— Эти желудочные вирусы действуют молниеносно.

— Вранье. Что ты с ним сделал?

— Это не я. Это Кевин. Не знаю, почему он так требовал посмотреть запись игры именно сегодня. Между нами говоря, твой приятель Кевин иногда бывает настоящей скотиной, когда ему что в голову стукнет.

Он прикусил ее шею, чуть пониже сережки.

— Черт, как ты хорошо пахнешь!

Она чересчур замешкалась, прежде чем оттолкнуть его.

— Молли об этом знает?

— Не совсем. К несчастью, Молли объединилась с сестрой, и обе ушли в глухую оборону. Эти две женщины слишком уж стремятся тебя оберегать. Им бы следовало побеспокоиться обо мне. Не знаю, почему они до сих пор не сообразили, что ты вполне способна позаботиться о себе.

Аннабел понравилось, что он так хорошо ее понимает, но все же она не собиралась поддаваться сомнительному обаянию этого елейного агентишки.

— Я не желаю идти на свой день рождения с таким типом, как ты. Насколько известно моим родным, ты по-прежнему мой клиент, так что это будет выглядеть несколько странно. Кроме того, я хотела пойти с Дином. Кем-то, кто произведет на них впечатление.

— И ты считаешь, что я не произведу?

Она оглядела темно-серый костюм, возможно, от Армани, галстук от дизайнера и потрясающие часы белого золота «Натек Филип». Да ее семейка дружно грохнется на спину и станет умолять его почесать брюшко.

Хит понял, что припер ее в угол. Она видела это по его хитрой улыбочке.

— Ладно, так и быть, — проворчала она. — Но предупреждаю, мои братья — самые напыщенные, надутые, одиозные, тщеславные снобы на свете. Впрочем… — Она воздела к небу руки. — Зачем я тут распространяюсь? Ты влюбишься в них с первого взгляда.

Так оно и случилось. Они вошли в отделанный панелями орехового дерева кабинет «Мейфер-клаб», и потрясение на лицах родных превзошло все самые безумные фантазии Аннабел. Сначала они дружно проверили, не носит ли он туфли на шпильках, потом мысленно оценили его гардероб. И еще до того, как было произнесено его имя, поняли: перед ними почетный член клуба высоких достижений.

— Мама и папа, это Хит Чампьон, и я знаю, о чем вы думаете. На мой взгляд, это тоже звучит надуманно. Но он урожденный Кампьоне, и следует признать, что имя Чампьон весьма подходит с точки зрения маркетинга.

— Не весьма, а очень, — одобрительно кивнула Кейт. Ее любимый браслет из резных золотых звеньев звякнул о старый бабулин браслет с брелоками. Аннабел предпочла не заметить ее вопросительного взгляда, поскольку не знала, как объяснить, почему самый значительный ее клиент предпочел сопровождать ее на вечеринку.

Сегодня Кейт надела один из трикотажных костюмов от Сент-Джона цвета шампанского, идеально подходившего к пепельным волосам, прикрывавшим уши и уложенным в прическу «паж», которую она носила, сколько Аннабел себя помнила. Папаша нацепил любимый синий блейзер, белую сорочку и серый галстук цвета остатков некогда курчавых волос. Когда-то, давным-давно, они были рыжими, как у Аннабел. Булавка в виде американского флага украшала лацкан, и, обнимая его, она вдохнула знакомый папин запах: крема для бритья «Брут», средства для очистки пятен и хорошо выскобленной кожи хирурга.

Хит принялся пожимать руки присутствующим.

— Кейт, Чет, рад познакомиться.

Аннабел завтракала с родителями. Братья прилетели только несколько часов назад, и сейчас она обняла и их. Дуг и Адам унаследовали красоту матери вместе со светлыми волосами и голубыми глазами и, к счастью, в отличие от нее не полнели. Сегодня оба выглядели особенно хорошо: само воплощение здоровья и успеха.

— Дуг, вы ведь экономист, верно? — В глазах Хита сияло уважение. — Я слышал, вас назначили вице-президентом «Рейнолдс и Пит». Впечатляюще. И, Адам… лучший кардиохирург Сент-Луиса. Большая честь.

Братья были явно польщены, и тут начались дружеские хлопки по плечу.

— Я читал о вас в газетах…

— ..ваша репутации общеизвестна…

— ..поразительно, как вы умеете выбирать клиентов.

Невесткины духи сильно напоминали репеллент от комаров, поэтому Аннабел обняла ее последней. Чересчур загорелая, агрессивно накрашенная, тощая как палка, Кэндис предпочла надеть короткое черное платье без бретелек, чтобы выставить напоказ упругие руки и стройные ноги. Ее бриллиантовые сережки поражали великолепием, но лично Аннабел считала, что Кэндис все равно похожа на кобылу.

Хит послал Кэндис приторно-сексуальную улыбку, буквально излучая искренность.

— Вот это да! Дуг, как такому уродцу, как вы, удалось заполучить редкостную красавицу?

Дуг, прекрасно сознававший силу своей внешности, рассмеялся. Кэндис кокетливо тряхнула наращенными волосами.

— Вопрос в том… как девушка вроде Аннабел ухитрилась уговорить такого человека, как вы, присоединиться к нашей дурацкой семейной вечеринке?

Аннабел мило улыбнулась:

— Я пообещала, что позже он может меня связать и отшлепать.

Хит фыркнул, но мать возмутилась:

— Аннабел, не все присутствующие могут оценить по достоинству твое чувство юмора.

Аннабел, промолчав, стала рассматривать последнее завоевание Адама. Как и остальные, включая бывшую жену, эта была стройной и привлекательной, с открытым лицом, короткими темно-каштановыми волосами и полным отсутствием обаяния. Достаточно было взглянуть на эти тонкие неулыбающиеся губы, чтобы понять: ее братец выбрал очередного робота в женском обличье.

— Это доктор Люсиль Менгер, — представил Аазм, покровительственно обнимая ее. — Наш талантливый новый патолог.

«Прекрасный выбор профессии, Люси. Можно не беспокоиться о своем поведении в постели». Хит озарил ее улыбкой в сто мегаватт.

— Похоже, только мы с вами здесь посторонние, поэтому лучше держаться вместе. Кто знает, а вдруг эти люди окажутся серийными убийцами.

Родители и братья дружно хмыкнули, но Люсиль недоуменно уставилась на Хита. Наконец до нее дошло.

— О, это шутка?

Аннабел быстро взглянула на Кейт, но та лишь едва повела бровью. Раздражение Аннабел все росло. Ее брат упорно выбирал таких вот «талантливых» особ с врожденным отсутствием юмора, но кто-нибудь обсуждал его сердечные дела? Навязывал свое мнение? Советовал, как жить? Нет. Все это приберегалось исключительно для Аннабел.

Хит с видом напроказившего мальчишки опустил голову.

— Боюсь, я неудачно пошутил.

Люсиль, похоже, обрадовалась, узнав, что тут нет ее вины.

Приезжая в Чикаго, Кейт всегда снимала для семейных торжеств отдельный кабинет на втором этаже «Мейфэр-клаб». Отделанная в стиле английского сельского особняка, с дверными ручками из полированной меди и ситцевой обивкой мебели и окном-фонарем, выходившим на Делавэр-плейс, комната казалась очень уютной.

После коктейлей началась раздача подарков. Дуг и Кэндис преподнесли ей сертификат на полное обслуживание в местном салоне красоты. Сразу ясно, чья это была идея. Адам подарил новый плейер для DVD вместе с коллекцией кассет с записями спортивных программ, большое ему спасибо. Развернув подарок родителей, она обнаружила дорогой синий костюм, который не надела бы под страхом смерти, но вернуть тоже не могла, поскольку Кейт заказала его в любимом бутике Сент-Луиса для деловых женщин, и менеджер немедленно донесет о таком святотатстве.

— Каждой женщине с годами все нужнее деловой костюм, — объявила Кейт.

Губы Хита слегка дернулись.

— У меня тоже есть подарок для Аннабел, но, к несчастью, он не будет готов до понедельника.

Кэндис потребовала подробностей, но он отказался сказать больше. Кейт, уже не сдерживая любопытства, захотела узнать, что привело его сюда.

— Мы не против, чтобы Аннабел приходила одна, хотя сама она утверждает, что чувствует себя пятым колесом в телеге. Как ее клиент, вы совершенно не обязаны провожать девочку на вечеринки, но мы рады, что вы с нами…

Она вопросительно воззрилась на него. Аннабел втайне надеялась, что Хит опровергнет недостойный намек на то, что он согласился приехать сюда только из жалости, но тот продолжал источать обаяние.

— О, я просто счастлив! Так давно мечтал познакомиться с вами! Аннабел рассказывала мне совершенно удивительные истории о вашей банковской деятельности. Кейт, вы истинный первопроходец для женщин, мечтающих стать кем-то выдающимся.

Кейт таяла на глазах.

— Об этом я не знаю, но скажу, что тогда женщинам было куда труднее делать карьеру, чем сейчас. Я все твержу Аннабел, что ей повезло. В наше время единственные препятствия, стоящие на пути успеха, — те, которые женщины создают себе сами. Бац!

— Очевидно, вы многому научили ее, — вкрадчиво похвалил Хит. — Поразительно, сколько она смогла успеть за такое короткое время. Вам следует гордиться дочерью.

Кейт подозрительно уставилась на Хита, решив, что тот шутит. Кэндис злорадно ухмылялась. Аннабел не питала ненависти к невестке, но и не встала бы первой в очередь, если бы той понадобилась почка.

Кейт перегнулась через подлокотник кресла, чтобы похлопать Аннабел по коленке.

— Тактично сказано, Хит. Моя дочь всегда была вольной пташкой. И сегодня ты прелестно выглядишь, милая, хотя очень жаль, что у них не было такого же черного платья.

Аннабел вздохнула. Хит улыбнулся и обернулся к Кэндис, которая ловким маневром ухитрилась втиснуться на диван между ним и Дугом.

— Насколько мне известно, ваш сын — одаренный малыш. Одаренный? Теперь это называется одаренностью? Единственное, что рассказала Аннабел о Джеймисоне, — как тот ухитрялся привлечь всеобщее внимание, писая на ковер в гостиной. Но клан Грейнджеров слопал даже эту наглую лесть.

— Он так напоминает мне Дуга и Адама в этом возрасте, — просияла Кейт.

«Такие же крошечные пенисы?»

— Мы возим его на тесты. Не хотим, чтобы он скучал в школе, — пояснил Дуг.

— Он обожает занятия по обогащению природы.

Прядь наращенных волос Кэндис прилипла к губе, но она, похоже, ничего не замечала.

— Мы учим его перерабатывать отходы.

Кейт буквально лучилась материнской гордостью.

— Дуг и Адам прекрасно плавали. Как и Аннабел.

— Аннабел тоже плавала, — сообщила Кейт, заправляя волосы за ухо. — К сожалению, она не занималась этим так усердно, как ее братья.

Перевод: Аннабел никогда не получала медалей за плавание.

— Я просто любила воду, — пробормотала она, но никто не обратил внимания, поскольку в беседу решил вступить отец:

— Я обрежу свою седьмую клюшку с железной головкой для Джеймисона. Никогда не рано приобщать мальчика к игре.

Кэндис пустилась в описание академических успехов Джеймисона, и мистер Обаяние реагировал, как и ожидалось, то есть находил верные ответы. Кейт нежно озирала сыновей.

— К четырем годам оба умели читать. Не только слова, но и целые фразы. Боюсь, у Аннабел ушло на это больше времени. Не то чтобы она была несообразительной… просто очень не усидчивой.

Была и осталась.

— Небольшая невнимательность — это не так уж плохо, — бросила Аннабел, чувствуя потребность вмешаться. — По крайней мере говорит о разнообразии интересов.

Все уставились на нее, даже Хит. Что же, вполне понятно. Менее чем за полчаса он покинул лагерь неудачницы и перебежал к более успешному противнику.

Пытка продолжалась, даже когда подали закуски и все разместились за столом: белая скатерть, розовые розы, серебряные подсвечники.

— Ну, Помидорка, когда приедешь в Сент-Луис посмотреть новый кардиологический корпус? — спросил сидевший рядом Адам. Ее кавалер устроился напротив. — Представляешь, Люсиль, забавнейшая история! Когда Аннабел в последний раз была в больнице, кто-то оставил в коридоре ведро с водой. Аннабел, как всегда, трещала без умолку и ничего вокруг не видела. Плюх!

Все рассмеялись, словно не слышали эту историю в сотый раз.

— Помните ту вечеринку перед последним курсом в колледже? — фыркнул Дуг. — Мы смешали все, что осталось в стаканах, и подбили Помидорку это выпить. Господи, я думал, она никогда не кончит блевать.

— Да, ничего не скажешь, знаменательные воспоминания, — проворчала Аннабел и осушила бокал.

К счастью, семейка увлеклась допросом Хита и прекратила терзать Аннабел. Дуг хотел знать, не желает ли Хит открыть филиал в Лос-Анджелесе. Адам поинтересовался, не берет ли он партнеров. Отец осведомился, играет ли он в гольф. И все согласилась, что усердный труд, ясные цели и сильный замах — верный путь к успеху. К тому времени как все принялись за основное блюдо, Аннабел уже поняла, что между ее родными и Хитом разгорается истинная любовь.

Однако Кейт по-прежнему пыталась понять, почему он решил сопровождать Аннабел.

— Расскажите, как идет охота на жену. Насколько я поняла, вы работаете сразу с двумя брачными конторами.

Аннабел решила сразу расставить все точки над i:

— С одной. Я его уволила.

Братья рассмеялись, ко Кейт сурово сдвинула брови.

— Аннабел, твое чувство юмора меня тревожит.

— Я не шучу, — отрезала она. — С Хитом невозможно работать.

За столом воцарилось смущенное молчание. Хит пожал плечами и отложил вилку.

— Похоже, я оказался чересчур разборчивым, а Аннабел не терпит неорганизованности, когда речь идет о бизнесе.

Семейство дружно вытаращилось на него. Только Кэндис, опрокинувшая третий бокал шардонне, решила, что пора затронуть любимую тему:

— Наверное, вы не знаете, что фамилия Грейнджер очень древняя. Старый Сент-Луис, если понимаете, что я имею в виду.

Пальцы Хита сжали ножку бокала.

— Не уверен, что понимаю.

Как ни рада была Аннабел такому повороту беседы, все же лучше бы Кэндис выбрала что-то другое. Кейт тоже морщилась, но, поскольку на этот раз бестактность совершила невестка, а не дочь, Кейт всего лишь попросила Люсиль передать соль.

— Соль способствует повышению кровяного давления, — сочла нужным упомянуть Люсиль.

— Интересно, — кивнула Кейт, потянувшись к солонке.

— Грейнджеры когда-то владели пивоварней, — продолжала Кэндис. — Они практически основали Сент-Луис.

Аннабел скрыла зевок.

Хит, однако, оторвался от говяжьего ребрышка, чтобы лучше расслышать Кэндис.

— Да неужели?

Кэндис, сноб от рождения, была более чем счастлива просветить его:

— Мой свекор подождал до окончания колледжа, прежде чем объявить, что не будет заниматься пивом и намерен стать врачом. Его семья была вынуждена продать пивоварню «Анхьюзер-Буш»[46]. Эта история даже попала в выпуски новостей.

— Могу себе представить.

Хит укоризненно посмотрел на Аннабел:

— А ты об этом ни разу не упоминала.

— И никто не упоминает, — заговорщически подмигнула Кэндис. — Стыдятся фамильного состояния.

— Не стыдятся, — твердо ответил отец. — Но мы с Кейт всегда верили в такие ценности, как тяжелый труд. И не собирались растить детей, не умеющих делать ничего, кроме как считать деньги на своих трастовых фондах.

Поскольку никому из них не удастся получить деньги из фонда лет этак до ста тридцати, Аннабел никогда не понимала, из-за чего столько шума.

— Слишком часто мы наблюдали, как люди разрушают свою жизнь из-за чего-то подобного, — вторила Кейт.

Но у Кэндис в запасе была еще одна пикантная сплетня.

— Вы и не представляете, какой скандал разразился, когда Чет привел домой Кейт. Грейнджеры посчитали, что он женится на неровне.

Вместо того чтобы оскорбиться, Кейт самодовольно усмехнулась.

— Мать Чета была ужасной снобкой. Бедняжка, она не виновата в том, что была продуктом закрытого высшего общества Сент-Луиса, поэтому я так старалась и, должна сказать, безуспешно, отговорить Аннабел от так называемого дебюта в этом самом обществе. Пусть моя семья принадлежала к рабочему классу, Богу известно, что моя мать… она…

— Попробуй только сказать одно дурное слово о бабуле, — процедила Аннабел, атакуя ни в чем не повинный зеленый боб.

— Но я не хуже других умела читать руководство по этикету, — как ни в чем не бывало продолжала Кейт, — и вскоре вполне освоилась в семье великих и могучих Грейнджеров.

Чет с гордостью посмотрел на жену.

— И через несколько лет моя мать полюбила Кейт больше, чем меня.

Хит не сводил глаз с Аннабел.

— Ты была дебютанткой?

Аннабел величественно выпрямилась и вскинула подбородок.

— Мне нравились красивые платья, и в то время это казалось хорошей идеей. А в чем проблема?

Хит так долго хохотал, что Кейт пришлось вытащить из сумки бумажный платок и сунуть ему в руку. Хит послушно принялся вытирать слезы. Честно говоря, Аннабел так и не поняла, что тут, спрашивается, такого смешного.

Кэндис неосмотрительно позволила официанту вновь наполнить ее бокал.

— А ведь еще был Ривер-Бенд, дом, в котором они выросли.

— Как! — весело воскликнул Хит. — У вашего дома было имя?

— Не смотри на меня, — парировала Аннабел — Это случилось до того, как я родилась.

— Ривер-Бенд не просто дом, а поместье, — пояснила Кэндис. — Мы до сих пор не можем поверить, что Чет уговорил Кейт продать его, хотя их дом в Неаполе — просто сказка.

Хита снова одолел смех.

— Ты невыносим, — буркнула Аннабел.

Кэндис продолжала описывать красоту Ривер-Бенд, что неожиданно пробудило в Аннабел ностальгию, хотя невестка забыла упомянуть о сквозняках, дымящих каминах и постоянных набегах мышей. Наконец даже Дугу надоело слушать, и он сменил тему.

Хиту понравились Грейнджеры, все, если не считать Кэндис, спесивой надоедливой дуры, но ей придется жить в тени Аннабел, так что приходится терпеть. Оглядывая стол, он видел крепкую дружную семью, о которой мечтал в детстве. Чет и Кейт были любящими родителями, посвятившими себя тому, чтобы их дети преуспели в жизни. Насмешки братьев доводили Аннабел до бешенства — они дружно подкалывали ее, но, как младший ребенок и единственная девочка, она явно была их любимицей. Ему доставляло огромное удовольствие наблюдать, как оба неприкрыто соревнуются за ее внимание. Однако сложности отношений матери с дочерью оставались ему непонятными. Кейт была ужасной надоедой и одновременно старалась при каждом удобном случае коснуться Аннабел и улыбалась ей, когда та не видела. Что же до Чета… нежная улыбка не оставляла сомнений, кто был папиной малышкой.

При взгляде на нее у него перехватило горло от гордости. Он никогда еще не видел Аннабел такой красивой или сексуальной, но… впрочем, его мысли неизменно принимали это направление. Голые плечи поблескивали в свете свечей, и ему хотелось лизнуть россыпь веснушек на милом маленьком носике. Светящиеся буравчики волос напоминали осенний листопад, и пальцы так и чесались взъерошить их. Если бы он не был поглощен своими дурацкими, неверными, старомодными представлениями о том, какой должна быть его призовая жена, давно бы понял, какое место занимает она в его жизни. Понадобилась шумная пирушка со спортсменами, чтобы у него открылись глаза. Аннабел делала счастливыми всех, включая его.

С Аннабел он вспоминал, что жизнь предназначена для того, чтобы жить, а не только работать с утра до вечера, а смех имеет такую же ценность, как и наличные.

Он отменил все утренние встречи, чтобы выбрать обручальное кольцо: только два с половиной карата, потому что у нее такие маленькие ручки, а таская целых три карата весь день, она так устанет, что не сможет раздеться на ночь.

Хит точно спланировал, как именно сделает предложение, и сегодня привел первую часть своего плана в действие.

Нанял духовой оркестр Северо-Западного университета.

Он уже представлял, как все будет происходить. Прямо сейчас она слишком сердита, поэтому нужно заставить ее забыть, что еще неделю назад он намеревался жениться на Делани Лайтфилд. Он сильно подозревал, что Аннабел его любит. Спектакль с Робилларом это доказывал, разве не так? А если он и ошибается, то заставит ее полюбить его… начиная с сегодняшнего вечера.

Зацелует до потери сознания, унесет наверх, в спальню на чердаке, повернет снимок бабули к стене и станет заниматься любовью, пока оба не обезумеют. А после засыплет цветами, устроит сверхромантические свидания и будет звонить по десять раз на день. Когда же абсолютно уверится, что сокрушил все линии ее обороны, пригласит на интимный ужин в ресторан «Эванстоун», убаюкает все подозрения хорошей едой и шампанским при свечах, скажет, что хочет видеть ее прежнее общежитие, и предложит прогулку по кампусу Северо-Западного. А по пути увлечет в один из высоких арочных проемов, поцелует, а может, и пообжимается немного, потому что, кого он дурачит, нельзя целовать Аннабел, не дотрагиваясь до нее. Наконец они подойдут к озеру, и там будет ждать оркестр, наигрывающий что-нибудь старомодное и лирическое. Он опустится на одно колено, вытащит кольцо и попросит Аннабел стать его женой.

Хит постоянно представлял себе эту сцену, наслаждался, оттачивал подробности, прежде чем со вздохом сожаления выбросить ее из головы. Не будет ни оркестра, ни предложения у озера, ни даже кольца, чтобы отметить знаменательный момент, поскольку то, которое он выбрал, не будет готово до следующей недели. Он отказывается от своего идеального плана, поскольку, познакомившись с Грейнджерами и увидев, как много они значат друг для друга… и как много значит для них Аннабел, понял, что они тоже должны быть свидетелями этого.

Официант исчез, оставив им кофе и десерт. Аннабел, сидевшая напротив Хита, шипела на известного кардиохирурга, который намотал на палец рыжий локон и объявил, что не отпустит сестрицу, пока она не расскажет о том случае, когда она намочила штанишки на дне рождения у какой-то Лори.

Хит встал. Адам отпустил волосы Аннабел, и она лягнула его под столом. Адам охнул и потер ногу.

— Больно!

— Вот и хорошо.

— Дети!

Хит улыбнулся. До чего же здорово!

— Надеюсь, никто не возразит, если я попрошу слова. Прежде всего должен сказать, что все вы прекрасные люди. Спасибо за то, что позволили мне быть сегодня с вами.

Последовали крики «Слушайте, слушайте!», сопровождаемые звоном бокалов. Только Аннабел молчала, настороженно поглядывая на Хита, но он твердо знал, что следующие слова сотрут морщинки с ее лба.

— Я не имел счастья вырасти в такой же семье. Думаю, все здесь сознают, как им повезло быть вместе.

Он продолжал смотреть на Аннабел, но та старалась найти салфетку, которую Адам передал под столом Дугу. Хит подождал, пока ее голова снова вынырнет на поверхность.

— Аннабел, прошло почти пять месяцев с тех пор, как ты ворвалась в мой офис в том кошмарном желтом костюме, и перевернула мою жизнь.

Рука Кейт взметнулась. Зазвенели браслеты.

— О, если вы только будете хоть чуточку терпеливы, уверена, она сделает все, чтобы исправить положение. Аннабел — большая труженица. Согласна, ее профессиональные методы могут быть не такими, к которым вы привыкли, но сердце у нее доброе.

Дуг выхватил из кармана ручку.

— Перед отъездом я обязательно просмотрю все ее счетные книги. При небольшой реорганизации и постоянном контроле все операции фирмы в два счета стабилизируются.

Аннабел уперлась подбородком в сложенные руки и вздохнула.

— Но я имел в виду не «Идеальную пару», — покачал головой Хит.

Остальные молча воззрились на него.

— Аннабел переименовала компанию, — терпеливо пояснил он. — Теперь она называется «Идеальная пара».

Адам недоуменно покачал головой:

— Это правда?

Кэндис поправила сережку.

— Неужели не могла придумать что-то позанимательнее?

— Я ничего об этом не слышал, — хмыкнул Дуг.

— Я тоже.

Чет поставил чашку с кофе на стол.

— Мне никогда ничего не говорят.

— Я тебе говорила, — ехидно сообщила Кейт. — К сожалению, забыла объявить об этом по гольф-каналу.

— Какая компания? — осведомилась Люсиль.

Пока Адам объяснял, что его сестра — сваха, Дуг вытащил карманный компьютер.

— Уверен, тебе не пришло в голову подать на защиту торговой марки.

Хит понял, что, сам того не желая, потерял нить речи и отвлек всех присутствующих, поэтому повысил голос:

— Дело в том… Пока я не встретил Аннабел, мне казалось, что вся моя жизнь идет по накатанной колее и что все распланировано заранее, но, как выяснилось, в моих вычислениях оказалось несколько серьезных ошибок.

Кэйт мучительно сморщилась:

— О Господи! Знаю, она не всегда тактична, но желает только добра!

Аннабел подняла руку Адама и взглянула на его часы. Хит пожалел, что она так мало ему доверяет.

— Уверен, присутствующие понимают, насколько Аннабел не такая, как все. Какая она особенная. Но мы с ней недолго знакомы, и до меня не сразу это дошло.

Аннабел принялась ковырять пятно от соуса на скатерти.

— Недостаточная сообразительность, — продолжал он, — но это еще не означает, что я глуп. Я могу отличить бриллиант от подделки, а Аннабел — поразительная женщина.

Теперь она смотрела на него во все глаза, а он ощущал знакомый прилив адреналина, бушующего в крови, прилив, который неизменно сигналил о последних моментах перед заключением сделки.

— Сегодня твой день рождения, милая, и это означает, что ты должна получать все подарки, а не я, но меня одолевает жадность.

Он глянул по сторонам.

— Чет, Кейт, я прошу у вас руки вашей дочери. Потрясенное молчание было ему ответом. Свеча затрещала.

Ложка ударилась о тарелку. Оцепеневшая Аннабел не двигалась с места, зато вся семья постепенно пробуждалась к жизни.

— Почему вы хотите жениться на Аннабел? — буквально взвыла Кэндис.

— Но я думала, что вы…

— О, солнышко…

— Жениться на ней?

— Нашей Аннабел?

— Она и словом не обмолвилась…

— Это самый счастливый момент в моей жизни!

— Благословение получено, Чампьон.

Широко улыбающийся Дуг перегнулся через стол, чтобы погладить мать по плечу.

— Постарайся все устроить до Рождества, пока он не понял, во что ввязался, и не передумал.

Хит не сводил взгляда с Аннабел, ожидая, когда она придет в себя. Ее губы сложились в кособокий овал, глаза превратились в лужицы пролитого меда… И тут брови почти сошлись на переносице.

— О чем это ты?

Хит ожидал не меньше чем радостного вскрика.

— Я хочу жениться на тебе, — повторил он.

Лицо ее зловеще потемнело, и Хит только сейчас сообразил, что Аннабел крайне редко совершала предсказуемые поступки. Наверное, ему следовало бы вспомнить это до того, как делать предложение.

— И когда на тебе снизошло это магическое озарение? — поинтересовалась она. — Нет, дай я угадаю. Сегодня. После того, как познакомился с моей семейкой.

— Не правда.

Тут по крайней мере он был на твердой почве.

— Так когда же?

— В прошлый уик-энд. На вечеринке. Глаза Аннабел светились недоверием.

— Почему же сразу не сказал?

Слишком поздно он сообразил, что следовало бы придерживаться первоначального плана. Но Хит не поддавался панике. Против силы действенна только сила.

— Пойми, я порвал с Делани всего несколькими часами раньше. Тогда это казалось немного преждевременным.

Кейт привстала, опираясь ладонями о стол.

— Аннабел, ты зря капризничаешь. Ведешь себя как сварливая старуха.

— Это весьма неточное описание того, что я испытываю в данный момент, — прошипела Аннабел, срываясь с места. Хит поежился. — Скажите, кто-нибудь слышал, как он упомянул слово, начинающееся с буквы «л»? Потому что я ничего не слышала.

Вот так. Она загнала его в угол. Неужели он действительно воображал, будто она не заметит?! И решил сделать это в присутствии всей семьи?

На лбу Хита выступил пот. Вся спина тоже мокрая. Если он немедленно не исправит положение, вся сделка рухнет на глазах. Он знал, что должен сделать, но именно в тот момент, когда ему больше всего была нужна голова, эта самая голова внезапно отказала.

— Я нанял духовой оркестр Северо-Западного! Мертвенная тишина встретила это откровение. Он сам выставил себя полным ослом.

Аннабел покачала головой с тем спокойным достоинством, которое окончательно лишило его самообладания:

— Ты совершенно спятил. Жаль только, что не сказал мне всего этого с глазу на глаз.

— Аннабел!

Шея Кейт медленно краснела.

— Если Хит предпочел не выставлять свои чувства напоказ перед почти незнакомыми людьми, это еще не значит, что он не влюблен! Да как можно тебя не любить?!

Взгляды Хита и Аннабел скрестились.

— Вот что я узнала о питонах, мама: иногда куда важнее обращать внимание на то, о чем они предпочитают умолчать, чем на их поступки.

— Ты слишком расстроена, чтобы обсуждать это сейчас, — заключила Кейт. — Хит — прекрасный человек. Посмотри, как быстро он стал среди нас своим. Подожди до завтра, остынь, одумайся, и тогда вы двое сможете спокойно поговорить.

— Напрасно стараешься, — пробормотал Дуг. — Стоит взглянуть на нее, и сразу поймешь, что она все испортит.

— Брось, Помидорка, — умоляюще начал Адам. — Скажи парню, что выйдешь за него. Хоть раз в жизни поступи, как разумный человек.

Только поддержки братьев ему не хватало! С этими парнями хорошо сидеть в окопах, а не рядом с разъяренной женщиной. Как же это он додумался сделать предложение в присутствии ее родных! Худшей идеи ему до сих пор не приходило в голову. Впрочем, у него и раньше срывались сделки, и все же он всегда умудрялся выкрутиться из переплета. Сейчас главное застать ее одну… и избежать темы, которую она хотела обсудить больше всего.