Звезды Чикаго (№6) - Красив, богат и не женат

— Я же просил не беспокоиться, — отмахнулся Джейсон. — Это нейтральная территория.

— Ну да, как же, — прошипела она, раздувая ноздри. — Нейтральная территория, пока кто-нибудь не сорвется, и тогда мне тут будут хором ныть: «Прости, Аннабел, но, похоже, теперь у тебя нет не только окон, но и половины второго этажа».

— Единственный, кто здесь то и дело срывается, так это ты, — пробормотал Шон.

Выражение лица Аннабел стало настолько явно смертоносным, что Эдди поперхнулся то ли пивом, то ли удобрением для африканских фиалок. Жидкость пошла через нос, что невероятно развеселило окружающих.

Разъяренная, Аннабел метнулась к Хиту, схватила его за грудки, поднялась на цыпочки и процедила сквозь стиснутые зубы:

— Они обязательно напьются, а потом один из этих идиотов наверняка врежется на «мерседесе» в машину, набитую монахинями. И во всем буду виновата я. Не забывай, это Иллинойс, где хозяин по закону отвечает за гостей.

Хит впервые в жизни ощутил, что разочарован в Аннабел.

— Разве ключи от их машин не у тебя?

— Конечно, у меня. Думаешь, я спятила? Но…

Входная дверь распахнулась, и на пороге появился его величество Дерьмовый Красавчик Робиллар, сверкая темными очками, бриллиантами и начищенными ковбойскими сапогами. И еще имел наглость свысока помахать двумя пальчиками. Как гребаный английский король.

— О черт! Лучше убей меня сейчас, — пробормотала Аннабел, еще сильнее вцепившись в рубашку Хита. — Кто-то должен не медленно его увести. Я просто чувствую, что дело кончится сломанной рукой или чем похуже, а мне придется иметь дело с Фэб.

Хит осторожно разогнул ее пальцы.

— Расслабься. Любовничек вполне способен себя защитить.

— Я всего лишь хотела быть свахой. Неужели так трудно понять? Простой свахой. Моя жизнь превратилась в дерьмо.

Она устало обмякла. Леандро нахмурился:

— Аннабел, ты начинаешь действовать мне на нервы. Робиллар в три шага оказался рядом с ней и долго смотрел на Хита, прежде чем обнять Аннабел и крепко поцеловать в губы. Руки Хита сжались в кулаки, но это был дом Аннабел, и она никогда не простит его, если он сделает что-то против ее воли.

— Аннабел — моя женщина, — объявил Дин, поднимая го лову и глядя ей в глаза. — Всякий, кто ее обидит, будет иметь дело со мной… и моими атакующими игроками.

Аннабел раздраженно нахмурилась, отчего Хит сразу почувствовал себя намного лучше.

— Я сама о себе позабочусь. Просто не смогу справиться полным домом пьяных олухов.

— Как грубо, — оскорбился Эдди. Дин погладил ее по плечу.

— Ах, парни, вы же знаете, какими раздражительными могут быть беременные женщины.

Присутствующие дружно закивали.

— Ты делала тот тест, о котором я тебе говорил, куколка? — спросил Дин, снова обнимая Аннабел. — И точно знаешь, что носишь дитя нашей любви?

Нет, это уж слишком!

Аннабел, не выдержав, рассмеялась.

— Мне нужно выпить — пробормотала она и, выхватив у Тремейна бутылку пива, осушила ее.

— Беременным женщинам не стоит пить, — озабоченно посоветовал Эдди Скиннер.

Леандро дал ему оплеуху.

Хит вдруг сообразил, что от души веселится.

И сразу вспомнил о Делани.

Аннабел была слишком озабочена, чтобы заметить ее за толпой, и Делани так и не отошла от двери. Она стояла, прислонившись спиной к стене: привычно любезная улыбка застыла на губах, но в остекленевших глазах застыло нечто вроде безумия. Делани Лайтфилд, наездница, чемпионка по стендовой стрельбе, прекрасная лыжница и игрок в гольф, только сейчас заглянула в будущее. И ей совсем не понравилось то, что при этом увидела.

Аннабел поставила пустую бутылку на стопку журналов.

— Я едва застегиваю джинсы, — вздохнула она, покачивая головой. — Хотя и не беременна.

Эдди непонимающие вытаращил глаза. Но Робиллар никак не хотел униматься:

— Только потому, что я плохо старался. Но сегодня ночью мы об этом позаботимся, куколка.

Аннабел закатила глаза и оглянулась в поисках свободного стула, но все было занято, так что пришлось устроиться на коленях Шона. Она сидела чинно, но не скованно.

— И я могу съесть только один кусочек пиццы.

Хит понял, что с Делани нужно срочно что-то предпринять, и поэтому протолкался к ней.

— Прости, что так вышло.

— Пожалуй, пойду пообщаюсь, — решительно заявила Делани.

— Если не хочешь, то и не надо.

— Просто… просто это немного ошеломляет. Дом такой маленький, а их так много.

— Выйдем на улицу.

Хит вывел ее на крыльцо. Несколько минут оба молчали. Делани, обхватив себя за плечи, смотрела вдаль. Он прислонился к столбику. Коробочка с кольцом оттягивала карман.

— Я не могу ее оставить, — выдавил он.

— О, нет, нет, я и не стала бы просить. Хит сунул руки в карманы.

— Полагаю, ты должна была увидеть, как я живу. Кстати, это прекрасный пример.

— Да. Это так глупо с моей стороны. Я не… — Она издала сухой, самоуничижительный смешок. — Мне больше понравилась ложа.

Он понял и улыбнулся.

— Ложа удерживает реальность на расстоянии.

— Прости. Я как-то по-другому это представляла.

— Знаю.

Кто-то снова включил музыку на полную громкость. Делани судорожно оттянула воротник жакета.

— Еще немного — и соседи вызовут полицию. Городские копы имели привычку смотреть сквозь пальцы на шалости известных спортсменов, но Хит сомневался, что сможет убедить в этом Делани.

Пальцы Делани подобрались к жемчугам и принялись теребить.

— Не понимаю, как это Аннабел способна прекрасно себя чувствовать в этом хаосе.

Он предпочел самое простое объяснение:

— У нее есть братья.

— У меня тоже.

— Аннабел из тех людей, которым быстро все надоедает. Полагаю, она сама себе устраивает развлечения.

Совсем как он. Делани покачала головой:

— Но это так… хлопотно.

Вот именно. Поэтому Аннабел и ввязывается во всякие приключения подобного рода.

— Моя жизнь тоже достаточно хлопотная. Ни минуты покоя.

— Да. Теперь я это вижу. Несколько минут оба молчали.

— Хочешь, я вызову такси? — тихо спросил он. Делани, поколебавшись, кивнула.

— Возможно, все к лучшему.

Ожидая такси, оба успели извиниться друг перед другом, и оба говорили одно и то же: каждый надеялся на счастливый исход, но лучше все понять раньше, чем когда уже ничего нельзя будет исправить.

Десять минут ожидания длились целую вечность. Хит дал водителю пятьдесят долларов и помог Делани сесть. Она улыбнулась ему, скорее задумчиво, чем печально. Прекрасная женщина… и он ощутил мимолетное сожаление, что не стал тем человеком, которого могут удовлетворить ум, красота, интеллект и любовь к спорту.

И когда машина отъехала, он расслабился впервые с того вечера, когда они познакомились.

За это время успели принести заказанную еду. Но когда Хит вошел в дом, никто и не думал есть. Внимание всех присутствующих сосредоточилось на перевернутой бейсболке, стоявшей у ног Аннабел. Подойдя ближе, он увидел на дне горсть бриллиантовых сережек.

Аннабел заметила его и расплылась в улыбке.

— Это игра такая. Я закрываю глаза, тащу сережку и сплю с тем, чьей она окажется. Сережка за ночь. Ну как? Правда, здорово?..

Дин поспешно вскинул голову.

— Как видишь, Хитклиф, обе мои все еще у меня в ушах.

— Это потому, сукин сын, что ты скряга и дешевка, — объявил Девитт Гилберт, любимый принимающий игрок Дина, хлопая того по спине.

— Они просто дурачатся, — пояснила Аннабел. — Знают, что я ничего подобного не сделаю.

— А вдруг! — хмыкнул Гэри Суини. — В этой бейсболке добрых пятнадцать каратов.

— Черт! Я всегда хотел переспать с натуральной рыжулей. Реджи О'Ши стащил с шеи усеянное драгоценными камнями распятие и уронил в бейсболку.

Мужчины уставились на него.

— А вот этого не надо, — бросил Леандро.

Остальные тоже потребовали, чтобы Реджи забрал распятие. Аннабел вздохнула, и Хит расслышал в ее голосе искреннее сожаление.

— Ну вот, повеселились, и хватит. Еда остынет. Шон, эти сережки — просто чудо, но твоя мать меня убьет.

Не говоря уже о том, что способен сотворить сам Хит.

Где-то часа в два утра запасы пива, которые парни втайне пополняли, окончательно иссякли, и толпа стала разбредаться. Аннабел поставила Хита на отправку гостей по домам. Он вызывал такси и рассовывал пьяных в машины с относительно трезвыми спортсменами. За весь вечер ссора вспыхнула только один раз, и то не из-за ключей. Дина оскорбило замечание товарища по команде Девитта, заявившего, что парень покупает «порше» вместо классного автомобиля вроде «эскалады», толь ко если стремится подобрать его под цвет своих кружевных стрингов. Два игрока «Беарз» едва растащили дерущихся.

— Только скажи правду, — попросила Аннабел Хита. — Они действительно ходят в колледж?

— Формально да, но вот посещают ли занятия — это большой вопрос.

К половине третьего Аннабел заснула на одном конце дивана, в обществе Леандро, поднять которого не представлялось возможным. Хит и Дин тем временем едва разгребли завалы на кухне. Хит бросил Дину пластиковый мешок для мусора.

— Складывай пустые бутылки из-под виски.

— Поскольку никого не убили, она скорее всего не обратит внимания.

— Не стоит рисковать. Сегодня она здорово лезла в бутылку. Они рассовали мусор по мешкам и отнесли в переулок. Дин брезгливо оглядел «шерман».

— Подумать только, она на самом деле уговаривала меня поменяться машинами. Заявила, что езда на этой куче металлолома поможет мне соприкоснуться с реальным миром.

— Не говоря уже о том, что сама она станет блаженствовать на твоем «порше».

— По-моему, об этом я ей упомянул. Они направились к дому.

— Интересно, как это ты не попытался сегодня вечером сунуть контракт мне под нос.

— Потерял интерес, — пожал плечами Хит, открывая перед ним дверь. — Я привык к более решительным парням.

— Да я решителен, как сто чертей. Понимаешь, есть одна причина, по которой я еще не выбрал агента: обожаю, когда за мной ухаживают. Не поверишь, какого только дерьма тебе не шлют, и я уже не говорю о билетах в первый ряд партера. Загорски купили мне «сиджуэй».

— Ну да, только пока ты купаешься в роскоши, вспомни что «Найк» начинает забывать те причины, по которым твое конфетное личико должно улыбаться с их рекламных щитов всем бездомным бродягам.

— Кстати, о подарках…

Дин, хитро улыбаясь, прислонился к столу.

— Я тут присмотрел новые «Ролекс субмаринер». Ничего не скажешь, эти типы умеют делать часы.

— Как насчет букетика полевых цветочков, в тон твоим хорошеньким голубым глазкам? Могу прислать.

— Нехорошо обижать будущих клиентов.

Дин выудил ключи от машины вместе с «Орео»[42] из банки для печенья.

— Непонятно, как при таком отношении ты еще считаешься крутым агентом.

— Похоже, ты так и не узнаешь, — ухмыльнулся Хит. — Что же, твоя потеря.

Робиллар раскусил печенье, помахал рукой Хиту и вышел из кухни.

— Увидимся, Хитклиф.

Хит все-таки отослал Леандро домой в такси. Губы сами растягивались в улыбке. Между Дином и Аннабел абсолютно ничего нет, кроме бесконечных совместных проделок. Аннабел не любит Робиллара! Недаром обращается с ним в точности как с другими игроками. Как с великовозрастными балбесами-переростками. Весь этот бред, который она скармливала Хиту, — сплошной розыгрыш. Будь Дин влюблен в нее, наверняка не оставил бы наедине с другим мужчиной.

Она лежала на боку. Легкое дыхание шевелило упавшую на губы прядь волос. Хит разыскал одеяло, а когда укрывал ее, она даже не шевельнулась. Он обнаружил, что гадает, так ли уж нехорошо, если сунуть под одеяло руки и стянуть с нее джинсы, чтобы ей было удобнее.

Оказалось, нехорошо. Очень даже.

Как он ни думал, а все сводилось к одному: Аннабел разыгрывала любовь с Дином только потому, что влюблена в Хита и хочет спасти свою гордость. Забавная, задорная, взбалмошная, потрясающая Аннабел Грейнджер влюблена в него.

Он улыбнулся еще шире, и на сердце стало так легко, как не было много месяцев. И до чего же спокойно на душе! Вот что значит все выяснить!

Его разбудил звонок. Он потянулся к тумбочке и пробормотал в микрофон:

— Чампьон.

Последовало долгое молчание. Хит опустил голову на подушку и снова задремал.

— Хит?

Хит потер ладонью рот.

— Да.

— Хит?!

— Фэб?!

Он услышал рассерженное шипение и стук брошенной трубки.

Хит встряхнул головой и открыл глаза. Прошло еще несколько секунд, прежде чем до него дошли все размеры катастрофы. Это не его спальня, не его телефон, он не имел права отвечать, и сейчас…

Хит глянул на часы.

…еще нет восьми утра.

Класс. Теперь Фэб знает, что он провел ночь в доме Аннабел. Он конченый человек. Вдвойне конченый, как только Фэб узнает о разрыве с Делани.

Сон мгновенно испарился. Он выбрался из постели Аннабел, в которой, к несчастью, не было Аннабел. Несмотря на предстоящие сложности в отношениях с Фэб, которые он сам навлек на свою голову, настроение оставалось прекрасным.

Хит спустился на второй этаж, принял душ и побрился. Смены белья не было, а это означало, что придется либо надеть вчерашние трусы, либо обходиться так. Он предпочел второе и натянул вчерашнюю, безобразно помятую кулаками Аннабел рубашку.

Сойдя в гостиную, он нашел Аннабел по-прежнему свернувшейся в комочек на диване: одеяло подтянуто до подбородка, одна голая нога высовывается наружу. Он никогда не считал себя фетишистом, особенно в отношении женских ножек, но было что-то в этой маленькой трогательной ступне такое, отчего вдруг захотелось сделать с ней много чего… полунеприличного…

Впрочем, большинство частей тела Аннабел имели на него подобное же воздействие, так что одно это уже должно было навести его на мысль.

Он с трудом отвел глаза от ее пальцев и от греха подальше ушел на кухню.

Они с Дином не слишком хорошо потрудились вчера, и утренний свет выявил остатки китайской еды, прилипшей к столам. Пока варился кофе, Хит схватил бумажные полотенца и довольно удачно оттер все улики. К тому времени когда он снова заглянул в комнату, Аннабел уже успела сесть. Волосы закрывали все лицо, если не считать кончика носа и одной скулы.

— Где мои джинсы? — пробормотала она. — А, не важно. Поговорим позже.

Она завернулась в одеяло и поплелась к лестнице.

Хит вернулся на кухню и налил себе кофе. И уже хотел сделать первый глоток, когда заметил под столом большой горшок с африканскими фиалками. Он не разбирался в растениях, но, похоже, этому не слишком хорошо живется. И хотя не мог точно доказать, что кто-то надул в горшок, но зачем рисковать?

Хит вынес фиалки на улицу и сунул под крыльцо.

Он как раз заканчивал читать записки на холодильнике Аннабел с цитатами и изречениями, когда услышал шорох. В кухню, спотыкаясь, вошла Аннабел. Очевидно, она так и не дошла до душа, зато скрутила волосы узлом, и вымыла лицо, отчего щеки раскраснелись, а ресницы напоминали крошечные наконечники копий. Из-под широченной фиолетовой футболки выглядывали клетчатые хлопковые шортики. Голые ноги были втиснуты в потрепанные желтые тапочки. Словом, она выглядела сонной, взъерошенной и ужасно сексуальной.

Он протянул ей кружку с кофе. Только сделав первый глоток, она мрачно уставилась на него:

— Интересно, я хочу знать: кто стянул с меня джинсы? Хит тщательно обдумал ответ.

— Робиллар. Этот парень тот еще ходок.

— Ну да, конечно! — фыркнула Аннабел. — Ты не преминул хорошенько меня пощупать, когда их расстегивал.

Он не смог изобразить покаяние, даже если бы и пытался.

— Рука соскользнула.

Аннабел плюхнулась на кухонный стол.

— Мне показалось, или здесь вчера действительно была Делани?

— Была.

— Почему она не осталась и не помогла? А вот теперь предстоит самое сложное.

Он сделал вид, будто роется в буфете в поисках еды, хотя знал, что там пусто. Передвинув пару банок с тушеными томатами, он закрыл дверцу.

— Вся эта история оказалась ей немного не по силам. Аннабел встрепенулась и села прямее.

— Ты о чем?

Слишком поздно Хит сообразил, что вместо того, чтобы прятать африканские фиалки и стоять перед холодильником, читая цитаты из Опры[43], нужно было срочно соображать, как преподнести все это Аннабел. Может, лучше всего пожать плечами и оттянуть этот разговор, пока она не проснется по-настоящему?

Что же, стоит попытаться.

— Не сработало.

— Не понимаю.

Аннабел вытащила из-под себя ногу и встревоженно уставилась на Хита.

— Она сказала мне, что начинает любить футбол.

— Как выяснилось, не слишком, особенно с близкого расстояния.

Морщины на лбу стали глубже.

— Ничего, я сама ей помогу. Расскажу, что и как. Объясню, что они стараются тебя запугать, только если позволишь им взять верх.

Ему не стоило улыбаться, но разве не потому его новый план сработает куда лучше старого? Аннабел с самого начала одаривала его счастьем, но он так заморочил себе голову своими идиотскими идеалами, что не понимал, как много она для него значит. Нет, Аннабел не женщина его мечты. Куда там! Его мечты были следствием неуверенности, комплекса неполноценности, незрелости и неверно направленных амбиций. Нет, Аннабел — женщина его будущего… женщина его жизни.

Его интуиция подсказывала, что она вряд ли спокойно примет новости о Делани, тем более что он не мог сдержать улыбку.

— Дело в том, что между мной и Делани все кончено. Кофейная кружка Аннабел со стуком приземлилась на стол.

— Нет. Ничего не кончено. Все это лишь рытвина на до роге.

— Боюсь, что это не так. Прошлым вечером она впервые увидела, что собой представляет моя настоящая жизнь, и это совсем ей не понравилось.

— Я все исправлю. Когда она поймет…

— Нет, Аннабел, — перебил он. — Этого нельзя исправить. Я не хочу на ней жениться.

— Ты ни на ком не хочешь жениться! — взорвалась она.

— Это… не совсем так.

— Так! Меня тошнит от всего этого! Тошнит от тебя! — заорала она, размахивая руками. — Ты сводишь меня с ума, и больше мне этого не вынести. Вы уволены, мистер Чампьон. На этот раз я тебя увольняю.

К такой атаке он не был готов. Пришлось действовать осторожно.

— Я клиент, — указал он. — Меня нельзя уволить. Аннабел сверлила его злыми медовыми глазами.

— А я только что уволила.

— В свое оправдание могу сказать, что намерения у меня были самые благие.

Он вытащил из кармана коробочку с кольцом.

— Сегодня вечером я хотел сделать предложение. Мы были в «Чарли Троттерс». Еда была классной, настроение — превосходным, и кольцо лежало у меня в кармане. Но едва я собрался его отдать, позвонила ты.

Он помедлил, давая ей время прийти к собственным выводам, что она, как женщина, и сделала довольно быстро.

— О Господи! Это я во всем виновата.

Хороший агент всегда умел свалить вину с больной головы на здоровую, но она так убивалась, что пришлось сказать правду.

— Дело не в твоем звонке. Я весь вечер пытался отдать ей кольцо, но не смог вытащить его из кармана. Это тебе о чем-то говорит?

Переведя стрелки на себя, он снова развязал ей руки.

— Да тебе никто не подойдет! Клянусь, ты даже в Пресвятой Деве отыщешь недостатки!

Она выхватила у него коробочку, открыла и скривила губы.

— Это лучшее, что ты смог найти? Тоже мне мультимиллионер!

— Вот именно!

Если он и нуждался в дальнейшем доказательстве того, что Аннабел Грейнджер была одной на миллион, сейчас оно нашлось!

— Неужели не понимаешь? Она любит все неброское. Если бы я выбрал что-то побольше, это ее смутило бы. Лично я ненавижу это кольцо. Представь, как отреагируют парни, увидев на пальце моей жены эту жалкую крупинку.

Она захлопнула коробочку и сунула в его руку.

— Все равно ты уволен.

— Понимаю.

Он сунул кольцо в карман, допил кофе и шагнул к двери.

— Думаю, для нас обоих будет лучше, если распрощаемся прямо сейчас.

Он очень надеялся, что дрожь в ее голосе не была плодом его воображения.

— Ты так думаешь?

Искушение поцелуями растопить ее гнев было так велико, что он почти ему поддался. Но как ни соблазнительно было сиюминутное удовлетворение своих желаний, нужно смотреть вперед.

Поэтому он просто улыбнулся и оставил ее.

В утреннем воздухе стоял резковатый, дымный запах осени. Хит глубоко вдохнул и, легко ступая, направился к машине. Вчерашний вечер в обществе футболистов открыл ему глаз на то, что он должен был понять давным-давно.

Аннабел Грейнджер и есть его идеальная пара.

Глава 21

С того дня когда Аннабел впервые вошла в офис Хита, ее жизнь превратилась в «чертово колесо», вращавшееся с тройной скоростью. Она взлетала наверх, повисала там на несколько блаженных минут только для того, чтобы рухнуть вниз с головокружительной высоты.

Готовясь к своему дню рождения, она уверяла себя, как рада, что уволила его. Он псих. Хуже того, сводил с ума и ее. Но сегодня ей не придется думать о нем. Она сделает все, чтобы семья увидела, какой стала паршивая овца. Она уже не неудачница, но почти преуспевающая тридцатидвухлетняя бизнесвумен, не нуждающаяся ни в советах, ни в чьей-то жалости. Пусть «Идеальная пара» не кандидат на «Форчун-500»[44], но по крайней мере уже приносит прибыль.

Она завинтила тюбик губной помады и отправилась в спальню бабули, где зеркало было почти до потолка. И ей понравилось то, что отражалось в этом зеркале. Платье-коктейль с длинными рукавами и силуэтом трапеция опустошило ее кошелек, но она не жалела ни о едином потраченном центе. Шея в модном, открывающем плечи вырезе казалась длинной и грациозной. Цвет красиво оттенял кожу и волосы. Она могла бы выбрать консервативно-традиционный черный, но предпочла персиковый. И сейчас любовалась нежными переходами оттенков: от пастельного до огненно-рыжего. Волосы сегодня вели себя более чем прилично, порхая вокруг лица легкой дымкой и то и дело открывая маленькие мочки ушей, с которых свисали филигранные золотые сережки. Шпильки цвета сливочного масла поднимали ее над землей на несколько дюймов. Не хватало одного: мужчины, который держал бы ее под руку, придавая необходимую солидность.

— Ты будешь не одна?

Удивление, прозвучавшее в голосе Кейт сегодня утром за завтраком в гостинице, где остановились родители, до сих пор больно ранило, но Аннабел придержала язык. Хотя относительная молодость Дина могла сработать против нее, Грейнджеры были завзятыми футбольными болельщиками. Если не считать Кэндис, вся семья следила за успехами «Старз», и Аннабел искренне надеялась, что слава Дина вполне компенсирует молодость и бриллиантовые сережки.

Она в последний раз посмотрела на себя. На Кэндис будет «Макс Мара». Ну и что? Ее невестка — комплексующая, глупая, карабкающаяся по социальной лестнице особа со снобистскими замашками. Лучше бы Дуг привез Джеймисона, но племянник остался дома с няней.

Аннабел посмотрела на часы. Через двадцать минут звездный поклонник заедет за ней. Прежде чем согласиться, Дин взял с нее клятву весь остаток жизни служить ему на побегушках. Но оно того стоит.

Спускаясь вниз, она вдруг осознала, что в тридцатидвухлетней женщине, все еще пытающейся заслужить одобрение родных, есть нечто жалкое. Может, лет в сорок она обретет уверенность в себе. А может, нет. В конце концов, у нее есть все причины быть настороже. Во время последней встречи ее родные устроили настоящую осаду.

— В тебе столько всего заложено, дорогая, — пела Кейт в сочельник за рождественским эгногом[45] на веранде их дома в Неаполе. — Мы слишком любим тебя, чтобы стоять и смотреть, как все это пропадает зря.

— Вполне можно быть неудачницей в двадцать один, — вторил Дуг. — Но если ты не пытаешься сделать карьеру к тридцати, значит, дело дрянь.

— Дуг прав, — подтвердил доктор Адам. — Мы не всегда сможем быть рядом. Нужно подумать о будущем.

— По крайней мере хотя бы о том, как твой образ жизни отражается на всей семье, — заявила Кэндис после четвертой порции грога.

Даже папаша внес свою лепту.

— Бери уроки гольфа. Нет лучше места, чтобы приобрести нужные связи.

Сегодняшняя вечеринка устраивалась в солидном «Мейфэр-клаб», где Кейт зарезервировала отдельный кабинет. Аннабел хотела пригласить членов книжного клуба, чтобы иметь хоть какую-то защиту, но Кейт настояла, чтобы были только «свои». Исключение сделали для новой подружки Адама и таинственного поклонника Аннабел.

Аннабел посмотрела на термометр за окном. Прохладно. Уже почти Хэлллоуин, и все же не настолько холодно, чтобы портить впечатление от платья одним из ее потрепанных жакетов.

Она принялась нервно мерить шагами комнату. Еще четверть часа — и появится Дин. Наконец-то родные поймут, что и она чего-то стоит! Выглядит прекрасно, приведет классного бойфренда, и «Идеальная пара» выходит на широкую дорогу. Если бы только Хит…

Она так старалась не мусолить собственные несчастья!

С того утра после вечеринки они ни разу не разговаривали, и, похоже, он смирился с требованием оставить ее в покое. Она даже удержалась от соблазна позвонить ему и поблагодарить за коробки с дорогими закусками и винами, которые он прислал, чтобы пополнить опустевшие закрома. Непонятно только, почему вместе со всем этим добром прибыла одинокая африканская фиалка.

Как ни болезненно сознавать это, но он стал эмоциональным вложением, которое больше ей не по карману. Месяцами она пыталась убедить себя, что ее чувства к нему скорее имеют отношение к похоти, чем к любви, но это не правда. Она любила Хита за столько хороших качеств, что и сосчитать невозможно: порядочность, ум, чувство юмора, понимание ее проблем. Но его эмоциональные проблемы и «пунктики» имели корни Длиной в милю и причинили непоправимый вред им обоим. Он способен на безусловную верность, полную преданность, готов стать опорой, предложить свою силу, утешить и обогреть. Но она больше не верила в то, что ему знакомо истинное значение слова «любовь».

И поэтому должна была выбросить его из своей жизни.

Звякнул телефон. Если Дин решил в последнюю минуту уйти в кусты, она ему никогда не простит.

Аннабел помчалась в офис и схватила трубку, прежде чем успел включиться автоответчик.

— Алло?

— Я не по делу. Чисто личное, — предупредил Хит, — так что не вешай трубку. Нужно поговорить.

Она до сих пор не может спокойно слышать его без того, чтобы сердце не затрепыхалось.

— О нет! Не нужно.

— Ты уволила меня, — спокойно продолжал он. — И я это уважаю. Больше ты не моя сваха. Но мы по-прежнему друзья, и в интересах нашей дружбы необходимо обсудить страницу тринадцатую.

— Страницу тринадцатую?

— Ты обвинила меня в высокомерии. Я всегда считал, что уверен в себе, но, изучив эти картинки… должен сказать… Солнышко, если ты ищешь мужчину, не думаю, что кто-то из нас способен соответствовать твоим требованиям.

В животе похолодело. Появилось неприятное предчувствие, что она прекрасно понимает, о чем толкует Хит. Аннабел бессильно опустилась на край стола.

— Понятия не имею, что ты имеешь в виду.

— Кто бы знал, что гибкий силикон может выпускаться в такой разнообразной цветовой гамме?!

Ее каталог сексуальных игрушек. Хит утащил его, когда в последний раз ночевал в ее доме! А она надеялась, что он обо всем забыл!

— Большинство предметов, похоже, гипоаллергенны, — продолжал Хит. — Полагаю, это хорошо. Некоторые на батарейках, некоторые — без. Думаю, это вопрос вкуса. А на этом что-то вроде сбруи. Затейливая штучка. И… Вот это да! Тут говорится, что его можно мыть в посудомоечной машине. Как он ни хорош… боюсь, в этом есть что-то крайне неаппетитное.

Ей следовало повесить трубку. Но она так соскучилась!

— Шон Палмер, это ты? Если не перестанешь говорить гадости, я пожалуюсь твоей матушке.

Но Хит не клюнул.

— Начало страницы четырнадцатой… к этой модели прилагается что-то типа насоса. Ты загнула уголок, значит, хочешь заказать…

Аннабел была совершенно уверена, что не загибала никаких уголков. Но кто знает?

— А как насчет этой, с присоской? Вопрос в том, куда ты собираешься ее лепить? Позволь предостеречь тебя, солнышко: если присобачить ее к окну спальни или… ну, черт… приборной панели своей машины, поверь, это привлечет нежелательное внимание.

Аннабел улыбнулась.

— Еще один вопрос, Аннабел, и мне нужно бежать.

В низком голосе зазвучали мягкие интимные ноты, пославшие озноб по ее спине.

— Почему такая женщина, как ты, интересуется искусственными штучками, когда настоящая работает в сто раз лучше?

Пока она пыталась найти достойный ответ, он повесил трубку. Аннабел несколько раз глубоко вздохнула, но это не помогло. Сколько бы она ни пыталась быть стойкой, не поддаваться, стоило ему сказать слово, и она таяла. Значит, нечего было поддерживать разговор.

В дверь зазвонили. Слава Богу, Дин приехал пораньше.

Аннабел вскочила, прижала ладони к горящим щекам и, нацепив жизнерадостную улыбку, открыла дверь.

Перед ней стоял Хит.

— С днем рождения.

Он сунул сотовый в карман, отшвырнул каталог и коснулся ее губ нежным быстрым поцелуем. Она едва удержалась, чтобы не ответить.

— Что ты здесь делаешь?

— Прекрасно выглядишь. Более чем. К сожалению, твой подарок прибудет только завтра, но не думай, что я о нем забыл.

— Какой подарок? А, не важно.

Вместо того чтобы распахнуть объятия, она заставила себя загородить вход.

— Через десять минут за мной заедет Дин. Я не могу говорить с тобой сейчас.

Он легко отодвинул ее с дороги и прошел в дом.

— Боюсь, Дин нездоров. Я вместо него. Мне нравится твое платье.

— О чем ты? Я говорила с ним три часа назад, и все было в порядке.