Звезды Чикаго (№6) - Красив, богат и не женат

Они находились всего в восьмидесяти милях от острова Макинак, и теплый летний ветерок доносил резковатый запах хвои из северных лесов. Хит взял их сумки и отнес в машину, а потом вернулся за клюшками для гольфа. Аннабел почти истощила свой бюджет, купив кое-что для поездки. В числе этого кое-чего были желтовато-коричневые слаксы в тонкую коричневую полоску, в которых ноги выглядели длиннее. Кокетливый бронзовый топ оттенял крохотные янтарные серьги-капельки, рождественский подарок от Кейт. Она подстригла секущиеся концы, и, как ни странно, на этот раз волосы вели себя прилично и лежали густой рыжей шапкой. На Хите были очередная дорогая тенниска, на этот раз темно-зеленая, серые брюки и мокасины.

Поставив вещи на заднее сиденье, он швырнул ей ключи.

— Поведете вы.

Усаживаясь за руль, она едва сдержала улыбку.

— Ваши причины обзавестись женой с каждым днем становятся все яснее.

Он устроил лэптоп поверх сумок и сел рядом с Аннабел. Она справилась с начерченным Молли маршрутом и выехала на извилистое двухрядное шоссе. Аннабел так и подмывало спросить, как он провел Четвертое июля. Она не видела его со среды, когда познакомила с арфисткой из Де Пола, которую он нашел умной, привлекательной, но чересчур серьезной. После этого свидания он снова попытался побольше узнать о Гвен. Когда-нибудь… очень скоро она будет вынуждена сказать ему правду. Не слишком приятная мысль.

Пока он снова набирал чей-то номер, она сосредоточилась на удовольствии вести машину, которая, к счастью, не была «шерманом». Молли не преувеличила, описывая здешние красоты. По обеим сторонам шоссе тянулись смешанные леса. Аннабел различила дубы, сосны и клены. В прошлом году она была вынуждена отказаться от поездки в лагерь, после того как Кейт без предупреждения появилась в Чикаго. Но зато она слышала столько рассказов о прогулках по окрестностям, купании в озере, обсуждении книги в новой беседке, воздвигнутой Молли и Кевином рядом с их жильем, пристроенным к пансиону. Все это звучало так заманчиво! Но сейчас она никак не могла расслабиться. Слишком многое поставлено на карту, и она должна собраться с мыслями.

Хит сделал еще один звонок, прежде чем убрать телефон и нудно раскритиковать ее манеру вождения.

— У вас достаточно много места, чтобы обойти этот грузовик…

— При условии, что я проигнорирую двойную желтую полосу…

— Ничего страшного, даже если наедете на нее.

— Верно. К чему беспокоиться о такой глупости, как лобовое столкновение!

— Минимальная скорость пятьдесят пять. Вы едва делаете шестьдесят.

— Не заставляйте меня останавливать машину, молодой человек.

Хит невольно хмыкнул. На какой-то момент напряжение, в котором он постоянно держался, ослабло, однако скоро он опять взялся за свое: вздыхал, притоптывал ногой, щелкал клавишами радио. Аннабел бросила на него мрачный взгляд.

— Вы никогда не сможете продержаться без работы целых три дня.

— Конечно, смогу.

— И без сотового?

— Определенно нет. В этом случае вы выиграете наше пари.

— У нас нет никакого пари.

— Прекрасно. Ненавижу проигрывать. И кстати, о трех днях нет и речи. Сегодня я уже отпахал свои восемь часов, а в воскресенье утром улетаю в Детройт. Вы же собираетесь вернуться в город, верно?

Аннабел кивнула.

Она поедет с Жанин, единственной в клубе незамужней женщиной, если не считать Аннабел. Хит всмотрелся в спидометр.

— Вы, должно быть, за это время не раз говорили с Молли, и она допрашивала вас насчет этого уик-энда. Как вы объясни ли, почему я еду с вами?

— Сказала, что кто-то стоит у двери и я перезвоню, как только освобожусь. Глупая отговорка, верно?

— Не знаю. А вы перезвонили?

— Нет, — вздохнула Аннабел.

— Зря. Теперь она что-то заподозрит.

— А что мне было говорить? Что вы одержимы желанием в очередной раз пресмыкаться перед ее сестрой?

— Нет, следовало сказать, что я слишком много работал и так устал, что не могу по достоинству оценить всех тех прекрасных женщин, с которыми вы меня знакомили, — объявил Хит.

— Вот это точно. Вам следовало бы дать Зоэ еще один шанс. Арфистке, — пояснила она, на случай если он уже забыл.

— Я помню.

— То, что она считает Адама Сандлера полным кретином, еще не означает, что у нее нет чувства юмора.

— А вот вы считаете Адама Сандлера забавным.

— Да, но я человек незрелый.

— Признайтесь, — улыбнулся он, — вы понимаете, что она мне не подходит. Я даже думаю, что не слишком ей понравился. Хотя ноги у нее классные.

Он откинул голову на спинку кресла. Губы искривились, как хвост питона.

— Скажете Молли, что не можете найти мне жену, пока я только и думаю, что о работе. И что вам нужно, чтобы я оставил город хотя бы на уик-энд, поскольку необходимо серьезно потолковать со мной о моих неверно выбранных приоритетах.

— Что является чистой правдой.

— Видите, уже прогресс.

— Молли — женщина умная и не купится на этакую чушь. Она не добавила, что Молли уже бомбардирует ее вопросами насчет того, как они с Хитом ладят.

— Ничего, выстоите и с успехом обведете ее вокруг пальца. И знаете почему, ас? Потому что не боитесь трудностей. Потому что вы, мой друг, живете этими самыми трудностями: чем круче, тем лучше.

— Ну да, точный мой портрет. Чистая акула.

— Так вы еще и рот раскрываете?

Они пролетели мимо знака, указывавшего в сторону городка Уинд-Лейк.

— Вы знаете, куда едете?

— Лагерь на другом берегу озера.

— Дайте-ка посмотреть.

Он потянулся за смятым листочком с маршрутом, лежавшим у нее на коленях, и случайно задел большим пальцем внутреннюю поверхность бедра. По спине Аннабел побежали мурашки. Пришлось отвлечь себя от непристойных мыслей небольшим припадком пассивной агрессии.

— Удивительно, что это ваша первая поездка в лагерь. Кевин и Молли постоянно туда приезжают. Поверить не могу, что они вас не пригласили.

— Я никогда не говорил, что меня не приглашают, — хмыкнул Хит, отвлекаясь от изучения маршрута. — Просто Кевин — парень солидный, и не нуждается в таком присмотре, как мои клиенты помоложе.

— Врете вы все. Кевин в жизни вас не приглашал, и знаете почему? Потому что рядом с вами никто не может расслабиться.

— Именно это вы и пытаетесь исправить.

Слева мелькнула бело-зеленая табличка с позолоченными буквами:

ЛАГЕРЬ «УИНД-ЛЕЙК»

ПАНСИОН И ЗАВТРАКИ

Основан в 1894 году

Аннабел свернула на узкую дорогу, вьющуюся между густой древесной зарослью.

— Понимаю, это трудно переварить, но, по-моему, нужно быть честным. Все знают, что вы с Фэб не ладите, так почему бы не признать, что воспользовались представившейся возможностью наладить отношения.

— И насторожить Фэб? Ни за что.

— Полагаю, она уже насторожилась. Хит лениво улыбнулся.

— Ничего подобного не будет. Если я правильно разыграю карты.

Свеженасыпанный гравий заскрипел под колесами машины, и через несколько минут они увидели лагерь. Аннабел жадно смотрела на тенистую площадку, где стайка ребятишек играла в футбол. Пряничные домики с крошечными карнизами, украшенными деревянным кружевом, окружали заросший травой прямоугольник. Каждый коттедж выглядел так, словно был выкрашен кистями, окунутыми в картонки с фруктовым мороженым: один лаймово-зеленый со свекольным и желто-дынной отделкой, другой — клубничный с мазками лимонного и миндального. Сквозь деревья виднелись песчаный пляж и ярко-голубая вода озера Уинд-Лейк.

— Неудивительно, что Кевину так здесь нравится, — заметил Хит.

— В точности как Соловьиный лес в книжках Молли о Дафне. Как я рада, что она отговорила Кевина его продавать! Лагерь был собственностью семьи Кевина еще со времен прадеда, странствующего методистского проповедника. Тот основал его для летних религиозных чтений. Со временем лагерь перешел к отцу Кевина, потом к тетке и наконец к Кевину.

— Содержание этого местечка, должно быть, стоит невероятных денег, — буркнул Хит. — Я всегда удивлялся, почему он так за него держится.

— Теперь вы знаете.

— Теперь я знаю. Хит снял темные очки.

— Жаль, что я так мало бываю на свежем воздухе. В детстве я постоянно бродил по лесам.

— Охотились и ставили капканы?

— Редко. Терпеть не могу кого-то убивать.

— Предпочитаете медленные пытки.

— До чего же хорошо вы меня изучили!

Они ехали по дороге, вьющейся вокруг площадки. На каждом коттедже висела аккуратная табличка с названием: «Зеленые пастбища», «Молоко и мед», «Агнец Божий», «Лестница Иакова».

Аннабел сбросила скорость, чтобы полюбоваться пансионом: разросшиеся пышные папоротники, и деревянные кресла-качалки, в которых сидели занятые разговором женщины. Хит снова сверился с маршрутом и показал на узенькую тропинку, бежавшую параллельно озеру:

— Сверните налево.

Аннабел молча послушалась. Они миновали пожилую женщину с биноклем и тростью, двух подростков на велосипедах. Дорожка кончалась как раз у последнего из коттеджей, кукольного домика с табличкой «Ландыши». Выкрашенный в кремово-желтый цвет с отделкой из серовато-розового и светло-голубого домик выглядел так, словно был вырезан из иллюстрации к волшебной сказке. Аннабел мгновенно влюбилась в него, хотя пожалела, что он расположен слишком далеко от остальных коттеджей.

Хит вышел из машины и выгрузил вещи. Открыв скрипучую сетчатую дверь, они, вошли в комнату. Все было потертым и уютным, настоящий убогий шик вместо сверхдорогой обстановки. Серовато-белые стены, удобный диван с выцветшей обивкой цветочного рисунка, помятые медные лампы, дочиста выскобленный сосновый сундук…

Аннабел заглянула в крохотную кухоньку со старомодной газовой плитой. Дверь рядом с холодильником вела на тенистое, затянутое сеткой крыльцо. Аннабел вышла и увидела диван-качалку, плетеные кресла и древний стол-книжку с двумя раскрашенными деревянными стульями.

Присоединившийся к ней Хит мечтательно вздохнул:

— Ни сирен, ни мусорных фургонов, ни автосигнализации. Я уже и забыл, что такое сельская жизнь.

Аннабел втянула носом сырой прохладный запах земли и травы.

— Здесь так тихо. Настоящее уютное гнездышко.

— Здорово.

Она посчитала такую близость опасной и поэтому вернулась в домик и осмотрела остальные помещения: древнюю ванную комнату и две спальни. В большей оказалась двуспальная кровать с железным изголовьем. Рядом стояли обе сумки…

— Хит!

Хит просунул голову в дверь.

— Что угодно леди?

Она показала на его сумку.

— Вы кое-что здесь оставили.

— Только пока мы не разыграем большую кровать.

— Хорошенькое дельце! Это я вас пригласила, значит, вы получаете детскую.

— Я клиент, а эта выглядит гораздо удобнее.

— Знаю. Поэтому и занимаю ее.

— Ладно, — неожиданно сдался он. — Тогда я вытащу другой матрас на крыльцо. Не помню, когда я в последний раз спал на свежем воздухе.

Он бросил сумку Аннабел на кровать и протянул конверт, на котором почерком Молли было выведено ее имя.

— Я нашел это на кухне.

Она развернула записку, написанную на листе бумаги с изображением леса наверху.

— Молли пишет, что это один из самых любимых ее коттеджей, и она надеется, что нам тоже понравится. В холодильнике есть все необходимое, а в шесть вечера на пляже будет устроен пикник с барбекю.

Аннабел умолчала про постскриптум: «Не наделай глупостей».

— Расскажите об этом книжном клубе, — попросил он, прислонившись к косяку. Аннабел поспешно сунула записку в карман слаксов. — Как вы туда попали?

— Через Молли, — объяснила она, открывая молнию сумки. — Последние два года мы встречаемся раз в месяц. В прошлом году Фэб предложила поехать куда-нибудь на уик-энд. Думаю, она имела в виду курорт, но нам с Жанин это не по карману — Жанин пишет книги для юношества, — и тут вмешалась Молли и объявила, что все мы должны ехать в лагерь. Не успели мы оглянуться, как к нам присоединились мужчины.

Из всего книжного клуба только трое не были непосредственно связаны со «Старз». Аннабел, Жанин и… Третьей была Гвен, женщина мечты Хита. К счастью, она и Йен в этот уикэнд закрывали старую квартиру, отправляли мебель на хранение и не собирались приезжать.

— Ничего себе книжный клуб, — тихо присвистнул Хит. — Фэб и Молли. Да, и вы еще упоминали жену Рона Макдермитта?

Аннабел кивнула:

— Шарон преподавала в начальной школе. А сейчас держит нас в ежовых рукавицах.

— И заодно замужем за генеральным менеджером «Старз». Я с ней знаком, — кивнул Хит, откровенно глазея на лифчики и трусики, лежавшие на самом верху. Впрочем, сейчас на уме у него было не женское белье, а бизнес.

— На празднике Фэб упомянула о Дарнелле. Это, случай но, не Дарнелл Пруитт?

— Его жену зовут Чармейн, — сообщила Аннабел, поспешно бросая майку на груду белья.

— Величайший игрок, которого когда-либо имели «Старз».

— Чармейн играет в футбол? — деланно удивилась она, но ничто уже не могло отвлечь его от цели. Этакий Джон Дир[32] на пути к состязанию по перетягиванию тракторов.

— Кто еще?

— Кристал Грир.

Она вытащила косметичку и положила на потрескавшуюся белую мраморную крышку комода.

— Жена Уолтера Грира. Невероятно. Он получал кубок профессионалов девять раз подряд.

— Да поймите же, члены клуба женщины, а не их мужья. Не сбивайте меня с толку.

Хит фыркнул и поднял сумку, но остановился у двери, словно что-то вспомнив.

— Кто-то взял с собой детей?

— Одни взрослые.

Хит облегченно вздохнул.

— Если не считать Пиппи и Дэнни. Слишком они маленькие, чтобы оставлять их дома.

— Черт!

Аннабел недоуменно нахмурилась.

— А что тут плохого? Чудесные детишки.

— Один из них уж точно чудесный. Я бы тут же заключил с ним контракт, если бы мог.

— Боюсь, с выездными играми возникла бы проблема, поскольку его еще не отняли от груди. А Пиппи очень умненькая девочка. Настоящее сокровище.

— Поверьте, она попадет в тюрьму еще до того, как придет время идти в первый класс.

— Вы это о чем?

— Так, о своем.

Хит вышел, но тут же вернулся.

— Миленькие трусики, Пустозвонка. Хороший вкус.

И только после этого он исчез. Аннабел бессильно опустилась на край кровати. От этого человека ничто не укроется. Интересно, что еще он успел заметить такого, что ей хотелось бы скрыть?

Исполненная дурных предчувствий, Аннабел сменила новые слаксы на бежевые шорты, но оставила свой кокетливый топ. Наскоро расчесав волосы пальцами, она вышла на крыльцо. Хит уже был там. Он тоже переоделся в шорты и светло-серую майку, клубами дыма обвивавшую его грудь. Лезвие солнечного луча, проникшего через сетку, упало на скулу, высвечивая жесткий, неуступчивый контур.

— Собираетесь испортить мне этот уик-энд? — тихо спросил он. Что же, для подозрений у него были все основания, так что оскорбляться не стоило, но она все же оскорбилась:

— Значит, вот что вы обо мне думаете?

— Пытаюсь убедиться, что мы в одной лиге.

— Вашей лиге.

— Я прошу одного: не подведите меня. Об остальном я по забочусь.

— О, я уверена, так и будет, — саркастически бросила она.

— Да что это с вами сегодня? Бесконечно стервозитесь весь божий день.

Втайне Аннабел была рада, что он заметил.

— Понятия не имею, о чем вы.

— И не только сегодня. Вы при любой возможности пытаетесь меня уколоть. Это личное или символ вашего отношения ко всем мужчинам в целом? Не моя вина, что ваш бойфренд решил играть за ту команду, к которой имеете честь принадлежать и вы.

Ладно. Вот теперь он ее по-настоящему достал.

— Кто вам сообщил?

— Не знал, что это тайна.

— В общем-то не тайна.

Молли вряд ли стала бы откровенничать с Хитом, но вот Кевин так и не смирился с решением Роба. Скорее всего проболтался именно он.

Аннабел рывком засунула стул под столешницу. Она не станет говорить с Хитом о Робе.

— Простите, если срывала на вас свое дурное настроение, — сухо пробормотала она, — но я с трудом понимаю людей, которые центром своей жизни делают работу, причем за счет личных отношений.

— Но именно поэтому вы привезли меня сюда. Исправить положение.

Тут он прав.

— Идем? — спросил он, показывая на дверь.

— Почему нет?

Аннабел откинула волосы и гордо промаршировала мимо.

— Пора начинать операцию лизания задницы.

— Вот это правильная позиция. Именно такую я и приветствую.

Дрова потрескивали в огне, рассыпая искры. На столе осталось только блюдо с шоколадным печеньем, которое Молли испекла днем на кухне пансиона. В обычное время в лагере работала молодая супружеская пара, но Молли и Кевин, приезжая сюда, всегда им помогали. Обед был восхитительным: жаренные на гриле стейки, печеный картофель с различными наполнителями, жареный сладкий лук и салат с сочными ломтиками спелой груши. Кевин и Молли оставили малышей с той парой, что управляла лагерем, никому не нужно было срочно уезжать, вино и пиво текли рекой. Хит был в своей стихии: веселый и обаятельный с женщинами, свой парень с мужчинами. Аннабел подумала, что он настоящий хамелеон. Может приспособиться к любой компании. Сегодня все, кроме Фэб, радовались его присутствию, но даже она ограничивалась ядовитыми взглядами.

Когда из древнего музыкального автомата полились звуки вальса, Аннабел потихоньку ушла на опустевший причал. Но едва она смогла спокойно насладиться одиночеством, послышался решительный стук каблуков. Обернувшись, она увидела Молли. Если не считать раздобревшей за счет кормления Дэнни груди, она выглядела все той же тихой, трудолюбивой студенткой, которую Аннабел впервые встретила более десяти лет назад на лекциях по сравнительной грамматике. Сегодня она зачесала каштановые волосы набок и скрепила заколкой. В ушах болтались крошечные серебряные черепашки. Фиолетовые капри и топ, дополненные ожерельем из макаронных рожков, очень ей шли.

— Почему ты мне не перезвонила? — требовательно спросила она.

— Прости, завертелась.

Может, ей удастся отвлечь Молли…

— Помнишь, я рассказывала о клиенте-ипохондрике? Я познакомила его с женщиной, которая…

— Плевать на ипохондрика. Что происходит между тобой и Хитом?

Из своего заплесневелого багажа драматических приемов она вытащила наивное недоумение, широко раскрыла глаза и хлопнула ресницами.

— Ты это о чем? Бизнес, ничего больше.

— Дурачь кого угодно. Мы слишком долго дружим. Меня не проведешь.

Пришлось озабоченно нахмуриться.

— Он мой самый важный клиент. Ты ведь понимаешь, как много это для меня значит.

Но Молли недоверчиво усмехнулась.

— Видела я, как ты на него смотришь. Как на игорный автомат с вытатуированными на лбу тремя семерками. Если посмеешь влюбиться в него, клянусь, я перестану с тобой раз говаривать.

Аннабел едва не задохнулась. Она знала подозрительность Молли, но не ожидала открытого столкновения.

— Ты никак спятила? Не говоря уже о том, что он обращается со мной как с прислугой, у которой обе руки левые, мне бы в жизни не пришло в голову втюриться в трудоголика, особенно после того, что мне пришлось пережить со своей семейкой.

А вот вожделеть его — дело другое. Совершенно другое.

— У него вместо сердца калькулятор, — заметила Молли.

— А я думала, он тебе нравится.

— Да я его просто обожаю. Он блестяще провел переговоры с Фэб и заключил очень выгодный контракт для Кевина. Уж поверь, моя сестрица может быть настоящей скупердяйкой. Хит — умничка. Я еще не видела, чтобы кто-то так много работал ради клиентов. Мало того что он все для них делает, так еще руководствуется при этом этическими принципами, что редко встретишь в агентах. Но муж из него, думаю, никудышный. И романтики в нем ни капли.

— Воображаешь, будто я этого не знаю? Этот уик-энд — чистый бизнес. Он отверг всех кандидаток, с которыми его знакомили я и Пауэрс. Мы чего-то недопонимаем, и я не могу сообразить, чего именно: тех жалких минут, которые он нам выделяет, явно недостаточно.

Она говорила чистую правду. Именно на этом она и собиралась сосредоточиться. Заглянуть ему в душу, вместо того чтобы подмечать, как хорошо от него пахнет и как неотразимы его глупые зеленые гляделки.

Но Молли по-прежнему выглядела встревоженной.

— Мне бы хотелось этому верить, но у меня какое-то странное ощущение, что…

Какое именно ощущение, уточнить не удалось, поскольку на причале вновь послышались шаги. Это появились Кристал Грир и Чармейн Пруитт. Кристал очень напоминала молодую Дайану Росс. Сегодня она связала длинные волнистые волосы красной лентой, в тон своему треугольному топу. Несмотря на маленький рост, она держалась как королева, и сорок лет не повлияли ни на ее лицо модели, ни на решительный характер. Девизом Кристал до сих пор оставалось «Заложников не брать»!

При диаметрально противоположных характерах она и Чармейн были и оставались лучшими подругами. Чармейн, одетая в традиционную двойку цвета клюквы и длинные шорты из твила, была пухленькой, милой и серьезной. Бывшая библиотекарь и нынешняя церковная органистка, она посвятила жизнь мужу и двум маленьким сыновьям. Увидев впервые ее мужа, Дарнелла, Аннабел онемела. На свете просто не было более неподходящих друг другу людей. Хотя Аннабел знала, что когда-то Дарнелл играл за «Старз», в то время она мало обращала внимания на футбол и представляла себе ее мужа таким же сдержанно-консервативным, как сама Чармейн. Но оказалось, что в передний золотой зуб Дарнелла вставлен бриллиант, коллекция темных очков поражала разнообразием, а способности к непрерывной болтовне вполне могли соперничать с талантами звезды рэпа. Однако поговорка о том, что внешность бывает обманчива, в данном случае была вполне оправданна. Больше половины книг, обсуждаемых в книжном клубе, были рекомендованы Дарнеллом.

— Просто не могу насмотреться на здешнее небо, — заметила Чармейн, обхватывая себя руками и поднимая лицо к звездам. — Живя в городе, как-то об этом забываешь.

— В этот уик-энд тебя ждет сюрприз куда интереснее, чем полное звезд небо, — самодовольно объявила Кристал.

— Либо выкладывай свой большой секрет, либо молчи, — велела Чармейн. — Представляете, девушки, Кристал целый день доводит меня намеками на какой-то необыкновенный сюрприз, который она готовит. Вы не знаете, что это?

Аннабел и Молли дружно покачали головами. Кристал сунула большие пальцы в карманы шортов и выпятила задорные грудки.

— Скажу только, что нашей мисс Чармейн придется срочно бежать к психотерапевту после того, как я с ней покончу. Что же до остальных… будьте готовы.

— К чему? — поинтересовалась Жанин, подошедшая вместе с Шарон Макдермитт и Фэб, успевшей натянуть розовую курточку на молнии с капюшоном и спортивные штаны того же цвета. Она бережно несла стакан с шардонне, время от времени делая на ходу глоток. Рано поседевшая Жанин предпочла сарафан с ксилографическим узором и национальные индейские украшения. У нее выдался плохой год. Сплошные несчастья: смерть матери, рак груди и творческий кризис. Дружба членов книжного клуба стала для нее главной опорой. Когда она болела, Аннабел и Чармейн готовили для нее и бегали по поручениям. Фэб договорилась о ежедневном массаже и постоянно звонила. Кристал ухаживала за садом, а Молли то и дело привязывалась с требованиями начать новую книгу. Шарон Макдермитт, которая лучше всех умела слушать, стала ее конфиданткой. Шарон была лучшей подругой Фэб, если не считать Молли, и возглавляла благотворительный фонд «Старз».

— Очевидно, у Кристал есть какой-то секрет, — объявила Молли, — который, как обычно, она откроет, как только созреет.

Пока остальные наперебой предлагали разгадку тайны, Аннабел пыталась придумать, как бы перейти к опасной теме. Хотя до сих пор ей везло, нельзя же рассчитывать, что удача вечно будет на ее стороне. И едва споры немного поутихли, она очертя голову выпалила:

— Мне, наверное, понадобится небольшая помощь в этот уик-энд.

Судя по выжидательному выражению на лицах, они не дождутся подробных объяснений, почему она приехала с Хитом. Но этого удовольствия она им не доставит. Хватит с них и того, что она сказала.

Аннабел потеребила желтый ремешок своих похожих на ромашку часов «Суотч».

— Все вы знаете, что такое для меня «Идеальная пара». Если я не добьюсь успеха, значит, косвенно докажу, что моя мать во всем права. Поймите, не хочу я прозябать в финансистах.

— Кейт слишком давит на тебя, — сочувственно поддакнула Шарон.

Аннабел послала ей благодарную улыбку.

— Спасибо Молли, это она устроила аудиенцию у Хита. Но дело в том, что мне ради этого контракта пришлось прибегнуть к некоторой уловке.

— Какой именно? — оживилась Жанин.

Аннабел набрала в грудь воздуха и рассказала, как познакомила Хита с Гвен.

— Да он убьет тебя! — тихо ахнула Молли. — Я серьезно, Аннабел! Когда он обнаружит, что ты его обманула, — а он обязательно обнаружит, — жди беды. Он на стенку полезет!

— Но он загнал меня в угол!

Аннабел поникла и нервно потерла руку.

— Признаю, это был дерьмовый поступок, но у меня было только двадцать четыре часа, чтобы найти действительно сногсшибательную кандидатку, иначе я просто потеряла бы Хита.

— С этим человеком так шутить нельзя! — вставила Шарон. — Ты не поверишь, каких историй я наслушалась от Рона!

Аннабел задумчиво пожевала нижнюю губу.

— Конечно, я должна сказать ему правду. Вот только дождусь подходящего момента.

Кристал изящно изогнула бедро.

— Девочка, поверь, подходящего момента умереть просто не бывает.

Чармейн неодобрительно прищелкнула языком.

— Отныне ты первая в моем списке тех, за кого следует молиться.

Тольку у Фэб был довольный вид, а янтарные глаза светились, как у кошки.

— Вот это да! Просто шик! Не то, разумеется, что ты окончишь свои дни в неглубокой могиле: об этом я крайне сожалею и сделаю все, чтобы он ответил по закону и получил высшую меру. Но как приятно сознавать, что такой заморыш, который и женщиной-то не назовешь, обвел вокруг пальца великого Питона!

— Вот именно поэтому Кристин Джеффрис и не разрешила своей дочери переночевать у тебя, как близнецы ни просили. Ты пугаешь людей! — возмутилась Молли, обжигая сестру яростным взглядом. — Аннабел, что ты хочешь от нас?

— Не упоминайте при нем о Гвен, только и всего. Вряд ли мужчины вспомнят о ней, так что, надеюсь, этим и обойдется. Но если вы осторожненько намекнете им, чтобы молчали, не объясняя, разумеется, что я натворила, буду очень благодарна.

— А по-моему, следует сказать им правду, — возразила Фэб. — Тогда они не один месяц смогут хихикать за его спиной. Во всяком случае, я за это голосую.

— Никакого голосования, — отрезала Кристал. — Тем более что речь идет о Питоне.

— Это так несправедливо, — шмыгнула носом Фэб.

— Просто при упоминании о нем ты становишься несколько иррациональной, — утешила Чармейн, гладя ее по руке.

С пляжа донесся громкий мужской смех.

— Пора возвращаться, — заметила Молли. — У нас еще есть весь завтрашний день, чтобы потолковать о проблемах Аннабел, включая и ту, почему именно она привезла сюда Хита.

— Думаю, это вполне очевидно, — встревожилась Шарон. — Аннабел, а ты что думаешь?!

— Бизнес, и только бизнес, — отрезала она.

— Сомнительно, — протянула Кристал.

— Хиту понадобилось ненадолго уехать из города, а мне нужно понять, почему ни одна встреча не удалась. Только и всего.

Чармейн обменялась многозначительным взглядом с Фэб и уже хотела что-то сказать, но Молли поспешила спасти подругу:

— Нам лучше вернуться, пока они не начали валять дурака. Все одновременно обернулись к противоположному концу причала.

И замерли.

Наступила мертвая тишина.

Первой молчание прервала Фэб. Тихим, немного хрипловатым голосом она высказала то, что было на уме у остальных:

— Добро пожаловать в Сад богов, леди.

— Когда стоишь рядом с ними, впечатление не такое сильное, — добавила Шарон, перекрывая плеск воды.

— Зато теперь оно сильнее некуда, — мечтательно пропела Кристал.

Мужчины стояли у костра… все шестеро… и один роскошнее другого. Фэб машинально облизнула нижнюю губу и показала на старшего, белокурого гиганта, что-то говорившего остальным. В тот незабываемый день на стадионе «Мидуэст спортс доум» Дэн Кэйлбоу одним точным броском спас ей жизнь.

— Я выбираю его, — едва слышно сказала она. — Отныне и навеки.

Молли взяла сестру под руку и так же негромко объявила:

— Я беру своего золотого мальчика, который стоит рядом. Отныне и навеки.

Кевин Такер, стройный и загорелый, родился с зеленовато-карими глазами и дарованным небесами талантом, который позволил ему получить два кольца за суперкубок, но он все еще твердил окружающим, что ночь, когда он принял Молли за грабительницу, была самой счастливой в его жизни.

— А я беру того праведного братца с глазами, в которых отражается душа, и улыбкой, способной растопить мое сердце.

Кристал показала на Уолтера Грира, стоящего ближе к огню. Великана, ростом чуть пониже Дарнелла.

— Как бы он ни бесил меня, я завтра же вышла бы за него замуж.

Чармейн посмотрела на самого огромного и зловещего из всех богов. Шелковая рубашка Дарнелла Пруитта, расстегнутая до талии, обнажала широкую грудь с тремя золотыми цепочками. Огонь превратил его кожу в полированное черное дерево, и сейчас он казался древним африканским богом. Чармейн прижала пальцы к горлу.

— До сих пор ничего не понимаю. Ему следовало бы пугать меня.

— А вместо этого все наоборот, — с легкой завистью улыбнулась Жанин. — Кто-нибудь, одолжите хоть одного. Только на эту ночь.

— Только не моего, — поспешно отказалась Шарон. Тот факт, что Рон Макдермитт был самым низеньким из шестерых да еще и самопровозглашенным шутом, ни на йоту не снижал его сексуальной мегаваттной мощности, тем более что правильно подобранные солнечные очки превращали его в точную копию Тома Круза.