Пресвел и за ворота без опаски не ступит, куда ему пересекать Завесы.

Тут Кер начал новую историю, и Сколль навострил уши. Парень прямо-таки глотал каждое слово. Вот это жизнь: подвиги, опасности, невероятные твари! Кстати, уж не приукрашивает ли чародей, рисуясь перед новичками? Но это ничего, парнишка тоже слегка приврет, когда станет передавать все эти небылицы друзьям. Для начала слегка изменит имя главного персонажа – на свое, разумеется.

На землю незаметно опускался вечер. Солнцу предстоял еще долгий путь, но камни, холмы и даже само небо приобретали все более насыщенный золотой оттенок. Спустившись по змеящейся тропке с поросшего вереском холма, три всадника и конь на привязи, в седле которого колыхалась мерзкая крылатая тварь, очутились в зеленой лощине. С обеих сторон вздымались крутые склоны, а впереди, над деревьями высилась громадная башня с остроконечной крышей.

Дорога резко вильнула вправо, к возделанным нивам, за которыми начиналась деревенька в одну прямую улицу. Скол-ля еще издалека поразили необычные дома, выстроенные из опрятного сероватого камня – не то что столетние прокопченные здания Тиаронда. Постройки самой разнообразной величины и формы удивительно красиво сочетались в единое целое. Яркие двери и ставни радовали глаз, как и пестрые цветы в длинных ящичках на окнах. Не только ребятишки, игравшие у дороги, но и взрослые, куда-то шагавшие по делам, останавливались подивиться на странную троицу, зачем-то везущую с собой жуткого хищника с перепончатыми крыльями. От внимательного тиарондца не ускользнуло, что прохожие сгорали от любопытства, однако лишь расступались перед провожатым Кером в почтительном молчании.

– Вот и приехали, – сказал чародей, указывая жестом на трактир. – Сколль, ты останешься здесь. Подкрепись и отдохни как следует. Набирайся сил после бессонной ночи. Дарк, поедешь со мной. Архимаг желает видеть тебя немедленно.

Парнишка сглотнул ком, подступивший к горлу. Вся его напускная смелость разом улетучилась при мысли о том, чтобы ночевать в этом чуждом месте, в то время как единственные знакомые люди ускачут неизвестно куда.

– Не вешай носа, старина! – Кер наклонился и шутливо потрепал его по плечу. – Ослам и его милая дочка не кусаются. Знаешь, как стряпает Аили? Лучше даже не пробуй ее фирменный пирог с черешней, а то пожелаешь поселиться у них навечно! Ручаюсь, тебе тут понравится.

Сколль выдавил ответную улыбку. Вообще-то говоря, могло бы сложиться и хуже. Взять хотя бы Дарка – вон как волнуется, бедняга, так и озирается по сторонам, чуть не лишил скакуна гривы, всю дорогу накручивая тонкие пряди на неугомонные пальцы. И мертвенно-бледное лицо как будто даже позеленело. Юноше стало искренне жаль друга, однако от сердца отлегло.

«Понятия не имею, кто таков этот архимаг – но пусть уж беседует с колдуном, а не со мной! Стоп, я ведь тоже на очереди? А, ладно! С меня-то спрос невелик: не по своей же воле приехал!»

Здание трактира возвышалось в конце улицы. Сколль с усилием разобрал на вывеске затейливую надпись «Грифон» и ошеломленно уставился на сказочное создание, изображенное ниже, – внушительного полульва, полуорла.

Чародей осторожно спешился.

– Не спускай глаз со своего чудища, Дарк, – наказал он, отвязывая костыль от седла. – Я только устрою Сколля и сразу назад.

Колдун деланно усмехнулся:

– Можешь не торопиться, я подожду.

– Выше голову, дружище! Архимаг не питается новичками.

– Тебе-то почем известно? – Голос молодого человека предательски дрогнул. – Вы ведь даже не встречались!

Кер посмотрел ему в глаза и тихо проговорил:

– Но Аморн был товарищем твоего наставника. Помяни мое слово, тебя ждет благосклонный прием. Ну, Сколль, готов?

Юноша стоял, прижавшись к своей гнедой, и не решался выпустить из рук поводья.

– А кто приглядит за моей Огневицей? – насупился он.

– Оставь ее с Дарком. В конюшнях Тайного Совета о твоем сокровище прекрасно позаботятся.

Тиарондец лишь крепче перехватил поводья.

– А если я не доверяю чужакам? – заупрямился он. – Лучше уж все делать самому.

Кер с шумом втянул воздух. До сих пор чародей был сплошная любезность, но всякому терпению приходит конец!

– Слушай внимательно, мальчик. Мне больше некогда нянчиться с тобой. Успокойся, Харраль с этой красотки будет пылинки сдувать. А теперь – марш, кому говорят!

Сколль и глазом моргнуть не успел, как чародей втащил его за руку в трактир. Перед ними тянулся чисто выбеленный коридор.

– Ослам! Аили! – позвал Кер. – Куда вы все подевались?!

– Иду-иду, – донеслось откуда-то из-под ног.

Еще через мгновение дверь под лестницей отворилась, и навстречу гостям засеменил невысокий седоватый мужчина.

– А, это ты, чем могу услужить? – только и сказал он.

– Помилуй, разве так приветствуют лучшего посетителя?

Если в тоне говорящего и прозвучала обида, то настолько прозрачная, что Сколль усомнился, не послышалось ли ему. Трактирщик ничуть не смутился.

– Не нравится? Скатертью дорога. Поезжай к Рутхару хлебать его черное варево.

Брови постояльца изумленно выгнулись.

– Здешний эль много лучше, спору нет. Не его ли ты, часом, перебрал? Какая муха тебя укусила?

– Не до выпивки тут, – отмахнулся хозяин, смягчаясь. – Голова кругом идет. Аили, будто нарочно, уплыла вчера по делам – с ней Элион, Вельдан и ее ручное чудище. А тут, как назло, дирканы разнесли весь трактир, понаделали дыр в стенах. Теперь вся работа на мне, а рук-то всего две.

Поняв, что разговор затягивается, Кер поспешил вмешаться:

– Боюсь, я привез тебе новые хлопоты, Ослам. Вот это Сколль, он прибыл из Каллисиоры, из-за магической преграды. Мальчишка здесь по приглашению самого архимага, так что прими как полагается.

– А то ты не знаешь: мне все равно, кто чей гость, я всех привечаю от сердца! – сердито сверкнул глазами трактирщик.

– Ну вот и отлично, – вставил чародей. – Покорми парня, он со вчерашнего дня ни крошки не ел. Аморну, да и нам этот герой нужен живым. Да, приятель? Отдыхай, а я вернусь, как только выясню, что к чему. О кобылице не горюй, Харраль – конюх что надо. У него у самого точь-в-точь такая же краля. Видел бы ты, как он над ней трясется! В общем, Огневица попадет в надежные руки, можешь быть уверен. До скорого!

Он отступил к двери.

Глаза Сколля округлились от ужаса. Элион? Так он из этих мест? И неведомый Харраль содержит в конюшнях точь-в-точь такую же…

– Нет, Кер! Погоди!

Мальчишка ринулся следом. Ослам едва поймал его за рукав.

– Идемте, молодой человек, – строго промолвил он. – Чужестранцам не разрешается бродить по Гендивалю самим по себе. Вот вернется чародей…

И он подтолкнул гостя вперед, к ступеням. Очутившись на широкой лестничной площадке, юноша заметил сквозь приоткрытую дверь каменщиков – те заделывали пребольшой пролом в стене – и плотника, мастерящего новую раму взамен расщепленной прежней.

– Прошу прощения за беспорядок, – ворчал трактирщик. – Все эти мерзкие дирканы.

Сколля снедало любопытство. Интересно, кто они такие и каковы на вид, если могут пробить отверстие в камне? Даже страшно представить! Но парень достаточно прослужил в учениках, чтобы понимать: когда у взрослого такое выражение на лице – держись подальше, не отрывай глаз от пола и рот запри на замок.

Хозяин проводил постояльца в просторную, опрятно убранную комнату с окном, выходящим на деревенскую улицу.

– Располагайтесь, молодой человек. Ужин скоро будет.

Даже не оглядевшись, юноша обессиленно рухнул на постель. Непонятные твари уже не занимали его.

«Милая, милая Огневица! Чует мое сердце, я больше не увижу тебя!»

Парнишка выдержал многое – похищение, потерю Тормона и Рохаллы, сражение с крылатыми чудищами, прорыв через Завесу… Но этот последний удар сломил его. Сколль перевернулся на живот и принялся колотить подушку, так что к потолку полетели перья. А затем разразился слезами.

– Все еще больно?

Большинство людей никогда не поверило бы, что громадный, устрашающий Маскулу способен говорить так участливо. Аморн в этом уже не сомневался: в течение всего пути до поселения и потом до собственной глубокой норы верховный чародей проявил к нему столько нежной заботы, что в конце концов начал действовать на нервы.

– Конечно, а ты как думал? – огрызнулся раненый.

Хоть бы на минуту остаться в покое: собраться с мыслями, поспать. Но это-то как раз и невозможно: нельзя дать оборотню ни одной лазейки. Даже сейчас, в обществе грозного георна, архимагу стало не по себе при воспоминании о почти удавшемся убийстве.

– Ну и что ты намерен делать? – опять встрял в его думы Маскулу. – Этого такуру надо срочно выследить! Как можно управлять Тайным Советом, в любую секунду ожидая коварного нападения?!

– Об этом-то я и размышлял. Хорошо бы вышвырнуть их племя из Гендиваля! Да ведь оборотням ничего не стоит прокрасться назад. Поубивать всех до единого? А как мы убедимся, что никто не ускользнул? Нет, должен быть другой выход. Придумал. Пошли сообщение предводителю такуру. Передай, пусть явится незамедлительно. Прошу тебя, говори с ним повежливей. И вели хранителям архивов собрать, что только возможно, про эту расу, будь она неладна.

Верховный чародей недоверчиво уставился на раненого:

– У кого из нас горячка? Мне вдруг послышалось: ты хочешь пригласить вождя такуру сюда?

Архимаг набрал в грудь воздуха и призвал на помощь лорда Блейда. Лицо его тут же приобрело жесткие черты гранитного изваяния. Ледяной взгляд, некогда внушавший трепет всему Тиаронду, вплоть до самого иерарха, устремился прямо на георна.

– Во-первых, никакой горячки у меня нет. Во-вторых, да, я желаю видеть правителя оборотней именно здесь. В-третьих, сведения нужны мне сейчас же, и нечего стоять, разинув пасть, займись делом!

Маскулу что-то проворчал и, отвернувшись, приступил к выполнению приказа. Аморн остался в одиночестве. Теперь главное – не заснуть до появления целителей, которых ховный чародей вызвал под большим секретом, взяв с них клятву молчания. Байлен и Кирре уже торопились к норе, хоть и совершенно неудобной для человека, зато надежной и к тому же имеющей лишь один охраняемый вход.

Архимаг испытал радостное облегчение, увидев друзей, однако те ли они, за кого себя выдают? Георн задал прибывшим несколько личных вопросов, ответить на которые могли бы только истинные чародеи. Способ ненадежный и подходящий далеко не для каждого, но измученному правителю Тайного Совета ничего лучше не пришло в голову. Может, потом – после выздоровления…

Кирре и Байлен принялись выгружать содержимое своих тяжелых сумок и корзин.

– Мы притворились, что идем на пикник, – усмехнулся ослепший молодой человек. – Знал бы ты, сколько нас уговаривали не высовываться на улицу! Мол, кто его разберет, этого отступника, – неровен час подстроит какую-нибудь пакость со своими новыми законами!

Разговаривая, он продолжал ощупывать один извлекаемый предмет за другим.

– Огонь здесь, конечно, не разведешь. Так что мы… э-э-э… одолжили несколько согревающих кристаллов. Никто по сей день не разгадал, как они действуют, поэтому прежний архимаг запрещал…

– Уж я-то точно не против!

Аморн дрожал всем телом, отчасти из-за потери крови, отчасти из-за жуткой сырости, пронизывающей подземное убежище.

Байлен достал две дюжины бесценных кристаллов, завернутых по отдельности в мягкий войлок. Удивительные камни разных форм и величины струили мягкое красновато-золотое свечение, а если их потереть друг о друга, начинали излучать еще и тепло. Целитель на ощупь разложил кристаллы вокруг больного, так чтобы жар шел со всех сторон. Последние четыре пригодились для другой цели: Байлен сильно растер их и сложил в углу, затем, воспользовавшись зрением Кирре, поставил на огненные камни горшок, наполненный водой из подземного ручья, что стекал по стене пещеры.

– Горячий чай тебе сейчас не повредит, – сказал он. – Кстати, еды у нас тоже достаточно.

Тем временем Кирре зажгла несколько фонарей, чему Аморн благодарно порадовался, и взялась расстилать по земле стеганое одеяло. Коротенькие пальцы существа еле управлялись с плотными складками, но, когда архимаг шевельнулся, чтобы помочь ей, добарк сердито прикрикнула:

– Даже не вздумай! Едва остановил кровь какой-то самодельной повязкой, и уже дергается! Лежи смирно, а то рана снова откроется!

Больного бережно уложили на край широкого одеяла.

– В остальное закутаешься, когда выясним, что с тобой делать, – сказала целительница.

Наконец архимаг согрелся до самых костей. Стало неудержимо клонить в сон, но правитель и не сопротивлялся. Действительно, чего бояться в окружении таких друзей? Впервые за долгие-долгие годы он чувствовал себя в полной безопасности.

Бок пронзила нестерпимая боль, да так, что несчастный на миг задохнулся: это Кирре, отвернув полу разорванной рубашки, оторвала присохшую повязку.

– Лезвие попало неглубоко, – пробормотала добарк, поднося фонарь как можно ближе. – Это не смертельно, однако некоторые мускулы задеты. Боюсь, ты не так скоро сможешь свободно передвигаться.

– Ни в коем случае! – простонал архимаг. – Некогда мне разлеживаться.

– Что ж, придется найти время, – отрезала Кирре. – Выбора у тебя нет. Само собой, в лазарете в нашем распоряжении будут и целительные огни, и особые лекарства – они ускорят выздоровление, но пойми, ткани не срастаются так вдруг, по желанию. Чем чаще тревожишь раны, тем медленнее они затягиваются.

Заметив, как она роется в сумке, страдалец произнес:

– Я знаю, что ты хочешь сделать. Не нужно.

– Как скажешь, но мне тебя жаль. Выпей хоть эти порошки: они частично снимут боль.

– А совсем что, нельзя? Такого снадобья нет?

– Почему же, есть. Но ты решил оставаться в сознании.

– Непременно, – подтвердил он. – Будешь зашивать?

Добарк издала некий гортанный треск – так смеялась ее раса.

– Умоляю тебя, мы ведь не в Каллисиоре! Древние оставили на планете и более мощные средства лечения. Ткани срастутся сами, только не мечтай: ждать все равно придется! И еще. Можешь не спрашивать: да, ты все почувствуешь.

– Ну, если иначе никак… – Раненый прерывисто вздохнул. – Приступай, Кирре. Покончим с этим поскорее.

– Я получил сообщение от Кера, – неожиданно вмешался Байлен. – Он привез чужестранца по имени Дарк – того, который непонятным образом пробился через преграду и за одно запустил к нам ак'загаров, чтоб ему! Говорит, этот юнец даже изловил одного и зачем-то притащил к нам. Ничего себе! – присвистнул он.

Аморн покосился на Маскулу.

– Пусть войдет. Он был учеником и помощником моего старого друга. Так и передай Керу.

– А это не опасно? – замялся георн. – Мало тебе главного оборотня, зовешь еще какого-то иноземца.

– Не прятаться же мне вечно. – Архимаг, забывшись, пожал плечами – и побледнел от боли. – Кера тщательно проверь. А насчет нашего гостя… бросится на меня – убей на месте. Предводителя такуру – тоже.

– Да, а если он пошлет вместо себя наемника? С чего ты взял, что я успею опередить оборотня, да еще обученного убийцу?

– Уверен, опередишь, – улыбнулся Аморн. – Я уже привык доверять тебе свою жизнь, Маскулу. Судя по тому, как идут дела, и тебе тоже пора привыкать.

– Ладно, что у новичка спросить-то?

– Это проще простого: пусть расскажет об этих мохнатых посланцах Грима. Никакому оборотню о них не прознать.

– Хотел бы и я про них не знать! – прогромыхал в сердцах георн. – Маленькие-маленькие, а хлопот с ними не оберешься.

При упоминании о погибшем друге у архимага вырвался глубокий вздох.

– Может, оно и к лучшему, что его помощник здесь. Знаешь, если парень окажется тем, за кого себя выдает, разрешаю перепоручить импов его заботам.

– Бегу встречать моего избавителя! Байлен, зажги факел и пойдем вместе. – Верховый чародей ядовито захихикал. – Не стоит до смерти запугивать гостя раньше времени, верно? Оставим устрашения нашему дражайшему архимагу!

Правитель нетерпеливо отмахнулся:

– Ступай-ступай, язва ходячая!.. Ну так что? – обратился он к целителям. – Начнем, пока они не вернулись! Сколько ни откладывай неприятность, а лечиться-то все равно придется.