— Я буду очень огорчен, Тэсс, если тебя смоет волной. Эти скоротечные шквалы очень опасны. — Тэсс почувствовала скрытый смысл его слов. — Я пришлю за тобой сопровождающего. — Нетерпеливым жестом он остановил ее попытку, добавив: — Прошу, любимая, не спорь. Ради меня. Там серьезная работа, но я не смогу думать ни о чем, кроме твоей безопасности.

Она вздохнула и улыбнулась, шутливо отдав честь:

— Слушаюсь, мой капитан.

— Могу ли я надеяться, — вздернул он бровь в усмешке, — что ты наконец поняла, кто командует этим судном?

— А разве в этом кто-нибудь сомневается?

Закинув голову, он расхохотался во все горло. Тэсс почувствовала, как ее всю обдало теплой волной. Не переставая хохотать, Блэкуэлл покинул каюту.

Тэсс заканчивала убирать постели, когда в дверь постучали.

— Войдите, — пригласила она. Это был Дункан, более хмурый, чем обычно. Увидев его озабоченное лицо, Тэсс тоже нахмурилась и тревожно спросила: — Что там происходит? Да бросьте вы, — махнула она рукой, заметив недоуменный взгляд, с которым старик оглядел ее брюки. — Корабль швыряет как щепку. Не думаете же вы, что я в такой ситуации буду путаться в подоле платья?

— Нет, — согласился он после некоторого размышления. Сумрачное выражение его лица почти не изменилось, брови оставались по-прежнему насупленными, губы поджаты.

— Вас еще что-то беспокоит. В чем дело?

Он не ответил.

— Перестаньте, Макпит! Что я такого еще сделала, что вы так рассердились?

Дункан, немного смягчившись, провел рукой по лицу.

— Я сержусь не на вас, милая. — Поймав его красноречивый взгляд, брошенный на прибранную кровать, Тэсс слегка зарделась.

— Капитану следовало бы унести свои вещички в другую каюту. Он не имеет права вторгаться к вам в любой момент, когда ему заблагорассудится!

— Это его каюта, Дункан. Это его корабль, и здесь его законы. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

— Да, но вы не его супруга! — стукнул старик кулаком по столу. — Он не имеет права компрометировать вас.

— А-а, так вот в чем дело! Это Финч насплетничал?

— Нет. Я сам стоял за спиной этого дурака.

— Ох… — Она на некоторое время отвернулась, успокаиваясь. — Давайте кое-что проясним. Я ничего не стыжусь, и мои отношения с Дэном никого не касаются. В том числе и вас, Дункан. Прошу прощения, я неправильно выразилась, — торопливо добавила молодая женщина, почувствовав, что старик глубоко оскорблен. Подойдя ближе, она добавила: — Понимаете, то, что мне хочется быть с ним, еще не значит, что я хочу выходить за него замуж. — Старик смотрел на нее широко открытыми глазами. «Должно быть, для человека восемнадцатого века такое заявление — полный бред», — мелькнуло у нее в голове. — Я хочу сказать, что он не сделал ничего против моего желания. — И, улыбнувшись, закончила: — Совсем наоборот».

— Леди Рэнфри! — прохрипел Дункан, побагровев.

— Открою вам один секрет, Макпит, — провела она ладонью по его морщинистой щеке. — Женщины интересуются этим не меньше мужчин. — Подойдя к двери, продолжила, полуобернувшись: — А кроме того, он не предлагал выйти за него замуж, хотя я и не жду.

Качка была такой, что ей пришлось держаться за поручни, передвигаясь по коридору.

— А вы могли бы выйти за него замуж? — проговорил Дункан, идя за нею следом. Она остановилась и оглянулась через плечо.

Такая мысль ей еще не приходила в голову. Выйти замуж за Дэна? Нет. Да. Нет! Это значит, что ей никогда не вернуться в свое время. «А ты хочешь? — задала она себе безмолвный вопрос, не уверенная в ответе. — Если появится возможность вернуться? И будет возможность выбора?» — Тэсс встряхнула головой.

— Беру пятое, — пробормотала она.

— Прошу прощения, мисс?

— Не могу пока ответить, Дункан, — взглянула она на старика.

Тэсс вышла на палубу. Холодный сильный ветер ударил в лицо. Глаза заслезились. Корабль очередной раз сильно накренился, и она невольно схватила старика за руку.

— Но если вы попробуете заставить его сделать что-то против его воли, клянусь, я лично выкину вас за борт, — проговорила чертовка, лучезарно улыбаясь, так как понимала, что все смотрят на них. — Понятно?

— О да, миледи!

Тэсс окинула его оценивающим взглядом. Провалиться ей на этом месте, если в глазах старого слуги не плясали довольные чертики.

Удовлетворенный уже тем, что его нехитрая тактика заставила ее задуматься о такой возможности, Дункан погладил ее по руке. «Ладно, — подумал он про себя, — уж я доведу эту парочку до венца».

Одежда под ветром плотно облегала ее тело. Корабль тяжело нырял в глубокие провалы между огромными волнами. Тэсс пошире расставила ноги. Нос фрегата прорезал очередную волну, и на ее лице осела тончайшая водяная пыль. Не слушая наставлений Дункана вести себя осторожнее, девушка искала взглядом Дэна. Финч говорил что-то также о бизани, значит, надо искать его на корме. Дэна там не было. Но был слышен его голос, доносящийся сверху, громко отдающий какие-то команды. Задрав голову, Тэсс ахнула и зажала в смятении рот обеими руками.

Дэн, голый по пояс, находился не менее чем в сотне футов над палубой. Одной рукой он крепко ухватился за рею, другой пытался закрепить свободно болтающийся край паруса. В руке он сжимал багор, которым уже зацепил медное кольцо, сквозь которое протягивали канат. Тэсс видела, как напряжены вздувшиеся буграми бицепсы и мышцы спины. На противоположном конце реи с той же энергией работали Гэлан и еще один моряк, подтягивая свой край парусины. На палубе в нескольких ярдах от нее двое матросов держали канат. Под влажным ветром его свободный конец извивался, как змея. Тэсс проследила, куда он тянется. Толстый конец был закреплен за топ-мачты, а футах в десяти ниже канат, обмотанный вокруг пояса Дэна, проходил у него между ног, каким-то образом обвивал ступню и уходил вниз. Это было его единственной страховкой, не считая того, что одной рукой Дэн еще держался за рею. Ветер раскачивал его импровизированный шест, норовя оторвать от прочной перекладины, но Дэн держался крепко. Тэсс ничем не могла ему помочь и только учащенно дышала, наблюдая за его действиями.

— Дункан! Разве не может кто-нибудь еще это сделать?

— Наш капитан никому не уступит, — откликнулся старик. — Не беспокойтесь, милая, он любит опасность.

Тэсс и сама понимала это, ведь ей приходилось ходить по четырехдюймовому бревну, летать на тонких гимнастических брусьях, преодолевая силу земного притяжения и надеясь, что точный расчет не подведет ее, что невидимый брус окажется ровно в том самом месте, где ему нужно быть. «Беспокоиться не о чем, — повторяла она про себя. — Он все-таки капитан, опытный человек, не в первый раз выполняющий трудную работу в подобных ужасных условиях». Сама того не сознавая, она так стиснула руку Дункана, что ногти впились в задубевшую кожу старого моряка.

Дэн чертыхался, пот стекал по вискам и заливал глаза. Лишняя пара рук здесь бы точно не помешала, но не хотелось рисковать людьми. Ухватившись понадежнее за перекладину, он еще раз рванул парус на себя, проклиная ветер, который играл с ним, как щенок с тряпкой.

— Спускайтесь вниз! — перекрывая вой ветра, крикнул он Гэлану. Более молодой моряк послушался сразу, но первый помощник отрицательно помотал головой. — Черт побери, парень, это приказ, а не предложение!

Гэлан неохотно поймал веревочный шторм-трап и стал осторожно спускаться. Внезапный сильный порыв швырнул Гэлана на канаты и подхватил Дэна вместе с парусом. Страховочный конец раскрутил его, как волчок.

— Дэн! — что было сил вскрикнула Тэсс, от страха забыв, что нельзя окликать человека в такой ситуации. В этот момент ветер немного стих, и он посмотрел вниз. Даже на таком расстоянии она почувствовала его недовольство, как она одета.

— Проклятые штаны, — пробормотал он про себя. Их взгляды встретились. Тревога ясно читалась на ее запрокинутом лице. Дэн понял, что это имеет отношение только к нему. У него потеплело на душе, и, послав вниз самую жизнерадостную улыбку, он вернулся к своим делам, подавив желание спуститься вниз и успокоить любимую.

Тэсс следила за каждым его движением. Мышцы спины вздулись буграми, когда он в очередной раз принялся подтягивать парус. Тэсс приводило в восхищение его загорелое, натренированное тело, ей так хотелось разглядеть его получше, ощупать, погладить. Только бы он спустился! И плевать, что об этом подумают!

Она перевела взгляд на грозное, бушующее море и распахнула в ужасе глаза. Океан, рыча, буквально вздымался стеной.

— Господи Иисусе! — выдохнула она. — Дункан, смотрите!

Замерев, она смотрела, как стена воды надвигается на фрегат. Морской дьявол готовился ринуться на них.

— Стоять! — крикнул Дункан, хватая ее, готовую кинуться к мачте, за руку и толкая по направлению к трапу.

— Дэн!

Стена рухнула. Безумная сила швырнула на фрегат тонны морской воды. Бочки вырвало со своих гнезд и понесло по палубе. Люди, смытые гигантской волной, цеплялись за что попало, в страхе уворачиваясь от катящихся предметов. Некоторые бочки с треском ударялись о рубку и разбивались, другие попросту улетали в открытое море. Тэсс и Дункан тесно прижались к двери, понимая, что это не спасет, если волна хлынет на них, они просто задохнутся под такой массой воды. Но мысли Тэсс были устремлены только на Дэна. Реи трещали, канаты извивались, слышались голоса моряков, окликавших своих товарищей, своего капитана. Спустя несколько мгновений все было кончено. Морские валы стали более пологими, ветер, похоже, тоже слегка расслабил свои мышцы.

Кашляя и отплевываясь от воды, попавшей в горло, Тэсс вытирала лицо. Подняв взгляд наверх, она издала протяжный, отчаянный крик.

Дэн болтался под мачтой вниз головой. Канат захлестнул его ноги и талию, ветер раскачивал беспомощное тело, ударяя о реи и тяжелые мокрые паруса. Верхушка грот-мачты, за которую был закреплен страховочный канат, треснула, и он сорвался, не в состоянии дотянуться до ближайшей реи. Тэсс, не обращая внимания на предостерегающие крики, ринулась к мачте и по веревочным лестницам стала быстро карабкаться наверх. Гэлан бросился за ней. Конец каната обмотался вокруг нижней реи. Один из матросов уже пытался распутать его.

Стараясь как можно надежнее ставить ноги на толстые веревочные перекладины, Тэсс продолжала свой путь наверх. Порыв ветра качнул ее в сторону. Подъем можно было сравнить с попыткой подняться по веревочному мосту в тот момент, когда кому-нибудь пришло в голову изо всех сил прыгать на нем. Вдобавок начался ливень. Потоки воды заливали судно, но Тэсс упорно поднималась вверх.

— Миледи, остановитесь! — завопил Гэлан, когда она уселась на поперечную балку, как ребенок на качели, и ухватилась за раскачивающуюся мачту. Гэлан поднимался к ней.

— Нет, не приближайтесь! — крикнула она, показывая рукой на торчащие во все стороны щепки. — Мачта треснула и не выдержит нас двоих! Оставайтесь ниже меня! — Для верности отважная девушка ткнула рукой на то место, где ему следовало остановиться. — Отклонитесь на трап! Когда я скажу, будьте готовы ловить его!

Дождь хлестал по щекам, вода затекала в рот. Она протерла рукавом глаза, чтобы лучше видеть, но это почти не помогло. Одежда уже промокла насквозь.

— Пошла вниз к чертовой матери, женщина! — рявкнул Дэн.

Она оглянулась через плечо. Дэн висел вниз головой примерно в трех футах ниже. Его грудь и руки были исполосованы красными рубцами там, где прошелся грубый канат.

— Разбежалась! — крикнула она. В ответ послышался слабеющий кашель.

Кровь струилась из ссадины у него на лбу. Присмотревшись, Тэсс увидела тусклый блеск в его глазах. Да он же в любую секунду потеряет сознание! Ветер разгулялся снова, корабль нещадно качало, она в ужасе держалась за мачту, которая кренилась из стороны в сторону, как гигантский хлыст. Тело Дэна билось о паруса. Раздался стон.

— Дэн! Дэн!

Он не откликнулся.

В очередной раз смахнув воду с лица, она попыталась что-нибудь разглядеть.

— Блэкуэлл, лучше ответь мне!

— Звучит как «а то хуже будет», — с трудом разобрала она его слова.

— Вот именно, — выдавила она улыбку, цепляясь за раскачивающуюся мачту.

Ей послышалось, что он пробормотал еще что-то вроде «наглая девка».

Дэн приподнял голову. Мир кружился вокруг него; звуки разбивающихся волн, треск и скрип снастей, громкие голоса членов его экипажа смешались в мозгу. Струи дождя, смешиваясь с кровью, заливали лицо и глаза. Прищурившись, он постарался разглядеть, где она. Ага, вот, сидит верхом на рее спиной к нему. В глазах все расплывалось. Кровь, пульсируя, молотком била в голову, лишая возможности хоть как-то дотянуться до нее. В этот момент фрегат особенно резко накренился. О Боже! Она сейчас упадет! И — упала, упала спиной вперед, зацепившись согнутыми ногами за скользкую перекладину реи. Ужас пронзил Дэна. Нет! Нет! Неужели конец?

Это была последняя мысль в его помутившемся сознании.

Гэлан держался за тонкие канаты, ожидая ее сигнала. К нему уже присоединились Аарон и Рамсей О'Киф, каждый на разной высоте. Капитан «Тритона» и сам не понял, как оказался здесь.

На мгновение склонив голову, Тэсс пробормотала несколько слов молитвы и приступила к задуманному. Попеременно напрягая мышцы живота и спины, девушка раскачивала себя, как качели. Капли дождя барабанили по парусам, били по лицу, затекали в нос и рот. Вытянув руки, Тэсс ловила тот момент, когда амплитуда колебаний поднесет ее как можно ближе к канату, на котором висел Дэн.

— Есть!

Канат схвачен. Мышцы ног свело от резкого рывка. Слава Богу, удержалась! Цепляясь за канат изо всех сил, она подтягивала его к себе ближе и ближе. Ладони горели; сырой канат, отягощенный его весом, вырывался из рук. Не отпускать! Тащи, Рэнфри, тащи! Из груди вырвался отчаянный вопль, когда резкий порыв ветра вырвал канат из рук.

— Поймал! — услышала она в следующее мгновение. Рамсей, стоя ниже, успел подхватить под руки падающее тело. Уже подоспел и Гэлан, ухватив Дэна за ноги. Рам освобождал тело от опутавших его веревок. Вверх по мачте карабкались матросы, чтобы помочь спустить капитана вниз. Вот его уложили на мокрую палубу, кто-то уже вытирал тряпкой кровь с разбитой головы, кто-то распутывал последние веревки.

Рамсей, задрав голову, смотрел, как живо спускается по веревочным трапам эта удивительная женщина. Невероятно! Мужество и способности сей особы просто невообразимы! Как только ее ноги коснулись палубы, он оказался рядом. Корабль качнуло. Тэсс буквально упала в его вовремя подставленные руки. Их глаза встретились. Она посмотрела на него с благодарностью, от которой защемило сердце. В следующее мгновение ее глаза уже искали Дэна. Высвободившись, Тэсс бросилась к нему, расталкивая столпившихся вокруг людей.

— Несите его в каюту! — распорядилась она. Ей незамедлительно повиновались. Ливень хлестал по-прежнему, корабль переваливался с боку на бок, а она шла рядом, положив руку ему на лоб, с трудом сдерживая слезы.

— Дункан, кипяченой воды, чистые простыни, полотенца. Кладите на кровать, — приказала она уже в каюте. С нетерпением дождавшись, пока его покойно уложат, Тэсс подошла к раненому и первым делом исследовала раны — похоже, они не настолько глубоки, чтобы их надо было зашивать. Просто ссадины. Потом пальцами приоткрыла веки. Так и есть: зрачки неодинаковой величины. Обтерев раны, она сменила тряпицы на новые.

— Держите так крепче! — приказала Тэсс Гэлану. — И не отпускайте, пока я не скажу.

Потом пощупала пульс.

— Дэн! Ты меня слышишь?

Он не ответил.

Экипаж «Морской ведьмы» обменялся многозначительными взглядами. Гэлан кивком головы приказал всем покинуть каюту, и матросы, стараясь не шуметь, удалились, понимая, что их капитан попал в самые надежные руки. Кроме него, в каюте остался Рамсей.

— Снимите с него мокрую одежду, — попросила она Рамсея, полагая, что тот вполне может этим заняться. У нее вряд ли хватило бы силы стаскивать с него все это. Кроме того, как бы ей ни хотелось рассмотреть его тело, она в той же степени не желала, чтобы Дэн узнал, что она видела его в таком плачевном состоянии.

Подняв с пола свою желтую сумку, Тэсс принялась лихорадочно копаться в ней в поисках чего-нибудь полезного. В расстройстве она вывалила на стол все содержимое. Женские принадлежности рассыпались по полу. Тэсс перебирала свое богатство: пластырь, «Тайленол», жаропонижающее, бинты, ножницы, затем быстро затолкала все обратно, услышав, что подходит Рамсей.

— Любопытные штучки, — пробормотал он, поднимая отделанный кружевами кусочек тонкой материи.

— Тэсс резко вырвала у него из рук узенькие трусики-бикини.

Сейчас не время для любопытства, О'Киф, — буркнула она. — Надо постараться привести Дэна в чувство. — Девушка подошла к кровати и присела на край, поправив простыню на груди. Он был очень бледен.

— Дальше я сама справлюсь. Вы нужны наверху, — сообщила она Гэлану. Поколебавшись, тот кивнул и быстро ушел, на ходу размышляя о том уроне, который уже понес корабль.

Рамсей, сдвинув брови, с любопытством наблюдал за тем, как она достала металлическую катушку и начала осторожно разматывать узкую белую полоску, разделенную на отрезки равных размеров. Край полоски прилип к пальцам, что тоже удивило капитана. Оторвав три одинаковых кусочка, Тэсс сняла с раны окровавленные тряпочки, потом тщательно нанесла какую-то мазь и залепила рану этими полосками крест-накрест. Ее пальцы прошлись по лбу Дэна, поправив слипшиеся волосы. Рам напрягся, но сам укорил себя за этот приступ внезапной ревности. Через минуту появился Дункан с чистыми кусками материи. Тэсс вытерла насухо волосы Дэну, оторвала несколько кусков ткани и забинтовала ими рану. Затем, вздохнув, подняла глаза на мужчин:

— Думаю, у него сотрясение мозга. — Они нахмурились. — Он сильно ударился головой. — Оба вскинули брови. — Это может быть опасно. — Тревога отразилась на их лицах. — А может, и нет.

Рамсей вздрогнул, побледнев даже сквозь сильный загар.

— Под опасностью, миледи, вы подразумеваете…

— Кровоизлияние, мозговую опухоль, все что угодно, не знаю. Я же не врач. Но мне приходилось сталкиваться со случаями сотрясения мозга.

— В таком случае вы можете это вылечить?

— Это проходит само по себе, — пожала она плечами. — Или не проходит. Нам остается только наблюдать за ним и ждать. Его надо будить каждые пару часов в течение суток. — Посмотрев на Дэна, она снова окликнула его. — Вероятно, слишком долго это не продлится. Он может очнуться и в ближайшие минуты. — «Умоляю тебя, Господи, помоги! Чем дольше он находится без сознания, тем опаснее».

— С капитаном все будет в порядке, — уверенно заявил Дункан, погладив ее по плечу. — Он сильный человек.

— Это верно, милая. Мне приходилось его видеть и в более худшем состоянии, — добавил Рамсей.

Тэсс не отводила взгляда от Дэна. За свою спортивную карьеру она насмотрелась самых различных травм. Сама в двенадцать лет перенесла сотрясение мозга. Но тогда квалифицированная медицинская помощь оказывалась немедленно. Работали профессионалы. Дэну она могла предоставить только свой минимальный опыт на самом элементарном уровне. Он действительно может умереть!

— Миледи!

Тэсс подняла остекленевший, невидящий взгляд на Дункана. Тот держал в руках бархатный халат Дэна. Она прижала его к груди. Дункан кивком головы показал Рамсею на выход. Мужчины тихо покинули каюту.

Тэсс сняла с себя мокрую одежду, запахнулась в теплый халат и снова присела на край кровати. Наклонившись, она поцеловала Дэна в прохладный лоб и закрыла глаза.

— Проснись! — шептала она, не отрывая губ и чувствуя, как нарастает боль в груди. Этот проклятый пират полностью завладел ее сердцем. — Не оставляй меня здесь одну, Дэн!

Отклонившись, она всмотрелась в неподвижные черты его бледного лица. О Боже! А что, если он умрет сегодня? Может ли она что-нибудь изменить? А если не может? Горло свело судорогой. Каждый вдох давался с трудом. Она едва сдерживалась, чтобы не закричать. Закрыв лицо руками, Тэсс сдалась. Горячая влага потекла между пальцев, плечи вздрагивали от беззвучных рыданий.