Неужели глупость — это у нее врожденное, или она много трудилась, чтобы это качество приобрести? А впереди еще одна ночь…

— Плинц!

Хит досадливо поморщился при виде крохотного демона из голубой лагуны, топавшего по песку ему навстречу: купальничек в горошек, красные резиновые сапожки и бейсболка, насаженная на уши, так глубоко, что из-под краев выглядывали только кудрявые кончики светлых волос. Хит поспешно выхватил из-под пляжного стула газету и сделал вид, будто не заметил Пиппи.

После ленча парни сыграли пару партий в баскетбол, а потом Хит вернулся в коттедж, чтобы сделать несколько звонков, натянул плавки и направился к пляжу, где уговорились встретиться с женщинами и немного поплавать перед тем, как ехать в город ужинать. Несмотря на деловые звонки, он почему-то чувствовал, что на его долю выпал неожиданный отпуск.

— Плинц!

Хит поднес газету к самому лицу, в надежде, что, если не станет отвечать, Пиппи надоест прыгать у него под носом. Эта девочка совершенно непредсказуема, и Хит невольно нервничал. Кто знает, что она выкинет в следующую минуту?

Чуть подальше Уолтер и Кевин бросали «летающую тарелочку» вместе с жившими в лагере ребятишками. Погруженный в книгу Дарнелл лежал на пляжной простыне с изображением Микки Мауса.

Маленькие перемазанные в песке пальцы ухватились за руку Хита. Он перевернул страницу.

— Плинц?

— Ты о чем? — бросил он, не отрывая глаз от заголовка. Она дернула его за плавки и произнесла загадочное слово в четвертый раз, после чего он наконец понял. Принц! Она зовет его принцем. М-да, такого он не ожидал. Умный ребенок! Хит нехотя взглянул на нее поверх газеты.

— Я не захватил телефон.

Малышка просияла и похлопала себя по круглому животику:

— У меня будет беби.

Хит от неожиданности уронил газету и панически огляделся в поисках ее папаши. Но Кевин как раз показывал тощему парнишке с неровно стриженными волосами, как бросать «тарелочку», чтобы она улетела на другой конец пляжа.

— Привет, Пип!

Хит поспешно обернулся и увидел команду спасателей в образе миниатюрной сексуальной свахи, ужасно миленькой в скромном белом бикини. Пластиковое сердце всех цветов радуги собирало ткань в складки между грудями, а второе сердце, побольше размером и нарисованное прямо на материи, красовалось у бедра. Нигде не видно ни твердого края, ни острого угла. Сплошные податливые изгибы и мягкие контуры: узкие плечи, тонкая талия, округлые бедра, которые она, будучи женщиной, вне всякого сомнения, считала чересчур толстыми, а он, будучи мужчиной, находил восхитительно уютными.

— Белла! — взвизгнула Пиппи.

— Никогда в жизни я не был так рад чьему-то приходу!

— Это еще почему?

Аннабел остановилась рядом с его стулом, но не подняла глаз. Она не забыла о прошлой ночи, что вполне его устраивало. Он и не хотел, чтобы она забыла, что доказывало ее мнение о нем как о змее, но змее, готовом исправиться и раскаяться. Как бы он ни наслаждался сложившейся ситуацией — а он, несомненно, наслаждался, — повторения, очевидно, не будет. Конечно, он негодяй, но не настолько же!

— Знаешь, что у меня здесь? — осведомилась Пиппи, вновь потирая свой крошечный животик. — Ма-а-а-ленький беби.

— Да ну? — с интересом спросила Аннабел. — Как его зовут?

— Папочка.

— Вот поэтому, — вновь поморщился Хит.

Аннабел засмеялась. Пиппи плюхнулась на песок и принялась ковырять голубой лак на большом пальчике ноги.

— У Плинца нет телефона.

Аннабел с озадаченным видом уселась рядом.

— Не понимаю.

Пиппи похлопала по ноге Хита, запачкав ее песком.

— Плинц. У него нет телефона. Аннабел вскинула брови.

— Насчет телефона я поняла, но как она вас называет? Хит скрипнул зубами.

— Принц. Это я.

Аннабел ухмыльнулась и обняла маленькую проказницу, которая немедленно разразилась монологом о том, как крольчиха Дафна приходила к ней в комнату играть, но давно уже не показывается, потому что Пиппи слишком большая.

Аннабел внимательно слушала, склонив набок голову. Кончики волос скользнули по его бедру, и Хит едва не соскочил со стула.

Пиппи надоело сидеть на месте. Она побежала к отцу и потребовала, чтобы он понес ее в воду. Кевин немедленно согласился, хотя сразу же вслед за этим последовал небольшой диспут насчет сапожек, который закончился его победой.

— До чего я люблю эту малышку, — задумчиво протянула Аннабел. — Сильный характер!

— Что доведет ее до беды.

— Да прекратите же!

Ее волосы снова коснулись его бедра. Этого Хит вынести не мог.

— Я иду плавать! — объявил он, вскакивая. — Хотите со мной?

Она с завистью устремила взгляд на озеро.

— Пожалуй, останусь тут.

— Брось, малышка! Пора в воду! — Он схватил ее за руки и поднял с песка. — Или боишься намочить волосы?

Но Аннабел молниеносно вырвалась и помчалась к озеру.

— Кто последний, тот дурак зловредный! — завопила она, бросаясь в воду. Он нырнул за ней. И хотя Аннабел прекрасно плавала, он бы в два счета догнал ее, но специально держался позади, давая ей выиграть.

Уже коснувшись лестницы, она вознаградила его одной из своих неотразимых улыбок, освещавших все лицо.

— Эх ты, мямля! Маменькин сынок! Это уж слишком!

И тут он макнул ее.

Несколько минут они резвились в воде: карабкались на плот, ныряли и боролись друг с другом, Аннабел недаром росла со старшими братьями: это они научили ее кое-каким грязным приемчикам, и стоило посмотреть на ту злорадную усмешку, с которой она его скрутила! Мало того, она снова попыталась выведать, что означает инициал «Д» в его втором имени. Но Хит решительно пресек ее попытки, за что и получил пригоршню воды в лицо. Возня дала ему прекрасный предлог прикасаться к ней, но его руки слишком долго задерживались на ее бедрах, поэтому Аннабел отстранилась.

— Довольно. Я иду в коттедж, отдохнуть до ужина.

— Понимаю. Старость не радость, — съязвил Хит, но Аннабел не попалась на удочку и уплыла к берегу. Хит жадно смотрел ей вслед. Трусики купальника задрались, обнажая округлые, мокрые от воды ягодицы. Аннабел на ходу подцепила пальцем край трусиков и потянула вниз. Хит застонал и ушел под воду с головой, но вода оказалась недостаточно холодной, так что успокоился он не скоро.

Выйдя на берег, он немного поболтал с Чармейн и Дарнеллом, но при этом постоянно чувствовал присутствие Фэб, загоравшей в шезлонге неподалеку от них под большой соломенной шляпой. Кроме шляпы, на ней были низко вырезанный цельный черный купальник и завязанное вокруг талии парео с тропическим рисунком, а также невидимая табличка с надписью: «Не беспокоить». Но Хит все же решил, что пора сделать ход, и, извинившись перед Пруиттами, подошел к ней.

— Не возражаете, если мы немного поговорим.

Ее глаза за солнечными очками с розовыми линзами лениво опустились.

— Подумать только, а ведь до этой минуты день был таким прекрасным.

— Все хорошее когда-нибудь кончается, — в тон ей поддакнул Хит и вместо того, чтобы занять свободный шезлонг рядом с ней, позволил ей сохранять превосходство и уселся на брошенное кем-то на песок одеяло.

— Знаете, с самого детского праздника мне не дает покоя одна мысль.

— Не поделитесь?

— Каким образом такая драконша, как вы, могла родить такую лапочку, как Ханна?

И тут она все же рассмеялась.

— Генофонд Дэна.

— Вы слышали, что сказала Ханна девочкам насчет воздушных шариков?

Фэб наконец соизволила взглянуть на него.

— Похоже, это место я пропустила.

— Она сказала, что если шарики лопнут, можно плакать, если уж очень хочется, но беда в том, что злая фея проткнула их булавкой. Откуда она все это берет?

— У Ханны хорошо развито воображение, — улыбнулась она.

— Ничего не скажешь, необыкновенная девочка.

Даже самые крутые магнаты становились мягче масла, когда речь шла об их детях. Поэтому трещина во льду стала шире.

— Мы волнуемся за нее больше, чем за остальных. Она так чувствительна.

— Учитывая, каковы ее родители, можно предположить, что она куда более вынослива, чем кажется.

Ему следовало бы стыдиться за столь неприкрытую лесть, но Ханна в самом деле была чудесным ребенком, так что Хит особенно не изводился.

— Не знаю. Она так глубоко чувствует все происходящее.

— То, что вы называете чувствительностью, я называю душевной тонкостью и наличием мозгов. Едва она окончит девятый класс, пошлите ее ко мне, и я дам ей работу. Просто необходимо иметь рядом человека, способного пробудить нежную сторону моей натуры.

Фэб рассмеялась. Вполне искренне. И даже весело.

— Я подумаю. Наверное, неплохо иметь шпиона во вражеском лагере.

— Бросьте, Фэб. Давно пора забыть старую вражду. Я был нахальным юнцом, пытающимся доказать всем собственную крутость. Ну и проиграл, и мы оба это знаем. Но вспомните, с тех пор я не сделал вам ни одной гадости.

Лицо Фэб омрачилось.

— Да. Теперь вы взялись за Аннабел.

Хрупкое понимание, возникшее между ними, мигом испарилось.

— Значит, вот что вы обо мне думаете, — осторожно обронил он.

— Вы используете ее, чтобы подобраться ко мне. И мне это не нравится.

— А по-моему, Аннабел трудно использовать. Она очень умна.

Фэб ответила жестким взглядом.

— Она особенная, Хит. И к тому же моя подруга. «Идеальная пара» значит для нее все на свете. А вы портите ей жизнь.

Весьма точное определение. Но где-то под ключицей Хита все же заворочался комок гнева.

— Вы не отдаете ей должного.

— Она сама не отдает себе должного. Именно это и делает ее уязвимой. Ее семья убеждена в том, что она неудачница, потому что ее доходы не выражаются шестизначной цифрой. Ей нужно сосредоточиться на том, чтобы поднять свой бизнес, а у меня такое ощущение, что вы намеренно ее отвлекаете, при чем не самым порядочным образом.

Он забыл, что никогда не позволял себе оправдываться.

— И что вы хотите этим сказать?

— Я видела, как вы смотрели на нее прошлой ночью.

Намек на то, что он может намеренно причинить боль Аннабел, попал не в бровь, а в глаз. Он не отец. И никогда не использовал женщин, особенно таких, которые ему нравились. Но сейчас он имел дело с Фэб Кэйлбоу и не мог позволить себе вспылить. Поэтому Хит зачерпнул из неизменно надежного колодца самообладания… и вытащил пустое ведро.

— Аннабел и мой друг, а я не обижаю друзей, — холодно бросил он, вставая. — Но ведь вы недостаточно хорошо меня знаете, чтобы это понять, верно?

Уходя прочь, он мысленно обзывал себя всеми ругательствами, какие только мог вспомнить. Он никогда не терял самоконтроля. Абсолютно никогда, мать его за ногу. И все же минуту назад разве что не послал Фэб Кэйлбоу ко всем чертям. И ради чего? Потому что в ее словах было достаточно правды, чтобы больно ранить. И эта правда заключалась в том, что он совершил подлость, а Фэб выступила в центр поля и присудила ему пенальти.

Аннабел ждала Хита на крыльце пансиона вместе с Жанин, которую пригласила ехать в город поужинать. Она оставалась в спальне, пока не услышала, как пришел Хит. Только когда тот включил душ, она быстро набросала записку, оставила на столе и удрала. Чем меньше времени она будет проводить с ним, тем спокойнее.

— Какие-то идеи насчет таинственного сюрприза Кристал? — поинтересовалась Жанин, поправляя застежку серебряного ожерелья и устраиваясь в качалке.

— Нет, но надеюсь, в нем достаточно калорий. Сюрприз был абсолютно безразличен Аннабел. Главное, после ужина можно тоже держаться подальше от Хита.

Он подогнал машину, и Аннабел настояла, чтобы Жанин села впереди, рядом с ним. По дороге Хит расспрашивал Жанин о ее книгах. Он не прочел ни единого написанного ею слова, но к тому времени, как они добрались до гостиницы, успел убедить Жанин, что она вторая Дж.К. Роулинг. И самое странное — сам этому верил. Невозможно оспаривать тот факт, что Питон — сильнейший стимулятор.

Традиционно-старомодный декор гостиницы дополнялся столь же традиционным меню, включавшим говядину, дичь и рыбу. За столом велась оживленная беседа, но Аннабел ограничилась единственным бокалом вина. Когда подали основное блюдо, Фэб спросила мужчин, как прошло обсуждение книги. Дарнелл открыл было рот, сверкнув золотым зубом, но Дэн успел раньше:

— Столько много всего, что даже не знаю, с чего начать. Верно, Рон?

— Да, ничего не скажешь, оживленная была дискуссия, — подтвердил тот.

— М-да, — задумчиво протянул Кевин. — Мы делились друг с другом новыми идеями.

— Оживленная? — вскинулся Дарнелл. — Да это было…

— Хит, возможно, сумеет подвести итоги лучше любого из нас, — вмешался Уолтер.

Остальные торжественно закивали и повернули головы к Хиту, который спокойно отложил вилку.

— Сомневаюсь, что смогу по достоинству оценить эти жаркие споры. Кто бы знал, что у нас окажется столько различных мнений по поводу постмодернистского нигилизма.

— Они вовсе не обсуждали книгу, — сообщила Молли сестре.

— Я же говорила, — усмехнулась та. Чармейн нежно погладила мужа по плечу.

— Прости, милый. Сам знаешь, я пыталась уговорить женщин, чтобы они позволили вам присоединиться к нашей группе, но они заявили, будто вы портите нашу динамику.

— И это помимо стараний втянуть нас в чтение «Ста лет одиночества», — добавила Жанин.

— Но это великая книга! — негодующе воскликнул Дарнелл. — Вы просто не желаете дать пищу уму.

Кевин уже много раз слышал лекции Дарнелла о литературных вкусах и поэтому сделал все, чтобы предотвратить неминуемое.

— Мы все знаем, что ты прав. И всем нам ужасно стыдно, правда, парни?

— Мне, во всяком случае, стыдно.

— И мне тоже.

— Да я на себя в зеркало смотреть не могу.

В отчаянных попытках отвлечь Дарнелла от стремления излить на грешников праведный гнев Кевин схватился за Аннабел.

— Так что это я слышал о свиданиях с Робилларом? — громогласно осведомился он.

Присутствующие забыли о еде. Хит со звоном бросил нож на тарелку. Женщины переглядывались. Наконец Молли уставилась в лукавые зеленовато-карие глаза мужа.

— Аннабел не встречается с Робилларом, иначе наверняка рассказала бы нам.

— Не встречаюсь, — подтвердила Аннабел. — То есть не совсем.

Кевин Такер, самый коварный куотербек во всей НФЛ, с видом исконно сельского простака почесал в затылке.

— Чего-то я недопонял. В пятницу я толковал с Дином, и тот упомянул, что вы двое на прошлой неделе ходили загорать и что он здорово провел время.

— Ну… мы действительно были на пляже…

— Как?! Ты была на пляже с Дином Робилларом и не подумала нам сказать? — взвизгнула Кристал.

— Это… было спонтанное решение. Так получилось.

Женщины оживленно зажужжали. Кевин явно задумал какую-то хитрость и, не дожидаясь, пока они успокоятся, подлил масла в огонь:

— Значит, Дин собирается опять пригласить тебя на свидание?

— Нет, конечно, нет. То есть разве? Почему? Он тебе что-то говорил?

— Ну, мне вроде как показалось. Может, я не так понял.

— Я в этом совершенно уверена.

Хит сидел неподвижно и с каменным лицом, что мгновенно пробудило подозрения в Фэб.

— Вижу, ваша маленькая сваха определенно имеет успех.

— Я рада, — кивнула Шарон. — Ей давно пора выйти из раковины.

Хит с сомнением оглядел Аннабел.

— Вы были в раковине?

— Что-то в этом роде.

Чармейн пристально вгляделась в нее.

— Нам позволено говорить о твоей несчастной помолвке?

— Почему нет? — вздохнула Аннабел. — Вы и без того рассмотрели под микроскопом каждую деталь моей жизни.

— Да уж, я просто слов не нахожу, — объявил Кевин. — Мы с Робом пару раз играли в гольф. Конечно, играет он паршиво, но все же…

Молли накрыла его руку ладонью.

— Два года прошло, а Кевин так и не привык. Кевин покачал головой:

— Все время кажется, что я должен пригласить его… ее поиграть снова, показать свою широту взглядов, что и сделал бы в обычных обстоятельствах, но мне нравится Аннабел, а Роб с самого начала знал о своей проблеме. Ему вообще не следовало просить ее выйти за него.

— Помню я, как Роб орудовал клюшкой, — поддакнул Уолтер.

— Да и я тоже, — брезгливо тряхнул головой Дэн. Последовала короткая пауза. Кевин уставился на зятя:

— Ты думаешь о том же, что и я?

— Угу.

— И я тоже, — присоединился Уолтер.

Рон кивнул. Его примеру последовали остальные. Хит улыбнулся, и все опустили носы в тарелки.

— Что?! — завопила Молли. Кевин развел руками:

— Никакая операция по смене пола не поможет держать клюшку как полагается.

Женщины оставили мужчин в гостинице и вернулись в пансион, где Кристал заперла их в уютной задней гостиной, спустила жалюзи и выключила свет.

— Сегодня вечером, — объявила она, — мы собираемся праздновать нашу сексуальность.

— Я читала эту книгу, — оживилась Молли. — И если все начнут сбрасывать одежду и хвататься за зеркала, я — пас.

— Мы так праздновать не будем, — заверила Кристал. — Необходимо признать, что у каждой существуют некоторые проблемы. Например… Чармейн слишком скованна.

— Я?!

— Первые два года после свадьбы ты раздевалась в чулане!

— Но это было сто лет назад, и я так больше не делаю.

— Только потому, что Дарнелл пригрозил снять дверь с петель. Но сексуальные заморочки есть не у тебя одной. Аннабел не слишком распространяется на эту тему, но все мы знаем, что она ни с кем не спала с тех пор, как Роберт нанес ей эту травму. Разве только прошлой ночью…

Все безмолвно уставились на Аннабел.

— Я его сваха! Никакого секса!

— И это прекрасно, — подытожила Молли. — А вот Дин Робиллар — дело другое. Просто конфетка!

— Мы отвлекаемся, — одернула ее Кристал. — Согласитесь, мы трое замужем довольно давно, и, как бы ни любили наших мужей, нужно сознаться, что пыл может немного остыть.

— Или нет, — вставила Фэб с довольной кошачьей усмешечкой. Остальные дружно захихикали, но на Кристал это не подействовало.

— У Молли и Кевина маленькие дети, и все мы знаем, как это может испортить сексуальную жизнь.

— Или нет, — хмыкнула Молли, копируя ухмылку сестры.

— Дело в том, что нам давно пора осознать собственную сексуальность.

— Лично я уже давно ее осознаю, — заявила Жанин. — И неплохо бы, чтобы кто-то другой ее тоже осознал.

Хихиканье стало громче.

— Давайте-давайте, смейтесь, — отмахнулась Кристал. — Но мы все равно посмотрим этот фильм. Нам полезно.

— Что еще за фильм? — насторожилась Чармейн.

— Эротическая картина, снятая специально для женщин.

— Ты смеешься! В самом деле, Кристал!

— Тот, что я выбрала, — это мой любимый, — представляет актеров разных рас, возраста и темперамента, так что никто не будет забыт.

— Это и есть твоя великая тайна? — разочарованно протянула Фэб. — И заключается она в том, что мы будем вместе смотреть порно?

— Эротику. Специально для женщин. И пока не видела этих фильмов, нечего судить.

Аннабел заподозрила, что почти все присутствующие уже видели что-то в этом роде, просто никто не хотел обескураживать Кристал.

— И знаете, что мне особенно нравится в этом фильме? — продолжала та. — Мужчины все роскошны, а женщины — совершенно ординарны. И никакого силикона.

— Это действительно не похоже на мужское порно, — кивнула Шарон. — По крайней мере насколько я слышала.

Кристал принялась возиться с видеомагнитофоном.

— Тут даже есть сюжет и настоящие постельные игры. Поцелуи, медленное раздевание, куча ласк…

Жанин закрыла лицо руками.

— Противно и стыдно, но я уже завелась.

— А я — нет, — фыркнула Чармейн. — Я христианка и отказываюсь…

— Добрые христиане… добрые христианки, должны ублажать мужей, — объявила Кристал, нажимая на кнопку пульта. — И поверь мне, Дарнелл будет на седьмом небе.