Звезды Чикаго (№6) - Красив, богат и не женат

Женские взгляды один за другим обращались на Хита. Стройный, гибкий, с квадратным подбородком и золотыми отблесками пламени в густых каштановых волосах, он стоял в центре элитного отряда воинов, один из них, рядом с остальными и все же каким-то образом — в стороне. Он был моложе, и характер его закалялся не в битвах на поле, а за столом переговоров, но это не делало его менее властным. С этим человеком приходилось считаться.

— Удивительно, как он удачно вошел в их круг.

— Любимый трюк зомби-трансформеров, — съязвила Фэб. — Эти ловкачи здорово меняют формы, превращаясь в то, что люди хотят видеть.

— Гарвардские мозги, манеры бизнесмена и обаяние сельского мальчишки, — кивнула Чармейн. — Поэтому все молодые парни рвутся подписать с ним контракт.

Фэб постучала по доскам носком кроссовки.

— Для человека вроде Хита Чампьона имеется только одно полезное употребление.

— Началось, — пробормотала Молли.

— Мишень в тире, — бросила Фэб, скривив губы.

— Прекрати! — сорвалась Аннабел. Все вытаращились на нее. Аннабел разжала кулаки и поспешно отступила. — То есть… то есть если мужчина сказал бы нечто подобное о женщине, его бросили бы в тюрьму. Поэтому я не… ну… я не считаю, что женщина должна чернить мужчину за его спиной.

Фэб, похоже, искренне восхитилась отпором Аннабел.

— Смотрите, у Питона появился защитник.

— Я просто так, — промямлила Аннабел.

— Она права, — объявила Кристал, направляясь к берегу. — Очень трудно воспитывать в сыновьях высокую самооценку, и подобные высказывания отнюдь не помогают.

— Верно, — согласилась Фэб, обнимая Аннабел за талию. — У меня тоже сын, так что мне следовало бы это понять. Я просто… просто мне немного не по себе. У меня гораздо больше опыта общения с Хитом, чем у тебя.

Ее тревога была искренней, и Аннабел немного успокоилась.

— Тебе не стоит волноваться.

— Легче сказать, чем сделать. Я чувствую себя виноватой.

— Это еще почему?

К этому времени они так замедлили шаг, что отстали от остальных: Фэб погладила Аннабел по голове, совсем как одного из своих детишек.

— Я пытаюсь найти способ потактичнее, чтобы объяснить тебе все, но не могу. Надеюсь, ты знаешь, что он манипулирует тобой, чтобы добраться до меня?

— Не стоит винить его за попытку, — тихо заметила Анна бел. — Он хороший агент. Так все говорят. Может, пора забыть о прежних обидах? Кто прошлое помянет…

Она немедленно пожалела о сказанном, но было уже поздно. Она ничего не знала о тонкостях внутреннего механизма НФЛ, и поэтому не стоило указывать Фэб, как править ее империей.

Но Фэб только вздохнула и сняла руку с талии Аннабел.

— Такой редкости, как хороший агент, просто не существует. Но по крайней мере кое-кто из них не лезет вон из кожи, чтобы вонзить тебе в спину нож.

Хит, похоже, почуял опасность, потому что устремился к ним.

— Рон положил глаз на последнее печенье, Аннабел, но я добрался до него первым. Я уже видел, какой капризной ты становишься, когда долго обходишься без шоколада.

Она больше любила карамель, но не стала спорить в присутствии его злейшего врага, поэтому взяла протянутое печенье.

— Фэб, не хочешь половину?

— Экономлю калории для второго бокала вина, — бросила та. И, даже не взглянув на Хита, отошла к остальным.

— Ну как ваш план? Сработал? — спросила Аннабел, изучая спину Фэб.

— Она одумается.

— Если и одумается, то очень не скоро.

— Позиция, Аннабел. Все дело в позиции.

— Это я уже слышала, — фыркнула она, отдавая обратно печенье. — Думаю, с этим вы справитесь.

Хит откусил кусочек. На берегу снова вспыхнула оживленная беседа. Жанин объявила, что должна закончить книгу до завтра, и распрощалась. Все пожелали ей доброй ночи, а Уолтер тем временем снова завел музыкальный автомат, и воздух наполнили ритмичные звуки песни Марка Энтони. Рон и Шарон принялись выделывать па сальсы. Кевин схватил Молли за талию, и они присоединились к танцующим. Нужно сказать, сальса удавалась им лучше, чем Макдермиттам. Фэб и Дэн взглянули друг другу в глаза, засмеялись и тоже стали танцевать.

Пальцы Хита сжали локоть Аннабел.

— Давайте прогуляемся.

— Нет. Они и так что-то подозревают. И Фэб знает, что вы задумали.

— Уже?

Он бросил остаток печенья в мусорную урну.

— Если не хотите гулять, давайте потанцуем.

— Ладно, но танцуйте и с другими женщинами тоже, чтобы никто ничего не заподозрил.

— О каких подозрениях вы все время говорите?

— Молли считает… о, не важно. Только старайтесь расточать побольше вашего сомнительного обаяния, хорошо?

— Может, все-таки расслабитесь?

Он схватил ее за руку и потащил к остальным.

Она, не раздумывая, скинула босоножки и влилась в круг. После всех уроков, которые вынуждала ее брать Кейт, она хорошо научилась танцевать. Либо Хит сам брал уроки, либо был прирожденным танцором, но он оказался достойной парой Аннабел. Похоже, он преуспел во всем, что касалось светских добродетелей.

Песня подошла к концу, и Аннабел остановилась, ожидая, когда начнется следующая. Какая романтическая ночь! Словно из любовной сказки: вода, бьющаяся о берег, потрескивающий огонь, усеянное звездами небо и пугающе соблазнительный мужчина рядом. Только бы сейчас не заиграли медленную балладу — это было бы слишком жестоко.

К ее облегчению, барабаны вновь стали отбивать ритм.

Она танцевала с Дарнеллом и Кевином, Хит — с их женами. Немного погодя пары снова сошлись, и больше уже ничто не менялось. Наконец Молли и Кевин исчезли, чтобы проверить, как там дети. Фэб и Дэн рука об руку медленно пошли по берегу. Остальные продолжали танцевать, сбрасывая на ходу свитера и фуфайки, вытирая лбы, освежаясь стаканом холодного пива или вина, когда музыка становилась слишком оживленной. Растрепанные волосы били Аннабел по щекам. Хит почти безупречно выполнил пируэт Траволты, вызвав общий смех. Они пили вино, сходились, расходились… бедра соприкасались, ноги терлись друг о друга, кровь бурлила в ее венах. Кристал терлась попкой о мужа, как девочка-подросток, танцующая ламбаду. Дарнелл держал жену за бедра, не сводя с нее взгляда, и Чармейн больше уже не казалась чересчур правильной и чопорной.

Искры брызнули в небо. «Изгои» разразились «Хей-йа!». Груди Аннабел коснулись торса Хита. Она смотрела в полузакрытые темно-зеленые глаза и думала о том, что выпивка может стать идеальным извинением тех выходок, какие женщина никогда не позволила бы себе в нормальном состоянии. Наутро она всегда может сказать:

— Господи, вчера я вообще не помнила, что вытворяла. Напомните мне никогда больше не пить.

Все равно что получить свободный пропуск в рай.

Где-то между Марком Энтони и Джеймсом Брауном Хит начал забывать, что Аннабел — его сваха. И когда они направились к коттеджу, винил ночь, музыку, выпитое в огромных количествах пиво и неукротимое рыжее облако, плясавшее вокруг ее головы. Винил лукавые янтарные искорки в ее глазах, когда она подначивала его идти скорее. Винил задорный изгиб губ и маленькие босые ноги, вздымавшие фонтанчики песка. Но больше всего винил обет временного целомудрия, который принял в ожидании подходящей невесты и который, как оказалось, был чересчур строг, иначе он смог бы запомнить, что это Аннабел… его сваха, его… что-то вроде доброго приятеля.

Постепенно она замолчала, а когда впереди замаячил темный коттедж, Хит постарался несколько охладить разгоряченные мысли.

Нужно честно признаться, что сегодня не впервые его мысли о ней приняли сексуальное направление, но это нормальная мужская реакция на интересную женщину. Аннабел как потенциальному сексуальному партнеру нет места в его жизни, поэтому нужно взять себя в руки.

Он придержал для нее дверь. Весь вечер ее смех звенел колокольцами в его голове, и когда она случайно задела его плечо, нежеланный прилив крови ударил в чресла. От нее пахло древесным дымом и легким цветочным шампунем, и он едва удержался, чтобы не зарыться лицом в пушистые волосы. Его сотовый лежал на столе, где Хит оставил его, перед тем как идти на пикник, чтобы не было соблазна им воспользоваться. Обычно он первым делом проверил бы сообщения, но сегодня что-то не хотелось. Однако Аннабел трудилась как пчелка. Она скользнула мимо него, зажгла свет, сбив в процессе жалюзи, открыла окно, обмахиваясь журналом, взяла лежавшую на диване сумочку, положила обратно. А когда взглянула на него, он заметил влажное пятно на топе, в том месте, куда она опрокинула третий бокал вина. А он, подонок, немедленно его наполнил.

— Мне, пожалуй, пора спать, — пробормотала она, прикусив нижнюю губу.

Хит не мог отвести глаз от маленьких ровных зубов, впившихся в розовую плоть.

— Не сейчас, — услышал он собственный голос. — Я чересчур на взводе. Нужно с кем-то поговорить.

Кого-то коснуться.

Но Аннабел не была бы Аннабел, если бы не прочитала его мысли. Поэтому она сразу взяла быка за рога:

— Насколько вы трезвы?

— Почти.

— Прекрасно. Потому что обо мне такого не скажешь.

Его взгляд уперся во влажный бутон ее рта. Губы раскрылись, как цветочные лепестки. Он пытался придумать непристойную реплику, чтобы отпугнуть ее и таким образом выйти из опасной ситуации, но мозги отказывались работать.

— А если бы я не был почти трезв? — выпалил он.

— Вы трезвы. Почти.

Эти широко раскрытые глаза цвета расплавленной карамели смотрели ему в лицо.

— Ваша самодисциплина достойна всяческих похвал, и я уважаю в вас это качество.

— Потому что хотя бы один из нас должен соблюдать само дисциплину, верно?

Ее руки сами собой потянулись к его талии. Она выглядела восхитительно: помятая одежда, ноги в песке и путаница сверкающих волос.

— Совершенно верно.

— А может, и нет.

Черт с ней, с самодисциплиной. Они оба взрослые люди. И знают, что делают.

Поэтому он шагнул к ней. Аннабел воздела руки к небу.

— Я пьяна. Ужасно, ужасно пьяна.

— Понял.

Он сделал еще шаг.

— Совершенно не понимаю, что делаю. Она быстро неуклюже отступила.

— Пьяна до зеленых чертиков. В голове туман.

— О'кей.

Он остановился и стал ждать.

Носок босоножки осторожно двинулся вперед.

— Я не отвечаю за свои поступки.

— Я прекрасно понимаю каждое ваше слово.

— Сейчас для меня годится любой мужчина. Еще один шажок.

— Если бы сюда вошел Дэн, Дарнелл, Рон — любой мужчина, — я бы не задумываясь набросилась на него.

Покрытая веснушками переносица негодующе сморщилась.

— Даже Кевин! Муж лучшей подруги, можете себе представить? Вот насколько я пьяна! То есть…

Судорожный глоток воздуха.

— Даже вы! Можете поверить?! Я так нагрузилась, что не могу отличить одного мужчину от другого!

— То есть берете все, что приплывет к вашему берегу верно? О, это слишком легко.

Он одним шагом перекрыл оставшееся между ними расстояние.

Аннабел с трудом сглотнула, и он увидел, как по горлу прокатился комочек.

— Я должна быть честной.

— Вы даже согласны на меня.

Узкие плечи поднялись, но тут же опустились.

— К несчастью, вы единственный мужчина в комнате. Будь здесь кто-то другой, я бы…

— Знаю. Набросились бы на него.

Он провел рукой по изгибу ее щеки. Она прислонилась к его ладони. Он потер большим пальцем ее подбородок.

— Можете помолчать хоть секунду, чтобы я наконец спокойно вас поцеловал?

Она моргнула. Густые ресницы на миг легли на ее щеки эльфа.

— Правда?

— О да.

— Потому что тогда я тоже начну целовать вас, и тогда вы вспомните, что я…

— Пьяны. Я помню.

Он погрузил пальцы в ее волосы. В те волосы, которых он неделями мечтал коснуться.

— Вы не ответственны за свои действия.

— Это чтобы вы поняли, — пробормотала она.

— Понимаю, — тихо ответил он. И поцеловал ее.

Она прильнула к нему: мягкое тело, жаркие и пряные губы. Ее волосы обвили его пальцы шелковыми лентами. Он высвободил руку и нашел ее грудь. Сосок камешком кольнул ладонь. Она обхватила шею Хита и прижала к его бедрам свои. Их языки вступили в эротическую игру. Хит обезумел от желания. Ему потребовалось больше, больше… и он сунул руку под топ, чтобы ощутить ее кожу.

Приглушенный тоненький крик проник сквозь туман. Она вздрогнула и уперлась ладонями в его грудь. Он поднял голову.

— Аннабел?

Она взглянула на него мокрыми глазами и шмыгнула носом. Уголки розовых мягких губ опустились.

— Если бы я только была пьяна, — прошептала она.

Глава 13

Аннабел услышала вздох Хита. Этот поцелуй…

Она знала, что он восхитительно целуется: властный лорд и господин, хозяин и командир, повелитель королевства и вожак стаи. И нечего беспокоиться, что едва она отвернется, он немедленно наденет ее туфли на высоких каблуках. Но ни одно из этих соображений не оправдывает ее глупости.

— Я… думаю, что у меня больше самодисциплины, чем могло показаться, — едва выговорила она.

— Я просто на седьмом, черт возьми, небе, что вы это сообразили.

— Не могу же я выбросить все на ветер ради пары минут громкого пыхтения.

— Пары минут? — негодующе заорал он. — Если считаете, что я не протяну дольше чем…

— Не надо.

Боль прострелила ее. Все, чего ей хотелось, — забраться в постель и натянуть одеяло на голову. Плевать на бизнес, на свою жизнь, на самоуважение. Подумать только, она была готова отдаться минутному чувству!

— Пойдем, Пустозвонка.

Он схватил ее за руку и потянул к кухне.

— Пройдемся, чтобы немного охладиться.

— Не хочу гулять! — буркнула она.

— Ладно. Тогда вернемся к тому, чем занимались минуту назад.

Поспешно отстранившись, она поняла, что он прав. Если она действительно намерена обрести опору под ногами, нечего ждать до утра. Нужно что-то предпринять, и сейчас же.

— Ладно.

Хит схватил висевший у холодильника фонарь, и она послушно пошла следом за ним. Они выбрали тропинку, мягкую от опавших игл. Оба не произнесли ни слова, даже когда тропинка привела к маленькой залитой лунным светом бухте, где у самой воды валялись известняковые валуны. Хит выключил фонарь и положил на одинокий столик для пикника, после чего сунул руки в задние карманы шортов и подобрался к воде.

— Знаю, что вам не терпится придать этому какое-то значение и сделать из мухи слона, но, пожалуйста, не нужно.

— Какого еще слона? Я уже все забыла, — фыркнула она, старательно сохраняя дистанцию между Хитом и собой. Она тоже подступила к воде, но остановилась в добрых десяти футах от него. Воздух пах теплом и болотом, и огни близлежащего городка Уинд-Лейк отражались в воде, слева от Аннабел.

— Мы танцевали, — продолжал он. — И перевозбудились. Что из того?

Аннабел вонзила ногти в ладони.

— Насколько мне известно, ничего подобного не случилось.

— Еще как случилось.

Он повернулся к ней, и жесткие нотки в его голосе отчетливо дали понять, что Питон развертывает кольца.

— Я знаю, о чем вы думаете, и это вовсе не такой уж огромный, непростительный грех.

Ее с трудом обретенная сдержанность мигом испарилась.

— Я ваша сваха!

— Верно. Сваха. И не обязаны приносить клятву Гиппократа, чтобы получить визитные карточки.

— Вы прекрасно понимаете, о чем я.

— Вы одиноки. Я одинок. И если бы завершили начатое, поверьте, это еще не конец света.

Аннабел не верила собственным ушам.

— Конец. Моего мира, во всяком случае.

— Этого я и опасался, — бросил он с видом такого презрительного снисхождения, что Аннабел мгновенно вспылила.

— Мне не следовало брать вас с собой! — прошипела она, бросаясь к нему. — Я с самого начала знала, что это глупая идея!

— Идея прекрасная, и ничего особенного не случилось. Мы двое взрослых, разумных, здоровых, не связанных браком людей. Нам было весело вместе, и не пытайтесь это отрицать.

— Да, приятель я классный, ничего не скажешь.

— Поверьте, сегодня я не думал о вас как о приятеле.

Это признание застало ее врасплох, но Аннабел быстро взяла себя в руки.

— Будь рядом другая женщина, этого никогда бы не случилось.

— Валяйте, выкладывайте все камни, что держите за пазухой.

— Бросьте, Хит. Я не длинноногая, щедро одаренная природой блондинка. Так, серенькая мышка. Даже мой бывший жених ни разу не сказал, что я сексуальна.

— Ваш бывший жених нынче пользуется тушью и помадой, так что на вашем месте я не принимал бы это близко к сердцу. Честно, Аннабел, вы очень сексуальны. Такие волосы…

— Только не начинайте про волосы. Я с ними родилась, понятно? Это все равно что издеваться над человеком с врожденным уродством.

Хит тяжело вздохнул.

— Я говорю о простом физическом влечении, вызванном лунным светом, танцами и слишком большим количеством спиртного, — пояснил он. — Вы согласны, что так оно и есть?

— Полагаю.

— Не знаю, как насчет вас, но я давно уже так не веселился.

— Признаюсь, я тоже. Здорово было. Особенно танцы, — поспешно добавила она.

— Чертовски верно. Поэтому мы немного занеслись. Всего лишь определенные обстоятельства, не находите?

Гордость и уважение к себе требовали, чтобы она согласилась.

— Конечно.

— Обстоятельства… и некий животный инстинкт. Хрипловатый голос звучал почти соблазняюще.

— И не стоит из-за этого расстраиваться, согласны?

Он подвинулся еще ближе. Тихий шепот словно раздражал кожу.

— Абсолютно ясная ситуация, не так ли?

— Так.

Она старательно кивала, словно он гипнотизировал ее.

— Вы уверены? — продолжал допрашивать он. Аннабел опять машинально кивнула, даже не помня вопроса.

Его глаза сверкнули в лунном свете.

— Потому что это единственный способ… объяснить что-то в этом роде. Чистое животное влечение.

— Угу, — выдавила она, чувствуя себя безмозглой, ослепленной, глупенькой, покорной куклой.

— Что делает нас свободными…

Он погладил ее подбородок: легкое касание.

— …делать все то, о чем никто из нас не может перестать думать, правильно?

Он опустил голову.

Ночной ветер гудел в листве. Сердце Аннабел заколотилось. И за мгновение до того, как их губы слились, его веки дрогнули, и она успела увидеть легкий намек на коварство, мелькнувший в зеленых глазах. И тут до нее дошло.

— Змей вы этакий! — взвизгнула она, толкая его в грудь. Хит отступил: сплошная оскорбленная невинность.

— Такого я не заслужил.

— О Господи! Ничего не скажешь, умеете продать товар! Склоняюсь перед мастером своего дела!

— Вы и вправду слишком много выпили!

— Великий коммивояжер задает нужные вопросы в определенном направлении, дабы заставить лоха покупателя соглашаться со всем, что он скажет. И тот кивает своей дурацкой башкой, пока не теряет всякую способность соображать. И тут коммивояжер делает решающий ход. Вы только что пытались продать залежалый товар!

— Вы всегда так подозрительны?

— Это так похоже на вас!

Она было пошла обратно, но тут же обернулась, поскольку ей еще много нужно было высказать.

— Вы хотите совершить возмутительный поступок, да еще пытаетесь его оправдать сочетанием наводящих вопросов и фальшивой искренности. Я только что наблюдала Питона в действии, не так ли?

Значит, его разгадали.

Но он не собирался признавать поражение.

— Моя искренность абсолютно неподдельна. Я просто констатировал факты. Двое одиноких людей, теплая летняя ночь, жаркий поцелуй… Мы всего лишь люди.

— Во всяком случае, один из нас. Второй — рептилия.

— Грубо, Аннабел. Очень грубо.

Но она, не помня себя, напустилась на него:

— Позвольте задать вам вопрос, как один владелец бизнеса другому! — Она больно ткнула ногтем ему в грудь. — Вы когда-нибудь занимались сексом с клиентом? Это, по-вашему, приемлемое профессиональное поведение?

— Мои клиенты — мужчины.

— Перестаньте выкручиваться. Что, если бы я была чемпионкой мира по фигурному катанию, собиравшейся на Олимпийские игры? Скажем, мне пророчат золотую медаль, и только на прошлой неделе вы стали моим агентом. Намереваетесь заняться со мной сексом или нет?

— Мы подписали контракт только на прошлой неделе? Не слишком…

— Форсирую события? Ладно, подождем Олимпийских игр, — преувеличенно терпеливо произнесла она. — Я выиграла идиотскую медаль. Только серебряную, потому что не сумела выполнить как следует чертов тройной аксель, но всем наплевать, потому что я очаровашка и мое лицо на рекламе овсянки обожают и взрослые, и детишки. У нас с вами контракт. Вы спите со мной?

— О чем вы говорите? В том случае, который вы описываете, на карту поставлены миллионы долларов.

Она издала губами непристойный звук.

— Неверный ответ.

— Совершенно правильный ответ.

— Потому что ваш мегабизнес куда важнее моей глупой маленькой брачной конторы? Может быть, для вас, мистер Питон, но не для меня.

— Почему же? Я понимаю, насколько ваш бизнес важен для вас.

— О нет, вы и представления не имеете.

Конечно, было куда легче свалить все на него, вместо того чтобы по справедливости разделить позор.

Поэтому она гордо направилась к столу, чтобы взять фонарь.

— Вы совсем как мои братья. Хуже! Не терпите отказа! Она направила в него луч фонарика, как дуло пистолета.

— Так вот, мистер Чампьон, я не из тех, с кем можно провести время в ожидании появления ослепительной будущей жены. Я отказываюсь быть вашей сексуальной игрушкой.

— Вы оскорбляете себя, — спокойно парировал он. — Может, я и не в восторге от ваших методов ведения бизнеса, но лично к вам я не питаю ничего, кроме уважения.

— Класс. Вот на этом и стойте.

Аннабел резко развернулась и ушла.

Хит смотрел вслед, пока она не исчезла среди деревьев. А потом, когда ее не стало видно, поднял камешек, ловко запустил в темную воду и улыбнулся. Она права, да еще как права! Он змей. И ему стыдно за себя. Ну, пусть сейчас еще не стыдно, но вот к завтрашнему утру наверняка будет! Единственным извинением его поведению может служить то, что она чертовски ему нравится, а он давно не веселился просто так. Ради самого веселья. И ему было хорошо.

Все же пытаться переспать с хорошей подружкой… что ни говори, это подло. Даже если эта подружка на редкость сексуальна, хотя сама того не сознает, что еще больше усиливало эффект этих лукавых глаз и водоворота поразительных волос. Все же, если он собирается пожертвовать своим испытательным сроком перед женитьбой, стоило, пожалуй, снять одну из женщин в «Уотеруоркс» и оставить в покое Аннабел. Как она могла спать с ним, а потом знакомить с другими женщинами? Не могла, и оба об этом знали.

И поскольку он никогда не тратил времени, отстаивая явно провальную ситуацию, он никак не мог понять, почему изменил своим принципам именно сегодня. А может, и мог.

Потому что хотел свою сваху. Обнаженной и в постели… а ведь это определенно не входило в его планы.

В эту ночь Хит спал на крыльце и наутро проснулся от стука закрывающейся двери. Повернувшись, он нашарил часы. Без нескольких минут восемь, значит, Аннабел отправилась к остальным членам книжного клуба на завтрак.

Хит поднялся с матраса, который вечером успел вытащить на крыльцо. Ничего не скажешь, так крепко он давно уже не спал. Куда лучше, чем часами ворочаться в спальне пустого дома.

Мужчины собирались поиграть в гольф. Принимая душ и одеваясь, Хит перебрал в памяти события предыдущей ночи и напомнил себе о манерах, над приобретением которых так усердно трудился. Аннабел была его другом, а он не делает гадости друзьям в буквальном или фигуральном смысле слова.

Он поехал на поле для гольфа вместе с Кевином. Но потом оказался в одной тележке с Дэном Кэйлбоу. Для мужчины за сорок Дэн был в прекрасной форме. И если не считать нескольких новых морщинок, не слишком отличался от того знаменитого игрока, чьи стальные глаза и холодная решимость на поле заработали ему прозвище Ледяной человек. Дэн и Хит всегда прекрасно ладили, но каждый раз, когда Хит упоминал о Фэб, как, например, сегодня утром, Дэн всегда повторял одно и тоже.

— Когда женятся двое упрямцев, они учатся сами выбирать себе битвы, — тихо, чтобы не отвлечь Дарнелла, который как раз целился мячом в лунку, объяснил он. — Эта — только твоя, приятель. И ее тоже.

Дарнелл загнал мяч в левый «бурьян»[33], и разговор опять перешел к гольфу. Но позже, когда они ехали по дорожке, Хит спросил Дэна, не скучает ли тот по работе главного тренера.

— Иногда.

Пока Дэн проверял карточку участника, Хит заметил на его шее смывающуюся татуировку. Голубой единорог. Вне всякого сомнения, рукоделие Пиппи Такер.

— Но у меня есть огромный утешительный приз, — продолжал Дэн. — Я могу наблюдать, как растут ребятишки.

— У многих тренеров есть дети.

— Да. И растят этих детей жены этих тренеров. Президент «Старз» — должность престижная и нелегкая, но я все же могу провожать детей в школу по утрам, а по вечерам почти всегда ужинать с семьей.

Лично Хит не находил ничего особенно волнующего в обоих занятиях, но принял на веру то обстоятельство, что когда-нибудь все переменится.

Он закончил раунд с неплохим результатом: всего на три броска больше, чем у Кевина.

Они вернули тележки, и все шестеро направились на ленч в отдельный кабинет клуба: убогое помещение, отделанное дешевыми панелями и обставленное потертой мебелью. При этом Кевин утверждал, что здесь подают лучшие чизбургеры во всей округе. Откусив раза два, Хит был вынужден с ним согласиться.

Мужчины немедленно увлеклись обсуждением игры, но тут Дарнеллу стукнуло в голову все испортить.

— Не мешало бы потолковать о нашей книге, — объявил он. — Все ее прочли, как предполагалось?

Все, в том числе Хит, дружно закивали. На прошлой неделе Аннабел оставила на голосовой почте сообщение с названием романа, который следовало прочитать мужчинам: историю группы альпинистов. В последнее время Хит ничего не читал ради удовольствия и на этот раз обрадовался предлогу отдохнуть за книгой. В детстве публичная библиотека была его убежищем, но, перейдя в среднюю школу, он оказался слишком занят: приходилось работать на двух работах, чтобы как-то прокормиться, играть в футбол ради будущей стипендии и учиться на отлично. Только при этих условиях можно было навсегда забыть трейлерный парк «Бо Виста». Чтение наряду с другими простыми удовольствиями отошло в прошлое.

Дарнелл положил руку на стол.

— Кто ударит по мячу? Последовало долгое молчание.

— Мне понравилось, — неуверенно начал Дэн.

— Мне тоже, — поддакнул Кевин.

Уолтер знаком велел официанту принести бутылку кока-колы.

— Довольно интересно. Все переглянулись.

— Хороший сюжет, — добавил Рон.

На этот раз молчание длилось еще больше. Кевин складывал веером упаковку от чизбургера. Рон вертел в руках солонку. Уолтер оглядывался, не несут ли кока-колу. Дарнелл зашел на вторую попытку.

— А что вы думаете о реакции мужчин на первую ночь в горах.

— Довольно интересно.

— Ничего себе.

Дарнелл, в отличие от остальных воспринимавший литературу всерьез, свел брови. В глазах явно собирались грозовые облака. Немного подумав, он послал зловещий взгляд в сторону Хита.

— У тебя есть что сказать?

Хит неспешно отложил чизбургер.

— Я считаю, что всегда крайне трудно добиться точного равновесия в сочетании приключенческого жанра, иронического стиля и неприкрытой сентиментальности, особенно в романе с такой сильной основной идеей. Мы спрашиваем себя, в чем конфликт. Человек против природы, человек против человека, человек против самого себя? Весьма сложное исследование нашего современного чувства разобщенности. Унылые полутона, комические высокие ноты. Лично для меня это сработало.

Это проняло всех. Даже Дарнелла. Хохот стоял оглушительный.

Когда они немного успокоились, Уолтер наконец получил свою коку, Дэн разыскал новую бутылочку с кетчупом, и беседа вернулась к тому, что интересовало всех, кроме Дарнелла.

К футболу.

После ленча женская половина клуба отправилась гулять по лагерю, продолжая обсуждение биографий знаменитых женщин. Аннабел прочла книгу Кэтрин Грэм[34], Фэб сосредоточилась на Элинор Рузвельт, Чармейн — на Джозефине Бейкер, Кристал — на Коко Шанель, Жанин прочла несколько биографий людей, перенесших рак, а Шарон заинтересовалась жизнью Марии Каллас. Молли, как и следовало ожидать, выбрала Беатрикс Поттер[35].

Женщины пересказывали содержание, сравнивали жизнь героинь со своей и восхищались их борьбой за выживание.

После прогулки они вернулись к личной беседке Молли и Кевина. Жанин принялась выкладывать на стол стопки старых журналов, каталогов, кисти, краски, клей и ножницы.

— Мы этим занимались в послеоперационной группе реабилитации, — пояснила она. — Будем вырезать слова и картинки, которые нам понравятся, и собирать в отдельные коллажи. А когда закончим, поговорим о них.

Аннабел сразу почуяла неладное. Она с первого взгляда умела распознать минное поле и поэтому старалась быть крайне осторожной в выборе. Но, как выяснилось, все же наступила на мину.

— Этот мужчина очень похож на Хита, — заявила Молли, показывая на атлетически сложенного манекенщика в рубашке от Ван Хьюзена, которого Аннабел прилепила в верхнем левом углу коллажа.

— Ничего подобного, — запротестовала Аннабел. — Этот тип — олицетворение всех мужчин-клиентов, которых я хотела бы привлечь в нашу контору.

— Как насчет этой мебели для спальни?

Чармейн показала на двуспальную кровать от «Крейта и Баррела».

— И маленькой девочки с собакой?

— Они на противоположной стороне коллажа. Профессиональная жизнь и личная не должны смыкаться. Все по отдельности.

К счастью, в этот момент принесли поднос с десертом, поэтому допрос временно прекратился, но даже солидный кусок лимонного торта не заглушил угрызений совести, терзавших Аннабел со вчерашней ночи.