Горестные стенания из-за деревьев тут же развеяли эти опасения.
      – Набита шишка, и крыла висят безвольно… О, я, несчастный!… Недолог, ох, недо-о-олог век легенды, что жизнь свою кладет на благо людям… неблагодарным!! Слышите, злодеи?!
      – Ну, началось…- философски вздохнул Аркаша, поворачивая назад к дереву.- Вот ведь сто к одному - в самом худшем случае только клюв и поцарапал, а вспоминать теперь еще сто лет будет! Эй, Феликс!… Мы тут!
      – А где ж вам быть еще, убийцы…- прокряхтели от корней бука, и помятый, сердитый и обиженный на весь род человеческий феникс встал на расползающиеся лапы.- Ведь не хотел лететь, в том Небо мне свидетель! Вот, поплатился… Гибну! А за что?…
      – Да перестань,- медик бегло осмотрел "умирающего" и пожал плечами:- Все на месте, ни ран, ни переломов, и шишек тоже, кстати, нету. Без толку разоряешься.
      – Как - нету?!- возмутился птиц.- А вот, на лбу?! Я же ее чувствую, прямо вот… этими… всеми фибрами души!!
      – Дурак ты, страус!- только фыркнул Ильин.- Фибры, чакры… Ничего там нет! Разве что перьев не хватает. Но уж это, извини, не ко мне, надо смотреть, куда приземляешься…
      – Так я еще и виноват?!
      Барон с легкой усмешкой покачал головой, прислушиваясь к вспыхнувшей перепалке.
      – Как раньше!…- почти с умилением пробормотал он себе под нос, и решив, что друзья разберутся сами, легко взмыл вверх. Вот что ему и нравилось в его теперешнем состоянии, так это способность летать!… Вес тела не тянул к земле, твердая кора деревьев не царапала, руки легко проходили сквозь тесное сплетение кривых ветвей, и позолоченное закатом небо наплывало сверху - медленно и торжественно… Хайден поднялся над буковой рощей и завис, обозревая окрестности. В этих местах ему бывать еще не приходилось, да, судя по всему, и не только ему: удивительная, спокойная тишина, отсутствие дорог и мирно пасущееся на лугу маленькое стадо обычно пугливых косуль наводили на мысль о том, что сюда вообще не ступала нога человека. Удивительно, сам себе сказал сэр Эйгон, такие благословенные места - и до сих пор их еще никто не прибрал к рукам?!
      Он поднялся выше. А потом еще выше. А потом… Воздух вокруг качнулся, мягко завибрировал, едва заметно уплотнился и с тихим шелестом вытолкнул призрачное тело молодого дворянина по другую сторону невидимого купола. Ахнув, Хайден повертел головой по сторонам и обомлел: вокруг, оказывается, вовсю кипела жизнь! Совсем неподалеку, за рекой, через которую был перекинут узенький пешеходный мостик, простирался наезженный широкий тракт, левее поднимались кверху белые столбики дыма из печных труб небольшой деревеньки, а вдалеке виднелись очертания зубчатых стен какого-то замка… Кроме того - время года чудесным образом из середины лета вдруг превратилось в начало зимы!… Не веря глазам своим, барон глянул себе под ноги и обмер: внизу не было никакой буковой рощи! То есть, была, но не та. Черные древесные ветви с давно облетевшей листвой, узкая почти стоячая под тонким еще ледяным покровом речушка, неухоженные серо-белые луга… и никаких тебе косуль, между прочим!…
      – Господи Иисусе!…- пролепетал молодой дворянин, непроизвольно дернув ногой. Воздух недовольно колыхнулся, и на долю секунды потерял прозрачность, чешуясь на зимнем тусклом солнце голубовато-серебристой рябью. Так, значит, "купол" все-таки был!! Не показалось!… Сэр Эйгон по привычке набрал в грудь воздуха и, словно в омут, ухнул вниз. Картинка вновь сменилась на теплую летнюю предзакатную безмятежность, защебетали в листве птахи, и два знакомых сердитых голоса медовым елеем зазвучали в ушах перепуганного барона:
      – … вас воспитывали?!
      – Как полагалось, так и воспитывали! Чего ты вопишь, страус?! Ну отрастут у тебя новые перья!
      – Это же ждать надо! А до той поры что же прикажете - разгуливать эдаким чучелом?!
      – И ничего не чучело! Был бы ты чучелом, хоть молчал бы…
      – Что вы себе позволяете?! Да если бы не я…
      – Вот именно, если бы не ты…
      Ссора грозила затянуться до утра. Хайден нахмурил брови, и поплыл вниз, к подножию старого бука. Ему не терпелось поделиться с товарищами только что сделанным открытием… Успел молодой человек как раз вовремя - эти двое, яростно сопя, уже намеревались выяснить, кто прав, посредством кулаков и когтей.
      – Сэр!- вклинившись между оппонентами, торопливо заговорил Хайден.- Я тут летал наверх…
      – Обожди, старик, вот я сейчас с этим индюком разберусь, и расскажешь…
      – Это я-то индюк?! Да на себя бы посмотрел, ты, примитивное двуногое создание, неспособное даже к…
      – Друзья!- взмолился барон.- Ну перестаньте уже! Что вы как детишки малые, право слово?…
      Враждующие стороны сконфуженно примолкли.
      – Там,- воспользовавшись общим раскаянием, Хайден задрал указательный палец к небу,- этот… такой, прозрачный! Вроде как купол, но его пока не коснешься, не видно… А с другой стороны - зима и люди!!
      – Ээээ?- непонимающе протянул вирусолог, повертев головой, и с беспокойством уставился на взбудораженного приятеля:- Старик, ты как себя чувствуешь?… Температуры нет? Видения не посещают?…
      – Я дух!- взвыл тот.- У меня жара быть не может! Я серьезно говорю! Тут что-то нечисто!… Здесь одно, а там,- он махнул рукой,- совсем все другое!!
      – Тихо, тихо,- заботливой нянечкой закудахтал не на шутку озабоченный странным поведением друга медик,- что ж непонятного?… Там - то, тут - это… Вот сейчас отдохнем, поспим, и все у нас пройдет…
      Хайден страдальчески закатил глаза и сдавленно застонал. Спас положение тихо захихикавший Феликс:
      – Медики!… Они только у пугала огородного хворь какую не найдут!… Успокойтесь, сэр Эйгон, все в порядке. И вы, юноша, за друга не волнуйтесь, он вполне в здравом уме!… И купол тоже существует, истинная правда. Светлые маги очень дорожат своим спокойствием…
      – Так это…- не поверил Хайден, вопросительно глядя на довольно улыбающегося птица.
      – Да, молодой человек, она самая!
      – Кто??- не утерпел Аркаша, который, в отличии от барона, ничегошеньки не понял.- Кто - "она"?? Или вы это… оба… того?…
      – Сам ты "того"!- с досадой щелкнул исцарапанным клювом феникс.- Она - это Призрачная долина! Пристанище достопочтенных магов, удалившихся от мирских дел!… Ибо, если вам обоим и сможет кто-то помочь, то только они. Если захотят, разумеется. В чем я лично сомневаюсь…
      – Они же светлые, стало быть, должны помочь!- убежденно заявил барон. Феликс захихикал еще ехиднее:
      – Они - отшельники! Покинувшие Гильдию и не подчиняющиеся никому. К тому же настолько старые и привередливые, что я даже не знаю, какие дары им надо посулить, чтоб они просто поговорить с вами согласились!…
      – А ты?…
      – А что - я?- невинно захлопал янтарными глазищами птиц.- Я живой! А неприятности - у вас, не у меня. Вам их и уговаривать… Что смог - я сделал, перенес вас сюда, ну, дорогу до их селения еще показать могу… а дальше - сами, молодые люди, сами!… Все в ваших руках!
      По тому, каким издевательским тоном это было сказано, товарищи поняли, что добрые дедушки, вероятно, мало похожи на привычных седобородых волхвов из детских сказок… И что наглый древний миф говорит серьезно - помогать заблудшим душам он ни в коем разе не намерен.
      – Ну и ладно!- самонадеянно фыркнул вирусолог.- И не таких уламывали!… А тебе, страус, пускай будет стыдно - друг, тоже мне…
      – Мне очень, о-о-очень стыдно,- подтвердил бессовестный птиц, криво взлетая на ветку бука и вглядываясь в даль.- Но я вам действительно мало чем пригожусь. Говорю же - маги старые и вредные, никаких авторитетов, кроме себя любимых, не признают… И если вам повезет… хи-хи-хи… тогда я просто весь буду к вашим услугам!
      Он откровенно веселился. Парни переглянулись.
      – Думаешь, не врет?- спросил Аркаша.
      – Думаю, нет. Я слышал, что светлые маги Призрачной долины и впрямь старики крайне тяжелые в общении. Простые смертные для них если уж не совсем мусор, то что-то вроде лесных букашек - вроде и безобидные, и иногда даже полезные, но очень раздражают…
      – Ну, что ж!- вирусолог встряхнулся, всем своим видом выражая готовность к борьбе пока еще толком неизвестно, с кем.- Тогда пошли! Раньше сядешь - раньше выйдешь… Феликс, спускайся давай и веди, раз обещал! А там посмотрим. Главное - чтоб впустили и сразу по шее посохом не дали…
      – А потом что?- рискнул спросить Хайден.
      – А потом за дело возьмусь я!- снисходительно сказал медик и ухмыльнулся:- И не таких убалтывал…
      По дороге к обители светлых магов феникс, вняв настойчивым просьбам товарищей, рассказал о чудесной долине все, что знал сам:
      – Купол, что вы видели, уважаемый сэр, есть ничто иное, как магическая ограда от докучливых просителей, ну, и заодно - своего рода отдельный мирок, где все устроено по прихоти создателей. К примеру, здесь все время лето… Оно и понятно - маги люди очень пожилые, им холод да сквозняки ни к чему! А уж если кому из старцев так охота будет на весеннее пробуждение природы полюбоваться, так они и в мир выйти могут. Правда, это редко бывает. Нелюдимы они, все-таки.
      – А как же осень?- Хайден покачал головой.- Самая пора урожайная! Или они святым духом да чародейством питаются?
      – Зачем же?… Им люди шлют. И овощи, и мясо, и пшеницу. Опять же, спрос на таких специалистов - ого-го какой!
      – Как будто других магов в мире нет!- упорствовал барон.- А Гильдия?…
      – Много той Гильдии?- щелкнул клювом древний миф.- Всего и есть человек восемьдесят…
      – А ученики?!
      – Недоучки? Да кто к ним обращаться станет?! Кроме того, ученикам настрого запрещено применять магию, пока они хотя бы степень бакалавра не получат! Да и после окончания бакалавриата круг их действий сильно ограничен… Вот как магистра получишь - тогда пожалуйста!… Кроме того, вы о человеческой натуре не забывайте, молодой человек. Короли земные - народ спесивый, друг перед другом кичатся, у кого земель больше, у кого казна обширней, у кого предки родовитее… Станут они к обычным чародеям обращаться? Вот уж нет! Заради престижу последние штаны снимут… правда, с подданных, но уж для себя услуги самых маститых волшебников выторгуют!… А те и пользуются. Эти земли, между прочим, раньше принадлежали Эндлессу. А теперь - пожалуйста, все им отошло…
      – Как??- Аркаша вопросительно взглянул на дворянина. Тот со вздохом кивнул:
      – А вот так, сэр. Помните Белую колдунью, из Разлома?
      – Спрашиваешь! По гроб жизни помнить буду!
      – Ну вот. Тогдашний правитель Эндлесса обратился к двенадцати светлым магам с просьбой приструнить проклятую ведьму, и они помогли. За вознаграждение…
      – То есть - за вечное владение Рагонской равниной,- пустился перечислять птиц,- собственно, местом, где мы сейчас находимся, а равнина эта, между прочим, размерами в треть самого Эндлесса… Плюс полная независимость от правящей династии и ежегодная рента в сто тысяч золотых монет!
      – Я б на месте того короля-бедолаги их самих бы придушил поочередно!- обалдел вирусолог.- Ничего себе тарифчик, за какую-то бабку с вредным характером…
      – Ну, бабка это была далеко не "какая-нибудь",- хмыкнул Феликс.- То, что вы, юноша, в Разломе видели - это уж так… бледное подобие Белой колдуньи! А тогда-то она была молодая, сильная. Магию из воздуха черпала, это уж потом ее Разлом придавил да ограничил в возможностях, да и заклятие маги тогда сильнейшее наложили… Королю Фригарду ничего другого не оставалось, уж поверьте, кроме как пойти на все условия седовласых "освободителей"!… Могли и побольше запросить, так что Эндлесс еще достаточно дешево отделался…
      Медик помрачнел. То, что добрые старички-отшельники на поверку оказались едва ли не богаче самого короля, плюс еще и с такими привилегиями, он и подумать не мог. И чем, скажите пожалуйста, их теперь прельстить, когда они ну совершенно ни в чем не нуждаются?! Даже если Хайден свой замок три раза перезаложит, толку с этого не будет… ну, может, фокус покажут за такие "деньги"… Тьфу!
      – А что это вы, Аркадий, погрустнели так?…- хихикнул злопамятный птиц, от которого не ускользнуло промелькнувшее в глазах медика бессильное отчаяние.- Что-то случилось?
      – Шел бы ты…- вяло отмахнулся тот.- Вот задачка! Как же мы их уговаривать будем, если им не надо ничего?!
      – А кто сказал, что будет легко?- повел крыльями Феликс.
      – Да никто не говорил… Слушайте, а может, напоить их?! Способ действенный!
      – Рагонская долина - известный на все государства крупнейший поставщик крепких вин,- разбил идею вдребезги ухмыляющийся птиц.- И у магов этого добра - хоть залейся! Они и без вашей помощи кого хочешь до ангелов с тремя крыльями напоят… А сами хлебнут какого-нибудь настоя на волшебных травах - и даже самую малость не захмелеют!
      – Огорчительно…- Аркаша помолчал, раздумывая:- А как у них с женщинами?
      – Как и у нас,- просто ответил молодой барон.- Нету. Да они магам и без надобности, в таком-то возрасте!
      – Мда… Ну, я даже и не знаю! Лекции по практической вирусологии, скорее всего, их тоже особо не заинтересуют… Может, Феликса им продать?! Я помню, Лир рассказывал, что ваши волшебники за кровь феникса полжизни отдадут, мощь, мол, она дает нереальную!
      – Размечтался!- возмущенно пыхнул жаром древний миф.- Продаст он меня!… Да нужен я им!… А что касается крови - так у них все равно есть…
      – Откуда?!
      – Оттуда,- мрачно ответил крылатый.- В позапрошлый раз неудачно на землю прилетел, подбили из арбалета, думал - все, конец пришел… Я же слабый был, еще до перерождения… А они меня у солдат выкупили, вылечили… добродеи! Пока понял, что к чему, так галлона крови лишился!… А ведь и не предъявишь им ничего - ведь на ноги поставили, в чувство привели, рану залечили… А кровь феникса - она не портится, если с умом хранить, и свойства ее не иссякают… И галлона этого всем двенадцати магам - за глаза! Зачем им еще?…
      – Ну, а вдруг надо больше?- не отставал уцепившийся за этот вариант, как за последнюю соломинку Ильин.- Вдруг они тогда не подрассчитали?
      – Эти-то?! Не подрассчитали?! Да было б больше нужно - взяли бы больше!… Прохиндеи старые…
      – Обидненько,- совсем расстроился медик. Хайден только сочувственно вздохнул. В отличие от друга, у него даже идей никаких не было…
      – Ладно!- после десятиминутного молчания сказал Аркаша.- Сделаем ставку на вечное русское "авось"!…
      – Это как?…
      – Авось повезет,- сумрачно буркнул вирусолог.- Попробуем вежливо попросить, не поможет - на жалость надавим…
      – А если опять не поможет?
      – Что ты пристал, а?! Тогда - в рай!… Если вдуматься, тоже не самый худший выход…
      Феникс скосил глаза на повесивших носы приятелей и ему стало их очень жалко. Неплохие люди ведь, в общих чертах. Ну, невоспитанные разве, так это уж общечеловеческое… Древний миф грустно щелкнул клювом и опустил крылья. Потому что тоже - и это истинная правда - не знал, как им помочь.
      Селение светлых магов на поверку оказалось ничем особенно не примечательной деревушкой в тринадцать домов, обнесенной невысоким плетнем из гибких ивовых прутьев. Ограда была скорее декоративная… Чистенькая улица, по шесть одноэтажных деревянных домиков по каждой стороне ровной, вымощенной серым булыжником дороги, в конце которой высилось что-то вроде церкви, только без креста и колокольни. Вокруг домиков росли яблоньки, все одна к одной, как с картинки журнала "Сад и огород"… Огородов, правда, поблизости не наблюдалось. Как не наблюдалось и, собственно, самих магов.
      Аркаша оглядел притихшую, словно вымершую, деревню, и пожал плечами:
      – Ну, и где они? Не переехали, часом?…
      – Это навряд ли,- тряхнул хохолком феникс.- Они домоседы, и даже если кому-то из старцев нужно покинуть пределы селения, здесь всегда кто-нибудь остается…
      – Чего-то я сомневаюсь,- вирусолог хмыкнул и, не раздумывая, шагнул сквозь узорчатый плетень. И очень удивился, когда обнаружил, что тот его не пропускает!
      – Так, я не понял?- буркнул новоиспеченный призрак.- Я ж привидение! Я сквозь стены прохожу… прохожу!… Тьфу… Проходил… Хайд, а ну-ка, ты попробуй!
      – Сейчас, сэр…- молодой барон сделал безуспешную попытку повторить движение друга, и развел руками:- Увы, сэр Аркадий! Это какой-то заколдованный забор!…
      – О, Небеса! С кем я связался?…- сокрушенно каркнул древний миф, глядя на обоих товарищей, как на круглых дураков.- Вы к магам пришли! Да не к абы каким!… И думаете, что все будет так просто?…
      – Не умничай,- недовольно сказал Ильин.- Я помню, что они маги… А если перепрыгнуть?!
      Феликс зевнул:
      – Ну, попробуйте, если заняться больше нечем…
      Аркаша решительно взялся за край ограды правой рукой и уже поднял было ногу, как с той стороны плетня словно из ниоткуда возникла невысокая фигурка жилистого старика азиатской наружности с копной седых встрепанных волос. Старичок грохнул оземь тяжелым посохом и хмуро поинтересовался:
      – Какого рожна приперлись?!
      Призраки от неожиданности шарахнулись в сторону, под сомнительную защиту широких фениксовых крыльев, и переглянулись:
      – Откуда он взялся?!
      – Вы у меня спрашиваете, сэр?!
      – Его же тут не было!…
      – Так он же этот… чародей… но все равно, почтенный старец, надо же предупреждать!
      – Во-во! У меня аж душа в пятки ушла!…
      – Вы сами - дух, сэр…
      – Тогда я сейчас весь - одна сплошная пятка… Не придирайся к словам! Феликс, хватит ржать, мог бы заранее сказать, что эти деды такие талантливые… Гхм! Здравствуйте, уважаемый товарищ… э… маг! Прекрасно выглядите для своих лет… сколько ему, Феликс?
      – Откуда я знаю? Я не ясновидящий!…
      – Ладно, неважно… Так вот, уважаемый, мы тут с другом…
      – Чего приперлись, говорю?!- сдвинул кустистые брови дед, поудобнее перехватывая посох. Резной деревянный наконечник угрожающе заиграл синеватыми бликами.
      "Сейчас шарахнет, - догадался медик,- и всё… Хотя я ж вроде уже помер, чего мне бояться-то?!"
      Собрав волю в кулак, вирусолог выпрямился и сделал шаг вперед:
      – Мы к вам по делу, гражданин! По жизненно важному!…
      Старец сердито фыркнул:
      – Говорил я им - купол обновлять надо, хоть раз в пятьдесят лет… а то не долина, а проходной двор… куды там!… Мы же самые умные…
      – Послушайте…
      – Цыц, репей!… Чего надо, спрашиваю?!
      – Так я ж и пытаюсь сказать, чего нам надо!!- взвыл Аркаша.- Вы ж мне рот раскрыть не даете!…
      Дед побагровел… Хайден, чувствуя, что если беседа пойдет в таком духе, то добьются они только большой головомойки, вежливо оттер сопящего приятеля плечом в сторонку и учтиво поклонился:
      – Простите моего друга, господин чародей!… Мы ни в коей мере не хотели бы причинить вам какое-либо беспокойство, и…
      – Вот и катитесь отсюда!- культурное обращение сердитого мага не проняло.
      – Ну вы хоть выслушайте меня!…
      – Делать мне более нечего, как всех без разбору слушать!… Я вас сюда не звал! Хотите прошение поднести - становитесь в очередь…
      – А большая очередь?- на всякий случай поинтересовался Аркаша.
      – А я почем знаю?! Оно мне надо?!
      – Семьсот девяносто шесть человек…- доверительно шепнул медику феникс.- Если сейчас займете, в аккурат через пару лет и примут!… Хи-хи-хи…
      – А в клюв?!
      – Вы ж сами спросили!…
      – А издеваться я тебя не просил!… Легенда вшивая… Так, Хайд, этот вариант нам не подходит! Отойди, я говорить буду, твои манеры на таких не действуют…
      – Это на каких еще "таких"?!- подпрыгнул старик.- Ты на что намекаешь, щенок бесхвостый?!
      – На то и намекаю, что с жиру вы беситесь, старые маразматики!
      – Да как ты смеешь, шелудивый сын паршивой овцы, голос возвышать на меня, Магистра трех стихий?!
      – А хоть десяти, мне какая разница, чтоб ты лопнул, зажравшаяся жертва программы "Помощь пенсионерам"!…
      – В порошок сотру, клоп приблудный!!
      – А попробуй, попробуй, ветеран психоделической революции!
      – Сотру и по ветру развею, чтоб вовек не собрать было, и родственников всех твоих до седьмого колена прокляну, чтоб им, как и тебе, никогда покою не было, язву тебе в…
      Хайден покачал головой и легонько пихнул локтем в бок Феликса:
      – Зря чародей про болезни-то начал. Сэр Аркадий его точно в этом вопросе переплюнет!
      – Не уверен,- задумчиво ответил феникс,- маги - они ведь и врачеватели искусные, много чего такого знают…
      – Ставлю что угодно на Аркадия!
      – Что с вас взять-то… а замок поставите?!
      – А… Да хоть и замок!- решился молодой барон.- Вот погоди, сейчас он этому склочному старику всё выскажет!…
      – Думаете?? Посмотрим… Замок-то большой? Я простор люблю!…
      Дворянин не удостоил наглую птицу ответом. Он был абсолютно уверен, что его просвещенного друга не переругает даже маг с тысячелетним стажем и крайне вспыльчивым характером…
      – Засохни, акроцефал!- обрадовано взревел Аркаша, нащупавший путь к победе.- Маг, тоже мне! У людей горе, а он даже выслушать переломится, баллон Полнтцера тебе в то самое место!
      – Куда-а-а?!- подскочил дед.- Ах ты, гнилой чертополох в утробе больного осла!!
      – На себя посмотри, ангиома ползучая! У тебя ближайшие родственники гарголизмом не страдали?…
      – Чем?! Да что б ты этими словесами погаными сей секунд прямо и подавился, клещ кровосусущий, вида богомерзостного!!
      – Это я-то клещ?! Кто бы говорил, пароксизмальная ты гемоглобинурия?!
      – Аспид ядучий!
      – Блефарофимозник престарелый!…
      – Чтоб ты горел при жизни да после смерти в адском пламени, сыпь крапивная! Чтоб тебя скрючило, как стручок сухой! Чтоб тебя рези в животе беспрерывно мучили, аки черви-живоглоты безглазые!… Чтоб…
      – Ты на меня еще порчу наведи, древность музейная, прогрессирующий массивный фиброз тебе во всю сетку! Нашел, кого пугать, чтоб твоя рентгенограмма грудной клетки при любом ракурсе только сплошные затемнения в пять сэмэ показывала, ангиокератома ты ограниченная! И если ты сейчас нас не пропустишь, ходячий синдром Альцгеймера, то, клянусь всем чем только можно, даже твое врожденное органическое слабоумие на почве застарелого атеросклероза не помешает мне…
      Дальнейший полуторачасовой диалог на повышенных тонах ни Хайден, ни древний миф уже не слушали. Птиц, поняв всю глупость даже самого предположения о том, что какой-то маг может одержать словесную победу над бывшим светилом вирусологии, грустно вздыхал по бездарно проигранному замку, а сэр Эйгон, гордый по самую макушку, сожалел, что спор был односторонним, и он так и не успел потребовать от феникса тоже что-нибудь поставить на кон!
      От этих обоюдных раздумий товарищей отвлекла подозрительная тишина со стороны плетня. Подняв глаза, молодой барон увидел следующее: удовлетворенно ухмыляющийся Аркаша, сложив руки на груди, демонстративно насвистывал себе под нос какой-то веселенький мотивчик, а склочный дед, молча хватая ртом воздух и держась за сердце, безрезультатно и отчаянно метал в сторону оппонента яростные взгляды. Говорить он уже просто не мог, да и, по всей видимости, уже и нечего было… Победа медика была бесспорной!
      – Ладно…- наконец сердито проскрипел чародей, с неохотой очертив наконечником посоха размытый круг в воздухе и пробормотав вполголоса какое-то неразборчивое заклинание.- Проходи, бес языкатый… И остальные тоже. Сведу я вас к главе общины, с ним и разговаривайте, уж замолвлю словечко, чтоб снизошел вне очереди… Только чур уговор - ты мне, призрак непочтительный, потом подробный списочек набросаешь слов твоих мудреных, ругательных! Отродясь таких не слыхивал… То-то я нашим хрычам длиннобородым перцу задам!!
      – Да ты, дед, товарищ боевой, я смотрю!…- весело присвистнул Ильин.- Набросаю, что уж там, мне не жалко… Погоди-ка! Так ты знал, что я призрак?! И так усиленно всего "хорошего" мне желал, несмотря на то, что бесполезно?…
      – Да как мне твою сущность не распознать было, коли сквозь тебя, дурака, каждый сучок в роще видать?…- ухмыльнулся тот.- А что ругался… так а как же не поругаться-то?! Святое дело, ходоки замучили хуже прострела в пояснице!… Да и развлечений тут почитай никаких, разве что полаяться, да только наших всех я уж переругал лет сто назад, неинтересно…
      Кусок ограды, шириной около двух метров, медленно растаял в воздухе, и посмеивающиеся просители ступили на гладкие серые булыжники дороги.
      – Только предупреждаю,- доверительно добавил маг,- с главным лучше не пререкайтесь, оно вам только боком выйдет!… Он долго препираться не станет, не азартный человек, сразу в жаб превратит - и всех разговоров!… Расколдовывать не стану, учтите…
      – Уяснили,- Аркадий кивнул и с любопытством посмотрел на чародея:- А у вас разве не равноправие?…
      – Равноправие, а как же. Однако и порядок быть должен - нас ежели не приструнить вовремя, дак все как есть перегрыземся!… Случаи были. А так - выбираем Главного, раз в тридцать лет, и живем потихонечку, без особых происшествий… Мастер Люрмонт сейчас в общественной лаборатории, опыты по алхимии проводит, я вас туда и отведу. Представлю, как положено, а дальше сами разбирайтесь… Где феникса-то взяли?
      – В Стране вечного счастья. Он у нас тут транспортным средством на полставки подрабатывает, в счет былых грехов…
      – То есть исключительно по доброте душевной!…- ввернул Феликс.- А то он сейчас расскажет!…
      – Цыц, страус!- шикнул Ильин.- Раскукарекался… Не мешай думать, я на серьезную беседу настраиваюсь… Это тебе все-таки не Белая колдунья, тут мозгами шевелить надо!…
      – Белая колдунья?!- приостановился чародей.- Вы с ней встречались?!
      – Да уж, пришлось,- со вздохом ответил барон.- И встреча сия была, прямо скажу, не из приятных…
      – Ага, едва живы остались! Это вы, чудики, такое заклятье мудреное придумали?- вспомнил вирусолог.- Точно вы, мне рассказывали!… Мы потом насилу справились…
      – Так это ВЫ?!- ахнул дед.- Вы ее к праотцам отправили, чтоб ей, старой перечнице, дышалось там через раз и то с трудом?!
      – Мы…- растерянно признались боевые товарищи.- А что?
      – Так чего ж сразу не сказали?! Я б вас и так впустил!…
      – Ну, знаешь, батя, если б ты хоть спросил для начала…- фыркнул медик.- А то сразу как пошел честить во всех направлениях, я и думать про все забыл!… А бабулю вы знатно запечатали…
      – Дык!…- сердито насупился маг.- И по заслугам! Стерва она была, стервой и померла! Тьфу!…
      – Галантные вы тут, однако…- вполголоса протянул Аркаша, разглядывая высокое островерхое каменное здание, к которому их вел склочный чародей. В общем-то, смотреть там было особенно не на что: обычное строение, сверху башенка, крыльцо высокое, окошки узкие… единственным примечательным отличием этого дома от других были разноцветные короткие вспышки из окон, да глухие звуки взрывов изнутри. Почтенный волшебник остановился и прислушался. Потом принюхался. И уверенно сказал:
      – Обождем минуты три. Сейчас он лабораторию порушит, да тогда и обратимся. Вот упрямый осел!… Я ведь ему говорил, что драконья желчь в воде - дело взрывоопасное! Говорил, что ее только с лавой и можно мешать… Ну, с серой еще, да эффект послабже будет… А он все в органику упирается, и чихать на всех хотел!… Думает, если в воду кровь саламандры добавить, так все и получится… Угу!… Вот я посмот…
      Бабах!!! Каменное строение, на вид казавшееся таким крепким и ладным, содрогнулось, невероятным образом подпрыгнуло над землей и в ту же минуту разлетелось темно-серым фейерверком каменных осколков… Вокруг ближайших домов засинели магическими разводами охранные купола, защищая деревянные стены от свистящих в воздухе булыжников и ошметок деревянных балок. Путешественники испуганно присели, один только чародей даже не шевельнулся.
      – Даже раньше,- спокойно констатировал он, глядя на руины лаборатории.- Вот вам, пожалуйста, что бывает, когда маги считают себя всезнающими и всемогущими!… Да встаньте вы, досюда не долетает… Пошли! Самое время Люрмонта сейчас на разговоры тормошить, пока у него самомнение малость понизилось, на почве неудачного опыта…
      – Вы что?!- вытаращился на старца вирусолог.- Думаете, он там жив остался?!
      – А чего мне думать-то…- пожал плечами маг.- Я знаю. Да вон он! Сами гляньте!… Это ж Люрмонт, что ему сделается?…
      Путники разинули рты: гора развалин вздыбилась, и на свет божий медленно выплыла прозрачная, с зеленцой, сфера. Внутри, как в батискафе, плавно покачивалась сухонькая фигурка в длинной мантии. Фигурка бурно жестикулировала, и, хотя слышно ничего не было, явно выражала свое негодование в особо крепких и живописных словесных формах…
      – Ух ты-ы-ы!…- хором выдохнули барон с медиком, хлопая глазами. Феникс только фыркнул, а старый чародей призывно замахал коллеге руками. Тот бросил хмурый взгляд на всю компанию, и, на ходу (точнее - на лету) сделав какой-то пасс рукой, поплыл прямо к ним. Здание за его спиной замерцало, заискрилось, затрещало… и медленно начало складываться обратно, кирпичик к кирпичику!… Судя по отработанному до автоматизма заклинанию, многострадальная лаборатория взлетала на воздух как минимум два раза на дню…
      Маг-экспериментатор приблизился вплотную к новоприбывшим, щелкнул пальцами, убирая защитную сферу, и опустился на дорогу.
      – Ну, как, Люрмонт?- не удержался от подковырки его седой собрат по чародейному цеху.- Успешно?…
      – А то ты не видел, ехидна старая!…- с досадой буркнул тот.- Не пошло… Уж и концентрацию снизил, а все одно взрывается, подлюка… Ты кого это привел, Зли-Юнь?… Утром же просители были.
      – Эти вне очереди,- объяснил волшебник,- по праву героев. Ты уж их выслушай…
      – Этих героев - как собак нерезаных!- недовольно покосился на смущенно переминающихся с ноги на ногу приятелей мастер Люрмонт.- Но раз уж ты лично за них просишь, так и быть… Пойдемте, не посреди улицы же стоять!
      Жилище рискового чародея поражало воображение количеством книг и высоких - от пола до самого потолка - стеллажей с колбами, пробирками, склянками и трубками, в которых что-то мерцало, бурлило, алело и зеленело. Любопытный медик, которому все это навеяло воспоминания о родной лаборатории, с огромнейшим трудом подавил желание рассмотреть всю эту "прелесть" поближе, и, с позволения хозяина дома, скромненько притулился на широкой деревянной лавке рядом с бароном. Феликс, для которого намеченная беседа никакого интереса не представляла, пристроился на карнизе крыши, греясь под лучами заходящего солнца.